“Myne cuối cùng đã gục ngã tại Thương đoàn Gilberta. Hãy chuẩn bị một căn phòng và một ma cụ,” người đưa tin do Hội trưởng gửi đến từ Hội Thương Nhân thông báo.
Đôi mắt nâu nhạt của Freida nheo lại sắc bén. *Mình biết ngày này sẽ đến mà*, cô bé nghĩ thầm khi ngước nhìn người quản gia đứng cạnh người đưa tin và ra lệnh bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức.
“Tôi tin rằng ông nội cũng đã gửi người đưa tin đến Thương đoàn Gilberta. Sẽ không lâu nữa Benno sẽ đưa Myne đến đây. Hãy chuẩn bị sẵn sàng nhất có thể. Tôi sẽ tự mình vào phòng ông nội.” Freida chạm vào sợi dây chuyền mỏng luôn đeo trên cổ và kéo nó lên. Gắn trên đó là hai chiếc chìa khóa. Một là chìa khóa phòng ông nội cô bé và một là chìa khóa két sắt bên trong.
Cùng với người hầu cận Jutte bên cạnh, Freida bước vào phòng ông nội và mở chiếc két sắt được khóa chặt. Bên trong là những ma cụ mà ông đã mua lại từ các quý tộc bằng cả gia tài của mình. Ban đầu có mười cái, và giờ chỉ còn lại vài cái. Chúng là thứ cần thiết để cứu mạng Freida khỏi Thân Thực, căn bệnh giống hệt Myne.
Ông nội cô bé đã dùng những ma cụ này để câu giờ trong khi tận dụng các mối quan hệ của một thương nhân có tầm ảnh hưởng rộng lớn để cuối cùng đảm bảo được một thỏa thuận với một quý tộc nọ, qua đó cứu sống cô bé. Nhưng không thể biết khi nào một quý tộc có thể đổi ý. Những ma cụ còn lại một ngày nào đó có thể cần thiết để cứu mạng Freida thêm lần nữa.
Freida chạm vào chiếc vòng tay trên cổ tay do vị quý tộc kia ban tặng, rồi nhắm mắt lại.
“Tiểu thư có chắc chắn về việc này không?” Jutte lên tiếng hỏi Freida, cảm nhận được sự do dự thoáng qua của cô chủ.
Freida gạt bỏ chút lưỡng lự ngắn ngủi và đưa tay vào trong két sắt. “Rất chắc chắn. Dù sao thì Myne cũng là người bạn đầu tiên của ta. Nếu một ma cụ là cái giá để lôi kéo cậu ấy gia nhập cửa hàng của chúng ta, thì cứ như vậy đi.”
Ma cụ hình dây chuyền trên tay cô bé cũ kỹ đến mức có thể vỡ vụn nếu cầm không cẩn thận. Dù có đưa bao nhiêu tiền cho một quý tộc, những ma cụ duy nhất họ chịu bán cho thường dân đều cũ nát và sắp hỏng tương tự. Chắc chắn là lũ quý tộc đang chặt chém họ, nhưng không mua thì chỉ có chết.
“Myne sẽ hiểu thôi.” Myne đã tạo ra một loại trâm cài tóc mới, loại được khâu từ chỉ. Không nghi ngờ gì nữa, trong đầu cậu ấy còn ấp ủ thiết kế cho nhiều sản phẩm mới khác. Cậu ấy là một con gà đẻ trứng vàng thực thụ, giá trị đến mức Thương đoàn Gilberta — một nơi có con mắt sắc sảo về lợi nhuận, đang phất lên nhanh chóng về địa vị và sự giàu có tại Ehrenfest — sẵn sàng đăng ký tạm thời cho cậu ấy chỉ để giữ chân. Freida khao khát quả trứng vàng đó một cách mãnh liệt. Trực giác gào thét bảo cô bé phải lôi kéo Myne về phe mình ngay lập tức.
Tuy nhiên, trái tim cô bé không chỉ chứa đầy lòng tham. Myne thực sự là người bạn đầu tiên của Freida, một cô bé cùng tuổi, mắc cùng một căn bệnh và đang hướng tới cùng một sự nghiệp. Freida muốn Myne ở bên cạnh mình. Cô bé muốn cả hai hỗ trợ lẫn nhau, ngay cả sau khi cô bé buộc phải rời đi và sống trong khu quý tộc. Cô bé muốn điều đó bằng cả trái tim.
Nếu Myne muốn sống sót, cậu ấy sẽ phải ký hợp đồng với một quý tộc, giống như Freida đã làm. Thương đoàn Gilberta sẽ chẳng giúp được gì trong việc đó, nhưng Hội trưởng của Hội Thương Nhân thì có thể. Nếu Myne gia nhập với họ, họ sẽ có thể đảm bảo một thỏa thuận có lợi hơn cho cậu ấy.
“Nếu Myne đang ở lại với Benno vì lòng biết ơn, chúng ta chỉ cần làm cho cậu ấy cảm thấy biết ơn chúng ta nhiều hơn. Cứu mạng cậu ấy sẽ làm được điều đó.” Sẽ thật tuyệt nếu chỉ riêng lòng biết ơn là đủ để khiến Myne đổi phe, nhưng cảm xúc con người không dễ thay đổi như vậy. Trong trường hợp đó, cô bé chỉ cần loại bỏ các lựa chọn khác của cậu ấy. Freida sẽ lập ra bao nhiêu kế hoạch cũng được, miễn là đạt được điều mình muốn.
“Ông nội bảo với Benno rằng mỗi cái này trị giá một Tiểu Kim Tệ và hai Đại Ngân Tệ, nhưng thực tế, chúng trị giá hai Tiểu Kim Tệ và tám Đại Ngân Tệ. Benno đã nói rằng Myne có thể trả tiền, nhưng liệu cậu ấy có còn khả năng chi trả nếu cái giá cao hơn nhiều như thế không?”
“Tiểu thư sẽ làm gì nếu cô bé ấy không thể trả?” Jutte lầm bầm bằng giọng trung lập.
Freida mỉm cười. “Cậu ấy sẽ cần phải gia nhập Thương đoàn Othmar. Ngay cả một Đại Kim Tệ tiền lỗ cũng xứng đáng để đổi lấy sự phục vụ của Myne.”