“Nhanh lên, Kamil. Lẹ lên!” Bố hét lên khi chạy xuống cầu thang.
“Bố bảo con nhanh lên á?!” tôi hét lại, chạy theo sau ông với tất cả những thứ cần thiết ôm chặt trước ngực. “Chúng ta trễ là do bố không chịu dậy đấy!”
Hôm nay là một ngày nắng đẹp, và điều đó chỉ có nghĩa là một thứ: parue. Lẽ ra chúng tôi đã lên đường đi hái sớm hơn, nhưng tôi và mẹ đã mất cả buổi mới lôi được bố ra khỏi giường.
“Hết thời gian rồi. Kamil, lên xe trượt đi.”
“Nhưng bố ơi...”
“Nhanh lên! Cứ đà này thì chẳng còn quả parue nào đâu!”
Tranh cãi với ông cũng vô ích. Tôi đành bỏ cuộc và trèo lên xe trượt, rồi bố kéo đi trong khi bắt đầu chạy. Tôi bám chặt vào thành xe để không bị ngã, và phồng má lên.
*Chán thật. Mình lớn rồi, tự chạy được mà.*
Tôi biết rõ đây là lựa chọn tốt nhất—chúng tôi đã trễ, và tôi không có cách nào theo kịp bố suốt quãng đường đến khu rừng—nhưng mà. Tôi muốn xuống xe trước khi bị bạn bè phát hiện; mọi người sẽ cười nếu thấy tôi được kéo đi cùng với đống đồ đạc.
*Chắc họ sẽ nghĩ mình là một đứa trẻ con không tự lo được cho bản thân. Nhưng người ngủ nướng là bố chứ đâu phải mình!*
“Gunther!” một giọng nói vang lên khi chúng tôi đến cổng. “Bận rộn thế này mà vẫn đi hái parue à? Chắc vất vả lắm.”
“Đúng là vậy,” bố đáp. “Có chuyện gì tôi cần biết không?”
Bố đang nói chuyện với một người lính gác. Chúng tôi cần phải nhanh lên nếu muốn hái được parue, nhưng tôi vẫn im lặng và chỉ quan sát họ; bố đã dặn tôi trước đây không được xen vào cuộc nói chuyện của ông ở cổng, vì chúng liên quan đến công việc.
“Có nhiều gương mặt mới trong nhóm trẻ mồ côi vừa đi qua. Lutz và Gil cũng ở đó, nên tôi cho tất cả qua, nhưng... anh có biết gì về chuyện này không, Gunther?”
“Chắc là chuyện tuyệt mật gì đó của Lãnh chúa. Tôi sẽ hỏi nếu chúng tôi gặp họ trong rừng.”
Việc bố bận rộn trong mùa đông là chuyện bình thường—luôn có tuyết để xúc và những kẻ say rượu để xử lý—nhưng năm nay ông còn có nhiều việc hơn bình thường. Cổng phía bắc đã nhận được một số công việc đặc biệt từ chính Lãnh chúa.
*Nếu bọn trẻ mồ côi ở đây, có nghĩa là Dirk và Konrad cũng sẽ ở trong rừng sao? Mình nóng lòng muốn gặp họ quá.*
Vào mùa thu năm ngoái, khi tôi lần đầu tiên đến khu rừng cùng Lutz, tôi đã gặp Dirk và Konrad. Cả hai đều là trẻ mồ côi và trạc tuổi tôi, và họ hiểu tôi dù chúng tôi nói về bất cứ chuyện gì. Trại trẻ mồ côi nơi họ sống cũng có tất cả đồ chơi và sách tranh do Xưởng Rozemyne làm ra. Lutz đã nói rằng tôi không được thảo luận về những món đồ chơi này—ngay cả những món yêu thích của tôi—với bất kỳ ai trong xóm, vì vậy tôi thực sự vui mừng khi cuối cùng cũng có cơ hội khác để nói về chúng.
Tôi đã từng có một người chị gái khác, Myne, nhưng chị ấy đã mất từ rất lâu rồi. Dường như có liên quan đến quý tộc và thần điện, và bố mẹ đã nói với tôi rằng Viện Trưởng đã tặng tôi đồ chơi từ xưởng của chị ấy vì thông cảm. Đó là một cử chỉ tốt đẹp, nhưng chúng tôi vẫn cảnh giác với bất kỳ hình thức tiếp xúc nào với quý tộc, vì vậy tôi không được phép nói về họ hay những món đồ chơi.
Tôi không thể nhớ lần đầu tiên mình biết về Myne. Nhưng có một điều tôi nhớ rõ như in là mẹ, Lutz và Tuuli vui vẻ nói về chị ấy, luôn miệng “Myne” thế này, “Myne” thế kia. Họ đã dừng lại ngay khi tôi hỏi người tên “Myne” này là ai—và đó là lúc tôi nhận ra rằng chị ấy là người mà tôi không được phép nhắc đến. Tôi đã hứa với bố rằng sẽ giữ mồm giữ miệng, nên tôi không có ý định nhắc lại chuyện đó nữa.
Hồi tôi lần đầu đến khu rừng với Lutz, tôi được dặn là có thể nói về đồ chơi với những đứa trẻ mồ côi, nhưng không được nói về Myne. Điều đó cũng ổn thôi, nhưng tôi có thể nói gì về chị ấy chứ? Tôi chưa bao giờ thực sự biết người chị khác của mình.
Lần tiếp theo tôi gặp Dirk và Konrad trong rừng, tôi đã chắc chắn mang theo bộ bài karuta. Dirk đôi khi thắng tôi, nhưng tôi luôn thắng Konrad. Tuy nhiên, mọi chuyện đã thay đổi khi mùa xuân đến. Konrad đột nhiên trở thành một người chơi giỏi hơn nhiều, và việc thắng cậu ấy trở nên khó hơn rất nhiều. Thất vọng, tôi bắt đầu luyện tập với mẹ thường xuyên hơn, và đôi khi với Tuuli khi chị ấy về nhà.
“Dirk! Konrad!”
Chúng tôi đến khu rừng và thấy những đứa trẻ mồ côi đang tụ tập lại. Đúng như lời người lính gác đã nói—có rất nhiều đứa trẻ lạ mặt trong số họ. Chắc hẳn đây là lần đầu tiên chúng đi tìm parue, vì Lutz và Gil đang dạy chúng cách hái.
“Lutz! Gil!” bố gọi. “Muốn hái cùng nhau không? Mấy đứa sẽ dâng những gì tìm được cho Tiểu thư Rozemyne, phải không?”
Lutz hơi cau mày và nói, “Chà, cháu không biết năm nay tiểu thư có trở về không nữa...” Tiểu thư Rozemyne thường trở về thần điện vào giữa mùa đông, nhưng có vẻ như năm nay sẽ không như vậy.
“Thực ra, chúng cháu sẽ để bất kỳ quả parue nào tìm được vào phòng băng,” Gil nói thêm với một nụ cười toe toét. “Tiểu thư Rozemyne luôn mong chờ chúng, vì vậy chúng cháu muốn giữ lại càng nhiều càng tốt.”
Hóa ra Tiểu thư Rozemyne cũng yêu thích parue đến mức hào hứng ăn chúng mỗi năm. Có một nơi trong thần điện về cơ bản là mùa đông quanh năm, và parue giữ ở đó sẽ không bị thối rữa ngay cả vào mùa xuân.
*Thần điện đúng là có những nơi kỳ lạ.*
“Kamil, con có thể đi hái parue với bọn trẻ mồ côi,” bố nói. “Bố cần nói chuyện với Gil.”
“Vâng ạ.”
Bố và Gil đi đâu đó. Chắc lại là chuyện công việc. Trong khi đó, Lutz và tôi đi đến chỗ bọn trẻ mồ côi. Dirk và Konrad đang dạy những gương mặt mới cách hái parue.
“Và đó là lý do tại sao chúng ta thay phiên nhau hái quả,” Dirk kết luận.
“Tôi thực sự phải làm bẩn tay mình sao...?”
“Thôi đi, Bertram! Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi? Ai không làm thì không có ăn!”
Những đứa trẻ mới đều có vẻ kiêu ngạo một cách kỳ lạ. Một số đang nằm ườn ra, thậm chí không giả vờ lắng nghe lời khuyên của Dirk.
*Sao cậu ấy không loại trừ bất cứ ai không muốn chú ý nhỉ?*
“Trông có vẻ khá vất vả...” tôi nhận xét.
“Ồ, Kamil. Lâu rồi không gặp,” Konrad nói khi nhận ra tôi. “Mọi thứ bận rộn hơn nhiều, vì chúng tớ có thêm nhiều đứa trẻ mới cùng một lúc. Có vẻ như Dirk và Delia lúc nào cũng tức giận về chuyện này chuyện nọ ở trại trẻ mồ côi. Tớ ước gì cậu có thể thấy cảnh đó; họ la hét y hệt nhau.”
Trước đây, Dirk và Konrad đã phàn nàn về việc không có ai để chơi cùng, vì có quá ít trẻ nhỏ trong trại trẻ mồ côi. Nhưng bây giờ họ có nhiều hơn mức cần thiết. Có lẽ tổng cộng có mười đứa trẻ—và, theo Konrad, còn có một số đứa nhỏ hơn nữa vẫn ở trại trẻ mồ côi.
*Tất cả chúng từ đâu đến vậy...?*
“Tớ ước gì chúng ta có thể chơi karuta ở đây trong tuyết,” Konrad nói. “Tất cả chúng tớ đã luyện tập cùng nhau, nên lần tới chơi cậu sẽ thua chắc.”
Cậu ấy tự tin một cách đáng ngạc nhiên đối với một người thường thua rồi ngồi hờn dỗi. Tôi thực sự bắt đầu lo lắng. Dĩ nhiên là cậu ấy và Dirk ngày càng giỏi hơn khi có nhiều người để luyện tập cùng.
“Tớ cũng đang tiến bộ đấy,” tôi nói. “Hôm nọ còn thắng cả Renate.”
“Renate?”
“Một cô bé ở Thương đoàn Gilberta.”
Trước khi tôi kịp nói thêm điều gì, Dirk và Lutz đã gọi chúng tôi. “Này, Konrad! Kamil! Hai cậu có thể giúp bọn tớ chỉ cho mấy đứa này không?”
Tôi không lãng phí một giây nào mà đi đến ngay. Đầu tiên, tôi cần phải làm mẫu cách trèo cây parue.
Tôi gặp Renate ngay trước mùa đông. Tuuli đã đưa tôi đến Thương đoàn Gilberta—và vì đây là lần đầu tiên tôi đến khu phía bắc của thành phố, tôi đã mặc một bộ quần áo sạch sẽ mà chị ấy may cho tôi, trông rất giống bộ đồ mặc trong lễ rửa tội. Các tòa nhà ở đó sặc sỡ hơn nhiều so với nơi chúng tôi sống.
“Chúng đẹp quá, phải không? Lớp sơn cũ đã bị rửa trôi khi Lãnh chúa dọn dẹp toàn bộ thành phố cùng một lúc, vì vậy các tòa nhà phải được sơn lại,” Tuuli giải thích. Sau đó, chị ấy khúc khích cười một mình và nói thêm, “Em có nhớ khi ông Deid càu nhàu về việc có quá nhiều việc phải làm không?”
Phép thuật của Lãnh chúa đã làm sạch tất cả các bức tường gỗ trong thành phố và biến những con đường và các phần đá của các tòa nhà của chúng tôi thành màu trắng lấp lánh. Điều này thực sự khá tệ đối với những người giàu có vì nó đã làm bong lớp sơn khỏi các cơ sở kinh doanh của họ cùng với tất cả bụi bẩn.
“Em nghe nói rằng mọi thứ đặc biệt căng thẳng khi họ phải chuẩn bị cho các thương nhân của các lãnh địa khác đến. Em chắc chắn rằng bố luôn phải đi tuần tra khu vực này.”
Tôi không thực sự nhớ thành phố trông như thế nào trước đây, nhưng mọi người luôn nói về sự thay đổi ngoạn mục. Tuy nhiên, có một điều đã khắc sâu trong tâm trí tôi, là điều mà bố đã nói khi đi tuần tra cùng các binh lính khác: “Lãnh chúa đã định đuổi tất cả chúng ta đi và xây dựng lại thành phố từ đầu, nhưng Tiểu thư Rozemyne đã ngăn ngài ấy lại. Bây giờ, chúng ta phải đảm bảo rằng nó luôn sạch sẽ.”
“Đây là Thương đoàn Gilberta, nơi chị làm việc,” Tuuli nói khi chúng tôi đến. “Từ giờ trở đi, em nhớ nói chuyện lịch sự nhé.”
Chúng tôi đi lên cầu thang bên hông tòa nhà lên tầng hai, rồi Tuuli thông báo rằng chúng tôi đã đến. Chị ấy nói năng và cư xử khác hẳn so với lúc ở nhà. Tôi thẳng lưng—giống như chị ấy và Lutz đã dạy tôi—khi một người hầu cho chúng tôi vào trong.
“Vậy cháu là Kamil, hả?” ông chủ của Thương đoàn Gilberta hỏi. “Chào mừng cháu.”
Ông tiếp tục giới thiệu tôi với gia đình mình. Có bà Corinna, thợ may của Tiểu thư Rozemyne mà Tuuli rất kính trọng, và các con của họ, Renate và Knut. Cũng có Mark và ông chủ của Thương đoàn Plantin, hôm nay tình cờ có mặt ở đây để giúp dạy Renate.
Tôi được bảo chơi bài và karuta với những đứa trẻ khác; Mark và ông chủ của Thương đoàn Plantin thậm chí còn tham gia cùng chúng tôi. Knut còn quá nhỏ nên không phải là đối thủ, nhưng tôi đã thua khoảng một nửa số ván đấu với Renate.
“Tôi đã nói rồi, phải không?” ông chủ của Thương đoàn Plantin nói với một nụ cười toe toét. “Tôi không thắng vì tôi là người lớn—cậu thua vì cậu chưa đủ giỏi.”
Renate phồng má và nhìn tôi. “Hãy gia nhập Thương đoàn Gilberta đi, Kamil. Chúng ta có thể tiếp tục chơi cho đến khi tỷ lệ thắng của tớ là một trăm phần trăm. Cậu thấy thế nào?”
“Ờ...”
Tôi không biết phải trả lời thế nào. Nhưng khi tôi ngồi đó, không nói nên lời, ông Otto tham gia với một nụ cười. “Ý kiến hay đấy, Renate. Đúng là con gái của ta. Kamil, sao cháu không đến làm lehange cho chúng ta?”
Ngạc nhiên vì chính ông chủ đang mời mình, tôi liếc nhìn Tuuli. Chị ấy làm thợ làm trâm cài tóc cho Tiểu thư Rozemyne ở Thương đoàn Gilberta, và chị ấy thậm chí còn được tin tưởng để thiết kế trang phục và chọn vải cho tiểu thư. Vị thế của chị ấy đã tăng vọt nhờ đó; ở nơi chúng tôi sống, một người trở nên thành công như vậy trước khi đến tuổi trưởng thành là điều gần như chưa từng nghe thấy. Mọi người đều ngưỡng mộ chị ấy, và tôi may mắn có chị ấy là chị gái.
*Mình tự hỏi... Liệu việc gia nhập Thương đoàn Gilberta có giúp mình trở nên tuyệt vời như Tuuli không?*
Tôi có chút bị cám dỗ. Bố đang mời tôi gia nhập quân đội và giúp ông bảo vệ thành phố, nhưng làm việc với Tuuli nghe có vẻ vui hơn nhiều.
Tuy nhiên, trước khi tôi kịp trả lời, ông chủ của Thương đoàn Plantin đã chìa tay ra. “Không. Kamil sẽ làm tốt hơn nhiều khi làm việc cho Thương đoàn Plantin. Cháu quan tâm đến sách và đồ chơi hơn là trâm cài tóc, vải và rinsham, phải không?”
Cứ như vậy, trái tim tôi đã hướng về Thương đoàn Plantin. Lutz, giống như, là người duy nhất thành công như Tuuli ở nơi chúng tôi sống. Anh ấy đã trở thành một leherl tại một cửa hàng lớn mặc dù sinh ra trong một gia đình thợ mộc, điều đó khiến anh ấy cũng trở nên phi thường.
Tôi thực sự yêu thích những món đồ chơi và sách tranh mà Lutz mang cho tôi. Tôi quan tâm đến chúng nhiều hơn là trâm cài tóc hay vải vóc, đó là điều chắc chắn. Những thứ đó là dành cho con gái.
“Tôi nghe Lutz nói rằng cháu muốn bắt đầu tham gia vào xưởng của trại trẻ mồ côi và đi đến nhiều nơi, phải không?” ông chủ của Thương đoàn Plantin tiếp tục.
Tôi thực sự chỉ muốn đến xưởng vì Dirk và Konrad ở đó, nhưng ý tưởng học cách làm đồ chơi và sách tranh khá hấp dẫn. Nghĩ như vậy, Thương đoàn Plantin có vẻ tốt hơn nhiều. Lutz đã nói rằng họ cũng được đọc những cuốn sách đã hoàn thành trước bất kỳ ai khác. Nghe thật tuyệt.
“Này, này, này!” ông chủ của Thương đoàn Gilberta kêu lên. “Tại sao ông lúc nào cũng cố gắng cướp đi những viên ngọc mà tôi tìm thấy vậy, Benno?! Lutz vẫn chưa đủ sao?!”
“Cứ như thể ông cần ai khác ngoài Tuuli vậy! Chúng ta phải đặt mọi người vào nơi họ sẽ làm tốt nhất!”
Tôi đang cố gắng quyết định phải làm gì, nhưng hai ông chủ đã kết thúc bằng một cuộc tranh cãi nảy lửa. Renate đang bảo tôi nhanh lên và quyết định đi; rõ ràng, họ sẽ không ngừng cãi nhau cho đến khi tôi quyết định.
Không biết phải làm gì, tôi quay sang Tuuli để được giúp đỡ. Chị ấy đến với một nụ cười hiền hậu và xoa đầu tôi. “Đừng lo, Kamil. Em có nhiều thời gian để suy nghĩ kỹ trước lễ rửa tội của mình,” chị ấy trấn an tôi. “Nghề nghiệp em chọn sẽ định hình cả cuộc đời em, vì vậy em cần phải tự mình tìm ra điều em muốn làm. Lấy cảm hứng từ người khác cũng tốt, nhưng em không thể viện cớ như nói rằng em chỉ đưa ra lựa chọn của mình vì ai đó đã bảo em làm vậy. Em sẽ chỉ đầy hối tiếc, và em sẽ không thể làm việc hết mình khi em đang đổ lỗi cho người khác.”
Tuuli sau đó nhìn sang hai ông chủ, vẫn giữ nụ cười ấm áp, và nói, “Nói cách khác, hai vị—xin hãy để Kamil tự quyết định. Đừng hối thúc em ấy.”
“Ahaha. Chắc là khó khăn lắm. Cả hai người họ đều rất bướng bỉnh,” Lutz nói, anh đang sưởi ấm đôi tay lạnh cóng vì parue bên đống lửa trong khi nghe câu chuyện của tôi. Anh ấy luôn ở đó để xoa đầu và cổ vũ tôi, và điều đó khiến tôi ước mình có một người anh trai như anh ấy.
“Lutz... anh, ờ... có định cưới Tuuli không?” tôi hỏi. “Chị ấy sắp đến tuổi trưởng thành rồi, phải không? Cảm giác như mọi người đang rất hào hứng về điều đó.”
Hầu hết các cô gái bắt đầu tìm chồng và chuẩn bị cho hôn nhân khi họ sắp đến tuổi trưởng thành—và việc Tuuli chọn Lutz là điều hợp lý, vì họ thường xuyên đi chơi với nhau. Ngay cả gia đình chúng tôi cũng đồng ý rằng họ sẽ là một cặp đôi đáng yêu, đó là một dấu hiệu tốt khác, vì mối quan hệ gia đình có ảnh hưởng lớn đến hôn nhân. Cũng có một thực tế là, ngay cả với tất cả thành công của họ, không chắc rằng một trong hai người có đủ tiền để kết hôn với người khác từ một cửa hàng lớn.
“Chà, anh hiểu là mọi người đều hào hứng, và việc chúng anh đến với nhau là lựa chọn an toàn nhất... nhưng ai biết được? Có thể sẽ không xảy ra trong một thời gian dài. Tuuli đã bị thất tình, em biết không.”
“Cái gì?!”
“Chết... Chuyện đó đáng lẽ phải là bí mật.”
“Thôi nào, Lutz! Anh phải kể cho em ngay bây giờ! Đó là ai?! Ý em là, Tuuli may vá giỏi, làm việc chăm chỉ và...”
Không có chàng trai nào trên đời mà không bị Tuuli thu hút, vậy làm sao có ai có thể từ chối chị ấy được? Có lẽ tôi hơi thiên vị, nhưng tôi cũng thực sự tin vào điều đó. Có lẽ nó liên quan đến địa vị xã hội của chị ấy và gia đình chúng tôi hoặc điều gì đó, vì bố mẹ tôi nói về điều đó rất nhiều.
Cuối cùng, Lutz từ chối kể cho tôi thêm bất cứ điều gì, dù tôi đã hỏi bao nhiêu lần. “Anh muốn nói về em, không phải Tuuli,” anh nói với một nụ cười toe toét. “Em đã quyết định rồi, phải không? Anh có thể thấy điều đó trên khuôn mặt em.”
Tôi cười toe toét đáp lại anh. “Em muốn làm việc với Thương đoàn Plantin. Em thích làm việc với sách và đồ chơi hơn là bảo vệ thành phố hay bán trâm cài tóc.”
“À, Myne... Chị chắc chắn đã nuôi dạy nó thành một con mọt sách rồi, nhỉ?”
Lutz lẩm bẩm điều gì đó quá nhỏ để tôi nghe thấy. Tôi yêu cầu anh ấy lặp lại, nhưng anh ấy chỉ lắc đầu. Anh ấy có nhiều bí mật hơn tôi từng nghĩ.
“Nếu em thực sự muốn gia nhập Thương đoàn Plantin, thì em nên đi xin phép ông Gunther và những người khác để đến đó học việc,” Lutz nói. “Đây cũng là thời điểm tốt, vì bão tuyết đang dịu đi rồi.”
“‘Học việc’?”
“Anh đã gặp khó khăn khi trở thành một thương nhân vì là con trai của một thợ mộc, và bây giờ em sẽ gặp khó khăn vì là con trai của một người lính. Chúng anh sẽ cho em ở lại Thương đoàn Plantin khoảng mười ngày và đào tạo cho em tất cả những gì em cần.”
Tôi đã có thể đọc và làm toán nhờ đồ chơi và sách tranh của mình, nhưng hóa ra còn rất nhiều điều tôi cần biết về tư duy của một thương nhân và cách thế giới của họ hoạt động. Nghe theo lời khuyên của Lutz chắc chắn là lựa chọn tốt nhất của tôi, vì anh ấy đã tự mình đi con đường này.
“Anh sẽ nói chuyện với Mark và Sư phụ Benno,” Lutz nói, “nhưng anh khá chắc rằng họ sẽ nhận em ngay lập tức.”
“Thật sao?!”
Lutz cười toe toét và gật đầu. “Cửa hàng trở nên bận rộn hơn vào mùa xuân, và năm tới sẽ còn vất vả hơn bình thường với chuyến đi sắp tới của chúng ta đến Kirnberger. Tuy nhiên, anh có nhiều thời gian rảnh hơn vào mùa đông. Anh chưa đủ tuổi và chưa thể đến lâu đài, nên là vậy.”
Vào cuối mùa đông, Sư phụ Benno và các leherl bận rộn đi đến lâu đài—nhưng Lutz đã xong việc ngay khi anh ấy chuẩn bị xong sách và tài liệu học tập từ Xưởng Rozemyne.
“Em sẽ cần phải rèn luyện ngôn ngữ, tư thế và nghi thức của mình,” Lutz tiếp tục, liệt kê tất cả các lĩnh vực tôi cần được đào tạo. “Nhưng trước hết, hãy chắc chắn xin phép bố mẹ em. Cuộc sống sẽ khó khăn khi em không có sự ủng hộ của bố mẹ.”
Anh ấy dường như đang nói từ kinh nghiệm, nhưng tôi không lo lắng. Bố mẹ chắc chắn sẽ hiểu. Cứ như thể cánh cửa đến tương lai của tôi đột nhiên rộng mở, và nhận thức đó khiến tôi vô cùng phấn khích.
“Lutz, em sẽ cố gắng hết sức.”
“Ừ. Cứ làm đi.”
Có một tiếng “thịch” nhẹ khi một quả parue rơi xuống tuyết gần đó. Những đứa trẻ mới đang hái quả từ trên cây nhanh hơn rất nhiều so với Lutz và tôi. Điều tương tự cũng đúng với Dirk và Konrad.
“Tại sao trông nó dễ dàng với họ vậy?” tôi hỏi.
“Ai biết được? Ồ, nhìn kìa. Ông Gunther đang vẫy tay. Có vẻ như đến lượt con rồi, Kamil.”
“Vâng!”
Tôi trèo lên cây parue để đổi chỗ với bố. “Chúng ta sắp xong rồi, Kamil. Con lo phần còn lại nhé,” ông nói khi đi ngang qua tôi trên đường xuống.
Tôi tháo găng tay và nắm lấy quả parue đầu tiên bằng cuống của nó, cố gắng làm ấm nó lên. Dirk nhìn sang từ một cành cây gần đó trong khi tôi đang đợi và nói, “Cậu có vẻ vui nhỉ, Kamil. Tay cậu không lạnh cóng à?”
“Có chứ, nhưng... Dirk, khi mùa xuân đến, tớ có thể sẽ được đến trại trẻ mồ côi để xem Xưởng Rozemyne. Lutz nói rằng Tiểu thư Rozemyne sẽ cho phép tớ nếu tớ gia nhập Thương đoàn Plantin.”
“Thật sao?! Tớ nóng lòng quá!” Dirk kêu lên, mỉm cười phấn khích. Ý nghĩ một ngày nào đó được làm việc cùng cậu ấy và Konrad nghe thật tuyệt vời.
Ánh sáng bắt đầu chiếu qua những cành cây phía trên chúng tôi, đánh dấu sự kết thúc của buổi thu hoạch. Những quả parue bắt đầu tỏa sáng như châu báu, và những cái cây lắc lư qua lại như thể chúng đột nhiên sống lại, tạo ra những tiếng xào xạc lớn.
Tôi trèo xuống ngay lập tức và quan sát khi những cây parue bắt đầu biến mất. Những đứa trẻ mới lần đầu tiên nhìn thấy nó hoàn toàn bị sốc. Những cái cây vươn cao, cao lên không trung, rồi lao xuống và biến mất hoàn toàn.
Đã đến lúc mọi người trở về nhà, vì vậy chúng tôi đặt giỏ parue lên xe trượt và bắt đầu quay trở lại. Bố muốn đảm bảo rằng những đứa trẻ mồ côi trở về an toàn, vì vậy chúng tôi đi cùng chúng đến tận cổng. Việc trở lại thành phố khó hơn việc rời đi, và vì người lính gác buổi trưa sẽ không phải là người đã thấy Lutz và những người khác ra ngoài, những đứa trẻ mồ côi mới có lẽ sẽ bị từ chối vào cửa. Bố sẽ nói chuyện với bất cứ ai đang làm nhiệm vụ để đảm bảo chúng được phép đi qua.
“Tình hình hiện tại hơi căng thẳng, nên lính gác sẽ không cho tất cả các cháu qua chỉ vì họ nhận ra cháu và Gil,” bố giải thích với Lutz. “Hãy chắc chắn đến gặp chú trước khi làm việc này lần nữa. Họ sẽ tin tưởng chú hơn.”
“Cảm ơn chú Gunther.”
Đúng như đã hứa, bố đã nói chuyện với lính gác và đưa tất cả những đứa trẻ mồ côi vào thành phố mà không gặp vấn đề gì. Chúng tôi đi qua cổng, và những đứa trẻ mồ côi trở về trại trẻ mồ côi.
Trên đường về nhà, ngay trước khi chúng tôi rẽ ở một góc, bố đã đưa một quả parue cho Gil. “Đưa cái này cho Tiểu thư Rozemyne,” ông nói.
“Cháu sẽ cất nó trong phòng băng và đảm bảo tiểu thư nhận được nó.”
“Chú trông cậy vào cháu.”
*Khônggg... Quả parue của mình...*
Chúng rất khó hái, nhưng bố luôn cho trại trẻ mồ côi một quả cho Tiểu thư Rozemyne. Thật kỳ lạ—Dirk, Konrad và mọi người trong gia đình tôi dường như yêu quý Tiểu thư Rozemyne quá mức, ngay cả khi tiểu thư đã thuê rất nhiều người trong chúng tôi.
Đêm đó, sau bữa tối, tôi nói với bố mẹ rằng có một điều đang canh cánh trong lòng. Họ lo lắng nhìn nhau, rồi mẹ bắt đầu rót trà. Bố nhúc nhích một chút trên ghế, nhấp một ngụm từ tách trà đặt trên bàn cho ông, rồi hoàn toàn chú ý đến tôi.
“Chuyện gì vậy con?” ông hỏi, giọng thấp hơn bình thường vài lần.
Tôi lo rằng họ sẽ từ chối, nhưng tôi nắm chặt tay và nhìn thẳng vào họ. “Mẹ. Bố. Con muốn làm sách với Lutz!” tôi tuyên bố. “Con muốn làm việc tại Thương đoàn Plantin và phổ biến những cuốn sách mới ở khắp mọi nơi!”