Đó là Hội nghị Lãnh chúa mùa xuân, và Hildebrand vừa chịu Lễ Rửa Tội sắp sửa có màn ra mắt. Việc các quý tộc ra mắt trong mùa giao lưu mùa đông là chuyện thường tình—nhưng các thành viên hoàng gia được ra mắt trong một thính phòng bên trong Học Viện Hoàng Gia, trước sự hiện diện của các cặp vợ chồng lãnh chúa của mọi lãnh địa và các gia thần của họ. Những người được ra mắt sẽ lặp lại một lời chào dài trước tất cả những người có mặt và sau đó dâng âm nhạc lên các vị thần.
“Âm nhạc của con, Hildebrand,” nhà vua chỉ đạo.
“Vâng, thưa Phụ vương.”
Màn trình diễn đàn harspiel của hoàng tử diễn ra suôn sẻ, khiến cậu vô cùng nhẹ nhõm; cậu thực sự có thể cảm thấy sự căng thẳng rút khỏi cơ thể mình khi hoàn thành. Cậu đã phải đáp ứng những kỳ vọng cao của những đứa trẻ quý tộc, nhưng việc chơi đàn trước quá nhiều người còn đáng sợ hơn cậu tưởng, đặc biệt là khi họ đang đánh giá cậu bằng những đôi mắt nheo lại.
“Và bây giờ, ta sẽ đưa ra một thông báo,” nhà vua tiếp tục.
Sau đó, thông tin Hildebrand đã đính hôn được tiết lộ—với Letizia, một ứng cử viên lãnh chúa từ Ahrensbach mà cậu chưa từng gặp mặt hay nghe bất cứ điều gì về cô ấy. Mẫu thân đã nói với cậu về điều này trước khi thông báo, nhưng Hildebrand vẫn chật vật để kìm nén cảm xúc của chính mình và duy trì nụ cười vương giả khi khán giả mở to mắt ngạc nhiên.
*Việc mình kết hôn với một nữ Aub có nghĩa là mình sẽ không còn là hoàng tộc nữa.*
Hildebrand hiểu rằng mình được nuôi dạy để một ngày nào đó trở thành một gia thần... nhưng cậu đã cho rằng mình sẽ lấy vợ ở Trung Ương và hỗ trợ gia đình với tư cách là một hoàng tộc, giống như người anh cùng cha khác mẹ Anastasius. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đến một lãnh địa mà mình chưa từng thấy bao giờ để kết hôn với một nữ Aub.
Một khi đến tuổi trưởng thành, cậu sẽ hoàn toàn không còn là hoàng tộc nữa. Cậu thậm chí không thể tưởng tượng môi trường mới của mình sẽ như thế nào, và chính vì có quá nhiều điều chưa biết nên cậu cảm thấy sợ hãi và khó chịu hơn bình thường.
“Thần xin gửi lời chúc mừng chân thành nhất về lễ đính hôn của người. Giờ đây, những người ở Ahrensbach có thể yên tâm rồi.”
“Thần không ngờ màn ra mắt của người lại đi kèm với tin tức về lễ đính hôn. Xin chúc mừng.”
Những người có mặt đưa ra nhiều lời chúc mừng khác nhau, nhưng Hildebrand không hề chia sẻ tâm trạng hân hoan đó chút nào. Tuy nhiên, cậu dập tắt sự bất mãn của mình và chấp nhận lời của họ bằng một nụ cười; cậu đã được dạy không bao giờ để lộ cảm xúc thật của mình.
*Dù vậy... mình muốn tự chọn bạn đời của mình.*
Trung Ương vẫn đang sục sôi với những lời bàn tán về màn cầu hôn nồng nhiệt của Anastasius dành cho Eglantine và bài hát về Nữ Thần Ánh Sáng mà anh ấy đã dâng tặng cô. Sau khi thấy họ thân thiết thế nào ở nhà và nghe các nhạc công cung đình hát về chuyện tình lãng mạn của họ, Hildebrand đã bắt đầu nghĩ rằng những cuộc hôn nhân dựa trên tình yêu thực sự là một điều tốt đẹp.
Hildebrand nhớ lại vẻ thích thú trên khuôn mặt mẫu thân khi bà kể cho cậu nghe về mọi thứ bà đã làm để có được cuộc hôn nhân mà bà mong muốn, trong khi họ nghe những bài hát được sáng tác để vinh danh cặp đôi mới. Sau tất cả những điều đó, cậu không thể không muốn có tiếng nói hơn trong việc mình sẽ lấy ai làm vợ. Cậu không muốn tuân theo mệnh lệnh của phụ vương một cách vô định và dành cả đời với một người mà cậu thậm chí chưa từng gặp mặt.
*Nếu quyền lựa chọn là của mình...*
Một cô gái ngay lập tức hiện lên trong tâm trí hoàng tử. Cậu đã có thể hình dung ra những ngón tay thon thả của cô lật từng trang sách, hàng mi rung rinh, và mái tóc xanh thẫm xõa xuống lưng như bầu trời đêm hiện hữu. Cô ấy là tiểu thư Rozemyne, ứng cử viên lãnh chúa Ehrenfest yêu sách và là chủ nhân của Schwartz và Weiss.
Thật không may, cô ấy đã được định sẵn sẽ kết hôn với một người tên là Wilfried.
*Rozemyne hẳn cũng cảm thấy như vậy khi cha mẹ cô ấy ra lệnh đính hôn.*
Hildebrand biết rằng mình không thể chống lại sắc lệnh từ chính nhà vua, và cậu chắc chắn không được nuôi dạy để làm điều gì đó ngang ngạnh như vậy. Nhưng ngay cả thế, cậu không thể không cảm thấy buồn về toàn bộ tình huống này.
Sau khi trở về phòng—nụ cười lịch sự vẫn còn dán trên mặt—Hildebrand được thay bộ trang phục giao lưu vương giả ra và mặc quần áo thường ngày. Chỉ riêng điều đó đã đủ để làm dịu đi những lo lắng của cậu, nhưng khi nụ cười tắt đi, cậu thấy nó sớm được thay thế bằng cái cau mày không hài lòng.
“Thần thấy người có vẻ khá buồn, Hoàng tử Hildebrand,” Arthur, người hầu cận đứng đầu của cậu, nói. “Tuy nhiên, nhà vua đã ra sắc lệnh rồi.”
Hildebrand trừng mắt nhìn Arthur với đôi mắt đầy vẻ không hài lòng; cậu không cần được nhắc nhở về những gì mình đã biết. Cậu đã được bảo đi bảo lại rằng phải hành xử như một hoàng tộc, và sau khi duy trì nụ cười trong suốt sự kiện, điều tối thiểu cậu muốn là một khoảnh khắc bình yên.
“Arthur, ta sẽ ở trong phòng bí mật một lúc.”
“Đã rõ. Thần sẽ gọi người khi bữa tối sẵn sàng.”
Vài ngày sau, Hildebrand nhận được yêu cầu gặp mặt từ Raublut, chỉ huy trưởng hiệp sĩ hoàng gia. Hildebrand không muốn gặp ai lắm, nhưng cậu không ở vị thế để từ chối—mục đích của cuộc gặp là để Raublut chuyển lời nhắn từ nhà vua.
“Thần muốn chúc mừng người về lễ đính hôn, Hoàng tử Hildebrand.”
“Ta ghi nhận lời của ông, Raublut.”
“Mặc dù thần có thể thấy qua vẻ mặt của người rằng người không vui lắm về điều đó,” vị chỉ huy trưởng hiệp sĩ nói thêm, môi ông ta cong lên thành một nụ cười gượng gạo khiến vết sẹo trên gò má trái khẽ chuyển động.
Raublut và Hildebrand đang có cuộc gặp trong phòng của hoàng tử, và hai người không hề xa lạ—họ đã biết nhau từ khi Hildebrand mới sinh ra. Chính vì những lý do này mà cảm xúc thật của hoàng tử đã vô tình lộ ra qua biểu cảm. Khi nhận ra điều này, cậu ngồi thẳng dậy và ép cảm xúc biến mất khỏi khuôn mặt.
Mỉm cười trước nỗ lực trở thành một hoàng tộc đúng mực của cậu bé, Raublut đưa ra một chiếc hộp nhỏ. “Một món quà, cho vị hoàng tử buồn bã của chúng ta. Có lẽ nó sẽ làm người vui lên.”
Hildebrand đã quen với việc Raublut mang cho cậu những món đồ chơi nhỏ thú vị—những thứ bắn ra một vật thể nhỏ khi mở ra hoặc chỉ có thể mở khóa thông qua một trình tự hành động rất cụ thể. Hoàng tử rạng rỡ đáp lại trước khi quay sang Arthur phía sau, người nhận lấy chiếc hộp, xác nhận nó không nguy hiểm, rồi đưa lại.
“Cảm ơn ông, chỉ huy trưởng.”
“Không có gì đâu,” Raublut trả lời, giọng đặc biệt thoải mái. “Thần chỉ không muốn thấy người buồn bã như vậy, Hoàng tử Hildebrand.”
Arthur chỉ gật đầu đồng ý.
“Vậy thì—thần có thể bắt đầu chứ?”
Raublut ngồi thẳng dậy và truyền đạt thông điệp của nhà vua: Hildebrand phải thăm dò Rozemyne để tìm thông tin về Grutrissheit. Ferdinand của Ehrenfest đã được nhìn thấy trong thư viện của Học Viện Hoàng Gia, và thực tế là ngài ấy và Rozemyne đã lục lọi hồ sơ của các thủ thư trong quá khứ đã thuyết phục mọi người rằng có thứ gì đó ở đó.
“Tiểu thư Rozemyne đã chiếm quyền kiểm soát các ma cụ hoàng gia, và ngài Ferdinand đang điều khiển cô ấy từ trong bóng tối,” Raublut kết luận.
“Rozemyne trở thành chủ nhân của chúng một cách tình cờ, Raublut—và cô ấy đang nạp ma lực cho chúng vì lòng tốt của mình,” Hildebrand vặn lại.
Rozemyne đam mê sách, hạnh phúc trong thư viện hơn bất cứ nơi nào khác, và rõ ràng được Schwartz và Weiss yêu mến. Cô ấy đã nói rằng mình đang hiến dâng ma lực để thủ thư Solange không phải chịu cảnh thiếu thốn ma cụ, vì kết quả đó sẽ chỉ khiến cô ấy khó đến thăm thư viện hơn.
“Không có một quý tộc nào còn sống mà lại hiến dâng ma lực hoàn toàn vì thiện chí cả,” Raublut nói. “Và ngay cả khi cô ấy làm vậy, chắc chắn là cô ấy không hành động theo ý mình. Ngài Ferdinand đang giật dây và cần phải được đối xử một cách thận trọng.”
Hildebrand gật đầu, giờ đã bắt đầu hiểu. Rozemyne có thể có ý định tốt, nhưng họ không thể đảm bảo điều tương tự về người đang hướng dẫn mọi hành động của cô ấy. Trẻ em dễ bị thao túng, vì chúng rất dễ bị ảnh hưởng. Đó là lý do tại sao các thành viên hoàng gia và ứng cử viên lãnh chúa luôn có gia thần bên cạnh.
“Một phần do yêu cầu của Ahrensbach, chúng ta đã thành công tách ngài Ferdinand khỏi Ehrenfest,” Raublut tiếp tục. “Sắp tới, sẽ trở nên rõ ràng liệu tiểu thư Rozemyne có thực sự hành động vì lòng trắc ẩn hay không.”
“Ta hiểu rồi. Nghe có vẻ khôn ngoan,” Hildebrand trả lời, mặc dù cậu không nghi ngờ gì về việc cô ấy vô tội như vẻ ngoài. Cậu biết từ kinh nghiệm rằng cô ấy chỉ quan tâm đến sách. Đôi mắt vàng của cô ấy sẽ háo hức dõi theo những dòng chữ trước mặt, và cô ấy trở nên gần như không biết gì về xung quanh—ngay cả khi có sự hiện diện của một hoàng tộc như cậu. Một khi họ có thể xác nhận rằng không ai đang thao túng cô ấy từ trong bóng tối, thì sẽ không có lý do gì để nghi ngờ cô ấy cả.
“Chúng ta sẽ cử một thủ thư là thượng cấp quý tộc đến Học Viện Hoàng Gia năm nay,” Raublut nói, “và nếu tiểu thư Rozemyne từ bỏ quyền sở hữu các ma cụ cho họ mà không phản đối, thì chúng ta sẽ không còn lý do để nghi ngờ cô ấy nữa. Không có lý do gì để một người hành động vì thiện chí lại phản đối ý tưởng đó.”
“Ta hy vọng thủ thư đó là con gái...” Hildebrand lẩm bẩm. Cậu đã chấp nhận làm người hỗ trợ gần như hoàn toàn vì không muốn bị gọi là “tiểu thư”. Sẽ thật buồn nếu ai đó bị buộc phải xưng hô như con gái do sắc lệnh hoàng gia.
Raublut chớp mắt ngạc nhiên. “Chúng ta đang cử một phụ nữ—Hoàng tử Anastasius rất kỹ tính về điều đó. Thần không ngờ người lại chia sẻ quan điểm của ngài ấy, Hoàng tử Hildebrand.”
“Ta chỉ không muốn một người đàn ông phải chịu đựng việc bị gọi là ‘tiểu thư’ suốt ngày thôi,” Hildebrand trả lời. Cậu không chắc Anastasius có lý do gì.
Đột nhiên, Raublut nhoài người về phía trước như thể sắp tiết lộ một bí mật. “Thực ra, tiểu thư Eglantine đang được cử đến Học Viện Hoàng Gia để hướng dẫn khóa học ứng cử viên lãnh chúa. Ở đó, cô ấy sẽ hỗ trợ chúng ta bằng cách thu thập thông tin tình báo từ tiểu thư Rozemyne. Hoàng tử Anastasius đơn giản là muốn cô ấy ở trong một môi trường có càng nhiều phụ nữ—hay chính xác hơn là càng ít đàn ông—càng tốt. Người cũng có mối quan hệ tốt với tiểu thư Rozemyne, đúng không? Chúng tôi muốn người tìm hiểu xem cô ấy biết gì về mối quan hệ giữa hoàng gia, thư viện và cái gọi là kho lưu trữ cấm này.”
“Ta không nghĩ cô ấy biết nhiều đâu. Ý ta là, cô ấy đã đến gặp ta để biết thêm thông tin mà. Thêm vào đó, ta sẽ không thể xuất hiện tại Học Viện Hoàng Gia cho đến khi mùa giao lưu bắt đầu, nên ta không nghĩ chúng ta sẽ gặp nhau nhiều.”
Là sinh viên năm thứ ba, Rozemyne sẽ cần bắt đầu dành thời gian cho khóa học chuyên ngành. Hildebrand vẫn nhớ nỗi buồn mà cậu cảm thấy khi Arthur nói với cậu mọi thứ sẽ khác biệt như thế nào.
“Cô ấy có thể đã học được nhiều hơn trong khoảng thời gian kể từ đó,” Raublut nói, “và giờ khi lễ đính hôn của người đã được quyết định, người sẽ có nhiều tự do hơn để đi lại trong Học Viện.”
Hildebrand được tự do xuất hiện trước công chúng trong Học Viện Hoàng Gia—nhưng chỉ vì tương lai của cậu giờ đã được định đoạt. Đó không phải là điều cậu đặc biệt vui mừng.
*Mình nên hào hứng vì có thêm thời gian với Rozemyne, nhưng giờ mình chỉ cảm thấy trống rỗng trong lòng.*
Raublut, thấy hoàng tử kìm nén tiếng thở dài thất bại, bèn đưa ra một ma cụ. “Hoàng tử Hildebrand, xin hãy mở cái này khi người vào phòng bí mật lần tới. Thần được biết thông điệp chứa trong đó là một bí mật hoàng gia. Ma cụ chỉ có thể sử dụng một lần, và nội dung của nó sẽ không lặp lại một khi người đóng nắp. Hãy chú ý lắng nghe thật kỹ.”