Đến giờ ăn tối, Giáo sư Hirschur đã có mặt tại ký túc xá. Bà trông có vẻ đang bị đau đầu, nhưng bà không phải là người duy nhất như vậy.
“Thưa Giáo sư, nghi thức hôm qua đã khiến ma lực của em khó kiểm soát hơn rất nhiều,” tôi nói. “Em không cảm thấy ma lực bị tiêu hao chút nào khi sử dụng, và em không thể ngăn mình ban phúc lành trong giờ âm nhạc. Em nên làm gì đây ạ?”
“Hiển nhiên là ta không có câu trả lời rồi. Các lời chúc phúc không gây hại cho ai cả, nên có lẽ trò cứ để mặc chúng xảy ra thôi. Nếu muốn lời khuyên sâu hơn, hãy hỏi Ferdinand.” Hirschur rõ ràng chẳng có chút hứng thú nào trong việc giải quyết các vấn đề xoay quanh việc có quá nhiều ma lực. “Ngài Wilfried, chúng ta có thể nói chuyện sau bữa tối không?” bà nói, nhanh chóng chuyển chủ đề.
“Tất nhiên rồi ạ,” cậu trả lời. “Ta sẽ bảo các hầu cận chuẩn bị phòng để mọi điều chúng ta thảo luận đều được giữ bí mật. Chúng ta có thể di chuyển đến đó sau khi ăn xong.”
Việc ăn uống cùng với giám hộ là chuyện hoàn toàn bình thường ở các lãnh địa khác—nhưng ở Ký túc xá Ehrenfest, điều này cực kỳ hiếm. Các sinh viên đều nhìn Hirschur, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra khiến bà phải đích thân xuất hiện.
Hirschur thậm chí không đả động gì đến những việc đám sinh viên năm ba đã làm trong nghi thức nhận sự bảo hộ của thần linh; thay vào đó, bà khen ngợi mọi người vì đã đỗ các lớp học ngày thứ hai ngay trong lần thử đầu tiên.
“Ehrenfest thực sự rất xuất sắc trong các bài học lý thuyết,” bà nói. “Một lần nữa, tất cả mọi người đều đỗ ngay ngày đầu tiên. Điểm số của các trò đang tăng lên theo từng năm, và các giáo sư đều khá ấn tượng.”
Giờ đây khi ngày càng có nhiều người học Phương pháp Nén Ma lực Rozemyne, điểm thực hành của chúng tôi cũng đang tăng đều đặn.
Hirschur tiếp tục, “Ta đã nghĩ rằng Ehrenfest sẽ bắt đầu sa sút trong các bài học thực hành sau khi Angelica, Cornelius và Hartmut tốt nghiệp, nhưng Leonore, Matthias và Laurenz đều đang cho thấy sự tiến bộ không ngừng, và cả ba Ứng cử viên Lãnh chúa đều đạt điểm xuất sắc. Ta rất mong chờ một năm thành công nữa.”
Sinh viên chúng tôi đã đạt đến mức không còn coi điểm số là thành tích nữa—chúng tôi chỉ đơn giản là đỗ một lớp rồi ngay lập tức chuyển sang lớp tiếp theo. Đó là lý do tại sao lời khen từ bên thứ ba lại quan trọng đến vậy; việc nghe nói rằng các giáo sư đang nhìn nhận Ehrenfest tích cực hơn và lãnh địa của chúng tôi đang tiến bộ toàn diện có ý nghĩa rất lớn.
“Đó là vì Ngài Ferdinand đòi hỏi quá nhiều đấy ạ,” tôi nói. “Em lại một lần nữa được giao nhiệm vụ đảm bảo rằng chúng em phải đỗ tất cả các lớp ngay trong ngày đầu tiên.”
Chưa kể, có nhiều sinh viên có nguy cơ trở nên bất ổn về tinh thần nếu không có mục tiêu để tập trung vào. Chúng tôi chưa nhận thêm tin tức gì về cuộc thanh trừng, nhưng chúng tôi vẫn chưa có ý định tiết lộ tình hình cho Hirschur vào lúc này.
Hirschur tỏ ra cực kỳ thích thú với món ăn được phục vụ—mặc dù những người còn lại trong chúng tôi đã hoàn toàn quen với nó rồi. Chúng tôi đang dần bán nhiều công thức nấu ăn hơn trong Hội nghị Lãnh chúa hàng năm, nhưng chưa có lãnh địa nào tạo ra biến tấu riêng của họ. Điều đó cũng dễ hiểu; việc tái tạo các món ăn theo đúng công thức đã là một thách thức rồi.
“Phải mất vài năm thì các đầu bếp của chính gia đình em mới bắt đầu sáng tạo ra các món mới thay vì chỉ bám vào các công thức có sẵn,” tôi nói. “Tuy nhiên, em nghĩ đó chỉ là vấn đề thời gian thôi.”
Tôi quan tâm nhất đến việc xem các lãnh địa khác sẽ tuân thủ trung thành đến mức nào các bước đi ngược lại với thường thức của thế giới này, như việc làm nước dùng chẳng hạn. Sau đó, mỗi lãnh địa sẽ cần bắt đầu quá trình thử nghiệm thêm các nguyên liệu địa phương và nếm thử kết quả xem thứ gì phù hợp nhất với khẩu vị người dân của họ.
*Và trong lúc đó, chúng ta cần tự mình tạo ra những biến tấu mới.*
“Tiểu thư Rozemyne, món tráng miệng này là gì vậy?” Hirschur hỏi.
“Một món ngọt được gọi là ‘mousse’ ở Ehrenfest ạ,” tôi trả lời. Đó là một món tráng miệng tốn nhiều công sức bao gồm mousse sữa chua kẹp giữa hai lát bánh bông lan. Nhân tiện, chúng tôi sẽ tặng công thức của chính món tráng miệng này làm phần thưởng năm nay. Chúng tôi được tự do phổ biến nó, vì Thương đoàn Othmar hiện đã bắt đầu sản xuất gelatin.
*Mình sẽ cố gắng hết sức để làm cho gelatin trở nên phổ biến, nhất là khi Frieda đang làm việc chăm chỉ ở nhà hàng Ý.*
Frieda có thể đã đưa gelatin cho tôi để tôi giới thiệu những điều kỳ diệu của nó cho các quý tộc khác, nhưng đây không phải là hối lộ; đúng hơn là tôi chỉ muốn có thêm nhiều món ăn ngon trở nên phổ biến. Tôi đã biết từ kinh nghiệm rằng các món tráng miệng núng nính như thạch và bánh flan không được đón nhận nồng nhiệt lắm, đó là lý do tại sao tôi định kết hợp mousse với phần thưởng năm ngoái và tạo ra bánh tart mousse fallold.
Tôi muốn xem các quý tộc Hoàng gia sẽ phản ứng thế nào với món tráng miệng này, đó là lý do tại sao chúng tôi đã đặc biệt chuẩn bị một ít để phục vụ. Kế hoạch là mang một ít đến các buổi tiệc trà nhỏ với hoàng tộc, nhưng không phải cho bất kỳ cuộc tụ họp lớn nào; các đầu bếp vẫn gặp khó khăn trong việc làm bánh bông lan, và vẫn có những lúc nỗ lực của họ thất bại.
“Em nghĩ cảm giác trong miệng có thể hơi lạ, nên em đã thêm mật ong và sữa chua để làm cho hương vị quen thuộc hơn một chút. Nó thế nào ạ?” tôi hỏi. Vị chua của sữa chua làm dịu đi vị ngọt của mousse mật ong—và vì lớp mousse nằm giữa hai miếng bánh bông lan, tôi chắc chắn rằng kết cấu sẽ không quá khó chịu.
“Kết cấu quả thực rất độc đáo,” Hirschur trả lời. “Nó thực sự tan chảy trong miệng—và, ta phải nói là nó khá ngon.”
“Liệu có an toàn để dâng lên hoàng gia không ạ?”
“Trò nên làm cho nó trông sang trọng hơn một chút, nhưng hương vị thì đạt rồi.”
Nhận được sự chấp thuận từ Hirschur, tôi quyết định suy nghĩ về cách làm cho món tráng miệng trông đẹp mắt hơn. Trang trí nó bằng mứt fallold hoặc rutreb sẽ cho phép chúng tôi phối màu đỏ và trắng—rất hợp cho một món ngọt mùa đông.
Sau món tráng miệng, vốn cũng đóng vai trò là buổi chạy thử cho các bữa tiệc trà trong tương lai của chúng tôi, chúng tôi di chuyển đến nơi khác cùng Hirschur. Các Ứng cử viên Lãnh chúa có nghĩa vụ phải có mặt trong cuộc thảo luận sắp diễn ra, vì chúng tôi phải báo cáo lại với Lãnh chúa. Tham gia cùng chúng tôi còn có Philine và Roderick, những người mà việc thu được các thuộc tính mới của họ chính là nguyên nhân cần thiết cho cuộc họp này.
Sáu chỗ ngồi đã được chuẩn bị, và sau khi các hầu cận phục vụ trà, Hirschur ra hiệu cho họ và các hộ vệ lùi lại. “Ta sẽ không đi xa đến mức đuổi hết mọi người ra khỏi phòng, nhưng chúng ta sẽ sử dụng ma cụ chống nghe trộm,” bà nói. “Tiểu thư Rozemyne, phiền trò kích hoạt cái này.”
“Sao ạ? Em ư?” Tôi chỉ biết chớp mắt ngạc nhiên khi Hirschur đưa cho tôi một phiên bản ma cụ diện rộng. Trong trường hợp bình thường, trách nhiệm kích hoạt nó sẽ thuộc về bà ấy, xét đến việc bà ấy là người mang nó đến.
“Trò có quá nhiều ma lực đến nỗi chỉ chơi một bài hát trong lớp cũng khiến trò giải phóng một lời chúc phúc. Điều đó không thể xảy ra nếu trò có ít ma lực đến mức sắp chết.”
Bà ấy nói có lý, nên tôi truyền ma lực vào ma cụ chống nghe trộm rồi đặt nó xuống theo hướng dẫn. Nó tiêu tốn ít ma lực hơn nhiều so với dự kiến; thực tế, nó dường như chẳng tốn chút nào.
*Chuyện này giống hệt như sau lần dùng jureve đầu tiên của mình, khi mình mất khả năng kiểm soát tinh vi với ma lực. Có lẽ thực sự tốt nhất là mình nên quay về tham gia Nghi thức Dâng Hiến năm nay... Mình có thể tận dụng cơ hội đó để tiêu bớt ma lực và giúp đỡ trong cuộc chiến chống lại Chúa tể Mùa Đông.*
Tôi thở dài và quay lại chỗ ngồi, lúc đó Hirschur nhìn qua tất cả chúng tôi. “Nào, hãy bắt đầu bằng việc chia sẻ những gì chúng ta biết,” bà nói. “Tiểu thư Charlotte có mặt ở đây, mặc dù cô bé không tham gia nghi thức nhận sự bảo hộ của thần linh. Hơn nữa, mặc dù ta biết các trò đã nói chuyện với Gundolf về sự việc, nhưng ta ở bên cạnh điện thờ nên không thể nghe được cuộc trò chuyện của các trò.”
Hirschur tiếp tục kể cho Charlotte nghe những gì đã xảy ra hôm qua—mặc dù tôi nhận thấy bà không đề cập đến nghi thức của tôi. Hoàn cảnh của Philine và Roderick đã được coi là bất thường, nên tôi chắc chắn rằng trường hợp của tôi sẽ là hoàn toàn quái dị. Tôi liếc nhìn Hirschur, nhưng có vẻ như bà ấy sẽ không nhắc đến nghi thức của tôi chút nào.
“Gundolf đã nói chuyện với các trò sau khi Philine quay lại thính phòng với nhiều thuộc tính hơn,” Hirschur nói. “Cho ta biết, các trò đã thảo luận những gì?”
Chúng tôi cùng nhau bắt đầu kể lại cuộc trò chuyện, phối hợp để lấp đầy những khoảng trống trong trí nhớ của nhau. Khi chúng tôi kể xong, Charlotte nghiêng đầu nhìn chúng tôi đầy bối rối.
“Mục đích của nghi thức là để nhận được sự bảo hộ từ các vị thần, đúng không ạ? Em khó mà hiểu được tại sao việc nhận được sự bảo hộ của nhiều vị thần thuộc hạ lại đáng ngạc nhiên đến thế...”
Chúng tôi hoàn toàn có cùng suy nghĩ. Ngoại trừ việc Roderick trở thành người toàn thuộc tính, chẳng có gì trong số những chuyện đã xảy ra có vẻ kỳ lạ đối với tôi cả.
Hirschur thở dài. “Để ta giải thích mọi chuyện diễn ra như thế nào đối với một quý tộc bình thường—tức là, không phải sinh viên từ Dunkelfelger hay một hiệp sĩ tập sự được kỳ vọng sẽ nhận được sự bảo hộ từ các thần thuộc hạ chuyên về chiến đấu. Họ sẽ nhận được sự bảo hộ của vị thần tối cao của bất kỳ thuộc tính nào họ có và không gì hơn nữa. Trừ khi có một giám hộ ký túc xá nào đó cố tình giữ im lặng, không có sinh viên nào nhận được sự bảo hộ của các thần thuộc hạ không liên quan đến chiến tranh trong hơn một thập kỷ qua.”
Tất nhiên, mọi người đều gọi những gì đã xảy ra là một sự kiện hiếm gặp—nhưng chỉ đến bây giờ tôi mới nhận ra nó hiếm đến mức nào. Chúng tôi chỉ biết chớp mắt nhìn nhau và trao đổi ánh mắt khi Hirschur tiếp tục.
“Trong quá khứ, phần lớn những người nhận được sự bảo hộ của nhiều thần thuộc hạ là các Ứng cử viên Lãnh chúa hoặc thành viên hoàng tộc. Cực kỳ hiếm khi các hạ cấp quý tộc và trung cấp quý tộc nhận được bất kỳ sự bảo hộ nào; thực tế, người ta phải quay ngược lại một trăm năm hoặc hơn để tìm thấy bất kỳ ví dụ nào như vậy.”
“Vậy tóm lại... Philine và Roderick đều phi thường,” tôi kết luận.
Hirschur nhìn tôi chằm chằm với vẻ nghiêm khắc. “Ta đang yêu cầu trò hiểu sự bất thường của tình huống này đấy, Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi gật đầu đáp lại. Mặc dù lý do cho những sự kiện này vẫn nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi, nhưng tôi công nhận rằng chúng hơi kỳ lạ. Tôi cũng hiểu rằng có một “giám hộ ký túc xá cố tình giữ im lặng” đang ở ngay trước mặt tôi.
“Các hiệp sĩ tập sự và sinh viên từ Dunkelfelger thường nhận được sự bảo hộ từ các thần thuộc hạ hệ chiến đấu, nhưng chúng ta không biết tại sao lại như vậy,” Hirschur nói tiếp. “Bất kỳ ai khác nhận được sự bảo hộ của các thần thuộc hạ đều đặc biệt hiếm—mặc dù không hoàn toàn chưa từng có tiền lệ. Chính vì lý do này mà Ngài Wilfried chỉ nhận được vài lời ngạc nhiên và ngưỡng mộ chứ không có gì hơn.”
Điều đó thì hợp lý. Hirschur thậm chí còn lưu ý rằng Hannelore cũng nhận được phản ứng tương tự.
“Tuy nhiên, Philine lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Cô bé là một hạ cấp quý tộc không có thuộc tính Gió, không nhận được sự bảo hộ của Schutzaria, và có được một thuộc tính mới chỉ nhờ sự bảo hộ của Nữ thần Trí tuệ. Người ta sẽ rất khó tìm thấy một trường hợp tương tự trong lịch sử gần đây—và đó là chưa nói đến Roderick, người giờ đây đã trở thành toàn thuộc tính.”
Vẻ mặt của Philine và Roderick tối sầm lại. Họ chỉ vừa mới vui mừng vì nhận được thêm thuộc tính; tôi không thể tưởng tượng được rằng họ lại ngờ tới việc chuyện này trở thành một vấn đề lớn như vậy.