“Các buổi lễ sẽ diễn ra vào ngày mai, các ứng cử viên lãnh chúa—và cũng giống như năm ngoái, tôi không được thông báo rằng tất cả học viên của chúng ta đã đến.”
Hirschur đã xông vào ký túc xá trong khi các ứng cử viên lãnh chúa chúng tôi đang ăn cùng các hầu cận—và khi nhìn thấy cô, Wilfried và Ignaz đã trao đổi ánh mắt dường như muốn nói, “Chết rồi! Lại quên nữa!” Thật ra, tôi cũng đã quên mất; việc đối phó với những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica tự nhiên đã được ưu tiên hơn.
“Thần thành thật xin lỗi,” Wilfried đáp, đứng dậy ngay lập tức. “Tuy nhiên, chúng thần có hoàn cảnh riêng, và—”
Anh im lặng, không biết phải tiếp tục như thế nào mà không đề cập đến cuộc thanh trừng. Hirschur đang nhìn anh với đôi lông mày nhướng lên, rõ ràng là nghi ngờ, vì vậy tôi cũng nhanh chóng đứng dậy.
“Chúng em thành thật xin lỗi vì một lần nữa đã không liên lạc với cô. Cô có muốn dùng bữa với chúng em không ạ? Có rất nhiều điều em muốn biết về năm học sắp tới, và chúng em có một số tin tức có thể cô sẽ quan tâm.”
Hirschur lướt qua các đĩa thức ăn trên bàn, rồi mỉm cười. Dường như những món ăn ngon lành được bày ra đã giúp xoa dịu sự bực bội của cô.
“Rihyarda, làm ơn chuẩn bị một chỗ ngồi cho Giáo sư Hirschur.”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Trong khi chờ bữa ăn được chuẩn bị, Hirschur đã cho chúng tôi biết về thứ hạng của Ehrenfest năm nay và những gì sẽ diễn ra trong các buổi lễ sắp tới. Một trong những hầu cận của Wilfried đã chuyển thông tin này cho các học viên trong phòng sinh hoạt chung.
“Thưa Giáo sư Hirschur, Raimund hay Ferdinand có liên lạc với cô không ạ?” tôi hỏi.
“Ferdinand đã gửi cho tôi một lá thư, tôi nhận được vào cuối mùa thu. Trong đó, cậu ấy thông báo rằng sẽ sớm lên đường đến Ahrensbach, và nhờ tôi chăm sóc em. Raimund vẫn chưa đến phòng thí nghiệm của tôi, vì vậy tôi chưa nghe tin gì từ cậu ấy.”
Các giáo sư của Học Viện Hoàng Gia luôn được cập nhật về kết quả của Hội Nghị Lãnh Chúa, vì vậy cô đã biết rằng Ferdinand đã đính hôn với Detlinde—nhưng cô không ngờ rằng anh sẽ có quá ít thời gian để chuẩn bị cho chuyến đi của mình. Việc biết được điều này trong lá thư của anh đã khiến cô khá bất ngờ.
“Thật trớ trêu khi Ferdinand, người mà tiểu thư Veronica rất ghét, lại là người thực hiện giấc mơ kết nối với Ahrensbach của bà ta,” Hirschur nói với một tiếng thở dài.
Một nụ cười thoáng hiện trên môi tôi. Ngoài những người đặc biệt thân thiết với Ferdinand, hầu hết các quý tộc dường như đều ăn mừng cuộc hôn nhân với Ahrensbach. Tôi rất vui khi biết rằng Hirschur sẽ không bị lừa bởi sự nhiệt tình giả tạo mà Ferdinand đã thể hiện—rằng cô sẽ ngay lập tức thấy rằng anh thực sự không muốn đi.
“Thưa Giáo sư Hirschur, Ferdinand đã tặng em dinh thự của thầy ấy và nói rằng em có thể biến nó thành một thư viện. Có rất nhiều ma cụ em muốn chế tạo để chuẩn bị, và vì mục đích đó, em dự định sẽ cùng Raimund đến phòng thí nghiệm của cô trong năm nay.”
“Ồ phải, Lãnh chúa Ferdinand là người giám hộ của em, phải không? Hm... Cậu ấy có đưa cho em tài liệu nghiên cứu của mình không? Hay cậu ấy đã mang chúng đi rồi?”
Hirschur rõ ràng quan tâm đến các tài liệu nghiên cứu hơn bất cứ thứ gì khác, vì vậy tôi cố nhớ lại những gì Ferdinand đã mang theo đến Ahrensbach. Theo tôi nhớ, anh đã quá gấp gáp đến nỗi chỉ đóng gói những thứ cần thiết nhất. Anh cũng nói rằng không cần thiết phải mang theo những vật dụng quan trọng hơn ngay lập tức, vì anh không nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội sử dụng chúng.
“Em cho rằng chúng vẫn còn ở đâu đó tại Ehrenfest,” tôi nói. “Ferdinand hiện đang ở trong một phòng khách ở Ahrensbach, phải không ạ? Kế hoạch là sẽ gửi phần còn lại đồ đạc của thầy ấy qua khi thầy ấy được cấp phòng riêng sau Lễ Kết Tinh Tú.”
“Em không mang theo bất kỳ tài liệu nào trong số đó, ta cho là vậy?”
“Em đã không nghĩ đến việc đó...”
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra rằng mình đã không chuẩn bị các tài liệu cần thiết để thuyết phục Hirschur. Năm ngoái, việc đó đơn giản chỉ là đóng gói các tài liệu mà Ferdinand đã chọn cho tôi, nhưng bây giờ anh đã đi rồi, tôi sẽ phải tự mình làm tất cả.
*Thầy ấy thực sự rất chu đáo, phải không?*
Tôi không có khả năng bằng một phần của thầy ấy; tôi thậm chí còn không nghĩ đến việc thông báo cho Hirschur rằng các học viên đã đến ký túc xá. Tôi sẽ làm gì nếu cần nhờ cô giúp đỡ trong học kỳ này?
“Mà này, tại sao các ứng cử viên lãnh chúa lại ăn riêng với các học viên khác vậy?” Hirschur hỏi, nhìn quanh phòng ăn.
Wilfried và Charlotte đang vật lộn để tìm câu trả lời. Chúng tôi không thể mạo hiểm làm rò rỉ thông tin về cuộc thanh trừng khi chúng tôi không biết tình hình ở Ehrenfest như thế nào. Nguy cơ thông tin nhạy cảm bị lộ ra ngoài là quá lớn.
“Chúng em xác định rằng tốt nhất là nên giữ khoảng cách trong năm nay,” tôi giải thích. “Dù vậy, em chắc chắn rằng chúng ta sẽ sớm bắt đầu ăn cùng nhau trở lại.”
“Chuyện gì đang xảy ra ở Ehrenfest vậy...?”
“Chúng em sẽ nói với cô khi mọi chuyện được giải quyết,” tôi nói với một nụ cười.
Hirschur nhìn tôi chăm chú một lúc, rồi dường như hiểu rằng tôi không có ý định trả lời thêm bất kỳ câu hỏi nào. “Ta hiểu rồi. Trong trường hợp đó, ta mong được em ghé thăm phòng thí nghiệm của ta khi mọi chuyện kết thúc. Ta cho rằng em sẽ không có thời gian dễ dàng cho đến lúc đó, nhưng hãy tự chăm sóc bản thân, tiểu thư Rozemyne.”
“Hửm?”
Nhờ lọ jureve thứ hai, tôi cảm thấy khỏe hơn mỗi ngày. Tôi không còn ốm yếu đến mức cần ai đó bảo tôi nghỉ ngơi hay gì đó tương tự.
Hirschur nhận thấy sự bối rối của tôi và nhăn mặt, rõ ràng là bực bội. “Không khí ở ký túc xá lại trở nên nặng nề; cảm giác đoàn kết và hợp tác đã phát triển trong vài năm qua đã biến mất. Có lẽ đó là vì ngay cả Thánh Nữ của Ehrenfest cũng đang cau mày phiền muộn như vậy.”
Tôi áp hai tay lên má. Tôi không cau mày hay trông có vẻ buồn bã chút nào. Không, tôi đang mỉm cười—tôi chắc chắn là vậy. Nhưng khi tôi nghiêng đầu, Hirschur đặt tay lên tay tôi và ấn vào mặt tôi. Tôi có thể cảm nhận được hơi ấm từ da cô truyền sang da mình.
“Em có thể tự do thúc ép bản thân vượt quá giới hạn,” cô nói bằng một giọng nhỏ, “nhưng đừng đánh mất chính mình trong quá trình đó.”
Hirschur sau đó đứng dậy và rời khỏi ký túc xá nhanh như lúc cô đến. Tôi không nói nên lời. Đầu tôi đầy những câu hỏi mà tôi không biết câu trả lời.
*Cô ấy có ý gì khi nói, đánh mất chính mình...?*
Ngày của lễ thăng cấp và các buổi giao lưu đã đến. Tôi mặc quần áo, khoác áo choàng và cài trâm, rồi trượt cây trâm tóc cầu vồng của mình xuống dưới chiếc trâm cài ngay khi chuông thứ ba sắp điểm. Đã đến lúc chúng tôi phải đến khán phòng.
Tôi lên thú cưỡi và đi xuống tầng hai, nơi tôi gặp các hầu cận nam của mình, Roderick và Theodore. Brunhilde đợi cho đến khi các hầu cận khác của tôi cũng tập hợp lại rồi quay sang tôi.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, chúng tôi đã quyết định rằng Leonore, Judithe và Theodore sẽ làm hộ vệ cho người, tôi làm hầu cận, và Roderick làm văn quan. Như vậy có được không ạ?”
“Được, Brunhilde. Như vậy là ổn rồi.”
Xét đến địa vị của mọi người, đó là lựa chọn duy nhất mà họ có thể đưa ra. Điều đó thực sự khiến tôi cảm thấy mình thiếu hầu cận là thượng cấp quý tộc.
Chúng tôi tiếp tục đi xuống tầng một và thấy Charlotte đang nói chuyện với các học viên năm nhất. “Các em sẽ không thể trở về ký túc xá nếu không có áo choàng và trâm cài,” cô bé nói, “vì vậy hãy chắc chắn rằng các em không quên chúng. Nào, mọi người đã ở đây cả chưa? Ồ, chúng ta vẫn còn thiếu những người thuộc phe cựu Veronica sao? Marianne, Rudolf, hai em có thể kiểm tra giúp chị không?”
Marianne và Rudolf đi ngang qua tôi khi tôi đến cuối cầu thang, quyết tâm thực hiện mệnh lệnh của họ.
Những đứa trẻ tập trung đều mặc quần áo chủ yếu màu đen với áo choàng và trâm cài, và các cô gái cũng đeo trâm cài tóc. Các cô gái năm nhất đang đeo những chiếc trâm cài tóc mà chúng tôi đã tặng, nhưng nhiều học viên lớn tuổi hơn giờ đã có những món đồ trang sức họ tự mua, vì vậy không phải ai cũng giống nhau như năm ngoái.
Tôi cũng không đeo chiếc trâm cài tóc của năm ngoái. Tôi không thể đeo ba món trang sức tóc cùng một lúc, vì vậy tôi đã ưu tiên hai món quan trọng nhất: chiếc bùa ma thạch cầu vồng mà Ferdinand đã tặng và một chiếc trâm cài tóc sang trọng từ Tuuli.
Tôi cất thú cưỡi của mình đi—tôi chỉ được phép sử dụng nó trong ký túc xá—rồi đi đến chỗ Wilfried.
“Hửm? Có chuyện gì vậy, Rozemyne?”
Tôi nghiêng đầu sang một bên và lướt ngón tay dọc theo những viên ma thạch cầu vồng lủng lẳng trên cây trâm tóc của mình. “Ferdinand đã tặng em chiếc bùa này, nhưng em nghĩ chúng ta nên hành động như thể anh đã tặng nó cho em. Hãy chắc chắn rằng anh sẽ diễn theo khi chúng ta ở nơi công cộng.”
“Tại sao?”
“Nếu không mọi người sẽ nói rằng món quà của thầy ấy cho em còn tốt hơn cả ma thạch cầu hôn mà thầy ấy tặng cho tiểu thư Detlinde, và tin đồn sẽ lan truyền. Brunhilde đã nói với em như vậy.”
Trong mắt tôi, một món trang sức có ma thạch cầu vồng cũng không khác gì món khác. Thêm vào đó, Ferdinand đã không đề cập đến bất kỳ vấn đề tiềm ẩn nào khi bảo tôi đeo chiếc bùa, vì vậy tôi đã cho rằng mọi thứ sẽ ổn. Tuy nhiên, không phải ai cũng đồng ý, và sau một bài giảng khá dài từ Brunhilde và Lieseleta, tôi bắt đầu hiểu tại sao. Nó giống như tặng một chiếc nhẫn kim cương cho người yêu, rồi tặng một cô gái khác một chiếc vòng cổ với năm viên kim cương lớn hơn có chất lượng cao hơn. Đồ trang sức được đeo ở những nơi khác nhau, chắc chắn rồi, nhưng điều đó không làm cho nó trở nên dễ chấp nhận hơn.
“Tiểu thư Detlinde sẽ không vui khi biết rằng Ferdinand đã tặng em cây trâm tóc này. Anh hiểu điều đó, phải không?”
“Anh đoán vậy? Anh không phải con gái, nên không thể nói là anh thực sự hiểu.”
“Nó thực sự rất đơn giản!” một trong những hầu cận của Wilfried đột nhiên kêu lên, ôm đầu. “Xin hãy cố gắng hơn một chút!”
Không thể phủ nhận rằng Wilfried và tôi khá ngây ngô về mặt tình cảm đối với một cặp đôi. Khó có thể nói đó là một điều tốt hay xấu.
“Giải pháp dễ nhất là em sẽ không đeo cây trâm tóc vào những dịp mà tiểu thư Detlinde có thể nhìn thấy,” tôi nói, “nhưng với tình hình của ký túc xá và sự nghi ngờ của các lãnh địa khác, em không thể mạo hiểm.”
“Đúng vậy. Chú đã tặng em chiếc bùa đó đặc biệt vì chú ấy cho rằng em sẽ gặp đủ nguy hiểm để cần đến nó. Và em đã thực sự bị một thượng cấp quý tộc Immerdink tấn công lúc đó.”
Thượng cấp quý tộc đó thực ra nhắm vào Hartmut, nhưng điều đó không thay đổi sự thật là tôi đã bị trúng đòn. Và sau đó là cuộc tấn công khủng bố ngay sau đó. Không ai có thể đoán được điều gì sẽ xảy ra trong tương lai. Càng có nhiều bùa, càng tốt.
“Câu chuyện che đậy của chúng ta sẽ là những người giám hộ của em—Cha, Ferdinand, cặp đôi lãnh chúa, và anh—mỗi người đã thu thập một viên đá, sau đó Ferdinand đã thiết kế thành chiếc bùa này,” tôi giải thích. Brunhilde đã nói rằng điều này cũng sẽ giúp bảo vệ danh dự của Ferdinand khi những chiếc trâm cài tóc của tiểu thư Detlinde khiến mọi người đặt câu hỏi về gu thời trang của anh. “Em chỉ không muốn Ferdinand bị coi thường hoặc tiểu thư Detlinde nổi giận. Hãy nhớ rằng cách Ferdinand được đối xử ở Ahrensbach sẽ thay đổi đáng kể nếu mọi người nghĩ rằng thầy ấy đối xử với em tốt hơn vị hôn thê của mình.”
“Chú luôn lo lắng cho những người xung quanh, nhưng không bao giờ lo cho bản thân...” Wilfried nói với một tiếng thở dài. Anh sau đó kéo tay áo lên để lộ hai chiếc bùa treo trên cổ tay. Một chiếc chặn các cuộc tấn công vật lý và chiếc còn lại chặn các cuộc tấn công ma lực. Ferdinand dường như cũng đã tặng bùa cho Charlotte, Sylvester và Florencia. “Được rồi. Anh sẽ nói rằng tất cả chúng ta đã cùng nhau chuẩn bị các viên ma thạch, sau đó Chú đã thiết kế món trang sức.”
Đột nhiên, có một tiếng va chạm lớn từ đâu đó phía trên chúng tôi. Sau đó là một vài tiếng thình thịch, như thể có ai đó đang vùng vẫy.
“Leonore!”
“Natalie!”
“Alexis!”
Các hiệp sĩ hộ vệ có tên được gọi đều lao lên lầu ngay lập tức, trong khi những người khác tạo thành một hàng phòng thủ. Sự náo động dừng lại một lúc sau, và không lâu sau Laurenz xuất hiện với một cậu bé năm nhất bị quấn trong những dải ánh sáng.
“Laurenz, tiếng ồn đó là gì vậy?” tôi hỏi.
“Như chúng tôi đã dự đoán, một trong những học viên định sử dụng các buổi giao lưu để cảnh báo gia đình về cuộc thanh trừng. Cậu ta định nhờ ai đó từ một lãnh địa khác chuyển thư này giúp.” Laurenz sau đó đưa ra một tờ giấy, trên đó viết một thông điệp thấm đẫm tuyệt vọng.
“Tất cả những ai đã dâng tên cho tiểu thư Georgine hoặc phạm tội sẽ bị giam giữ và trừng phạt. Nhưng mẹ không làm gì sai cả, phải không, mẹ? Cha? Chúng ta sẽ gặp lại nhau, phải không?”
Học viên này yêu gia đình mình rất nhiều—tôi có thể cảm nhận được điều đó trong từng từ cậu viết, và chỉ riêng ý nghĩ đó đã khiến tim tôi đau nhói đến mức muốn khóc. Một phần trong tôi muốn xoa dịu nỗi lo của cậu và gửi cậu về nhà với cha mẹ, nhưng tôi lại ở phe những người thực hiện cuộc thanh trừng. Tôi không thể nói hay làm gì, vì vậy tôi chỉ nghiến răng.
“Laurenz, cậu định làm gì với cậu bé này?” tôi hỏi.
Cậu nở một nụ cười nhạt. “Chúng tôi đã quyết định rằng sẽ không có học viên nào từ phe cựu Veronica tham dự lễ thăng cấp và các buổi giao lưu. Matthias đã nhờ người thông báo cho Giáo sư Hirschur rằng một căn bệnh truyền nhiễm đã lan rộng trong ký túc xá, và chúng tôi sẽ cần vài ngày để hồi phục.”
“Laurenz, đó là—”
Tôi định nói “không phải điều ta hỏi,” nhưng Wilfried đã nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi đi trước khi những lời đó kịp thoát ra khỏi môi tôi. “Chúng ta đã đồng ý để họ tự thuyết phục, Rozemyne,” anh nói. “Chúng ta không thể để Cha và mọi người biết rằng một trong những học viên đã cố gắng làm rò rỉ thông tin cho các nghi phạm và cho các lãnh địa khác, đặc biệt là khi chúng ta vừa cho họ một cơ hội để thoát khỏi hình phạt. Nếu em quan tâm đến họ, hãy đi đi.”
“Wilfried...”
“Chúng ta đã dự đoán rằng ít nhất một người sẽ thử làm điều gì đó như thế này, phải không? Và em biết chúng ta đã nói sẽ làm gì trong trường hợp đó,” anh tiếp tục, nhìn giữa đứa trẻ bị trói và tôi. Chúng tôi có hai lựa chọn: trừng phạt tất cả mọi người bằng tội liên đới, theo truyền thống, hoặc giả vờ như chúng tôi không thấy gì. “Lòng trắc ẩn của em đã tha cho anh trước đây khi anh phạm tội vì tình yêu gia đình. Anh sẽ cho học viên này cơ hội tương tự như em đã cho anh—nhưng chỉ lần này thôi.”
“Em muốn cứu càng nhiều trẻ em càng tốt, vì vậy em cũng sẽ làm ngơ. Laurenz, những người thuộc phe cựu Veronica đều giao cho cậu.”
“Vậy chúng ta đi thôi. Mọi người hãy chú ý đến biểu cảm và tư thế của mình. Chúng ta không thể để những người của các lãnh địa khác biết chuyện gì đang xảy ra.”
Wilfried ra lệnh mở cửa chính, sau đó tất cả chúng tôi bắt đầu đi ra hành lang. Số lượng của chúng tôi đã ít hơn nhiều khi những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica ở lại. Chuông thứ ba còn chưa điểm, mà tôi đã kiệt sức.
“Chị có ổn không, chị gái?” Charlotte hỏi.
“Chị hiểu quá rõ tình yêu mãnh liệt dành cho gia đình, vì vậy chị rất đau lòng khi nghĩ đến những gì cậu bé đó đang trải qua.”
“Nỗi đau của cậu ấy có thể khó chịu đựng, nhưng lựa chọn khác sẽ khiến cậu ấy mất mạng hoàn toàn.” Charlotte đưa tay ra cho tôi, và chúng tôi rời khỏi ký túc xá tay trong tay. Tôi có thể cảm nhận được hơi ấm từ cái chạm của cô bé, và cô bé siết nhẹ tay tôi một cách trấn an.
Con số trên cửa ký túc xá của chúng tôi giờ là số tám, và chúng tôi ở gần khán phòng hơn trước. Việc thăng hạng của chúng tôi cũng có nghĩa là chỗ ngồi của chúng tôi trong buổi lễ gần phía trước hơn.
Tôi có thể nghe thấy tiếng xì xào khi chúng tôi ngồi vào chỗ trong khán phòng, nhưng tôi quá bận tâm đến cậu bé trong ký túc xá và điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi không thu phục được những người thuộc phe cựu Veronica để để ý đến nó. Tôi chỉ cố gắng hết sức để giữ một nụ cười quý tộc trên khuôn mặt trong khi một vị quan chức cấp cao nào đó đọc một bài phát biểu gần như giống hệt năm ngoái.
Tôi vẫn còn lơ mơ ngay cả khi lễ thăng cấp kết thúc, và mọi người bắt đầu chia thành các nhóm hạ cấp, trung cấp và thượng cấp quý tộc cho các buổi giao lưu. Các ứng cử viên lãnh chúa chúng tôi rời khán phòng và đi đến Sảnh Nhỏ cùng các hầu cận.
“Lãnh chúa Wilfried, tiểu thư Rozemyne, và tiểu thư Charlotte từ Ehrenfest hạng Tám đã đến,” một thông báo vang lên khi chúng tôi bước vào.
Tôi nhận thấy Hildebrand đang ngồi ở cuối phòng. Rõ ràng, cậu lại một lần nữa phải giám sát Học Viện Hoàng Gia với tư cách là một thành viên của hoàng gia. Tôi mỉm cười với cậu, và cậu mỉm cười lại. Tôi đã được dặn không được tương tác với hoàng gia, nhưng chắc chắn chừng đó thì không sao.
Khi mọi người đã tập trung, đã đến lúc cho những lời chào hỏi thông thường. Các học viên của mỗi lãnh địa sẽ đầu tiên nói chuyện với Hildebrand ở phía trước, sau đó từ từ đi qua tất cả các lãnh địa xếp hạng cao hơn mình. Những người có thứ hạng thấp hơn sẽ đến chỗ họ.
Klassenberg, rồi Dunkelfelger, rồi Drewanchel... Bảy lãnh địa đầu tiên đã chào hỏi, và sau đó đến lượt chúng tôi.
“Một lần nữa, Nữ thần Thời gian Dregarnuhr đã dệt nên những sợi chỉ của chúng ta và ban phước cho chúng ta một cuộc gặp gỡ.”
Wilfried nói với Hildebrand với tư cách là đại diện của chúng tôi. Tôi đứng giữa anh và Charlotte, và tôi có thể cảm nhận được rằng cả hai đều đặc biệt căng thẳng—có lẽ vì họ đã được dặn phải tránh dính líu đến hoàng gia.
Hildebrand, ngược lại, dường như phấn khích không lời nào tả xiết. Đôi mắt màu tím của cậu nhăn lại trong một nụ cười khiến tôi ngạc nhiên ghen tị.
*Giá như mình cũng có thể vui vẻ như vậy.*
Tôi không chắc tại sao mình lại cảm thấy như vậy. Nhìn thấy người khác cười đã không ảnh hưởng đến tôi như thế này vào năm ngoái.
“Rozemyne, ta mong rằng chúng ta sẽ dành nhiều thời gian hơn cùng nhau trong thư viện năm nay,” Hildebrand nói.
“Đó là vinh dự của em.”
Tất nhiên, tôi không thể nói rằng tôi sẽ giữ khoảng cách với cậu để tránh bị mắng lần nữa hoặc rằng tôi dự định sẽ ru rú trong phòng thí nghiệm của Hirschur. Đó là lý do tại sao tôi đã chọn một câu trả lời vô thưởng vô phạt được đưa ra với một nụ cười.
Sau khi chào hoàng tử, Wilfried, Charlotte và tôi đi đến bàn tiếp theo. Bây giờ chúng tôi cần nói chuyện với Klassenberg. Dường như lãnh địa này không có ứng cử viên lãnh chúa nào trong năm nay, vì vậy Wilfried đã trao đổi lời chào với một đại diện thượng cấp quý tộc mà tôi không nhận ra. Vị thượng cấp quý tộc xin lỗi vì rắc rối mà thương nhân của họ đã gây ra, sau đó nói, “Tôi hy vọng rằng mối quan hệ của chúng ta có thể tiếp tục lâu dài và hiệu quả.”
*Thật không may cho ông ta, dù ông ta có nói gì đi nữa, chúng ta cũng không có đủ chỗ để kinh doanh thêm với Klassenberg.*
Không thể làm gì khác được khi khu hạ thành đã hoàn toàn chật cứng. Thực sự, chúng tôi dự đoán rằng Ahrensbach sẽ cố gắng sử dụng cuộc hôn nhân giữa hai lãnh địa của chúng ta để đảm bảo các suất kinh doanh.
*Dù vậy, cuộc thanh trừng này sẽ khiến Ehrenfest có ít ma lực hơn nhiều để sử dụng, vì vậy chúng ta sẽ không thể giúp Groschel sử dụng entwickeln và trở thành một thành phố thương mại. Tự hỏi chúng ta sẽ làm gì về chuyện đó...*
“Thưa Lãnh chúa Lestilaut, thưa tiểu thư Hannelore. Một lần nữa, Nữ thần Thời gian Dregarnuhr đã dệt nên những sợi chỉ của chúng ta và ban phước cho chúng ta một cuộc gặp gỡ.”
Wilfried lặp lại lời chào thông thường khi chúng tôi đến bàn của Dunkelfelger. Hannelore ở đó, và nụ cười cô ấy nở khi nhìn thấy tôi đã giúp cải thiện tâm trạng của tôi một chút.
“Tôi rất vui khi thấy tiểu thư vẫn khỏe, thưa tiểu thư Hannelore,” tôi nói.
“Và tôi cũng vậy, thưa tiểu thư Rozemyne. Tôi vừa nghe từ Giáo sư Rauffen rằng một căn bệnh đã khiến rất nhiều học viên Ehrenfest không thể tham dự hôm nay.” Cô ấy rõ ràng đã nghĩ rằng tôi cũng nằm trong số đó.
Charlotte nhẹ nhàng bước tới với một nụ cười. “Chuyện này xảy ra sau khi chị gái em bị ốm liệt giường. Không cần phải lo lắng về sức khỏe của chị ấy đâu ạ. Ngoài ra, khi nào chúng em nên giao trâm cài tóc của tiểu thư? Rozemyne sẽ không cần phải trở về Ehrenfest cho Nghi Thức Dâng Hiến năm nay, vì vậy chúng em thậm chí có thể đưa nó cho tiểu thư trong mùa giao tế.”
Tôi thầm vỗ tay khen ngợi Charlotte, ấn tượng vì cô bé đã chuyển chủ đề một cách tài tình, rồi chuyển sự chú ý của mình sang Lestilaut, người đã đặt chiếc trâm cài tóc ngay từ đầu. “Thiết kế dựa trên những loài hoa bản địa của lãnh địa ngài, phải không ạ? Người thợ thủ công làm trâm cài tóc đã rất ngạc nhiên trước gu nghệ thuật tinh tế của nhà thiết kế. Thiết kế cuối cùng được kết hợp một cách tuyệt vời.”
“Hê. Chắc chắn rồi. Ta thấy rằng ngay cả một lãnh địa hẻo lánh như Ehrenfest cũng có một chút gu thẩm mỹ,” Lestilaut nói, môi cong lên thành một nụ cười toe toét như thể anh ta nghĩ rằng lời khen của tôi là dành cho anh ta.
*Không đời nào...*
Tôi quyết định hỏi ai đã nghĩ ra thiết kế đó.
“Anh trai tôi,” Hannelore nói. “Anh ấy là một nghệ sĩ bẩm sinh, đã có kỹ năng về những vấn đề như thế này từ khi còn nhỏ.”
“Thật là một bất ngờ.” Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng gã hay la hét đã dẫn một đội quân các lãnh địa đến để cướp Schwartz và Weiss từ tôi lại có tinh thần của một nghệ sĩ.
“Món trang sức ma thạch cầu vồng của cô cũng không tệ,” Lestilaut nói. “Nó đến từ đâu vậy?”
“Những người giám hộ của tôi đã cùng nhau thu thập các viên đá, Lãnh chúa Ferdinand đã thiết kế nó, sau đó Wilfried đã tặng nó cho tôi. Lãnh chúa Ferdinand rất tài năng, phải không ạ?”
“Quay lại đi. Ta muốn xem xét nó kỹ hơn.”
Tôi định làm theo lời Lestilaut, nhưng Hannelore đã vội vàng kéo áo choàng của anh ta. “Anh trai! Dù món trang sức tóc có tuyệt vời đến đâu, việc bắt tiểu thư Rozemyne phải trưng bày bản thân như vậy là bất lịch sự.”
Tôi dừng lại, khi đã bắt đầu quay người, rồi từ từ trở lại vị trí ban đầu. Phù. May quá. Mình suýt nữa đã làm một điều không ra dáng tiểu thư.
“Thần thành thật xin lỗi, thưa tiểu thư Rozemyne,” Hannelore tiếp tục. “Dù sao đi nữa, khi mùa giao tế đến, tiểu thư có thể giao trâm cài tóc cho chúng tôi và chúng ta có thể trao đổi sách. Năm nay tiểu thư có thêm sách mới, phải không? Tôi rất mong được đọc chúng.”
“Đúng vậy. Ngài đã đọc xong cuốn sách về lịch sử lãnh địa của chúng ta chưa?” Lestilaut hỏi tôi. Thảo luận những vấn đề như vậy với một mọt sách như Hannelore là một chuyện, nhưng tôi không ngờ rằng anh ta cũng sẽ thể hiện sự quan tâm. Có một tia sáng đặc biệt trong đôi mắt đỏ của anh ta.
Vui mừng về sự phát triển bất ngờ này, tôi gật đầu dứt khoát. “Dunkelfelger có quá nhiều lịch sử đến nỗi không thể bao quát hết trong một cuốn sách Ehrenfest duy nhất. Thay vào đó, chúng tôi dự định sẽ xuất bản nó thành nhiều tập. Tập đầu tiên đã sẵn sàng để giao trong buổi trao đổi sách năm nay—và nếu mọi thứ đều thỏa đáng, thì nó sẽ có sẵn để mua sau Hội Nghị Lãnh Chúa tiếp theo.”
“Ta hiểu rồi. Vậy ta sẽ mong chờ buổi tiệc trà của chúng ta.”
*Khoan đã... cái gì? Lestilaut cũng định tham gia tiệc trà sao?*
Tôi đã quá quen với việc anh ta coi thường Ehrenfest đến nỗi tôi thậm chí không thể tưởng tượng được anh ta sẽ đồng ý ngồi cùng chúng tôi. Có chuyện gì đã xảy ra khiến anh ta thay đổi như vậy? Khi chúng tôi chuyển sang chào Drewanchel, tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình đã bị đưa đến một thế giới mới kỳ lạ.
Một lần nữa, tôi quyết định để Wilfried nói, vì anh là bạn tốt của Ortwin. “Nhiều học viên của chúng tôi phải nghỉ học vì bệnh,” anh nói, “vì vậy tôi không nghĩ rằng chúng tôi sẽ vượt qua tất cả các lớp học trong ngày đầu tiên năm nay.”
“Tôi hiểu rồi. Thật không may. Nhưng cuộc cạnh tranh của chúng ta sẽ không bị ảnh hưởng, tôi tin là vậy?”
“Tất nhiên là không.”
Họ làm mới lời hứa với tư cách là đối thủ, sau đó cuộc trò chuyện chuyển sang cây trâm tóc của tôi. Tôi đã đưa ra lời giải thích tương tự như đã nói với Dunkelfelger.
Chúng tôi chào Gilessenmeyer và Hauchletzte tiếp theo, sau đó đến lúc chúng tôi gặp Ahrensbach.
“Thưa tiểu thư Detlinde,” Wilfried nói. “Một lần nữa, Nữ thần Thời gian Dregarnuhr đã dệt nên những sợi chỉ của chúng ta và ban phước cho chúng ta một cuộc gặp gỡ.”
Detlinde dường như đang có tâm trạng đặc biệt tốt. “Lãnh chúa Ferdinand luôn nở một nụ cười tử tế nhất,” cô nhận xét. “Ngài ấy cũng đang cống hiến hết mình cho công việc hành chính để tôi có thể ở đây tại Học Viện Hoàng Gia.”
*Chà... Đó là một nụ cười giả tạo.*
Nghe có vẻ vô hại, nhưng báo cáo của Detlinde đột nhiên khiến tôi lo lắng. Tôi có cảm giác rằng Ferdinand đang bỏ bê ăn uống và ngủ nghỉ, thay vào đó dựa vào thuốc để hoàn thành công việc. Tôi quyết định rằng mình sẽ viết thư cho anh qua Raimund khi các lớp học bắt đầu.
“Trong Lễ Hội Khai Màn, Lãnh chúa Ferdinand đã chơi harspiel cho tất cả các quý tộc tập trung,” Detlinde tiếp tục. “Đó là một bài hát mới—một bài hát tràn đầy tình yêu và đam mê mà ngài ấy đã sáng tác riêng cho tôi. Tôi dự định sẽ cho chơi nó trong các buổi tiệc trà năm nay.”
*Mình rất vui khi biết thầy ấy đã làm theo gợi ý của mình, nhưng... một bản tình ca? Ferdinand, sáng tác một bản tình ca?*
Tôi chắc chắn không ngờ anh sẽ làm một điều sáo rỗng như vậy. Có lẽ tôi đã không cần phải dạy anh một phương pháp để kết bạn.
Wilfried tỉnh táo trở lại—nghe Detlinde thao thao bất tuyệt về việc Ferdinand tốt bụng và tuyệt vời như thế nào đã khiến anh rơi vào trạng thái ngẩn ngơ—rồi kín đáo chọc vào vai tôi. “Rozemyne, cô ấy có thực sự đang nói về Chú không...?”
“Nghe như một người hoàn toàn khác, nhưng chắc chắn là thầy ấy. Em cho rằng thầy ấy đang thực sự cố gắng hết sức.”
Detlinde tiếp tục tuyên bố rằng cô sẽ tổ chức một buổi tiệc trà khác cho anh chị em họ trong năm nay—và lần này tôi thực sự được mời. Kế hoạch là chúng tôi sẽ tận dụng cơ hội đó để giao trâm cài tóc cho cô và nghe bài hát mới của Ferdinand. Tôi rất mong được nghe những gì anh đã sáng tác.
Chúng tôi chào lãnh địa xếp hạng thứ bảy và sau đó trở về chỗ ngồi của mình kịp lúc các lãnh địa khác bắt đầu chào chúng tôi. Ứng cử viên lãnh chúa của Immerdink đã đặc biệt xin lỗi về hành động của thượng cấp quý tộc trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa năm ngoái. Thật ra, tôi không thực sự bận tâm về cuộc tấn công đó; nó đã cho chúng tôi thêm một lý do để từ chối các yêu cầu của Hoàng Gia và để tôi đeo chiếc bùa cầu vồng của mình. Immerdink chắc chắn đã phải chịu đựng nhiều hơn chúng tôi—mặc dù tôi hy vọng đây không phải là lý do khiến họ bị tụt hạng.
Tôi chấp nhận lời xin lỗi với một nụ cười, hy vọng sẽ không gây thêm sự tức giận nào từ Immerdink trong tương lai.