“Wilma, ngài Hartmut đang gọi cô.”
“Cảm ơn cô rất nhiều vì đã cất công, Monika. Tôi sẽ đi ngay.”
Tiểu thư Rozemyne đã khởi hành đến lâu đài sau khi Thần Quan Trưởng mới được bổ nhiệm. Từ giờ cho đến khi kỳ giao lưu mùa đông bắt đầu, các hiệp sĩ hộ vệ của Người sẽ thay phiên nhau canh gác phòng của Viện Trưởng để đảm bảo không ai khác cố gắng lẻn vào.
Tất cả quý tộc đều đến lâu đài để tham gia giao lưu mùa đông và cực kỳ bận rộn ở đó, các hiệp sĩ cũng không ngoại lệ; họ sẽ cần rời đi khi mùa giao lưu bắt đầu. Tuy nhiên, có vẻ như ngài Hartmut, tân Thần Quan Trưởng, sẽ tiếp tục ghé thăm thần điện để đưa ra chỉ thị cho các tu sĩ áo xanh, triệu tập các hầu cận của tiểu thư Rozemyne để báo cáo, và vân vân.
Nghi Thức Dâng Hiến đầu tiên của ngài Hartmut đang đến rất gần, và tiểu thư Rozemyne sẽ không trở về từ Học viện Hoàng gia để giúp đỡ. Để bù đắp cho sự vắng mặt của Người, ngài Hartmut dự định gửi thư cho Người để cập nhật tình hình diễn ra tại thần điện. Tôi thực sự trân trọng bản tính tốt bụng và chu đáo của ngài ấy.
“Thưa ngài Hartmut, thần là Wilma,” tôi nói.
“Ta biết chuyện này hơi đột ngột, nhưng những đứa trẻ mới sẽ sớm được đưa đến đây. Trại trẻ mồ côi đã sẵn sàng tiếp nhận chúng đến mức nào rồi?”
“Bản thân các phòng ốc đã được chuẩn bị, nhưng theo báo cáo lần trước của thần, chúng ta vẫn thiếu các nhu yếu phẩm như thực phẩm, củi đốt và chăn đệm. Thần tin rằng Fran hoặc Zahm có thể cung cấp cho ngài bản tóm tắt kỹ lưỡng hơn về những gì chúng ta thiếu và những gì chúng ta có dư.”
Tiểu thư Rozemyne đã nói rằng chúng tôi chỉ cần chuẩn bị phòng và họ sẽ mang những nhu yếu phẩm cần thiết đến sau. Ngài Hartmut ghi lại báo cáo của tôi lên một tấm bảng mà ngài cầm trên tay.
“Đã rõ. Giờ thì, những đứa trẻ này sẽ lo lắng không nói nên lời vì đột ngột mất đi gia đình. Ta hình dung sẽ là một thách thức để chăm sóc tất cả chúng, nhưng ta tin tưởng cô sẽ làm tốt,” ngài Hartmut nói với một nụ cười. Ngài ấy là thuộc hạ của tiểu thư Rozemyne và là một thượng cấp quý tộc, nhưng ngài không hề tỏ ra chút kiêu ngạo nào và rất tốt bụng với mọi người trong trại trẻ mồ côi.
Hồi ngài Hartmut mới bắt đầu ghé thăm thần điện, ngài thường đến trại trẻ mồ côi cùng ngài Justus, vị quý tộc đã giám sát cả trại trẻ mồ côi và xưởng làm giấy thay cho Thần Quan Trưởng trong giấc ngủ dài của tiểu thư Rozemyne. Ngài Justus cực kỳ dễ nói chuyện và không có vẻ kiêu kỳ tự nhiên của giới quý tộc, nên tất cả mọi người trong trại trẻ mồ côi và xưởng đều rất ngưỡng mộ ngài ấy.
Tuy nhiên, với tôi thì có vẻ bọn trẻ thích ngài Hartmut hơn. Ngài ấy thường kể cho chúng nghe tiểu thư Rozemyne đang làm gì ở lâu đài của Lãnh chúa và Học viện Hoàng gia, và chúng thích những câu chuyện của ngài ấy đến mức yêu cầu ngài kể đi kể lại. Tôi đã bắt đầu lo rằng ngài ấy sẽ phật ý, nhưng ngài luôn đồng ý với yêu cầu của chúng, nụ cười không bao giờ tắt dù chỉ một khoảnh khắc. Ngài ấy rất tốt bụng và chắc chắn yêu trẻ con bằng cả trái tim.
Mọi người trong trại trẻ mồ côi đều vui mừng khi được thông báo rằng ngài Hartmut được bổ nhiệm làm tân Thần Quan Trưởng. Thông thường, vai trò này được trao cho một tu sĩ áo xanh, nên có nguy cơ ai đó được chọn sẽ đối xử tàn nhẫn với các tu sĩ và vu nữ áo xám. Chúng tôi biết ơn tiểu thư Rozemyne vì đã đề cử một trong những thuộc hạ của mình, và biết ơn cả Lãnh chúa cùng cựu Thần Quan Trưởng vì đã để ngài ấy đảm nhận vị trí này dù ngài không phải là tu sĩ áo xanh.
“Nào, Wilma... cô đã hoàn thành nhiệm vụ ta giao chưa?”
“Gần xong rồi ạ. Thần ước gì mình đã hoàn thành trước khi bọn trẻ đến, nhưng hoàn cảnh khiến thần quá bận rộn. Thần dự định sẽ tiếp tục làm việc đó thay cho công việc thủ công mùa đông năm nay.”
Ngài Hartmut đã đặt hàng hai bức tranh minh họa vẽ tiểu thư Rozemyne. Bức đầu tiên vẽ Người đang chơi đàn harspiel trong bộ áo xanh, và bức thứ hai vẽ Người cầm quyền trượng của Flutrane với tư cách là Viện Trưởng. Tôi chỉ có thể cho rằng ngài Hartmut trân trọng cả hai hình ảnh đó vô cùng, vì những chỉ dẫn ngài đưa ra cho tôi cực kỳ chi tiết. Nhiệm vụ ban đầu có vẻ khó khăn, nhưng các bức minh họa đang dần dần đáp ứng được tiêu chuẩn cá nhân của tôi.
“Ta e rằng cô sẽ còn bận rộn hơn nữa khi bọn trẻ đến,” ngài Hartmut nói. “Ta cũng sẽ bận rộn một thời gian, nên có lẽ ta phải đợi đến khi mọi thứ lắng xuống mới lấy được chúng. Cô muốn được trả công bằng sơn vẽ, nếu ta nhớ không lầm?”
“Vâng, thưa ngài.”
Tiền bạc không thể sử dụng trong trại trẻ mồ côi, nên thay vào đó tôi yêu cầu những thứ cần thiết để sáng tác thêm nghệ thuật. Ngoài hai bức minh họa tiểu thư Rozemyne mà tôi đang vẽ cho ngài Hartmut, tôi cũng đang vẽ một bức minh họa cựu Thần Quan Trưởng, ngài Ferdinand, đang chơi harspiel cho phu nhân Elvira. Mùa xuân và mùa thu đã trôi qua thật trọn vẹn tuyệt vời—nhưng cũng bận rộn và đầy thách thức.
“Giống như Konrad, những đứa trẻ đến vào mùa đông này từng sống như quý tộc,” ngài Hartmut giải thích. “Tiểu thư Rozemyne muốn chúng được giáo dục, với những đứa trẻ có triển vọng sẽ được đưa trở lại xã hội quý tộc—nhưng liệu trại trẻ mồ côi có khả năng giáo dục chúng không?”
“Chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì trong việc dạy chúng đọc, viết, làm toán và sử dụng nghi thức đúng mực. Tiểu thư Rozemyne có vẻ cũng tự tin về điều này. Thách thức lớn nhất của chúng ta sẽ là dạy nhạc; trại trẻ mồ côi không có đủ nhạc cụ cần thiết.”
Rosina từng giúp dạy bọn trẻ chơi nhạc cụ, và sự am hiểu về âm nhạc của tôi có nghĩa là tôi cũng có thể hỗ trợ phần nào, nhưng chúng tôi có thể làm được rất ít nếu không có nhạc cụ.
“Cô sẽ không cần lo lắng về điều đó. Chúng ta sẽ cung cấp cho các cô nhạc cụ từ nhà của chúng,” ngài Hartmut nói với một nụ cười, rồi ra hiệu rằng công việc của chúng tôi đã kết thúc.
Tôi trở về trại trẻ mồ côi cùng Lothar, một hầu cận làm việc trong phòng của Thần Quan Trưởng. Ngài Hartmut đã chu đáo hướng dẫn cậu ấy đi cùng tôi để ngăn bất kỳ tu sĩ áo xanh nào đến quá gần.
“Có vẻ như cô thực sự tin tưởng ngài Hartmut nhỉ, Wilma.”
“Đúng vậy. Ngài ấy là thuộc hạ của tiểu thư Rozemyne, và thực sự tốt bụng. Mọi người trong trại trẻ mồ côi cũng tin tưởng ngài ấy. Tất cả chúng tôi đều rất mừng khi có ngài ấy làm tân Thần Quan Trưởng.”
Trại trẻ mồ côi đã chật vật với tin tức bốn tu sĩ áo xám phục vụ làm hộ vệ bị bắt cóc. Tiểu thư Rozemyne và các thuộc hạ của Người rốt cuộc đã chiến đấu hết mình để cứu họ, nhưng thực tế, việc bỏ mặc họ cho số phận sẽ là chuyện hoàn toàn bình thường. Với suy nghĩ đó, việc ngài Hartmut thấu hiểu quyết tâm bảo vệ trại trẻ mồ côi của tiểu thư Rozemyne và cân nhắc để giữ an toàn cho chúng tôi đã chứng minh ngài là một người tuyệt vời đến nhường nào.
“Cậu cảm thấy thế nào về ngài Hartmut, Lothar?”
“Ngài ấy ưu tiên tiểu thư Rozemyne trong mọi vấn đề và làm việc chăm chỉ vì lợi ích của Người, thay vì vì lợi ích của thần điện. Điều này ổn cho hiện tại, vì tiểu thư Rozemyne quyết tâm hỗ trợ thần điện, nhưng tôi phải nói rằng hành động và tư duy của ngài ấy không giống chút nào với ngài Ferdinand.”
Lothar rõ ràng đang chật vật để hiểu chủ nhân của mình đang nghĩ gì và hành động cho phù hợp. Việc các hầu cận gặp khó khăn khi được phân công phục vụ người khác là chuyện thường tình, nên tôi hình dung tất cả các hầu cận trong phòng Thần Quan Trưởng đều cảm thấy như vậy.
“Trong thời gian ở đây, ngài Ferdinand đã cân bằng một cách chuyên nghiệp giữa các phương pháp truyền thống và các phương pháp mới của tiểu thư Rozemyne,” Lothar nhận xét. “Ngược lại, ngài Hartmut định chỉ thúc đẩy các phương pháp của tiểu thư Rozemyne. Tôi đoán thần điện sẽ còn thay đổi nhiều hơn nữa so với hiện tại.”
Cách thức hoạt động của thần điện đã thay đổi đáng kể trong vài năm kể từ khi tiểu thư Rozemyne chấp nhận vai trò viện trưởng trại trẻ mồ côi và sau đó là Viện Trưởng. Tôi không thể hình dung những thay đổi lớn hơn nữa sẽ bao gồm những gì.
“Dù chuyện gì xảy ra, tiểu thư Rozemyne sẽ không thay đổi thần điện hay trại trẻ mồ côi theo hướng tồi tệ hơn,” tôi nói. “Chúng ta có thể chắc chắn về điều đó.”
“Cô thực sự tin tưởng Người, Wilma...”
“Đúng vậy. Rốt cuộc Người là Thánh Nữ của Ehrenfest mà.”
Lothar cười khúc khích. Rõ ràng, ngài Hartmut lúc nào cũng nói câu tương tự.
“Delia, Lily—chúng ta sắp đón một lượng lớn trẻ mồ côi mới,” tôi nói. “Tôi được bảo rằng chúng là con cái của quý tộc.”
Delia đã có kinh nghiệm với trẻ sơ sinh, vì đã bắt đầu chăm sóc Dirk khi thằng bé còn ở độ tuổi bú mẹ, và Lily là vu nữ áo xám duy nhất trong thần điện có kinh nghiệm sinh nở, nên họ tất yếu đã dành nhiều thời gian với những đứa trẻ nhỏ nhất hơn bất kỳ ai khác.
“Chuyện gì đã xảy ra khiến nhiều trẻ em đến trại trẻ mồ côi cùng lúc như vậy nhỉ?” Delia nói.
An ninh đã được tăng cường kể từ khi Huynh trưởng Egmont cho phép một nữ quý tộc vào thần điện, các tu sĩ áo xám bị bắt cóc, và tiểu thư Rozemyne bị nhắm đến. Bản thân trại trẻ mồ côi vẫn như mọi khi, nhưng bầu không khí trong khu vực quý tộc của thần điện được cho là đã thay đổi hoàn toàn. Fran đã nói rằng, bất cứ khi nào ngài Hartmut nói về kế hoạch mùa đông, ngài luôn rất quan tâm đến động thái của các tu sĩ áo xanh. Ngài Hartmut thậm chí không cho phép hầu cận của họ đến gần trại trẻ mồ côi.
“Tu sĩ và vu nữ áo xám không thể từ chối mệnh lệnh từ tu sĩ áo xanh, nên trong nhiều trường hợp, tốt hơn là chúng ta không biết những điều này. Chúng ta cũng sẽ có thể chăm sóc bọn trẻ mà không có bất kỳ định kiến nào nếu chúng ta không biết lý do chúng đến đây.”
Chúng tôi đã từng nhận nuôi một đứa trẻ quý tộc—Konrad. Thằng bé đã chọn rời bỏ nhà mình sau khi bị ngược đãi khủng khiếp, nên nó đã thích nghi với cuộc sống trong trại trẻ mồ côi mà không gặp vấn đề gì—nhưng tôi không chắc liệu những đứa trẻ khác, những đứa đột ngột mất đi mái nhà, có chào đón môi trường mới sẵn sàng như vậy không. Tôi hơi lo lắng cho chúng.
“Dù sao thì, tôi phải hoàn thành các bức minh họa tiểu thư Rozemyne cho ngài Hartmut trước khi chúng ta trở nên bận rộn với bọn trẻ mới,” tôi nói. “Làm ơn để mắt đến mọi thứ để tôi không bị xao nhãng.”
“Đã rõ. Ngài Hartmut chắc chắn rất yêu quý tiểu thư Rozemyne nhỉ?” Delia trả lời, giọng có vẻ ngán ngẩm. Đó là một ý kiến dễ hiểu, xét đến việc ngài ấy dường như luôn lái câu chuyện sang chủ nhân của mình bất cứ khi nào ngài đến trại trẻ mồ côi, bất kể ngài đang nói chuyện với ai.
*Dù mình chắc rằng Delia cũng yêu quý tiểu thư Rozemyne.*
Delia chắc chắn trân trọng việc tiểu thư Rozemyne quan tâm đến Dirk nhiều như thế nào; em ấy đã nở một nụ cười chân thành trong một khoảng thời gian khá dài sau khi tiểu thư Rozemyne bày tỏ lo ngại về việc Dirk tạo ra quá nhiều ma lực. Delia nhanh chóng phủ nhận điều đó, nên tôi quyết định giữ im lặng và quan sát em ấy với nụ cười ấm áp... nhưng Lily thì ít kiềm chế hơn. Cô ấy nở một nụ cười tinh nghịch và khúc khích với bàn tay che miệng.
“Ôi chao, Delia... Nhưng chẳng phải em luôn tham gia cùng ngài ấy trong các cuộc trò chuyện về Người sao? Chị nhớ rất nhiều, rất nhiều lần em đã kể cho ngài ấy nghe về lần tiểu thư Rozemyne dùng lá chắn Gió để cứu Dirk.”
“Đ-Đó chỉ là... Aah, trời ạ! Có gì sai với chuyện đó chứ?! Là một vu nữ áo xám tập sự, em không thể cứ từ chối trả lời khi ngài ấy hỏi em về khoảnh khắc em thấy tiểu thư Rozemyne xinh đẹp và thần thánh nhất! Và cũng không phải là em có thể đưa ra cho ngài ấy bất kỳ ví dụ nào gần đây hơn, vì em bị kẹt ở đây trong trại trẻ mồ côi!”
Delia đã đỏ bừng mặt.
“Ahaha. Em thực sự vứt bỏ sự lịch sự khi ai đó chỉ ra sự thật và em trở nên bối rối. Chẳng phải em ấy dễ thương sao, Wilma?”
“Không, em không có!” Delia phản đối, giờ đã rơm rớm nước mắt.
Chính câu hỏi đó khiến tôi bật cười; Delia thực sự rất đáng yêu khi em ấy bộc lộ cảm xúc. Tôi mắng nhẹ Lily vì đã trêu chọc em ấy trước khi đi làm việc với các bức minh họa cho ngài Hartmut.
Vì tôi là hầu cận của tiểu thư Rozemyne, tôi có một phòng riêng nơi tôi cất giữ dụng cụ vẽ và những thứ tương tự. Số lượng đồ dùng cá nhân tôi sở hữu đã tăng lên đáng kể. Tôi thay bộ quần áo mà tôi không ngại bị bẩn, đeo tạp dề và cầm cọ lên. Sau đó, hít một hơi thật chậm, tôi nhìn xuống những bức minh họa đang dang dở của mình. Là một họa sĩ, đây là phần quan trọng nhất trong ngày của tôi.
Tôi tìm kiếm trong sâu thẳm tâm hồn mình, cố gắng làm sáng tỏ những màu sắc tôi nên sử dụng và cách tôi nên sử dụng chúng, tinh tế phủ từng lớp này lên lớp khác để truyền tải vẻ đẹp của tiểu thư Rozemyne một cách gọn gàng nhất có thể. Cố gắng tìm ra cách thể hiện độ bóng của mái tóc Người, sâu thẳm và bí ẩn như bầu trời đêm, và cách tô màu đôi mắt vàng kim đang mỉm cười dịu dàng của Người vui vô cùng—nhưng đồng thời, nó đòi hỏi sự nghiêm túc hoàn toàn. Tôi cảm thấy điều quan trọng là phải thể hiện sự tương phản giữa những ngày Người còn là vu nữ áo xanh, khi đôi mắt Người rất giàu cảm xúc, và hiện tại. Người đã quen với việc che giấu cảm xúc của mình, nên biểu cảm của Người giờ đây dè dặt hơn nhiều.
*Sự khác biệt có đủ rõ ràng không nhỉ...?*
Tôi đặt cọ xuống, đặt hai bức minh họa lên giá vẽ để chúng nằm cạnh nhau, rồi lùi lại để có thể so sánh chúng một cách chính xác. Bức vẽ Người với tư cách là Viện Trưởng toát lên vẻ ngây thơ trầm lắng hơn bức kia và khiến Người trông giống một quý tộc trẻ tuổi tao nhã hơn, cả trong biểu cảm lẫn tư thế.
Giấc ngủ dài của tiểu thư Rozemyne có nghĩa là rất khó để đánh giá sự phát triển của Người, nhưng kiểm tra kỹ hơn đã chứng minh rằng Người đã trưởng thành rất nhiều để bảo vệ gia đình, những đứa trẻ mồ côi, và giờ là cả Ehrenfest. Theo Monika, người phục vụ Người gần gũi hơn tôi nhiều, Người cũng đã bắt đầu trưởng thành theo những cách khác, đặc biệt là kể từ cuối mùa hè. Bộ lễ phục mà tiểu thư Rozemyne mặc trong lễ trưởng thành mùa thu dường như giờ trông ngắn hơn rõ rệt. Đương nhiên, dưới những tia nắng rực rỡ của Leidenschaft là lúc trẻ em lớn nhanh nhất, nên Monika đang nghĩ đến việc đề nghị đo lại cho tiểu thư Rozemyne vào mùa xuân tới để quần áo của Người có thể được điều chỉnh.
*Và Người sẽ chỉ tiếp tục lớn lên. Mình nóng lòng muốn xem Người trở nên xinh đẹp thế nào.*
Tất nhiên, có một lý do thứ hai để tôi để mắt kỹ đến sự phát triển của tiểu thư Rozemyne—tôi chắc chắn rằng ngài Hartmut sẽ đặt hàng thêm nhiều bức minh họa từ tôi trong tương lai.
Một thời gian ngắn sau—chưa đầy mười ngày sau khi kỳ giao lưu mùa đông bắt đầu—các hầu cận của văn phòng Thần Quan Trưởng bắt đầu đưa trẻ em đến trại trẻ mồ côi. Ngài Hartmut muốn chúng được đăng ký làm trẻ mồ côi nhanh như tốc độ các hiệp sĩ đưa chúng đến.
Có trẻ em ở mọi lứa tuổi, từ những đứa trẻ mới biết đi còn chập chững, đến những đứa trẻ lớn bằng Dirk và Konrad. Chúng mặc những bộ quần áo khá thanh lịch vừa vặn với người, nhưng sự sang trọng này chỉ làm cho hoàn cảnh bi thảm của chúng trở nên rõ ràng hơn. Một số đang khóc, trong khi những đứa khác trừng mắt nhìn chúng tôi đầy cảnh giác—nhưng tất cả đều lộ rõ vẻ sợ hãi. Cứ năm đứa thì có bốn đứa đang ôm chặt những ma cụ xinh đẹp.
“Tổng cộng có mười bảy đứa, Wilma. Đây là đứa cuối cùng,” ngài Hartmut nói khi đưa đứa trẻ cuối cùng đến đăng ký. Lothar, Gil, Fritz và Monika đi cùng ngài.
Bọn trẻ lùi lại sợ hãi khi nhìn thấy ngài Hartmut, nhưng ngài chỉ nhìn chúng với nụ cười rạng rỡ thường thấy và nói: “Từ hôm nay trở đi, nơi này là nhà của các ngươi. Ở trong trại trẻ mồ côi có nghĩa là các ngươi không còn là quý tộc nữa, và cuộc sống của các ngươi sẽ thay đổi đáng kể. Hãy biết ơn tiểu thư Rozemyne, vì trái tim nhân hậu của Người chính là lý do các ngươi được trao cơ hội này.”
Ngài Hartmut tiếp tục giới thiệu những người trong chúng tôi sẽ chăm sóc bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi, rồi gọi Dirk và Konrad lại. Trước khi nói chuyện với chúng, ngài ngồi xổm xuống để ngang tầm mắt với chúng. Ngài luôn làm điều này với những đứa trẻ mồ côi; đó là một trong nhiều điểm tốt của ngài.
“Dirk, Konrad—những đứa trẻ ở đây đều vừa mất gia đình,” ngài Hartmut giải thích. “Ta muốn các em dạy chúng cách mọi thứ vận hành ở đây trong trại trẻ mồ côi. Tiểu thư Rozemyne đã quyết tâm cứu chúng, và nhiệm vụ của các em là giúp đỡ việc đó.”
Dirk và Konrad đáp lại bằng những cái gật đầu chắc nịch. “Tiểu thư Rozemyne đã cứu chúng em. Chúng em muốn các bạn ấy cũng được cứu.”
“Cả hai đều là những đứa trẻ ngoan,” ngài Hartmut nói, xoa đầu chúng với nụ cười dịu dàng. “Hiện tại các bạn ấy đang cảm thấy sợ hãi, nhưng ta muốn các em dạy cho các bạn ấy biết sự bao la trong lòng trắc ẩn của tiểu thư Rozemyne—và các bạn ấy nợ mạng sống của mình với Người nhiều đến thế nào.”
“Vâng ạ!”
Ngài Hartmut quay lại với những đứa trẻ mồ côi mới. “Mọi người, Konrad cũng từng là một quý tộc. Theo nghĩa đó, cậu bé giống như các ngươi. Cậu bé hiểu sự khác biệt giữa cuộc sống ở đây và trong Khu Quý Tộc rõ hơn bất kỳ ai. Các ngươi có thể hỏi cậu bé bất kỳ câu hỏi nào các ngươi có. Ta sẽ quay lại trong Nghi Thức Dâng Hiến để xem tất cả các ngươi thế nào.”
Từ đó, các tu sĩ áo xám được hướng dẫn giúp chuyển hành lý. Fritz và Gil tập hợp những người quen làm việc chân tay trong xưởng và bắt đầu ngay lập tức. Trong khi đó, các hiệp sĩ sẽ mang đồ đạc và những thứ tương tự vào cho bọn trẻ.
“Nếu chúng ta có thú cưỡi ma pháp của tiểu thư Rozemyne, thì chúng ta có thể chuyển tất cả những thứ này trong một lần,” ngài Hartmut nhận xét. “Thay vào đó, chúng ta phải dùng đến xe kéo. Chủ nhân của ta thực sự tạo ra hết thứ tuyệt vời này đến thứ tuyệt vời khác.”
Sau khi ca ngợi những ưu điểm của thú cưỡi ma pháp của tiểu thư Rozemyne, ngài Hartmut rời trại trẻ mồ côi cùng Lothar. Gil và những người khác trở lại không lâu sau đó với những kiện hành lý đầu tiên. Chúng tôi sẽ cần chia công việc giữa các tu sĩ áo xám và bọn trẻ, sử dụng đồ đạc trong các hộp để bắt đầu sắp xếp phòng cho những đứa trẻ mồ côi mới. Hiện tại, tuy nhiên, Lily và tôi ôm những đứa trẻ nhỏ đang khóc đòi gia đình.
“Nào, nào,” Delia nói. “Không có thời gian để khóc đâu—chúng ta đang chuẩn bị chỗ ngủ cho các em. Hãy tự mình sắp xếp chúng đi.” Em ấy chỉ đạo bọn trẻ trong khi Dirk di chuyển để làm mẫu.
“Chúng ta có thể bắt đầu với cái đệm này. Ai đó cầm đầu bên kia đi.”
“Các cậu có thể để ma cụ của mình ở đây lúc này. Các cậu sẽ không thể ăn khi đang cầm chúng đâu,” Konrad bảo bọn trẻ. Thằng bé phù hợp nhất để hướng dẫn chúng, vì nó biết cuộc sống quý tộc như thế nào, nhưng chúng không có dấu hiệu di chuyển—một số thậm chí còn siết chặt tay cầm ma cụ của mình hơn. Konrad thở dài, trông đặc biệt khó xử, và nói thêm, “Như ngài Hartmut đã nói, chúng ta không còn là quý tộc nữa. Các cậu sẽ sống ở đây, nên các cậu cần học cách tuân theo quy tắc của bọn tớ.”
Bọn trẻ nhìn chằm chằm vào Konrad với đôi mắt mở to. Một cô bé đặc biệt trông vô cùng tức giận. Tôi di chuyển để che chắn cho Konrad khỏi cái nhìn trừng trừng của cô bé, rồi quỳ xuống để mắt đối mắt với cô bé.
“Tôi biết rằng quý tộc không nghĩ tốt về thần điện,” tôi nói, “và việc các em cảm thấy bất an khi sống ở đây là điều tự nhiên. Tuy nhiên, không thể tránh khỏi việc các em phải thích nghi với cách chúng tôi làm việc. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là giúp đỡ các em.”
Cô bé trừng mắt nhìn tôi, tỏa ra phẩm giá của một quý tộc dù còn rất nhỏ. Khuôn mặt cô bé sau đó vặn vẹo vì giận dữ, như thể cuối cùng cô bé đã tìm thấy cơ hội để trút bỏ sự thất vọng của mình. “Ngươi sẽ ‘giúp’ bọn ta? Cái gì, ý ngươi là ngươi sẽ hỗ trợ bọn ta trở lại xã hội quý tộc sao? Đừng có nói dối bọn ta...”
“Ồ, nhưng đó chính xác là ý của tôi. Đó là công việc đã được giao cho tôi.”
Câu trả lời của tôi làm cô bé bất ngờ. Cô bé nhìn chằm chằm vào tôi một lúc rồi lầm bầm, “Cái gì...?”
“Ôi chao. Ngài Hartmut chưa đề cập đến chuyện này sao? Tiểu thư Rozemyne có ý định cho tất cả các em được dạy đọc, viết, làm toán, thể hiện nghi thức, và chơi harspiel ít nhất ở trình độ mong đợi của một trung cấp quý tộc. Hơn nữa, tôi được bảo rằng những người có triển vọng nhất trong số các em sẽ được rửa tội như quý tộc, với chính ngài Lãnh chúa là người giám hộ.”
Đôi mắt của những đứa trẻ lớn hơn lóe lên tham vọng. Tôi chỉ có thể cho rằng những đứa nhiệt tình nhất trong số chúng đã gần đến tuổi rửa tội. Tốt hơn là có một mục tiêu để hướng tới thay vì đắm chìm trong nỗi buồn, ngay cả khi mục tiêu đó chỉ đơn giản là rời khỏi trại trẻ mồ côi.
“Việc chăm chỉ hay không là tùy thuộc vào tất cả các em,” tôi nói với một nụ cười. “Tiểu thư Rozemyne và ngài Hartmut tất nhiên sẽ nhận được báo cáo về sự tiến bộ của các em.”
Một đứa trẻ đứng sau cô bé mắt to đột nhiên ngẩng lên, tràn đầy quyết tâm, và đặt ma cụ của mình vào nơi Konrad đã chỉ. “Tớ sẽ nhận sự giáo dục này và quay lại xã hội quý tộc,” cậu bé tuyên bố.
Cậu bé sau đó nắm lấy đầu kia của tấm đệm mà Dirk đang giữ. Những đứa khác đã quá nản lòng để hành động, nhưng giờ khi có người khác đi tiên phong, chúng dần dần bắt đầu làm theo. Chỉ những đứa trẻ nhỏ nhất vẫn đứng chôn chân tại chỗ, không biết phải làm gì.
“Hãy chơi sau khi chúng ta xếp xong đệm nhé,” Dirk nói với cậu bé đã đến giúp mình, giọng tươi sáng. “Bọn tớ có karuta, bài tây, và rất nhiều sách.”
Cậu bé chỉ mím môi đáp lại; cậu chưa sẵn sàng để cởi mở với ý tưởng đó.
Dirk cười, không hề bối rối. “Tớ thậm chí còn chưa thua Konrad lần nào,” thằng bé tiếp tục. “Nếu cậu không thể thắng tớ, thì cậu sẽ không bao giờ được làm quý tộc nữa đâu.”
“Tớ... đã luyện tập với anh trai tớ. Tớ sẽ không thua cậu đâu.”
“Để rồi xem. Tớ là Dirk. Còn cậu?”
“Bertram. Tớ sẽ đảm bảo tài năng của mình được công nhận là giỏi nhất trong tất cả những người ở đây và trở lại xã hội quý tộc sớm nhất có thể.”
Những đứa trẻ lớn hơn đã quyết định hùa theo với hy vọng trở lại xã hội quý tộc bắt đầu bắt chước Dirk và Konrad, và thời gian của chúng trong trại trẻ mồ côi bắt đầu tiến triển suôn sẻ. Tất nhiên có khá nhiều bất ngờ, nhưng chúng đã cố gắng hết sức để hỗ trợ chúng tôi làm việc và học tập rất nghiêm túc. Nguồn lực hạn chế của chúng tôi có nghĩa là bọn trẻ phải chia sẻ nhạc cụ trong các buổi học harspiel, nhưng chúng vẫn làm việc chăm chỉ hết mình, vì chúng cần biết cách chơi cho màn ra mắt của mình.
Dirk và Konrad đến lượt mình cũng bị ảnh hưởng tích cực bởi những đứa trẻ mới, những người có mục tiêu rõ ràng như vậy. Chúng đã bắt đầu luyện tập âm nhạc dù trước đây không mấy hứng thú, kết bạn để chơi karuta và bài tây, và giờ đang trải qua chu kỳ thắng thua. Konrad cuối cùng cũng đã trải nghiệm chiến thắng sau rất nhiều lần thua Dirk, và rõ ràng điều này đang thúc đẩy thằng bé nhiều đến mức nào.
Theo Delia, người đang chăm sóc những đứa lớn nhất trong số trẻ mồ côi mới, vẫn có những đêm một số đứa trẻ khóc thầm vào gối. Em ấy đã không thể nói chuyện với chúng về điều đó—bất cứ khi nào em ấy đến kiểm tra, chúng sẽ giả vờ ngủ—nên em ấy đã quyết định chỉ cẩn thận trông chừng chúng vào ngày hôm sau.
Những đứa trẻ lớn nhất là ổn nhất, vì lễ rửa tội của chúng đã rất gần. Trong khi đó, những đứa nhỏ nhất vẫn khóc đòi gia đình gần như mỗi ngày. Lily và tôi đã cố gắng hết sức để ôm ấp và an ủi tất cả chúng, nhưng chúng tôi không có đủ tay. Thực sự, tôi hơi thiếu ngủ... và ngay khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí tôi thì ngài Hartmut xuất hiện. Ngài mang theo sáu vu nữ áo xám và năm tu sĩ áo xám—những hầu cận của các tu sĩ áo xanh dường như đã bị bắt cùng với gia đình của họ.
“Các tu sĩ áo xanh không liên quan đến bất kỳ tội ác nào, nhưng họ không thể sống như tu sĩ áo xanh nếu không có sự hỗ trợ từ gia đình, và đằng nào chúng ta cũng cần đưa họ vào để thẩm vấn,” ngài Hartmut giải thích. “Tất nhiên, chúng ta đã cho bất kỳ hầu cận nào muốn bị bắt cùng chủ nhân cơ hội đến lâu đài, nhưng không ai bày tỏ sự quan tâm, nên chúng ta đã đưa họ trở lại trại trẻ mồ côi thay thế. Thức ăn của họ sẽ đến từ phòng của các tu sĩ áo xanh sau đó.” Sau đó ngài nở một nụ cười nhỏ với Lily và tôi và nói, “Số lượng trẻ em đã tăng lên đáng kể. Các cô sẽ cần càng nhiều người giúp đỡ càng tốt, phải không?”
*Đó... chính xác là như vậy.*
Lòng tốt sâu sắc của ngài Hartmut tràn ngập trong tôi. Tôi bày tỏ lòng biết ơn, rồi về phòng lấy những bức minh họa tiểu thư Rozemyne.
“Thưa ngài Hartmut, đây là những bức tranh ngài đã đặt. Chúng thế nào ạ?” Tôi hỏi khi quay lại, trải chúng ra trên bàn trong phòng ăn.
Ngài Hartmut nhìn chăm chú vào các bức minh họa. Đôi mắt màu cam của ngài đột nhiên bắt đầu lấp lánh, và một tiếng thở dài thán phục thoát ra khỏi môi ngài. “Tuyệt mỹ. Có thể thấy rõ thần tính của Người đã tăng lên bao nhiêu kể từ những ngày còn là vu nữ,” ngài nói, xác nhận rằng chúng đáp ứng được kỳ vọng của ngài. Thật nhẹ nhõm khi biết rằng ngay cả vị giám khảo khắt khe nhất cũng hài lòng.
“Làm ơn cho em xem với, thưa ngài Hartmut,” Konrad nói, hào hứng. “Là tranh vẽ tiểu thư Rozemyne đúng không ạ? Wilma vẽ trong phòng chị ấy, nên em chưa được xem.”
Hartmut suy nghĩ một lúc, rồi nói, “Các ngươi có thể xem, nhưng chỉ khi các ngươi đứng lùi lại và thề không chạm vào chúng trong bất kỳ hoàn cảnh nào.”
Dirk và Konrad đồng ý, và chẳng bao lâu sau, chúng đã tuôn ra những lời khen ngợi cho các bức minh họa của tôi. Điều này hẳn đã thu hút sự chú ý của những đứa trẻ khác, vì tất cả chúng cũng đến xem—mặc dù từ khoảng cách đã thỏa thuận.
“Những đứa trẻ vừa gia nhập với chúng ta có lẽ chưa có cơ hội nhìn thấy tiểu thư Rozemyne. Đây là một cơ hội tuyệt vời,” ngài Hartmut nói. “Những bức minh họa này khắc họa Thánh Nữ của Ehrenfest, người được Mestionora, Nữ Thần Trí Tuệ yêu mến và phản chiếu sự thuần khiết của Flutrane, Nữ Thần Nước. Mái tóc của Người lấp lánh như bầu trời đêm, như thể được khoác lên chiếc áo choàng của Thần Bóng Tối, và đôi mắt vàng kim của Người lấp lánh như thể chứa đựng chính Nữ Thần Ánh Sáng.”
Những đứa trẻ mồ côi mới lắng nghe với cái miệng há hốc. Bài diễn thuyết của ngài Hartmut đã trở nên thơ mộng đến mức về cuối tôi có thể hình dung những đứa nhỏ hơn đã phải vật lộn để hiểu ngài.
“Tất nhiên, sự kỳ diệu của tiểu thư Rozemyne không kết thúc ở vẻ đẹp của Người,” ngài Hartmut tiếp tục. “Trái tim vô cùng nhân hậu của Người không gì khác ngoài thần thánh, và Người có những phẩm chất cực kỳ hiếm có của một thánh nữ thực sự. Hoặc, ít nhất, đó là những gì ta từng tin, nhưng một điều gì đó đã xảy ra gần đây buộc ta phải xem xét lại. Có lẽ Người không phải là một thánh nữ mà là một nữ thần thực sự.”
“Nữ Thần Nhân Từ ạ?” Dirk trả lời không trật nhịp nào.
“Người đã cứu các tu sĩ áo xám, nên Người chắc chắn là một nữ thần,” Konrad lưu ý.
Những đứa trẻ khác hoàn toàn lạc lối—nhưng ngài Hartmut giờ đã say sưa với bài giảng của mình và sẽ không để một thứ nhỏ nhặt như sự bối rối của người khác ngăn cản ngài.
“Đó là vào ngày ngài Ferdinand rời đi Ahrensbach. Người đã ban một phước lành cầu vồng lên ba cộng sự sắp khởi hành của chúng ta. Các ngươi có hiểu không? Các ngươi có nhận ra việc cầu nguyện tới tất cả các vị thần, và lần lượt nhận được phước lành từ tất cả họ đặc biệt đến thế nào không?”
“Em không thực sự hiểu...”
“Được rồi. Vậy thì ta sẽ giải thích.”
Và thế là, ngài Hartmut bắt đầu một lời giải thích đầy hân hoan về ma pháp. Ngài nói rất dài, nhưng tóm lại: Ewigeliebe có mối quan hệ tồi tệ với tất cả các vị thần ngoại trừ Geduldh, nên việc hình thành một lời cầu nguyện với tất cả họ thực sự rất khó khăn.
Và vậy mà tiểu thư Rozemyne đã hoàn thành nó một cách tương đối dễ dàng.
“Đôi mắt rực sáng của tiểu thư Rozemyne lấp lánh với một cầu vồng thần thánh, như thể tất cả các vị thần đều được chứa đựng trong đó. Sau đó, với schtappe trên tay, Người vẽ vào không trung một vòng tròn ma pháp mà chưa ai từng thấy trước đây. Ánh sáng đi theo những đường uốn lượn của schtappe cho đến khi vòng tròn hoàn tất, và từ đôi môi xinh đẹp của Người, một phước lành được dệt nên. Vòng tròn tỏa sáng với màu sắc thần thánh của từng vị thần khi tên của họ được gọi, và tất cả chúng ta đều sững sờ trước vẻ đẹp tuyệt đối của cảnh tượng đó. Nó giống như được chứng kiến tất cả các vị thần tụ họp tại một nơi. Ánh sáng đủ mọi màu sắc tràn ra từ các cạnh của vòng tròn cho đến khi, cuối cùng, một phước lành cầu vồng bay ra. Tất cả những người có mặt đều quan sát trong sự im lặng đầy kính sợ, trong khi tiểu thư Rozemyne lặng lẽ mỉm cười. Thật khiêm nhường làm sao! Thật cao cả làm sao! Nó thần thánh hơn bất cứ điều gì. Và vào khoảnh khắc đó, ta đã ước được cầu nguyện tới chính tiểu thư Rozemyne.”
Cuối cùng, ngài Hartmut đã hát những lời ca tụng tiểu thư Rozemyne trong suốt một hồi chuông. Khi ngài rốt cuộc cũng kết thúc, ngài thở ra đầy thỏa mãn và sau đó nhìn khắp tất cả những người tập trung trong trại trẻ mồ côi.
“Nào, mọi người—hãy cùng dâng lời cầu nguyện lên Vua và Nữ Hoàng hùng mạnh của bầu trời vô tận, Ngũ Trụ Vĩnh Cửu hùng mạnh cai trị trần gian, Flutrane Nữ Thần Nước, Leidenschaft Thần Lửa, Schutzaria Nữ Thần Gió, Geduldh Nữ Thần Đất, Ewigeliebe Chúa Tể Sự Sống, và cuối cùng là tiểu thư Rozemyne, Thánh Nữ của Ehrenfest.”
Mọi người giơ tay lên và nâng đầu gối trái vào không trung—tức là, tất cả mọi người ngoại trừ những đứa trẻ mồ côi mới. Chúng lùi lại sợ hãi trước chuyển động đột ngột và bắt đầu nhìn quanh. Chúng tôi đã quá bận rộn với công việc thủ công và học tập đến nỗi chúng vẫn chưa được dạy cách cầu nguyện.
*Mình sẽ cần dạy chúng trước khi chúng ta bắt đầu việc học hàng ngày.*
Ý định của tôi là làm tất cả những gì có thể để giúp những đứa trẻ mồ côi mới thích nghi với cách sống của thần điện càng sớm càng tốt.