Cảm giác bị nuốt chửng bởi sức nóng và từ từ bị ăn mòn này thật quen thuộc với tôi. Tôi tập trung tâm trí hết mức có thể giống như lần trước để cố gắng chống cự. *Mình còn chưa làm được cuốn sách nào mà, thôi nào!*
Nhưng dù đã bắt chước những gì mình từng làm trong quá khứ để sống sót, lần này sức nóng đơn giản là quá lớn. Dù tôi có đẩy mạnh đến đâu, nó chỉ phản lại mạnh hơn.
Tôi tiếp tục chiến đấu, gạt phăng sức nóng đi với tất cả lòng can đảm có thể gom góp được, thì đột nhiên nó bắt đầu bị hút đi về một hướng nhất định. Sức nóng Thân Thực quanh tôi bắt đầu vơi đi vùn vụt, như thể có một cái máy hút bụi đang hút tất cả vào vậy. *Ngon lành! Biến đi cho khuất mắt tao!*
Tôi thích thú với sức nóng đang co lại đến mức xua tay đuổi nó đi như đuổi chó, đẩy thêm vào cái máy hút bụi, thì đột nhiên nghe thấy một tiếng *tách* lớn. Ngay lập tức sức nóng ngừng rời khỏi tôi. Dù tôi có đẩy mạnh thế nào, nó cũng chỉ bật ngược lại.
...Ủa? Mình làm hỏng máy hút bụi rồi hả? Có khi nào mình vừa làm gì đó tệ lắm không? Ôi không. Trong một khoảnh khắc, tôi hoảng hốt giữa màn sương nhiệt đã giảm đi đáng kể. Đương nhiên, chẳng có ai ở đó để nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi chỉ có một mình. Nhưng tôi cũng còn sống và có thể nghĩ về chuyện đó sau.
Cảm giác như lượng nhiệt Thân Thực chỉ còn khoảng một nửa so với trước. Không quá khó để đẩy lượng nhiệt đã giảm bớt đó vào trong người và đóng nắp lại. Tôi nén chặt tất cả vào bên trong, giống như nhồi đồ vào một cái thùng các-tông, rồi đẩy nó vào tủ quần áo.
Khi làm xong, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng và nhận thấy tâm trí mình từ từ trồi lên khỏi vực sâu. *...Mình đang ở đâu đây?*
Khi mở mắt ra, tôi thấy mình đang ở trong một thế giới xa lạ. Đầu tiên là trời tối. Tôi thoáng nghĩ là mặt trời đã lặn, nhưng chỉ tối quanh đầu tôi thôi. Tôi có thể thấy ánh sáng lọt vào ở phía chân, giúp mắt tôi điều tiết, và cuối cùng tôi nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường có rèm màu xanh đậm treo xung quanh.
Rèm ở phía chân tôi được kéo mở một nửa. Về cơ bản, tôi đang nằm trên một chiếc giường có màn che với những tấm vải dày cách mép giường khoảng nửa foot, được dùng để chắn ánh sáng và những ánh mắt tò mò. Chỉ có người giàu mới đủ tiền mua nhiều vải thế này cho một thứ như vậy.
...Khoan đã, lần này mình tái sinh thành quý tộc hả?! Bản thân chiếc giường cũng có chất lượng cao hơn hẳn cái giường cũ của tôi. Nó không được nhồi bằng rơm, nó được làm bằng thứ gì đó mềm mại và có một tấm ga trải giường ấm áp bên trên cùng một tấm chăn ấm nữa. Cả hai đều sờ rất thích. Thú thật, cái giường này êm ái vô cùng. Thời còn là Urano, tôi ngủ trên giường lò xo với chăn lông vũ hoặc chăn êm tùy theo mùa, nhưng một năm nghèo khó đã thay đổi hoàn toàn tiêu chuẩn của tôi. Thực tế, cảm giác thật lạ lẫm khi không có cọng rơm nào chọc vào người từ bên dưới tấm ga hay bay tứ tung khi tôi lăn lộn trên giường.
...Giường rơm cũng ấm mà. Dần dần rồi cũng quen với việc bị bọ chét và rệp cắn thôi. Dần dần. Nhưng đã lâu lắm rồi tôi mới được ngủ trên một chiếc giường êm thế này. Giờ tôi lại muốn ngủ thêm nữa.
Cái giường tôi ngủ chung với Tuuli hẹp đến mức tôi phải cẩn thận để không lăn vào người chị ấy, nhưng cái này rộng đến mức tôi có thể lăn lộn thỏa thích. Tôi lăn sang một bên và thấy một cái ghế cùng một cái bàn nhỏ với cây nến chưa thắp bên cạnh giường. Chẳng có thứ gì trong phòng này mà tôi nhận ra cả.
Hoặc ban đầu là thế, cho đến khi tôi nhận ra một điều. Tay và tóc vẫn là của tôi. Tôi túm lấy một ít tóc và đưa ra trước mắt, xác nhận rằng tôi vẫn là Myne. ...Chà, đoán là mình không tái sinh lần nữa rồi. Thế là đi tong giả thuyết về nơi chốn này.
Tôi lục lọi ký ức để cố nhớ xem chuyện gì đã xảy ra trước khi bất tỉnh. Điều đó nhắc tôi nhớ rằng Benno đã gửi người đưa tin đến chỗ Hội trưởng trước khi tôi ngất đi.
“...Aaah, đoán là đây là nhà Hội trưởng rồi?” Tôi nhớ ông ấy có ma cụ có thể xử lý nhiệt Thân Thực, và Benno đã thỏa thuận với ông ấy, nên đây chắc chắn là nhà Hội trưởng. Hèn gì mọi thứ sang trọng thế.
“Xin lỗi, có ai ở đó không ạ?” Cơ thể tôi quá nặng nề để ngồi dậy, nhưng tôi muốn nắm bắt tình hình xung quanh. Vẫn nằm ở mép giường, tôi vươn tay kéo rèm một chút. Chúng lay động, và một người phụ nữ chắc hẳn đã nghe thấy tiếng tôi bước qua rèm.
“Xin vui lòng đợi một chút.” Cô ấy chỉ nói vậy rồi bỏ đi. Không thể cử động và vẫn còn bối rối, tôi nằm im trong chăn. Cơ thể tôi ấm dần lên và mắt tôi bắt đầu díp lại.
...Ôi không, mình lại sắp ngủ rồi. Khi tôi bắt đầu thiu thiu lần nữa, tôi nghe thấy tiếng cửa mở và đóng, rồi tiếng bước chân đi về phía mình. Tôi bật tỉnh dậy, như một kẻ lười biếng lão luyện phản ứng với tiếng bước chân của giáo viên.
Tấm rèm sột soạt và Freida bước vào với một cây nến thắp sáng, ánh lửa chiếu lên mái tóc màu hồng nhạt của cô bé. “Cậu dậy rồi à, Myne? Cậu nhớ được bao nhiêu về chuyện đã xảy ra?” Freida đặt cây nến lên giá và ngồi xuống ghế cạnh giường. Tôi cố ngồi dậy để nói chuyện, nhưng Freida nhẹ nhàng ấn tôi nằm xuống. “Sức nóng chắc hẳn đã gây gánh nặng lớn lên cơ thể cậu. Làm ơn, hãy nghỉ ngơi đi.”
“Cảm ơn cậu. Nhưng tớ cảm giác mình sẽ ngủ gục giữa câu nếu cứ nằm thế này, nên là...” Tôi ngồi dậy và khoanh chân, Freida mỉm cười và lắc đầu, bảo tôi đừng quá sức. “Ưmmm, được rồi, tớ nhớ được bao nhiêu nhỉ? Tớ nhớ đến đoạn sức nóng bùng phát trong cửa hàng của chú Benno và nuốt chửng tớ. Nó nhiều đến mức tớ bị choáng ngợp, rồi sau đó tất cả bị hút đi đâu đó. Cậu đã làm thế hả, Freida?”
Sức nóng chưa bao giờ bị hút đi như thế trước đây. Cô bé chắc hẳn đã sử dụng một trong những ma cụ mà chú Benno nói đến để cứu tôi, nghĩa là một ma cụ đắt tiền có lẽ đã bị phá hủy trong quá trình đó. Tôi cảm thấy máu rút khỏi mặt mình, và trái ngược lại, Freida gật đầu vài cái với nụ cười ấm áp.
“Gần đúng rồi đấy. Tớ đã nhồi càng nhiều nhiệt của cậu càng tốt vào cái ma cụ cũ. Nó vỡ vì chuyện đó, nhưng tớ đoán nó đã mang đi phần lớn nhiệt Thân Thực của cậu. Cậu thấy thế nào?”
“Tuyệt lắm! Tớ thấy khỏe hơn nhiều. Nhưng ma cụ đắt lắm đúng không...?” Tôi hỏi, mặt tái mét.
Freida thông báo cái giá cho tôi với một nụ cười cực kỳ thích thú. “Đúng vậy. Cái vừa vỡ trị giá hai Tiểu Kim Tệ và tám Đại Ngân Tệ. Benno nói cậu có thể trả được, nhưng tớ tự hỏi liệu có thật thế không.”
Điều đó gần như xác nhận rằng chú Benno đã biết giá của ma cụ khi trả tiền cho tôi về thông tin bổ sung của rinsham. Cái giá chú ấy trả sẽ là một sự trùng hợp quá lớn nếu không phải vậy. ...Khoan đã. Chẳng phải lúc đầu chú ấy đề nghị trả hai Tiểu Kim Tệ sao? Thế thì đâu có đủ. Chú ấy nghĩ tôi sẽ bù vào bằng tiền bán giấy à?
Cảm thấy có chút bất an trước hành động của chú Benno, tôi nhìn Freida và gật đầu. “...Tớ sẽ trả.”
“Vậy là cậu có đủ tiền sao...? Thế là cậu lại thoát khỏi tay tớ một lần nữa rồi.” Freida mở to mắt, rồi bĩu môi một chút vì thất vọng. “Nếu cậu không đủ khả năng chi trả, bọn tớ sẽ yêu cầu cậu đăng ký với Thương đoàn Othmar thay vì Thương đoàn Gilberta. Ông nội bảo với Benno rằng ma cụ sẽ tốn một Tiểu Kim Tệ và hai Đại Ngân Tệ, nên tớ cứ đinh ninh cậu sẽ không đủ tiền. Có vẻ như Benno đã đi trước bọn tớ một bước.”
...Làm tốt lắm tôi ơi, vì đã từ chối hai Tiểu Kim Tệ! Và chú Benno, quyết định sáng suốt nhất đời chú là nâng giá lên vừa đủ để chi trả cho vụ này! Cái ngày tôi gia nhập một cửa hàng giăng bẫy mình trong những tình huống nguy hiểm đến tính mạng là ngày cái bản thân mong manh của tôi gục ngã vì lo âu tột độ! Tôi vỗ ngực nhẹ nhõm và ánh mắt Freida trở nên nghiêm túc.
“Nếu tớ có thể lấy một ví dụ, phép thuật đó chỉ đơn thuần hút bớt nước ra khỏi một cái cốc đã quá đầy. Vẫn còn nước trong cốc, chờ được đổ đầy lại, và khi cậu lớn lên, tổng lượng nước sẽ tăng lên.”
Tôi gật đầu. Nửa năm trước tệ hơn một năm trước. Một tháng trước tệ hơn nửa năm trước. Giờ thì tệ hơn một tháng trước. Nhiệt Thân Thực ngày càng khó kiểm soát, và tôi chỉ ổn bây giờ là nhờ ma cụ. Giờ trong người tôi ít nhiệt hơn trước, nhưng tôi biết rõ hơn ai hết rằng nó sẽ đầy lại và trở nên tồi tệ hơn theo thời gian.
“Vấn đề là cái cốc càng lớn thì nước tăng càng nhanh. Tớ đoán giỏi lắm cũng chỉ mất một năm trước khi nó đầy lại hoàn toàn.”
Trực giác mách bảo tôi rằng cô bé đang nói sự thật, có lẽ do chính quá khứ bị Thân Thực của cô bé. Tôi gật đầu và Freida tiếp tục bằng giọng đều đều, vẻ mặt như thể cố tình cắt bỏ cảm xúc.
“Vì vậy, Myne. Hãy suy nghĩ kỹ và lựa chọn. Cậu thà sống và chết như nô lệ của một quý tộc, hay thà sống với gia đình và mục rữa sau một năm nữa?” Tôi chớp mắt ngạc nhiên, không hiểu ý cô bé, và Freida nở một nụ cười gượng gạo. “Ma cụ thường chỉ được sở hữu bởi quý tộc. Ông nội tớ đã mua những cái cũ kỹ, gần hỏng này bằng cách lùng sục qua các mối quan hệ và trả những khoản tiền cắt cổ, nhưng tớ tin rằng ngoài những cái bọn tớ sở hữu, cậu sẽ không tìm thấy bất kỳ ma cụ nào khác được bán đâu.”
“Cái gìiii?! Một cái ma cụ vô giá trị, gần hỏng mà vẫn tốn hai Tiểu Kim Tệ và tám Đại Ngân Tệ á?!” Tôi mở to mắt kinh ngạc, và Freida từ từ nghiêng đầu sau khi chớp mắt vài cái.
“Tớ tin đó là một cái giá hợp lý khi xét đến việc nó đã cứu mạng cậu. Một ma cụ hoạt động tốt sẽ tốn của cậu vài Đại Kim Tệ. Để một thường dân mắc Thân Thực sống sót, họ cần ký hợp đồng đồng ý làm việc cho một quý tộc để đổi lấy ma cụ, và sau đó làm việc cả đời như nô lệ của quý tộc đó để trả nợ,” Freida giải thích như thể đó là lẽ thường tình, ngụ ý rằng cô bé đã nhận được lời giải thích y hệt vài lần trong quá khứ.
“...Đó là những gì cậu đã làm sao, Freida?”
Vẻ mặt Freida nở rộ thành một nụ cười. “Đúng vậy. Tớ đã ký hợp đồng với một quý tộc. Mặc dù tớ được phép sống ở nhà cho đến lễ trưởng thành, nhưng khi đến tuổi, ngài ấy sẽ nhận tớ làm thiếp.”
“Hảaa?! T-T-T, Thiếp?! Cậu có biết từ đó nghĩa là gì không?!” Tôi không ngờ lại nghe từ đó từ một cô bé xinh xắn, dễ thương như vậy. Miệng tôi đớp đớp như cá mắc cạn, khiến Freida cũng tỏ vẻ bối rối.
“...Nhìn phản ứng đó, cậu biết thiếp là gì à?” Đó không phải là từ mà hầu hết trẻ con sáu hay bảy tuổi biết. Và trong hoàn cảnh bình thường, chúng sẽ không bao giờ thản nhiên nói rằng mình định trở thành một người như thế.
“Những cuộc thảo luận ban đầu liên quan đến việc tớ trở thành vợ hai hoặc vợ ba của quý tộc đó, nhưng một cuộc hôn nhân chính thức sẽ khá phức tạp do các dòng thừa kế và sự cạnh tranh giữa các bà vợ. Đặc biệt, gia đình tớ có nhiều tiền hơn một hạ cấp quý tộc, nên một cuộc hôn nhân chính thức có thể dẫn đến những tranh chấp không đáng có, theo lời ông nội tớ.”
“Hảaa?! Hội trưởng! Ông đang nhồi nhét cái gì vào đầu đứa trẻ này thế?!” Tôi hét lên và vẻ mặt Freida đanh lại một chút.
“Myne, tớ nói điều này vì lợi ích của cậu. Chọn sống nghĩa là chọn sống trong thế giới của giới quý tộc. Nếu cậu không xoay sở cẩn thận, cậu sẽ bị giết vì những lý do khác ngay cả khi ma cụ cứu mạng cậu. Thông tin là tối quan trọng để bảo vệ mạng sống của cậu. Chọn không nghe những cảnh báo này sẽ chỉ đẩy bản thân cậu vào nguy hiểm thôi.”
“Tớ xin lỗi. Tớ là đồ ngốc. Là lỗi của tớ.” Như mọi khi, bộ não Nhật Bản ngây thơ của tôi không được trang bị để đối phó với những thách thức bày ra trước mắt. Đây là một thế giới hoàn toàn khác với nơi tôi từng sống trong hòa bình thư thái. Tôi xin lỗi ngay lập tức và Freida gượng cười.
“Đừng lo. Hoàn cảnh của chúng ta khá khác thường. Ông nội tớ là Hội trưởng Hội Thương Nhân và qua công việc có quan hệ với nhiều quý tộc. Ông có khả năng chọn lựa những hoàn cảnh lý tưởng cho tớ nhờ những người tìm kiếm ân huệ, sự giúp đỡ, và vân vân.”
“Hoàn cảnh lý tưởng...?” Tôi nghiêng đầu bối rối và Freida nở một nụ cười chân thành, rõ ràng vui vì tôi đã hỏi.
“Có một cửa hàng đang chờ tớ ở khu quý tộc. Tớ không chỉ được cho một tầng trong dinh thự của chủ nhân hay thứ gì đó tương tự, mà là cả một cửa hàng để gọi là của riêng mình. Gia đình tớ sẽ phải tài trợ tất cả, nhưng tớ khá mong chờ được làm công việc kinh doanh mà tớ đã từ bỏ vì bệnh Thân Thực.” Freida mỉm cười như hoa nở, đôi mắt sáng lên vì phấn khích cho tương lai.
“...Tớ hiểu rồi. Cậu không buồn vì không được cưới người mình yêu sao?”
“Trời ạ, Myne. Cậu đang nói gì thế? Cha tớ sẽ quyết định chủ nhân của tớ bất kể các yếu tố khác. Ngay cả khi tớ được đưa ra lựa chọn, chúng cũng sẽ là những lựa chọn được sàng lọc kỹ càng và tớ sẽ không có quyền tự quyết thực sự nào cả.”
Phải rồiii... Những gì là lẽ thường với tôi thì không phải là lẽ thường ở đây. Tôi quên mất rằng các ông bố thường chọn đối tượng kết hôn ở đây. Tất cả đều liên quan đến việc gia đình nào quen biết gia đình nào.
“Gia đình tớ khá hài lòng vì tớ sẽ thiết lập một cơ sở hoạt động cho họ ở khu quý tộc, và mặc dù ba mươi phần trăm lợi nhuận của tớ sẽ thuộc về chủ nhân, cửa hàng sẽ nằm cách xa ngài ấy về mặt địa lý đến mức tớ sẽ tránh được nhiều rắc rối mà nếu không sẽ gây ra những vấn đề đáng kể. Đó là thỏa thuận tốt nhất có thể rồi.”
Mặc dù tôi biết đó là tiêu chuẩn của thế giới này, nhưng nhìn Freida nói về tương lai làm thiếp với nụ cười hào hứng khiến tôi cảm thấy mâu thuẫn.
“Gia đình tớ có đòn bẩy với quý tộc dưới hình thức hỗ trợ tài chính, nhưng gia đình cậu có không? Cậu có thể đối mặt với một tương lai mà vị trí thiếp của tớ lại là điều đáng ghen tị đấy. Hãy nghĩ kỹ, nghĩ sâu, và chọn một cuộc đời mà cậu có thể sống không hối tiếc.”
Aaah... Tôi hiểu rồi. Tôi cũng mắc bệnh Thân Thực. Tôi cần sự bảo hộ của một quý tộc chỉ để sống sót. Freida đang bảo tôi hãy lên kế hoạch trước cho lần tới khi nhiệt Thân Thực trở nên quá sức chịu đựng với tôi. Tôi sẽ cần chọn xem nên trở thành nô lệ của một quý tộc hay chết cùng gia đình mình.
“Cảm ơn cậu. Tớ sẽ suy nghĩ kỹ về những gì mình muốn làm. Tớ rất mừng vì cậu đã nói cho tớ tất cả những điều này.”
“Chắc chắn rồi. Tớ đoán cậu không có người quen nào khác có kiến thức này nhỉ? Nếu cậu có bất kỳ lo ngại nào về Thân Thực, cứ thoải mái tham khảo ý kiến tớ. Tớ tin rằng tớ có thể là người duy nhất thực sự hiểu những gì cậu đang trải qua.”
Thân Thực là một căn bệnh hiếm đến mức ít người biết về nó. Thật tốt khi cuối cùng cũng có người để tôi có thể nói chuyện về nó.
“Cảm ơn vì tất cả sự giúp đỡ của cậu. Nhưng tớ nghĩ tớ cần về nhà bây giờ.” Tôi có thể thấy căn phòng đang tối dần; mặt trời có lẽ sắp lặn rồi. Gia đình tôi sẽ lo lắng nếu tôi không về nhà sớm.
Tôi cố đứng dậy vì chúng tôi đã nói chuyện xong, nhưng Freida một lần nữa nhẹ nhàng ấn tôi trở lại giường. “Đừng lo, cậu có thể tiếp tục nghỉ ngơi. Gia đình cậu vừa mới thăm cậu trong lần ghé thăm cuối cùng của họ mà.”
“Lần ghé thăm cuối cùng? Khoan đã, tớ đã bất tỉnh bao lâu rồi?” Tôi chớp mắt ngạc nhiên trước ngụ ý rằng một ngày đã trôi qua.
Freida đặt tay lên má và suy nghĩ một chút. “Cậu được đưa đến đây vào trưa hôm qua, và mặt trời sắp lặn hôm nay rồi. Cậu chắc hẳn đã kiệt sức lắm, xét đến việc cậu mất bao lâu mới tỉnh lại ngay cả sau khi cơn sốt đã hạ. Bọn tớ quyết định rằng cậu có thể ở lại đây cho đến lễ hội rửa tội vào ngày kia, bất kể khi nào cậu tỉnh dậy.”
Có vẻ như rất nhiều chuyện đã xảy ra giữa chú Benno, Hội trưởng và gia đình tôi trong khi tôi ngủ. Chỉ tưởng tượng cảnh gia đình tôi phản ứng thế nào khi nghe tin tôi ngất xỉu cũng làm tôi đau dạ dày.
“Đánh giá qua thái độ của cậu ấy hôm nay, tớ đoán Lutz sẽ đến thăm ngay vào sáng mai, có lẽ cùng với gia đình cậu. Nhắm mắt lại và nghỉ ngơi cho hôm nay đi.”
“Cảm ơn cậu, Freida.”
“Hãy chắc chắn đưa ra quyết định dứt khoát trước khi nói chuyện này với gia đình cậu. Và... nếu ngày mai cậu thấy khỏe hơn, chúng ta sẽ làm đồ ngọt như đã hứa nhé?” Freida đứng dậy và lặng lẽ rời đi cùng cây nến, để lại tầm nhìn của tôi trong bóng tối.
Tôi nghiền ngẫm những gì Freida đã nói và suy nghĩ lung lắm về tương lai của mình, nhưng cơ thể tôi khao khát được nghỉ ngơi và mắt tôi bắt đầu díp lại dù tôi đang ngồi. Tôi rúc vào giường dưới lớp chăn và, không cưỡng lại sự êm ái của chăn nệm dù chỉ một giây, lăn ra ngủ ngay tại chỗ.