“Được phục vụ người là vinh dự lớn nhất của thần.”
Sau khi nói lời từ biệt với Thần Quan Trưởng—dù giờ đây ngài ấy không còn giữ chức vụ đó nữa—tôi dõi theo bóng ngài điều khiển thú cưỡi ma pháp bay về phía Khu Quý Tộc. Chỉ khi ngài ấy và nhóm của tiểu thư Rozemyne đã đi khuất, Zahm và tôi mới quay trở lại phòng của Thần Quan Trưởng. Có rất nhiều việc phải làm, ngay cả khi không có chủ nhân ở đây.
“Fran, công việc chuẩn bị ở trại trẻ mồ côi tiến triển thế nào rồi?” Lothar, người hầu cận đứng đầu tại phòng Thần Quan Trưởng, hỏi tôi ngay khi chúng tôi vừa về đến nơi. Cập nhật tình hình cho nhau là việc đầu tiên chúng tôi cần làm. Trại trẻ mồ côi dự kiến sẽ tiếp nhận một số lượng lớn trẻ em chưa rửa tội vào mùa đông này, và các công tác chuẩn bị đang được tiến hành cho mục đích đó.
“Mọi việc đang tiến triển ổn định dưới sự dẫn dắt của Wilma và Monika, nhưng chuẩn bị cho mùa đông mới là ưu tiên hiện tại của chúng tôi,” tôi trả lời. “Vấn đề là chúng tôi không biết chính xác sẽ tiếp nhận bao nhiêu đứa trẻ.”
Chúng tôi không chắc mình sẽ cần bao nhiêu bát đĩa hay giường ngủ, và cả tiểu thư Rozemyne lẫn ngài Hartmut đều không thể cho biết liệu chúng tôi có đủ quần áo hay không, vì họ không biết chiều cao hay độ tuổi của những đứa trẻ mồ côi mới sẽ như thế nào. May mắn là chúng tôi sẽ không cần chuẩn bị chăn đệm và thực phẩm—những thứ đó dường như sẽ được chuyển đến cùng lúc bọn trẻ tới nơi—nhưng vẫn còn vấn đề về đồ nội thất và các nhu yếu phẩm hàng ngày khác.
“Đây quả là một thách thức lớn...” Lothar nói, đôi mắt màu chàm nheo lại và tay gãi gãi mái tóc nâu nhạt—thói quen của anh ấy mỗi khi chìm trong suy tư. “Tiểu thư Rozemyne nói rằng người sẽ cung cấp bất cứ thứ gì chúng ta thiếu, nhưng vì đây là những đứa trẻ quý tộc, chúng ta không thể sử dụng chăn đệm và bát đĩa của người cho chúng được.”
Ngay lúc đó, Ymir—người trẻ nhất trong số các hầu cận tại phòng Thần Quan Trưởng, người mới gia nhập sau khi tôi được chuyển sang phục vụ tiểu thư Rozemyne—chớp mắt ngạc nhiên. “Tại sao lại thế ạ?” cậu ta hỏi. “Chẳng phải hợp lý nhất là để chúng mang theo những gì chúng đã sở hữu sao?”
Lothar lắc đầu. “Làm vậy sẽ có nguy cơ khiến một căn phòng trong trại trẻ mồ côi còn được trang bị tốt hơn cả phòng của các tu sĩ áo xanh.”
“À, em hiểu rồi. Em cũng không muốn Huynh Kampfer phải sống trong điều kiện tồi tệ hơn những đứa trẻ mồ côi mới...” Ymir nói, vai chùng xuống.
Huynh Kampfer cực kỳ siêng năng so với các tu sĩ áo xanh khác; ngài ấy không chỉ hoàn thành công việc một cách cẩn trọng nhất mà còn đảm bảo giữ mối quan hệ tốt với các hầu cận của mình. Ymir có cái nhìn đặc biệt tích cực về ngài ấy, có lẽ vì cậu ta đã quá quen với việc tháp tùng ngài ấy trong Nghi Thức Dâng Hiến sau khi tiểu thư Rozemyne trở thành Viện Trưởng. Tuy nhiên, dù Huynh Kampfer có dễ mến đến đâu, gia cảnh của ngài ấy cũng không hề khá giả. Đó là lý do tại sao gia đình chỉ cho phép ngài ấy giữ lại mức tối thiểu cần thiết để duy trì địa vị tu sĩ áo xanh và lấy đi mọi thứ khác cho riêng họ.
“Đã có những lúc Thần Quan Trưởng—hay đúng hơn là ngài Ferdinand—gửi những lời lẽ nghiêm khắc đến gia đình Huynh Kampfer... nhưng ngài Hartmut chỉ hành động vì tiểu thư Rozemyne mà thôi,” Ymir nói, giọng pha chút lo lắng. “Liệu Huynh Kampfer có ổn không?”
Tôi lại một lần nữa được nhắc nhở rằng mình không thể gọi Thần Quan Trưởng bằng danh xưng đó nữa. Tuy nhiên, nói thì dễ hơn làm. Tôi đã được chọn làm hầu cận của ngài ngay sau khi ngài được bổ nhiệm làm Thần Quan Trưởng, và việc phải bắt đầu gọi ngài là “ngài Ferdinand” mang lại cảm giác vừa lạ lẫm vừa buồn bã sâu sắc.
“Nếu chúng ta phát hiện ra gia đình ngài ấy hành xử tàn nhẫn quá mức, chúng ta chỉ cần nói với ngài Hartmut rằng chúng ta muốn tiểu thư Rozemyne được thông báo về việc đó,” tôi nói. “Ngài ấy rất có thể sẽ cho rằng vấn đề này không xứng để làm phiền đến tiểu thư và chọn cách tự mình khiển trách họ.”
“Oho... Tôi thấy cậu đã quen với việc đối phó với ngài Hartmut rồi đấy.”
“Ngài Ferdinand đã chỉ dạy cho tôi nhiều cách để đối phó với các gia thần của tiểu thư Rozemyne khi họ mới bắt đầu lui tới thần điện.”
“Hãy kể cho chúng tôi nghe những gì cậu đã học được khi nào rảnh rỗi nhé,” Lothar nói, nhưng anh ấy không cần phải tỏ ra ấn tượng đến thế. Tôi chỉ có thể bật cười khô khốc khi nhớ lại những ngày đầu căng thẳng đó, khi mà sự chú ý của tôi gần như hoàn toàn dành cho việc không làm phật ý các quý tộc đến thăm.
“Những phương pháp này liên quan đến việc thông qua tiểu thư Rozemyne, nên chúng có thể không thực tế lắm đối với những người làm việc tại phòng Thần Quan Trưởng như các anh,” tôi nói. “Nếu các anh muốn huy động tiểu thư, xin hãy kín đáo tham khảo ý kiến của Zahm hoặc tôi, như chúng tôi đã từng tham khảo ý kiến ngài Ferdinand.”
“Nếu chúng ta hành động quá bất cẩn, chúng ta sẽ chỉ chuốc lấy cơn thịnh nộ của ngài Hartmut mà thôi,” Zahm nói thêm. “Ngài ấy đặc biệt nhạy cảm với việc tiểu thư Rozemyne bị lợi dụng.”
Mọi người đều phát ra những âm thanh hiểu ý. Tôi chắc chắn rằng họ đang nhớ lại cảnh ngài Hartmut ngồi lên người vị tu sĩ áo xanh mà ngài ấy đã khống chế.
Bầu không khí trong phòng Thần Quan Trưởng luôn thoải mái hơn nhiều khi không có chủ nhân hiện diện—và với việc Monika đang ở trại trẻ mồ côi, tất cả chúng tôi đều là cựu hầu cận của ngài Ferdinand, bao gồm cả tôi và Zahm.
“Ymir, những bộ áo xanh mà ngài Hartmut yêu cầu đã sẵn sàng chưa?” Lothar hỏi.
Những người ở phòng Viện Trưởng thường tập trung vào việc chuẩn bị cho mùa đông và phối hợp với khu hạ thành, nhưng ở đây, Nghi Thức Dâng Hiến được ưu tiên hàng đầu. Ngài Hartmut vẫn đang trong những ngày đầu tiên trên cương vị tân Thần Quan Trưởng; chúng tôi không thể để Nghi Thức Dâng Hiến đầu tiên của ngài ấy thất bại.
Tuy nhiên, với việc ngài Ferdinand và Huynh Egmont rời khỏi thần điện và tiểu thư Rozemyne không trở lại vào mùa đông, chúng tôi có rất ít tu sĩ áo xanh trong tay. Ngài Hartmut đã yêu cầu ngài Cornelius, anh trai ruột của tiểu thư Rozemyne, giúp bù đắp sự thiếu hụt này, cũng như ngài Damuel và tiểu thư Angelica. Ymir dường như đang trong quá trình chuẩn bị áo xanh cho họ.
“Em vẫn chưa hoàn thành xong,” Ymir trả lời. “Em, ừm... không biết nhiều về lễ phục của các vu nữ áo xanh, nên...”
“Trong trường hợp đó, chúng ta phải nhanh chóng tìm lễ phục cho ngài Cornelius, ngài Damuel và tiểu thư Angelica... Fran, Ymir, chúng ta hãy đến kho lưu trữ. Những người khác, hãy tiếp tục công việc như thường lệ.”
“Anh muốn tôi đi cùng sao?” tôi hỏi. Việc anh ấy rủ Ymir là điều dễ hiểu, vì cậu ấy thường hỗ trợ những công việc chuẩn bị như vậy, nhưng tôi không hiểu tại sao anh ấy lại cần sự giúp đỡ của tôi.
Lothar nở một nụ cười nhẹ. “Cậu có vóc dáng tương tự ngài Damuel, tôi giống ngài Cornelius, và Ymir giống tiểu thư Angelica. Chẳng phải chúng ta là bộ ba hoàn hảo sao?”
“Tôi hiểu rồi,” tôi đáp.
Ymir lắc đầu phản đối. “Em là đàn ông mà. Vóc dáng của em chẳng giống tiểu thư Angelica chút nào.”
“Cậu chỉ cao hơn một chút và gầy hơn, nhưng cậu vẫn đủ để chúng ta lấy số đo sơ bộ.”
“Rút lại lời đó đi! Anh đang làm tổn thương cảm xúc của em đấy!”
Chúng tôi rời khỏi phòng Thần Quan Trưởng cùng với Ymir, người vẫn tỏ rõ vẻ bị tổn thương, rồi đi đến kho lưu trữ nơi cất giữ những bộ áo xanh. Quần áo thường ngày được gấp gọn và đặt trên kệ cùng với các phụ kiện đi kèm, trong khi lễ phục được treo lên để tránh bị nhăn. Gần cửa nhất là những bộ lễ phục mà ngài Ferdinand từng mặc. Nhìn thấy chúng nhắc nhở tôi rằng ngài ấy thực sự đã đi rồi.
Trái ngược hoàn toàn với sự ủy mị của tôi, Lothar lục lọi đống áo choàng với thái độ hoàn toàn chuyên nghiệp. “Lễ phục của ngài Ferdinand quá lớn so với ngài Cornelius. Chúng ta không có thời gian để lên gấu áo, chứ đừng nói đến việc đo đạc để sửa chữa lớn hơn. Nào, giúp tôi tìm thứ gì đó có kích thước phù hợp hơn. Fran, cậu có nghĩ lễ phục của ngài Ferdinand sẽ vừa với cậu không?”
Tôi đưa tay về phía bộ lễ phục, định ướm thử lên người để kiểm tra, nhưng tay tôi khựng lại. Có điều gì đó sai sai khi chạm vào bộ lễ phục rũ xuống, trống rỗng ấy.
“Ngài Ferdinand cao đến mức tôi không thể tưởng tượng nổi chúng sẽ vừa với mình,” cuối cùng tôi nói. “Quan trọng hơn, lễ phục của một thành viên gia đình lãnh chúa sẽ không phù hợp với một hạ cấp quý tộc như Damuel.”
“À. Tôi đã không cân nhắc đến vấn đề địa vị. Cậu có biết cấp bậc của từng người họ không?”
“Ngài Cornelius là thượng cấp quý tộc, tiểu thư Angelica là trung cấp quý tộc, và ngài Damuel là hạ cấp quý tộc,” tôi nói. Tình hình cấp bách đến mức họ có lẽ sẽ không phàn nàn, nhưng vì chúng tôi đang đối phó với quý tộc, điều quan trọng là phải thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa.
“Hãy quyết định trang phục cho thượng cấp quý tộc trước. Sau đó, chúng ta có thể tìm những bộ trang phục ít xa hoa hơn để so sánh,” Lothar trả lời. Anh ấy rõ ràng ít quan tâm đến địa vị hơn khi cho ngài Hartmut mượn áo, điều này ngay lập tức khiến tôi cảm thấy bất an. Tôi nhớ lại việc ngài Hartmut đã làm ầm ĩ lên về việc đồ nội thất trong phòng Viện Trưởng không xứng tầm với tiểu thư Rozemyne.
“Anh đã chọn lễ phục cho ngài Hartmut dựa trên cơ sở nào?” tôi hỏi. “Ngài ấy không nói gì về địa vị sao?”
“Ngài ấy không nói gì cả,” Ymir trả lời. “Có lẽ ngài ấy đơn giản là không bận tâm, vì ngài ấy sẽ chỉ mặc chúng một lần. Thực tế, ngài Hartmut hiếm khi bày tỏ sự không hài lòng về bất cứ điều gì. Ngài ấy cũng rất dễ phục vụ, vì ngài ấy đi làm từ Khu Quý Tộc.”
“Tôi tự hỏi về điều đó...” Lothar xen vào, khoanh tay. “Ngài ấy có thể sẽ ở lại thần điện trong thời gian dài sắp tới, cụ thể là khi tiểu thư Rozemyne ở đây. Ngài Ferdinand cũng bắt đầu bằng việc đi làm từ Khu Quý Tộc.”
“Ngài ấy đã từng như vậy sao...?” tôi hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. Ymir cũng biểu lộ rằng đây là lần đầu tiên cậu ấy nghe tin tức như vậy.
“Ồ, tất nhiên rồi. Tôi cho rằng mình là người duy nhất phục vụ với tư cách là hầu cận của ngài ấy ngay từ ngày đầu tiên ngài ấy ở thần điện...” Lothar nhận xét, gãi mái tóc nâu nhạt và có vẻ hơi trang trọng.
Tôi gia nhập phòng Thần Quan Trưởng vào khoảng thời gian các tu sĩ áo xanh và vu nữ tập sự lần lượt rời khỏi thần điện. Chúng tôi luôn bận rộn với khối lượng công việc ngày càng tăng, và chỉ đến bây giờ tôi mới nhận ra rằng chúng tôi chưa bao giờ nói về quá khứ.
“Nếu các cậu không biết điều đó, thì có lẽ các cậu cũng không biết điều này,” Lothar tiếp tục. “Ngài Ferdinand hầu như không làm bất kỳ công việc nào khi ngài ấy mới gia nhập thần điện với tư cách là một tu sĩ áo xanh.”
“Cái gì?!” Ymir thốt lên.
Lothar không thể không mỉm cười trước phản ứng này. Thực ra, tiểu thư Rozemyne đã nói với tôi về việc ngài Ferdinand có nhiều thời gian hơn để pha chế và đọc sách trước khi trở thành Thần Quan Trưởng, nhưng nghe điều đó từ một hầu cận khác khiến nó có cảm giác mới mẻ theo một cách nào đó.
“Lúc đầu, ngài ấy chỉ nhận hai hầu cận,” Lothar giải thích. “Ngài ấy thuê một đầu bếp để những người dưới quyền có thể ăn uống, nhưng ngài ấy sẽ trở về dinh thự của mình ở Khu Quý Tộc vào mỗi bữa ăn—kể cả bữa trưa.”
“Ngài ấy bay suốt chặng đường về Khu Quý Tộc chỉ để ăn trưa sao?” tôi hỏi. Một lần nữa, đây là tin mới đối với tôi. Hẳn là rất phiền phức khi phải bay về đó mỗi ngày vào chuông thứ tư. Tôi tự hỏi liệu lúc đó ngài ấy có nhiều việc phải làm ở lâu đài hay không.
Khi tôi đang suy ngẫm về tiết lộ bất thường này, Lothar hạ giọng và nói, “Ngài ấy làm vậy vì đoán trước rằng Viện Trưởng sẽ cố đầu độc mình.”
“Tôi biết mối quan hệ của họ rất tệ nhưng... thuốc độc sao?”
Những người phục vụ ngài Ferdinand như chúng tôi đều biết rõ rằng ngài ấy và cố Viện Trưởng không hòa thuận, nhưng chúng tôi chưa bao giờ lo sợ về một nỗ lực đầu độc. Thực tế, hai người hoàn toàn không liên quan đến nhau ngoài công việc và việc phân chia tiền bạc.
“Đúng vậy,” Lothar nói. “Tôi đã rất ngạc nhiên khi lần đầu nghe điều này, nhưng có vẻ như các quý tộc phải luôn đề phòng việc bị đầu độc. Ngài Ferdinand thậm chí còn cảnh báo các hầu cận thần điện chúng tôi rằng chúng tôi sẽ gặp nguy hiểm trừ khi xây dựng được khả năng kháng độc ở một mức độ nào đó. Làm sao chúng tôi có thể không cảnh giác sau đó chứ? Do đó, thức ăn được chuẩn bị trong bếp của thần điện không phải để ngài Ferdinand ăn, mà là cho đầu bếp, các hầu cận chúng tôi và những người trong trại trẻ mồ côi.”
Lothar tiếp tục giải thích rằng anh ấy đã từng chứng kiến một vu nữ áo xám lẻn vào bếp trong phòng Thần Quan Trưởng và cố lén bỏ thứ gì đó vào một trong những chiếc đĩa. Anh ấy đã đảm bảo rằng cô ta bị bắt giữ nhanh chóng.
“Tôi đã báo cáo sự việc cho ngài Ferdinand, ngài ấy nói rằng sẽ tự mình thẩm vấn vu nữ áo xám đó. Tôi không thấy ngài ấy nói hay làm gì với cô ta, vì tôi được bảo dùng thời gian đó để ăn trưa, nhưng cô ta bước ra với đôi mắt vô hồn. Và rồi, đêm đó, sự hỗn loạn bao trùm phòng Viện Trưởng—ai đó đã bỏ độc vào thức ăn của ông ta.”
“Đó chắc chắn là ngài Ferdinand đang trả thù,” Ymir nói, môi cong lên khi cố nén cười. “Viện Trưởng ra sao rồi?”
Lothar cười khẩy. “Mọi người trong phòng ông ta đều nằm liệt giường suốt ba ngày vì đau bụng dữ dội.”
Thật dễ dàng để tưởng tượng cảnh cố Viện Trưởng giận dữ giậm chân trong khi ngài Ferdinand lắng nghe với vẻ mặt vô cảm. Tất cả chúng tôi đều thấy Viện Trưởng là nguồn cơn của sự thất vọng triền miên, nên những câu chuyện về sự đau khổ của ông ta khiến chúng tôi cảm thấy hả hê thay. Rốt cuộc, người đàn ông đó đã nhận được những gì xứng đáng với mình.
Tôi nhặt một bộ lễ phục lên, cố gắng che giấu nụ cười vừa nở trên môi. Bộ quần áo hẳn thuộc về ai đó xuất thân từ một gia đình có địa vị cao, vì thiết kế của chúng rất tuyệt vời và chất liệu rất dễ chịu khi chạm vào.
“Có lẽ bộ này sẽ ổn,” tôi nói. “Tôi tin rằng nó sẽ phù hợp với một thượng cấp quý tộc.”
“Tuyệt vời,” Lothar trả lời. “Gấu áo và đai lưng có thể dễ dàng điều chỉnh.”
Chúng tôi đã quyết định xong lễ phục cho ngài Cornelius. Tiếp theo, chúng tôi cần tìm một bộ cho tiểu thư Angelica.
“Vậy, chuyện gì xảy ra tiếp theo?” Ymir hỏi, không thể che giấu sự phấn khích trong giọng nói, trong khi ướm thử lễ phục của nhiều vu nữ áo xanh khác nhau lên ngực mình. “Em không thể tưởng tượng được Bezewanst, trong số tất cả mọi người, lại chịu thua dễ dàng như vậy.”
“Đương nhiên, ông ta đã xông vào chỗ ngài Ferdinand ngay khi hồi phục. Tất cả chúng tôi đều khá sợ hãi, nhưng ngài Ferdinand đón nhận cơn giận của ông ta với vẻ mặt ngạc nhiên thái quá.”
Khi Viện Trưởng đã trút xong cơn thịnh nộ về việc chính thuốc độc của mình bị dùng để chống lại mình, ngài Ferdinand chỉ nhìn ông ta với vẻ tò mò và nói, “Ta không thấy có gì để phàn nàn cả; ta thậm chí đã cho trộn loại thuốc độc mà ngài định cho ta ăn vào một cái bình, làm giảm đáng kể độc tính của nó. Ta không nghĩ rằng em trai của một đệ nhất phu nhân lại không quen với thuốc độc đến thế. Ngài thường nói về mối liên hệ của mình với gia đình lãnh chúa, nên ta cho rằng mình phải hỗ trợ ngài chuẩn bị cho những gì mà mối liên hệ đó đòi hỏi.”
Cố Viện Trưởng đã rút lui ngay sau đó, hiểu rằng ngài Ferdinand đang đe dọa sẽ đầu độc ông ta lần nữa.
Ymir rùng mình. “Em thậm chí không muốn tưởng tượng cảnh ngài Ferdinand nói điều gì đó như thế với em bằng một vẻ mặt phẳng lặng. Em sẽ sợ đến mức thực sự muốn khóc.”
“Đúng vậy. Các tu sĩ áo xanh cũng sợ hãi tương tự khi Viện Trưởng giải thích tình hình cho họ, và từ thời điểm đó trở đi, các hầu cận không còn được cử đến bếp của người khác nữa. Các nhà bếp được canh gác cẩn thận hơn bao giờ hết, và đó là dấu chấm hết cho các vụ đầu độc trong thần điện.”
Tất cả những chuyện này diễn ra khi tôi đang phục vụ Nữ tu sĩ Margaret, viện trưởng trại trẻ mồ côi vào thời điểm đó. Tôi sống trong phòng của viện trưởng trại trẻ mồ côi, cách khá xa khu vực quý tộc của thần điện, nên tin tức về vụ đầu độc này chưa bao giờ đến tai tôi.
Ngay khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí, tôi nhận thấy lễ phục của Nữ tu sĩ Margaret đang trải ra trước mắt mình, đầy màu sắc và thêu hoa. Chỉ riêng việc nhìn thấy nó đã khiến bao nhiêu ký ức cũ ùa về, và răng tôi va vào nhau lập cập trước khi tôi kịp nhận ra.
*Mình đã đi xa đến thế này. Mình thậm chí còn có thể bước vào căn phòng bí mật trong phòng viện trưởng trại trẻ mồ côi. Vậy thì... tại sao bây giờ, sau ngần ấy thời gian?*
Tôi siết chặt nắm tay. Cảm giác như có ai đó đã vươn tay ra và bóp nghẹt trái tim tôi, và từng hơi thở nông dường như mắc kẹt trong cổ họng. Tôi đã thực sự tin rằng mình đã vượt qua quá khứ bi thảm, nhưng những ký ức đã khắc sâu vào tâm trí tôi đến mức chúng còn lâu mới biến mất.
Khi tôi quay lại chú ý đến xung quanh, tôi thấy Lothar đang ướm chính bộ lễ phục đó lên ngực Ymir. “Hình thêu hoa này chẳng phải rất dễ thương và nữ tính sao?” anh ấy hỏi.
“Lothar, anh cố tình làm vậy phải không?” Ymir đáp lại, một sự gay gắt bất ngờ hiện lên trong đôi mắt xanh nhạt của cậu ấy.
Tôi chen vào giữa họ và bắt đầu đóng vai trò hòa giải, mặc dù ý định thực sự của tôi chỉ là để bộ lễ phục đó khuất khỏi tầm mắt mình. Chúng có kích thước cỡ người Ymir, và vì Nữ tu sĩ Margaret cũng là một trung cấp quý tộc, chúng đủ phù hợp cho tiểu thư Angelica... nhưng tôi đơn giản là không thể chịu đựng được việc nhìn thấy cô ấy mặc chúng.
“Xin hãy bình tĩnh, cả hai người,” tôi nói. “Ymir, tiểu thư Angelica không đặc biệt thích những thiết kế nữ tính như vậy. Xin hãy lựa chọn dựa trên kích thước và địa vị. Lothar, anh đang trêu chọc cậu ấy hơi quá rồi đấy. Cất bộ lễ phục này đi, nếu anh không phiền.”
“Xin lỗi. Cất ngay đây.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm khi Lothar mang lễ phục của Nữ tu sĩ Margaret đi, sau đó nhặt một bộ trang phục nhã nhặn hơn và ướm lên người Ymir. “Bộ này thế nào?”
“Cá nhân tôi nghĩ thiết kế hoa sẽ làm nổi bật vẻ đẹp của tiểu thư Angelica tốt hơn...” Lothar nói, nhìn lại đầy tiếc nuối về phía lễ phục của Nữ tu sĩ Margaret.
Ymir cũng rơi vào trầm tư. Càng lúc càng có vẻ như tiểu thư Angelica sẽ phải mặc lễ phục của Nữ tu sĩ Margaret. Tuyệt vọng muốn tránh kết cục đó, tôi bắt đầu so sánh vóc dáng của hai người phụ nữ trong đầu.
“Lothar, Ymir, nhìn kỹ đi. Phần ngực sẽ không vừa vặn với tiểu thư Angelica. Những bộ lễ phục khác này sẽ hợp với cô ấy hơn.”
“Em hiểu rồi,” Ymir nói. “Em đã không cân nhắc điều đó. Vậy chúng ta sẽ dùng bộ lễ phục khác.”
“Fran! Ymir!” Lothar thốt lên, giọng đầy phẫn nộ. Tôi đã ngăn chặn thành công việc sử dụng lễ phục của Nữ tu sĩ Margaret, nhưng giờ anh ấy đang nhìn tôi chằm chằm. Anh ấy hẳn đã thấy hành vi của tôi đáng ngờ. Tôi chuyển trọng tâm cuộc trò chuyện trở lại ngài Ferdinand để đánh lạc hướng anh ấy.
“Vậy, khi nào ngài Ferdinand thực sự bắt đầu sống trong thần điện? Có phải vụ đầu độc đó là nguyên nhân không?”
“Để tôi xem nào... Theo những gì tôi nhớ thì là để quan sát cựu Viện Trưởng và thần điện nói chung,” Lothar trả lời, hùa theo sự thay đổi chủ đề. “Ngài Ferdinand nói rằng ngài ấy có nguy cơ gặp phải ai đó phiền phức trong dinh thự quý tộc của mình, nên ngài ấy bắt đầu ở lại đây thay vào đó. Vào thời điểm đó, tôi cho rằng đó là một lời nói dối để chúng tôi không lo lắng cho ngài ấy... nhưng bây giờ tôi tin rằng đó là một cách để ngài ấy trốn tránh ngài Sylvester.”
“Điều đó có vẻ hợp lý...” tôi trả lời. Rất giống phong cách của ngài Ferdinand khi đưa ra một cái cớ phù hợp để theo dõi chặt chẽ những người xung quanh, mặc dù đây là một ngoại lệ rất đáng tin.
Đó là khi nào nhỉ, khi một quý tộc bí ẩn đột nhiên bắt đầu xuất hiện tại thần điện, theo sau ngay lập tức là vô số ordonnanz nói rằng, “Sylvester, cậu đang ở cái xó nào thế?” Đó là khi nào nhỉ, khi tôi nhận ra rằng ngài Sylvester thực chất là Lãnh chúa, và những con ordonnanz này đến từ hộ vệ của ngài ấy, ngài Karstedt? Đến lúc này, tôi cố gắng nhớ lại cũng khó.
“Tôi tin rằng bộ này sẽ hợp với ngài Damuel, phải không?” Lothar hỏi.
“Ngài ấy vạm vỡ một cách đáng ngạc nhiên, nên có lẽ bộ này sẽ vừa vặn hơn,” tôi trả lời. Ngài Damuel có chiều cao trung bình đối với một quý tộc, nên có nhiều lễ phục ở đây cỡ người ngài ấy. Tôi chọn một số bộ có chất lượng thấp hơn một chút so với những bộ chúng tôi đã chọn cho ngài Cornelius và tiểu thư Angelica, sau đó chuyển sang tìm kiếm đai lưng, dây thừng và những thứ tương tự để hoàn thiện trang phục.
“Tại sao đai lưng của phụ nữ lại có nhiều kích cỡ và trang trí đa dạng thế này?” Ymir hỏi. “Em chẳng biết nên chọn cái nào cả.”
“Hãy chọn những cái có thiết kế tương tự như của tiểu thư Rozemyne để Nicola và Monika dễ dàng giúp tiểu thư Angelica mặc đồ hơn,” tôi nói, rồi chỉ ra một vài lựa chọn tiềm năng. “Bất kỳ cái nào trong số này cũng sẽ ổn.”
Ymir trông nhẹ nhõm thấy rõ. “Em chỉ từng phục vụ Thần Quan Trưởng, nên em sẽ không thể tự mình phối một bộ trang phục cho vu nữ áo xanh được.”
“Chà, thế này là đủ rồi.”
Tôi thở ra khi chúng tôi đã có tất cả đai lưng, dây thừng và những thứ cần thiết. Nhưng trong khi tôi cảm thấy thoải mái vì đã hoàn thành tốt công việc, Ymir lại trông có vẻ mâu thuẫn, như thể có điều gì đó cậu ấy muốn nói.
“Có chuyện gì sao, Ymir?” tôi hỏi.
“Chà... ngài Hartmut, ừm... có nghiêm túc về chuyện này không? Em không biết về việc để các hiệp sĩ hộ vệ hỗ trợ nghi lễ...”
“Chính vì ngài ấy nghiêm túc nên ngài ấy mới ra lệnh cho chúng ta chuẩn bị lễ phục.”
Tôi đã thấy ngài Hartmut yêu cầu ngài Cornelius và những người khác hỗ trợ trong phòng Viện Trưởng, và khi tôi truyền đạt lại những gì mình nghe được, Ymir nhíu mày không hài lòng. “Chẳng phải điều đó có nghĩa là các hiệp sĩ hộ vệ sẽ tham gia Nghi Thức Dâng Hiến mà không thực hiện nghi thức tuyên thệ sao?” cậu ấy hỏi. “Ngài Hartmut đã thực hiện nghi thức của mình khi nhậm chức Thần Quan Trưởng, nhưng họ thì chưa.”
“Rất có thể sẽ là như vậy. Tôi chưa từng nghe nói về bất kỳ hiệp sĩ nào đồng thời phục vụ như một tu sĩ áo xanh.”
“Liệu điều đó có được phép không...? Các hiệp sĩ hộ vệ cho đến nay vẫn bị cấm vào sảnh nghi lễ, nhưng giờ họ lại được phép chỉ vì họ có áo xanh sao? Em nghĩ ít nhất chúng ta nên để họ thực hiện nghi thức tuyên thệ và kiêm nhiệm vai trò tu sĩ áo xanh.”
Thực tế, Ymir không phải là người duy nhất cảm thấy không chắc chắn về việc các quý tộc từ bên ngoài thần điện tham gia Nghi Thức Dâng Hiến; tôi cũng khá do dự. Ngài Hartmut đang cân nhắc rất nhiều để tiểu thư Rozemyne có thể ở lại Học Viện Hoàng Gia trong cả một học kỳ, nhưng cá nhân tôi thích người quay trở lại hơn.
Dòng suy nghĩ của chúng tôi bị cắt ngang khi Lothar kéo chúng tôi trở lại thực tại bằng một tiếng vỗ tay lớn. “Tôi hiểu cảm giác của cậu, Ymir, nhưng ưu tiên của chúng ta ở đây là thực hiện Nghi Thức Dâng Hiến tốt nhất có thể và đảm bảo rằng các chén thánh được lấp đầy ma lực. Một vụ mùa kém hơn trên toàn lãnh địa sẽ đồng nghĩa với việc ít thuế hơn được nộp trong Lễ Hội Thu Hoạch. Hãy cứ biết ơn vì giới quý tộc đang hợp tác triệt để như vậy đi.”
Lothar nói đúng—thiếu hụt ma lực cho Nghi Thức Dâng Hiến sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến tất cả mọi người, bao gồm cả chúng tôi. Những quyết định như vậy do Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng đưa ra không phải để tranh cãi.
“Hơn nữa, ngài Ferdinand đã đồng ý với đề xuất của ngài Hartmut.”
“Ngài ấy đồng ý sao...?”
Ngài Ferdinand bình thường rất kiên quyết về việc hoạt động trong khuôn khổ các quy tắc... vậy mà ở đây ngài ấy lại đi ngược lại niềm tin dẫn đường của chính mình để tiểu thư Rozemyne không cần phải trở về Ehrenfest. Nhận thức này khiến tôi cảm thấy ấm áp lạ thường trong lòng.
“Ngài Ferdinand chắc chắn đã trở nên mềm mỏng hơn...” tôi lẩm bẩm.
Lothar mỉm cười và gật đầu. “Tất cả là nhờ tiểu thư Rozemyne. Tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy ngài ấy, trong số tất cả mọi người, lại lắng nghe lời của cô bé đó một cách cẩn thận và sắp xếp nhiều thứ cho người như vậy.”
“Đúng vậy,” Ymir nói thêm. “Em nhớ mình từng nghĩ rằng tiểu thư Rozemyne quả là một người đặc biệt—người chưa bao giờ nao núng trước cái nhìn lạnh lùng của ngài ấy, và người đưa ra hết giải pháp này đến giải pháp khác mỗi khi bị mắng, chưa bao giờ từ bỏ mong muốn của mình.”
Tôi không thể không bật cười trước đánh giá của cậu ấy.
“Chắc chắn chính tiểu thư Rozemyne đã mang lại sự thay đổi này ở ngài Ferdinand,” Lothar nói, giọng chậm rãi và trầm ngâm. “Các hầu cận chúng tôi đã sợ hãi tột độ khi nghĩ đến việc phải quay lại trại trẻ mồ côi, và chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể để đọc vị ngài Ferdinand và đoán ý định của ngài ấy. Ngược lại, tiểu thư Rozemyne đã chiến đấu để cảm xúc của chính mình được lắng nghe. Có lẽ đó là điều khiến chúng ta khác biệt?”
Tôi vẫn có thể nhớ tiểu thư Rozemyne đã tức giận và bực bội như thế nào khi người không hiểu được ý định của ngài Ferdinand.
“Chắc chắn có phần đúng trong đó,” tôi nói, “nhưng có lẽ việc người quá khó đoán cũng là một yếu tố. Lời nói và hành động của người hiếm khi tuân theo logic của quý tộc hay thần điện. Điều đó chắc chắn đã buộc ngài Ferdinand phải quan sát người thật kỹ.”
Sau khi biết rằng tiểu thư Rozemyne không hiểu ngôn ngữ gián tiếp hơn mà giới quý tộc sử dụng, ngài Ferdinand đã bắt đầu tương tác với người theo những cách ngày càng thẳng thắn và trực tiếp. Thậm chí đã đến mức, quay lại những ngày người còn là một vu nữ áo xanh tập sự, tiểu thư Rozemyne đã liên tưởng căn phòng bí mật của ngài Ferdinand với những bài giảng dài dòng và chỉ trích.
*Tôi tự hỏi khi nào ngài Ferdinand chuyển từ càu nhàu về những trò hề của người sang đối xử với người bằng sự quan tâm như vậy... Đó là một sự thay đổi dần dần đến mức tôi không thể xác định chính xác được.*
“Gần đây, người có vẻ đặc biệt do dự về quá trình bàn giao,” Lothar lưu ý. “Tôi đã ngạc nhiên khi thấy khoảng cách giữa họ được thu hẹp đột ngột như thế nào.”
“Em ngạc nhiên hơn là ngài Ferdinand chấp nhận điều đó mà không hề cố gắng khiển trách người,” Ymir nói thêm. “Ngài ấy không gọi người là kẻ phiền phức, cũng không nhấc bổng người lên và ném ra khỏi phòng vì quá phiền nhiễu.” Tất cả chúng tôi đều cười khúc khích khi nhớ lại ngài ấy đã từng đối xử với người như một kẻ quấy rầy nhiều đến mức nào.
“Với tôi, có vẻ như ngài Ferdinand không quen được coi là bình đẳng, nơi một người sẽ hành động vì quan tâm đến ngài ấy, và ngài ấy sẽ hành động vì quan tâm đến họ để đáp lại. Đôi khi tôi thấy ngài ấy chìm sâu trong suy nghĩ.”
“Em sẽ không bao giờ quên cảnh tiểu thư Rozemyne làm loạn lên, làm mọi thứ trong khả năng của mình để khiến Thần Quan Trưởng hiểu rằng có những người quan tâm đến ngài ấy,” Ymir nói. Lothar đưa tay lên miệng để nén cười, và chẳng bao lâu sau tôi cũng làm điều tương tự.
*Mọi người đều nhìn thấy tất cả, thưa tiểu thư Rozemyne.*
Tuy nhiên, tôi thấy hành động của tiểu thư Rozemyne ít giống một cuộc nổi loạn, mà giống một nỗ lực tuyệt vọng để tiếp cận ngài Ferdinand hơn. Người đã nói chuyện thẳng thắn và tự do như một người không lo lắng rằng cảm xúc của mình có thể bị từ chối, và với sự cân nhắc cẩn thận như vậy. Nó giống hệt cách người tương tác với gia đình mình ở khu hạ thành.
Giá như ngài Ferdinand thay đổi sớm hơn—có lẽ khi đó tiểu thư Rozemyne đã không phải khóc một mình sau khi bị cấm gặp gỡ những người quen ở khu hạ thành trong căn phòng bí mật của mình. Và nếu mối quan hệ ấm áp, quan tâm của họ có không gian để phát triển hơn nữa, có lẽ một ngày nào đó ngài Ferdinand sẽ bộc lộ cảm xúc của mình một cách trung thực thay vì gạt bỏ chúng hoàn toàn.
*Hỡi Nữ thần Thời gian Dregarnuhr, con cầu xin người hãy xóa bỏ hiện tại. Hãy đưa chúng con trở lại trước khi hai người họ bị chia cắt...*
Nhưng dù tôi có cầu nguyện bao nhiêu đi nữa, điều ước của tôi cũng sẽ không được chấp thuận.
Tôi cũng nhận thức được rằng sự thay đổi này giữa họ xuất hiện chính xác là vì sự chia ly của họ đã được định đoạt. Quay ngược thời gian sẽ chỉ tái lập khoảng cách đã từng giữ họ cách xa nhau. Tôi biết tất cả những điều này, nhưng sau khi thấy họ đã đi được bao xa, tôi không thể không cảm thấy thất vọng vì tất cả đã kết thúc quá sớm.
“Chúng ta có tất cả những gì cần thiết cho nghi lễ rồi,” Lothar nói. “Giờ chúng ta có thể đi.”
Tôi nhặt bộ lễ phục đầy đủ mà chúng tôi đã chọn cho ngài Damuel rồi định rời đi. Tuy nhiên, khi quay về phía lối ra, tôi thấy lễ phục của ngài Ferdinand vẫn treo bên cửa.
“Fran, có chuyện gì sao?”
“Tôi vẫn không thể tin được là lễ phục của ngài Ferdinand lại ở đây...” tôi nói, cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc khi nhìn vào chúng. Lothar và Ymir cũng nhìn theo, và trong một lúc, chúng tôi hoàn toàn im lặng. Họ có lẽ cũng đang cảm thấy nỗi u sầu tương tự.
“Hay việc tiểu thư Rozemyne sẽ chỉ ở lại thần điện thêm vài năm nữa...” Lothar đột nhiên nói thêm. Đã có quyết định rằng người sẽ rời khỏi thần điện khi đến tuổi trưởng thành; có lẽ chúng tôi cũng sẽ trải qua nỗi buồn này khi đó. Chỉ riêng ý nghĩ về cuộc chia ly đó đã gặm nhấm tôi cho đến khi trái tim tôi cảm thấy trống rỗng lạ thường. Giống như một đám mây u ám đang treo lơ lửng trên đầu tôi.
“Tôi tự hỏi, liệu mình có bị bỏ lại một mình lần nữa không...?” tôi lẩm bẩm thành tiếng. Là một tu sĩ áo xám, không có nơi nào cho tôi ngoài thần điện. Ngài Ferdinand đã bỏ tôi lại phía sau, và việc tiểu thư Rozemyne một ngày nào đó cũng làm như vậy là điều không thể tránh khỏi. Tôi ngạc nhiên vì điều đó khiến tôi thất vọng đến mức nào. Đây là lần đầu tiên tôi biết mình có những cảm xúc này.
Tôi đã không cảm thấy buồn khi Nữ tu sĩ Margaret ra đi—chỉ có một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc. Tuy nhiên, giờ đây chỉ ý nghĩ mất đi những người tôi phục vụ cũng khiến tim tôi đau nhói. Tôi cũng đã thay đổi rất nhiều.
“Cá nhân em thà ở lại đây trong thần điện, ngay cả khi ngài Ferdinand yêu cầu em rời đi,” Ymir nói. “Thế giới bên ngoài quá đáng sợ.”
Lothar đồng ý, và hai người họ đi trước.
*Nếu ngài Ferdinand hoặc tiểu thư Rozemyne mong muốn, tôi sẽ đi cùng họ đến một thế giới hoàn toàn mới...*
Tôi thề điều đó trong tim và quỳ xuống một lần nữa trước lễ phục của ngài Ferdinand.