“Giáo sư Hirschur, còn em thì sao ạ?” tôi hỏi, ý thức được rằng mình đã nhận được sự bảo hộ của nhiều thần thuộc hạ hơn rất nhiều và thậm chí còn khiến các bức tượng trong điện thờ chuyển động. Tôi vẫn không biết điều đó hiếm đến mức nào.
Hirschur chỉ xua tay gạt câu hỏi của tôi đi. “Đây không phải là lần đầu tiên trò làm điều gì đó kỳ quái đến mức không thể hiểu nổi, và chắc chắn sẽ không phải là lần cuối cùng. Hoàn cảnh của trò không đáng để thảo luận.”
“Có chứ ạ!” Wilfried đột nhiên kêu lên. “Chúng ta không thể phớt lờ em ấy khi em ấy là người có khả năng gây rắc rối nhất!” Cậu ấy nghe có vẻ khá tuyệt vọng, vì cậu luôn là người bị xoay như chong chóng nhiều nhất khi tôi làm điều gì đó kỳ lạ tại Học viện Hoàng gia.
Một lần nữa, Hirschur đáp lại bằng cái xua tay phớt lờ, lần này nở nụ cười nhạt nhẽo của một người đã hoàn toàn bỏ cuộc. “Lựa chọn tốt nhất của chúng ta là tham khảo ý kiến Ferdinand và để những con quái vật tự giải quyết với nhau. Ngài ấy có nhiều khả năng hiểu được tình trạng của Tiểu thư Rozemyne hơn bất kỳ ai khác—và việc đối phó với cô bé vốn dĩ nằm ngoài phạm vi của ta.”
“Nhưng cô là Giám hộ Ký túc xá của Ehrenfest mà!” tôi thốt lên. “Đừng nói em nằm ngoài phạm vi của cô chứ! Ít nhất hãy cố giúp em đi ạ!”
“Ta từ chối,” Hirschur nói, nụ cười càng rộng hơn. “Thời gian ở bên Ferdinand đã dạy ta rằng cố gắng giúp đỡ những vấn đề này chỉ khiến mình trông như một kẻ ngốc. Để tôn trọng yêu cầu giúp đỡ của ngài ấy, Tiểu thư Rozemyne, ta sẽ hỗ trợ trò che giấu những vấn đề như thế này và châm chước cho trò trong lớp học... nhưng trò sẽ cần tự mình giải quyết các vấn đề thực sự.”
*Vậy ra... Thầy Ferdinand là lý do khiến Giáo sư Hirschur bỏ rơi mình sao?! Thầy ấy thật quá đáng!*
Bất chấp tiếng than vãn liên tục của tôi, Hirschur vẫn tiếp tục. “Tuy nhiên, trong khi Tiểu thư Rozemyne không phải là vấn đề của ta—chúng ta đều biết cô bé kỳ quái ngay từ đầu—thì việc cô bé bắt đầu ảnh hưởng đến những người xung quanh lại rất đáng quan tâm.” Ánh mắt bà chuyển sang Philine và Roderick. “Hôm qua, tám sinh viên Ehrenfest đã thực hiện nghi thức nhận sự bảo hộ. Bốn người đã vượt qua mà không có sự cố gì, nhận được số lượng sự bảo hộ tương ứng với số thuộc tính họ có. Ngược lại, bốn người các trò lại có những kết quả rất bất thường. Các trò không thấy yếu tố thống nhất ở đây sao?”
Tôi vắt óc suy nghĩ, cố gắng tìm hiểu xem ý bà là gì. Chúng tôi không cùng địa vị hay giới tính; vậy thì, chúng tôi có điểm chung gì?
“Em... không biết,” Wilfried cuối cùng nói. “Có gì kết nối chúng em ngoài việc tất cả đều đến từ Ehrenfest không ạ?”
“Ngồi trước mặt ta là Tiểu thư Rozemyne, hôn phu của cô bé, và các hầu cận của cô bé,” Hirschur nói. “Cô bé chính là yếu tố thống nhất của các trò.”
Wilfried vỗ tay và hét lên, “Phải rồi! Cô nói hoàn toàn đúng!” Cậu ấy trông thỏa mãn như một người vừa nhận được câu trả lời cho một câu đố đặc biệt hóc búa.
“Em muốn mọi người đừng đột nhiên đổ hết lỗi lên đầu em như thế!” tôi tuyên bố, tràn ngập sự thôi thúc muốn phủ nhận hoàn toàn mọi thứ. Nhưng không ai ủng hộ cơn thịnh nộ chính đáng của tôi. Ngay cả Philine và Charlotte dường như cũng đã bị thuyết phục bởi giả thuyết tồi tệ—và hoàn toàn vô căn cứ—của Hirschur.
*Đúng vậy! Chỉ là giả thuyết thôi!*
“Bất cứ khi nào có điều gì bất ngờ xảy ra ở Ehrenfest, người ta thường có thể cho rằng Tiểu thư Rozemyne là người chịu trách nhiệm. Do đó, ta có sự tự tin tuyệt đối ở đây.”
“Hự...!” Tôi rên rỉ, không thể phản bác.
Hirschur nhìn tôi nghiêm túc. “Ta tin rằng, để tất cả các trò nhận được nhiều sự bảo hộ như vậy, các trò hẳn phải đang làm điều gì đó mà các quý tộc khác không làm. Các trò có ý tưởng gì về việc đó có thể là gì không?”
“Chà... có ạ,” tôi trả lời.
“Em biết sao?!” Wilfried thốt lên. Cậu ấy và mọi người khác đột nhiên rướn người về phía trước, mắt mở to.
“Hả? Chẳng phải điều đó hiển nhiên với tất cả mọi người trừ Charlotte sao? Em đã nhắc đến nó khi chúng ta ở trong thính phòng. Thành thật mà nói, em không hiểu tại sao cả anh và Giáo sư Gundolf đều không thể tự mình nhận ra. Nó được viết ngay trong sách giáo khoa mà.”
“Hãy giải thích chi tiết đi,” Hirschur giục, giờ đây rướn người lại gần hơn.
Tôi theo phản xạ ngả người ra xa bà và nói, “Đó là cầu nguyện. Với tư cách là Viện Trưởng, em cầu nguyện và dâng hiến ma lực cho các vị thần hàng ngày. Và, với tư cách là hầu cận của em, Philine và Roderick thường xuyên đến thăm thần điện và cũng dâng lời cầu nguyện tương tự. Hartmut và các hầu cận khác của em cũng đã bắt đầu hiến ma lực ngay cả khi không cố ý, vì họ đã chạm vào các thần cụ trong nỗ lực học cách chế tạo chúng.”
Ferdinand đã nói rằng nó đòi hỏi quá nhiều ma lực để hữu ích trong chiến đấu, nhưng Hartmut và Cornelius giờ đây đã có thể tạo ra thanh kiếm của Ewigeliebe. Damuel thậm chí không có đủ ma lực để duy trì hình dạng của nó, điều này khiến cậu ấy khá chán nản.
“Ta thấy thần điện của Ehrenfest đã thay đổi rất nhiều trong thời gian ta vắng mặt...” Hirschur nói. “Nó không giống chút nào so với những gì ta nhớ.”
“Em đã bỏ rất nhiều công sức vào đó mà,” tôi trả lời, ưỡn ngực tự hào. “Wilfried và Charlotte cũng đã đi khắp Quận Trung tâm, thực hiện các nghi lễ cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch—tất nhiên, bao gồm cả việc cầu nguyện. Chưa kể, ở Ehrenfest, các Ứng cử viên Lãnh chúa cầu nguyện với các vị thần khi cung cấp ma lực cho nền tảng. Điều đó không phổ biến sao ạ?”
“Ta cho là trò đã nói điều gì đó như vậy...”
“Cả sách giáo khoa và kinh thánh đều viết rằng cầu nguyện với các vị thần là quan trọng để nhận được sự bảo hộ. Theo ý kiến của em, nếu quý tộc của các lãnh địa khác khinh miệt thần điện và từ chối cầu nguyện một cách chân thành, thì việc họ không nhận được nhiều sự bảo hộ là điều tự nhiên thôi.”
Angelica đã không nhận được sự bảo hộ từ một vị thần tối cao sau khi không nhớ tên của họ, và với suy nghĩ này, có vẻ như việc những người không cầu nguyện chân thành chỉ nhận được mức tối thiểu là điều hiển nhiên.
“Ta thấy chúng ta đã hiểu sai văn bản,” Hirschur nói với tiếng thở dài mệt mỏi. “Những hướng dẫn cầu nguyện với các vị thần không chỉ đề cập đến bản thân nghi thức; chúng là một phong tục mà chúng ta cần áp dụng vào cuộc sống hàng ngày.”
“Quả thực là vậy. Những vị thần ban cho em sự bảo hộ là những người mà em đã cầu nguyện,” tôi nói, đặt tay lên má. “Có lẽ giả thuyết này sẽ có trọng lượng hơn nếu cô hỏi Tiểu thư Hannelore xem cô ấy có thường xuyên cầu nguyện với Dregarnuhr và Angriff không, hoặc hỏi sinh viên Dunkelfelger và các hiệp sĩ tập sự xem họ có thường cầu nguyện trước trận chiến không.”
“Ta sẽ tham khảo ý kiến những người từ Dunkelfelger, vì họ liên tục nhận được nhiều sự bảo hộ,” Hirschur nói; rồi khuôn mặt bà đanh lại. “Điều này giải thích những gì đã xảy ra với Ngài Wilfried, và cả với Philine, người đã thực hiện các hoạt động trí tuệ trong ngôi nhà của các vị thần và thường xuyên cầu nguyện xin sự bảo hộ của Mestionora. Tuy nhiên, nó không giải thích được việc Roderick trở thành toàn thuộc tính. Các trò có giả thuyết nào không?”
“Thần có một giả thuyết,” Roderick nói. Hai tay cậu nắm chặt và mắt nhìn xuống. “Tuy nhiên, thần không biết liệu mình có được phép nói ra hay không. Thần sẽ cần tham khảo ý kiến của Aub trước khi có thể trả lời.”
“Và việc trò không tham khảo ý kiến ngài ấy hôm qua có nghĩa là ngài ấy đang bận, ta đoán vậy?” Hirschur hỏi, nhìn từ tôi sang Wilfried rồi đến Charlotte. Quả thực, Sylvester chắc chắn đang chạy đôn chạy đáo giải quyết cuộc thanh trừng và các hình phạt đã quyết định—đặc biệt là giờ đây khi Ferdinand, cánh tay phải của ông, đã rời đi.
“Mọi Aub đều bận rộn trong mùa giao lưu xã hội mùa đông mà,” tôi nói.
“Chà, khi ngài ấy có thêm chút thời gian, ta rất muốn nói chuyện với ngài ấy,” Hirschur trả lời. Tôi luôn có ấn tượng rằng bà ấy tránh mặt Lãnh chúa, nên nghe điều đó làm tôi ngạc nhiên.
“Cô muốn nói chuyện với ngài ấy về việc gì ạ?” tôi hỏi.
Hirschur không trả lời; thay vào đó, bà quay sang Wilfried. “Cho ta biết, điều gì xảy ra khi một người nhận được sự bảo hộ của thần linh?”
“Ma thuật đòi hỏi ít ma lực hơn, và các câu chú thuộc nguyên tố đó trở nên dễ thi triển hơn.”
“Chính xác. Vậy thì, Philine—điều gì xảy ra khi trò có nhiều ma lực khả dụng hơn?”
“Trò có thể thi triển các phép thuật lớn hơn hoặc, cách khác, sử dụng phép thuật trong thời gian dài hơn.”
“Chính xác,” Hirschur trả lời, rồi nhìn tôi. “Tiểu thư Rozemyne, trò đã giới thiệu một phương pháp nén ma lực mới, điều này rõ ràng đã dẫn đến việc một nửa số sinh viên trong ký túc xá của chúng ta gia tăng lượng ma lực hiệu quả hơn sinh viên các lãnh địa khác. Và bây giờ, năm nay, chúng ta có lẽ đã khám phá ra cách để một người có thể đảm bảo nhận được nhiều sự bảo hộ hơn. Nếu những gì trò nói là đúng, thì sinh viên Ehrenfest—và chỉ sinh viên Ehrenfest—có thể mong đợi nhận được nhiều sự bảo hộ trong tương lai.”
Nén ma lực làm tăng sức chứa của một người, trong khi sự bảo hộ của thần linh làm tăng hiệu suất. Nếu chúng tôi xử lý tốt việc này, thì chúng tôi sẽ có thể thực hiện lượng ma thuật gấp nhiều lần so với trước đây.
“Đây sẽ là một... sự tái khám phá mang tính cách mạng cho Yurgenschmidt. Ta đề nghị Ehrenfest trình bày những phát hiện này trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa như là nghiên cứu của năm nay.”
“Chẳng phải thông lệ là giấu kín các phương pháp có thể cải thiện ma lực và những thứ tương tự sao ạ?” tôi hỏi.
“Đúng vậy—và trong hoàn cảnh bình thường, ta sẽ khuyên làm đúng như thế. Tuy nhiên”—đột nhiên có một tia sáng trong đôi mắt tím của bà—“trò có biết các lãnh địa khác nhìn nhận Ehrenfest như thế nào vào lúc này không?”
Chúng tôi kể chi tiết mọi thứ chúng tôi đã học được từ các báo cáo của Hội nghị Lãnh chúa.
“Ta thấy Aub không phải là người né tránh những sự thật bất tiện...” Hirschur lẩm bẩm. “Thành thật mà nói, có rất ít người nhìn nhận Ehrenfest một cách tích cực. Chúng ta chịu rất ít thiệt hại trong cuộc nội chiến do giữ thái độ trung lập, chúng ta đang giới thiệu hết trào lưu này đến trào lưu khác, và chúng ta hiện đang lấn sân sang lãnh thổ của các lãnh địa xếp hạng cao nhất. Thêm vào đó, có nhiều tin đồn khủng khiếp xoay quanh Aub Ehrenfest. Tất nhiên, sự ác cảm này chỉ trở nên quyết liệt hơn khi điểm số của chúng ta tăng lên.”
Hóa ra, tình hình còn khắc nghiệt hơn cả những gì Hội nghị Lãnh chúa đã tiết lộ.
Hirschur tiếp tục, “Nếu chúng ta độc chiếm không chỉ ma lực mà cả sự bảo hộ của thần linh nữa, thì những người ở Hoàng Gia, nơi sự thiếu hụt ma lực đang được cảm nhận quá rõ ràng, sẽ không hài lòng đâu. Các trò có hiểu ý ta không? Chúng ta đang ở vị thế mà hướng hành động lý tưởng là công bố những phát hiện của mình và xoa dịu sự thất vọng của người khác, phải không? Kiến thức của chúng ta sẽ được coi là một món quà cho Hoàng Gia.”
“Việc này chắc chắn là điều để Aub quyết định,” tôi nói.
“Chính xác—và các trò nên thảo luận kỹ lưỡng về nó,” Hirschur nói, rồi thở dài thườn thượt. “Tiểu thư Rozemyne, trò đang thu hút rất nhiều sự chú ý với tư cách là đệ tử của Ferdinand.”
Có vẻ như, tại Hoàng Gia, hầu hết mọi người đều nghĩ rằng Ferdinand đang bí mật giật dây cho danh hiệu thánh nữ của tôi. Ngay cả bây giờ khi ngài ấy đã đi rồi, họ vẫn rất quan tâm đến việc tìm hiểu xem liệu ngài ấy có để lại cho tôi bất kỳ thông tin quý giá nào không.
“Có nhiều người háo hức muốn tìm hiểu xem trò biết những gì,” Hirschur tiếp tục, “nhưng trò không tham gia giao lưu xã hội. Do đó, trò vẫn là một điều gì đó bí ẩn. Ta thường xuyên bị triệu tập và bị thẩm vấn không dứt—đặc biệt là về mối quan hệ của trò với Ferdinand.”
Tất cả những người có mặt đều nuốt nước bọt.
“Tiểu thư Eglantine đã được chọn làm giảng viên mới của khóa học Ứng cử viên Lãnh chúa vì một lý do trên hết: bởi vì cô ấy thân thiết với trò hơn bất kỳ thành viên nào khác của hoàng tộc.”
“Thật sao ạ?”
“Giờ đây khi đã kết hôn với Hoàng tử Anastasius, cô ấy không còn thuộc gia đình Lãnh chúa Klassenberg nữa. Cô ấy là một thành viên của hoàng tộc. Ta khuyên trò nên hết sức cẩn trọng khi ở quanh cô ấy; cô ấy sẽ không thể từ chối bất kỳ mệnh lệnh nào từ nhà vua được cho là vì lợi ích của đất nước. Ta dự định sẽ hỗ trợ trò che giấu nhiều vấn đề khác nhau, nhưng ta không thể giúp giải quyết bất kỳ vấn đề nào một khi chúng đã xảy ra.”
Hirschur rõ ràng đã quyết tâm đứng ngoài các vấn đề này càng xa càng tốt. Tôi lập tức hiểu tại sao Ferdinand đa nghi lại đặt nhiều niềm tin vào bà ấy đến thế.
“Ta cho rằng trò cũng nên tránh thư viện... Thủ thư mới, Hortensia, là đệ nhất phu nhân của Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng Gia. Ông ta dường như đang nuôi dưỡng những nghi ngờ liên quan đến trò và Ferdinand.”
Raublut, Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng Gia, đã gọi Ferdinand là “hạt giống của Adalgisa”. Tôi hình dung ra đôi mắt sắc lẹm của người đàn ông đó đang trừng trừng nhìn tôi từ phía sau nụ cười dịu dàng của Hortensia và theo bản năng siết chặt nắm tay.