Tôi ra khỏi phòng và lê bước xuống cầu thang trên chiếc Pandabus, vai rũ xuống, vẫn còn đau khổ vì đã làm người bạn mọt sách quý giá của mình hoảng sợ. Tôi được yêu cầu đợi trong phòng sinh hoạt chung cho đến khi bữa trưa được chuẩn bị, và khi đến nơi, tôi thấy Wilfried và Charlotte đã ở đó, đang đọc sách.
“Chị,” Charlotte nói, ngước lên khi nghe thấy tiếng tôi đến, “chiều nay chúng ta có buổi luyện tập vũ điệu xoay tròn, nghĩa là chúng ta sẽ có một tiết học chung.”
Tôi gật đầu đáp lại, nở một nụ cười dễ chịu... nhưng rồi mặt tôi tái mét. Tôi vừa nhận ra một điều kinh hoàng. Trong tình trạng hiện tại của mình, rõ như ban ngày là những lời chúc phúc sẽ gần như bùng nổ khỏi người tôi ngay khi tôi bắt đầu thực hiện vũ điệu dâng hiến. Và, xét đến việc tôi đã phạm phải một sai lầm bi thảm như vậy trong các lớp học buổi sáng, điều đó chắc chắn sẽ khiến Hannelore chạy trốn khỏi tôi.
*Bất cứ điều gì cũng được trừ việc đó! Mình cần phải dựa vào ai đó khác ngoài các vị thần!*
“Wilfried, Charlotte, chị không còn kiểm soát được ma lực của mình nữa và gần như chắc chắn sẽ bắn ra hết lời chúc phúc này đến lời chúc phúc khác trong giờ học,” tôi nói. “Tình cờ là, hai em có biết làm cách nào để chị có thể tránh được việc này không?”
Hai người em của tôi—và gần như tất cả mọi người khác trong phòng sinh hoạt chung—bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi của tôi. Hóa ra, những người nhận được lời chúc phúc của tôi trong các lớp học cũng bắt đầu bị các học viên khác nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ. Đây giờ đã là vấn đề của cả ký túc xá.
“Giáo sư Hirschur đã nói chị chỉ cần dùng hết ma lực của mình, phải không?” Wilfried hỏi.
Tôi lắc đầu, đã vắt óc suy nghĩ về những giải pháp như vậy. “Chị đã tiêu hao một ít ma lực tại điểm thu thập ngày hôm qua, nhưng nó chẳng có tác dụng gì cả.”
“Ồ, phải rồi. Em nhớ đã rất ngạc nhiên về điều đó, nhưng giờ em hiểu là chị đang cố gắng xả bớt ma lực của mình...”
Charlotte là người tiếp theo lên tiếng, đôi mắt màu chàm của em ấy lấp lánh kinh ngạc. “Chị đã sử dụng nhiều ma lực như vậy mà vẫn không thay đổi được gì sao, thưa chị?!”
“Không một chút nào,” Wilfried thay tôi trả lời. “Nó giúp ích ít đến nỗi Rozemyne cuối cùng là người duy nhất gần như hoàn thành cả lớp học sáng nay. Chị ấy đã vô cùng xấu hổ khi điều này làm Tiểu thư Hannelore, người ngồi ngay bên cạnh, hoảng sợ. Chị ấy thậm chí còn bắt đầu trút giận lên em, nói rằng thật không công bằng khi em chẳng phải vật lộn gì nhiều dù cũng nhận được rất nhiều sự bảo hộ thần thánh.”
Charlotte nhìn tôi với vẻ thông cảm, rồi chìm vào suy tư. “Vậy thì, chị không thể thử dùng nhiều ma lực hơn nữa sao? Thực ra, nếu chị gửi một lá thư về nhà nói rằng chị muốn đổ càng nhiều ma lực vào ma thạch và ma cụ càng tốt trước các lớp học buổi chiều, thì có lẽ chị sẽ nhận được chúng vào lúc chúng ta ăn xong...” Mắt em ấy lướt qua những đứa trẻ thuộc phe Veronica cũ. “Vì Chúa Tể Mùa Đông sắp xuất hiện, em chắc chắn rằng Hiệp Sĩ Đoàn sẽ đánh giá cao sự hỗ trợ này.”
Tôi có thể nói rằng em ấy đã muốn nói thêm, “Hơn nữa, Ehrenfest chắc chắn đang thiếu ma lực do cuộc thanh trừng,” nhưng em ấy đã khôn ngoan giữ im lặng.
“Nếu chị muốn giúp đỡ cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông, sao không gửi thảo dược?” Wilfried đề nghị. “Những loại ở điểm thu thập của chúng ta có nhiều ma lực và nguyên tố hơn vì chị đã dùng ma lực của mình để trồng chúng, phải không? Chẳng phải chị có thể tiêu hao cả tấn ma lực nếu chúng ta hái hết thảo dược, rồi chị chữa lành điểm đó lặp đi lặp lại sao?”
“Điều đó sẽ không hữu ích nhiều cho hôm nay, vì nó quá nhiều việc để chúng ta làm trong một buổi chiều, nhưng ý tưởng đó rất hay. Cả Ehrenfest và chị đều sẽ được lợi.”
Chúng tôi không thể nghĩ ra giải pháp nào khác, vì vậy tôi đã chỉ thị cho Philine viết một lá thư khẩn cấp đến Ehrenfest. Nội dung là: “Con đã nhận được quá nhiều sự bảo hộ thần thánh đến mức không thể kiểm soát được ma lực của mình, và rất có thể sẽ bùng nổ với những lời chúc phúc trong lớp học vũ điệu xoay tròn chiều nay. Xin hãy gửi bất kỳ ma thạch và ma cụ trống nào mà người có—dù là cho Nghi Thức Dâng Hiến, cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông, hay bất cứ thứ gì khác.”
“Roderick,” tôi nói, “xin hãy gửi cái này đến Ehrenfest—và nhấn mạnh rằng nó rất khẩn cấp.”
“Thuộc hạ đã rõ.”
Tôi nhìn Roderick nhanh chóng rời khỏi phòng.
“Ừm, thưa Tiểu thư Rozemyne...” Judithe nói với tôi bằng một giọng nhỏ. “Nếu người có nhiều ma lực dư thừa như vậy, người có thể đổ đầy ma thạch của thần không ạ?”
“Tất nhiên rồi. E hèm... Và không chỉ của ngươi, Judithe! Bất cứ ai cần ma lực, hãy bước ra! Ta sẽ cho không ma lực của mình cho đến giờ học vũ điệu dâng hiến. Đây là một trường hợp khẩn cấp!”
Một sự xôn xao lan khắp phòng sinh hoạt chung, nhưng hầu hết vẫn có vẻ do dự khi nhận ma lực của một ứng cử viên lãnh chúa. Giữa lúc này, có một tiếng lách cách nhẹ khi Leonore lôi ra một số ma thạch và ma cụ từ một chiếc túi bên hông.
“Vậy thì, thần muốn được đổ đầy ma lực vào những thứ này,” cô ấy nói. “Thần đã dùng hết chúng trong lúc luyện tập và vừa lúc cần phải nạp lại.”
“Ta cảm ơn ngươi rất nhiều,” tôi nói, rồi bắt đầu truyền ma lực của mình vào những vật phẩm cô ấy đã đưa.
Người tiếp theo tiến lên là Alexis, một trong những cậu bé phục vụ Wilfried với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ. Cậu ấy khá ngập ngừng hỏi tôi liệu ma thạch của cậu ấy có được không.
“Tất nhiên là được. Ta sẽ nhận ma thạch từ bất cứ ai, dù là ngươi, Natalie, Matthias, hay Laurenz,” tôi nói, nhìn quanh phòng sinh hoạt chung.
Các hiệp sĩ tập sự nhanh chóng chạy về phòng để lấy ma thạch và ma cụ của họ, chỉ để lại số lượng hộ vệ tối thiểu cần thiết. Các văn quan và hầu cận tập sự cũng theo ngay sau họ.
“Thưa tiểu thư, tôi không thể nói rằng tôi tán thành việc người cho đi ma lực của mình như thế này...” Rihyarda nói.
“Con hiểu, nhưng đây là thời điểm cấp bách,” tôi đáp, mím môi khi bắt đầu đổ đầy ma thạch cho các hiệp sĩ hộ vệ của mình. Tôi không phải tự nguyện hào phóng như vậy; đúng hơn, tôi không muốn trở thành một quả bom nổ chậm trong lớp học.
“Xin người và cảm ơn người!”
Những viên ma thạch xếp hàng trước mặt tôi có kích thước khác nhau từ nhỏ đến lớn. Tôi chỉ vào một vài viên trong số đó và nói, “Có nguy cơ những viên ma thạch nhỏ như thế này bị biến thành bụi vàng, vì vậy hãy cẩn thận.”
Những người muốn tiếp tục sử dụng ma thạch nhỏ của mình vội vàng lấy chúng lại... trong khi một số văn quan tập sự thực sự đưa ra nhiều hơn, mắt họ lấp lánh trước viễn cảnh có được bụi vàng. Chẳng mấy chốc, chiếc bàn trước mặt tôi đã hoàn toàn được bao phủ bởi ma thạch. Tôi vươn tay ra và bắt đầu đổ đầy chúng từng viên một.
“Thần vô cùng cảm tạ người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Những người nhận được những viên ma thạch mới được đổ đầy của mình đều nở nụ cười rạng rỡ, trong khi những người khác bắt tay vào việc thu thập bụi vàng tươi của họ. Đúng lúc đó, chuông reo lên báo hiệu bữa trưa đã sẵn sàng.
“Ta sẽ hoàn thành phần còn lại sau khi ăn,” tôi thông báo—và đó chính xác là những gì tôi đã làm. Ngay cả khi tôi tiếp tục xử lý những viên ma thạch còn lại, tất cả các sự bảo hộ thần thánh của tôi có nghĩa là tôi gần như không cảm thấy chút ma lực nào rời khỏi mình.
“Mình phải dùng bao nhiêu mới có thể kiềm chế được những lời chúc phúc của mình đây?” tôi tự hỏi.
“E rằng không ai trong chúng tôi có thể trả lời câu hỏi đó cho người.”
Không lâu sau bữa ăn của chúng tôi, đợt ma thạch trống đầu tiên đã đến từ Ehrenfest; đợt thứ hai dường như sẽ được gửi vào ban đêm. Tôi bắt tay ngay vào việc đổ đầy ma lực cho chúng để chúng tôi có thể gửi chúng trở lại. Nhiều viên mà Sylvester gửi khá lớn, và chúng hút một lượng ma lực đáng ngạc nhiên của tôi.
“Liệu thế này đã đủ chưa...?” tôi tự hỏi thành tiếng.
“Nếu chị vẫn buột miệng chúc phúc, thì sao không giả vờ ngất xỉu và gây ra một mớ hỗn độn để mọi người quá phân tâm mà không để ý?” Wilfried nói. “Ý em là, sau khi nhận được điểm đạt.”
Charlotte gật đầu. “Nếu chúng ta nói rằng chị chỉ đơn giản là muốn chúc phúc cho mọi người, ngay cả khi phải trả giá bằng việc cạn kiệt toàn bộ ma lực của mình, thì họ sẽ không biết chị có bao nhiêu ma lực.”
“Thưa Tiểu thư Charlotte,” Brunhilde xen vào, “điều đó có thể che giấu được dung lượng ma lực của cô ấy, nhưng nó sẽ chỉ khiến những huyền thoại về sự thánh thiện của cô ấy lan truyền nhanh hơn nữa.”
“Chị không muốn điều đó,” tôi đồng ý.
Charlotte đặt một tay lên má với vẻ bối rối. “Nhưng đã quá muộn để phủ nhận sự thánh thiện của chị rồi, phải không? Chị đã nhận được quá nhiều sự bảo hộ thần thánh đến mức chị từ chối cho chúng em biết con số chính xác, và những lời chúc phúc dường như tuôn trào từ mọi hành động của chị, bất kể ý định của chị là gì.”
“Ngh...”
“Trọng tâm của chúng ta cần phải là làm thế nào chúng ta có thể che giấu sự bảo hộ của chị và kiểm soát hình ảnh của chị trong mắt người khác. Mọi người đã biết rộng rãi rằng chị có nhiều ma lực và cầu nguyện thường xuyên như khi chị ban phước, vì vậy việc phủ nhận hoàn toàn sự thánh thiện này không còn là một lựa chọn nữa.”
Tất nhiên, tôi không thực sự là một vị thánh... nhưng Charlotte hoàn toàn đúng.
“Chúng ta có thể nói về việc thao túng danh tiếng của Rozemyne sau,” Wilfried nói. “Lớp học vũ điệu dâng hiến chiều nay là ưu tiên hàng đầu, và chúng ta không còn nhiều thời gian. Rozemyne, có lẽ chị nên đeo tất cả các bùa chú mà Bác đã đưa cho chị để ngăn chặn bất kỳ lời chúc phúc nào và lên kế hoạch để đổ ra càng ít ma lực càng tốt.”
“Chị sẽ làm đúng như vậy,” tôi đáp, rồi vội vã về phòng. Cùng với tất cả các bùa chú của Ferdinand, tôi cũng đeo thêm một chiếc vòng cổ gồm nhiều ma thạch được xâu lại với nhau cho chắc ăn. Đối với một người ngoài không biết, có vẻ như tôi không đeo nhiều bùa chú lắm, nhưng tôi đang mặc một bộ giáp thực thụ bằng bùa chú bên dưới lớp quần áo.
“Thế là được rồi,” tôi nói khi quay lại. “Wilfried, Charlotte—nếu tình hình trở nên tồi tệ nhất, hãy kéo chị ra khỏi Tiểu Sảnh.” Vì lớp học của chúng tôi sẽ hoàn toàn bao gồm các ứng cử viên lãnh chúa, họ là những người duy nhất tôi có thể dựa vào.
Hai người em của tôi gật đầu chắc nịch, quả quyết, trong khi Rihyarda tình nguyện đứng sẵn sàng bên ngoài cửa.
Sau khi tự lên dây cót tinh thần, Wilfried, Charlotte và tôi bước vào Tiểu Sảnh. Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy căng thẳng như vậy về buổi luyện tập vũ điệu xoay tròn. Wilfried đi đến chỗ Ortwin, trong khi Charlotte đi chào người bạn của mình, Luzinde. Tôi cũng chào Luzinde, rồi nhìn quanh tìm một người đặc biệt.
*Kia rồi. Tiểu thư Hannelore.*
Hôm nay tôi đã làm cô ấy hoảng sợ nghiêm trọng; liệu có an toàn để tôi chào cô ấy ở đây không là một vấn đề đáng lo ngại. Nếu cô ấy tránh mặt tôi, tôi có thể tưởng tượng mình sẽ buồn bã đến mức không muốn rời khỏi căn phòng ẩn của mình trong nhiều ngày.
Đột nhiên, mắt tôi và Hannelore chạm nhau. Cô ấy vẫy tay chào tôi với một nụ cười.
*Cô ấy không tránh mình! Ôi, mình vui quá! Cảm ơn các vị thần!*
Tôi định đến chào Hannelore, nhưng Charlotte đã nắm lấy tay áo tôi để ngăn lại. “Chị, chị có vẻ hơi phấn khích. Chị ổn chứ?”
“Chị... chị ổn mà.”
*Đúng rồi, đúng rồi. Không được phấn khích. Giữ lại tất cả. Giữ lại tất cả.*
Tôi đặt một tay lên ngực và hít thở sâu vài lần—điều này chỉ khiến Luzinde nhìn tôi với vẻ lo lắng. “Hôm nay người không được khỏe sao, thưa Tiểu thư Rozemyne?” cô ấy hỏi.
“Chị ấy ổn, nhưng vũ điệu dâng hiến luôn đặt một gánh nặng nhỏ lên chị ấy,” Charlotte giải thích. “Một là, nó liên quan đến việc vận động, điều mà chị ấy vốn đã gặp khó khăn—nhưng với tư cách là Viện Trưởng, chị ấy cũng không thể không nỗ lực hơn trong một điệu nhảy dâng lên các vị thần.” Giọng em ấy có chút lo lắng, nhưng sự hỗ trợ của em ấy thật hoàn hảo. Đó là một vỏ bọc tuyệt vời nếu điệu nhảy của tôi thực sự tạo ra một lời chúc phúc, và nó giúp tôi an toàn để giả vờ ngất xỉu.
*Đúng là em gái của mình!*
Tôi thầm khen ngợi Charlotte hết lời, rồi nhận thấy Hannelore đang tiến về phía chúng tôi. Mắt cô ấy đảo quanh lo lắng, rất có thể vì Lestilaut đang đi cùng cô ấy.
“Chào buổi chiều, thưa Tiểu thư Rozemyne,” cô ấy nói.
Charlotte và Luzinde khéo léo lùi ra xa. Chỉ riêng lời chào này đã đủ để họ suy ra rằng đây là một vấn đề cá nhân.
Tôi mỉm cười với hai học viên Dunkelfelger. “Chào buổi chiều, Tiểu thư Hannelore, Lãnh chúa Lestilaut. Hai vị có việc gì với tôi sao?”
“Khi nào cô định tổ chức tiệc trà giữa hai lãnh địa của chúng ta?” Lestilaut hỏi khá thẳng thừng. “Tùy thuộc vào chất lượng của chiếc trâm cài tóc, tôi có thể cần phải đặt một chiếc khác. Tôi muốn nó được thực hiện sớm hơn là muộn.”
*Anh ta đang ám chỉ rằng một chiếc trâm cài tóc từ Tuuli yêu quý của mình có thể không đủ sao?* Tôi có thể cảm thấy có thứ gì đó bên trong mình sắp bùng nổ—nhưng rồi Hannelore đặt một tay lên má và lắc đầu. “Anh trai, sao anh không thể thành thật nói rằng anh đang mong chờ xem chiếc trâm cài tóc của Ehrenfest sẽ ra sao?” cô ấy nói.
“Ta chỉ có một sự quan tâm thoáng qua về những gì một lãnh địa hẻo lánh như Ehrenfest có thể sản xuất; ta sẽ không nói rằng ta đang mong chờ bất cứ điều gì.”
“Chẳng phải anh đã xin đi cùng em đến đây vì anh muốn sắp xếp một ngày cho buổi tiệc trà của chúng ta sao? Tiểu thư Rozemyne luôn vượt qua các lớp học của mình ngay lần đầu tiên, và, theo em nhớ, anh muốn tận dụng tối đa cơ hội hiếm có này để nói chuyện với cô ấy.”
Lestilaut quay đầu đi và khịt mũi kiêu ngạo, như thể hoàn toàn phủ nhận lời buộc tội, trong khi Hannelore tiếp tục cố gắng hết sức để dàn xếp mọi việc. Đó là một câu hỏi về việc tôi nên tin ai—và câu trả lời rất đơn giản. Hannelore là bạn tôi.
“Lãnh chúa Lestilaut, tôi rất vui vì ngài đang mong chờ được xem chiếc trâm cài tóc,” tôi nói. “Tuy nhiên, vì năm nay tôi cũng dự định tham gia khóa học văn quan, nên tôi sẽ không có thời gian để giao lưu trong tương lai gần. Hm... Có lẽ chúng ta có thể xem lại lịch trình của mình sau mười ngày nữa? Lúc đó chúng ta có thể ở vị thế tốt hơn để lên kế hoạch.”
“M-Mười ngày...? Được thôi,” Lestilaut đáp với một cái gật đầu.
Hannelore thở phào nhẹ nhõm vì chúng tôi đã đi đến một thỏa thuận, và một nụ cười dịu dàng hiện lên trên khuôn mặt cô ấy. Đó là một cảnh tượng dễ chịu, và một cảnh tượng đã bị ngắt quãng một cách bi thảm khi một giọng nói khác lọt vào tai tôi.
“Ôi trời. Ngài cũng đặt một chiếc trâm cài tóc từ Ehrenfest sao, Lãnh chúa Lestilaut? Vị hôn phu của tôi đến từ Ehrenfest, vì vậy tôi cũng đã đặt hàng từ họ.”
Đó là Detlinde, đang cố gắng cười một cách rất quý tộc khi cô ta tiến lại gần.
Môi Lestilaut nhăn lại thành một vẻ khó chịu. “Ta chỉ muốn xác nhận thứ tốt nhất mà một lãnh địa hẻo lánh như Ehrenfest có thể làm được.”
“À, vậy sao? Nhưng ngài vẫn định tặng nó cho người mà ngài hộ tống, phải không? Giống như cách tôi sẽ nhận được của riêng mình.”
*Ồ, phải rồi! Mình cần phải nhấn mạnh rằng Ferdinand không liên quan gì đến việc thiết kế trâm cài tóc của Detlinde!*
Nhớ lại một trong những nhiệm vụ thiêng liêng của mình, tôi nhanh chóng nở một nụ cười. “Tiểu thư Detlinde đã đi cả một chặng đường đến Ehrenfest để giao lưu với vị hôn phu của mình. Ở đó, cô ấy đã chọn những chiếc trâm cài tóc mà cô ấy mong muốn.”
“Vị hôn phu của cô không chọn chúng cho cô sao?” Lestilaut hỏi, nghe có vẻ hơi sững sờ.
Nụ cười của Detlinde càng rộng hơn. “Anh ấy sẽ chỉ tặng chúng cho tôi thôi.”
“Hm... Ta khó có thể tin rằng gu thẩm mỹ của Lãnh chúa Ferdinand lại tệ đến vậy,” Lestilaut lẩm bẩm, nhìn qua lại giữa Detlinde và cây trâm của tôi. “Chính xác thì cô đã bắt anh ta đặt gì cho cô?”
“Tôi vẫn chưa nhận được chúng, vì vậy tôi không thể nói cho ngài biết chúng trông như thế nào,” Detlinde đáp, nhấn mạnh rằng chúng là quà tặng chứ không phải một món hàng cô ta tự mua. Sau đó, cô ta liếc nhìn tôi một cái dường như muốn nói, “Giải thích đi.”
“Tiểu thư Detlinde sẽ được tặng năm chiếc trâm cài tóc theo kiểu hoa schentis. Chúng đều có kích thước nhỏ hơn, nhưng nếu ngài tưởng tượng chiếc trâm cài tóc của Tiểu thư Adolphine, thì điều đó sẽ cho ngài một ý tưởng tốt về hình dáng của chúng. Đáng chú ý nhất là cách chúng tạo thành một dải màu chuyển nhẹ nhàng từ đỏ sang trắng.”
Hannelore chớp mắt ngạc nhiên, trong khi Lestilaut tỏ vẻ bực bội. “Cô đã đặt năm chiếc trâm cài tóc chỉ cho lễ tốt nghiệp của mình sao?” anh ta hỏi.
“Nói cách khác, vị hôn phu của tôi đang tặng cho tôi những chiếc trâm cài tóc tuyệt vời nhất có thể.” Đôi môi đỏ của Detlinde cong lên thành một nụ cười còn rộng hơn. “Tôi không thể chờ đợi để được nhìn thấy chúng.”
Trong một tình huống khó chịu, Detlinde không hề xác nhận bằng lời rằng cô ta đã tự mình thiết kế những chiếc trâm cài tóc. Lựa chọn duy nhất của tôi là thay đổi cách tiếp cận. Bản thân các thiết kế hoa lá rất giống với trâm cài tóc của Adolphine, nghĩa là chúng không hề lỗi thời. Nói cách khác, khi đến lúc Detlinde cài trâm lên tóc, chúng tôi có thể đổ lỗi cho cô ta vì đã quyết định đeo tất cả chúng cùng một lúc.
“Số lượng có thể gây ngạc nhiên,” tôi nói, “nhưng sẽ không có chiếc nào bị lãng phí. Mỗi chiếc là một màu sắc độc đáo riêng, và người đeo có thể chọn chiếc nào và bao nhiêu chiếc để sử dụng khi đến lúc, để hoàn toàn phù hợp với bất kỳ không khí hoặc trang phục nào cần thiết.”
“Ta hiểu rồi,” Lestilaut lẩm bẩm. “Việc kết hợp và phối hợp để tạo ra sự đa dạng không kể xiết khá là thông minh.”
Detlinde ưỡn ngực. “Thật vậy, và chính tôi là người đã đề xuất hệ thống này, tôi xin cho ngài biết.”
“Tôi tin rằng Ehrenfest đã đáp ứng hoàn hảo các yêu cầu của Tiểu thư Detlinde. Thiết kế của cô ấy thực sự lộng lẫy,” tôi nói, cố gắng hết sức để tâng bốc cô ta.
Detlinde gật đầu với một nụ cười hài lòng. “Đúng vậy, phải không? Tôi chắc chắn không thể giao phó tất cả cho các thợ thủ công của Ehrenfest. Không ai biết điều gì phù hợp với tôi hơn chính tôi.”
*Chính Brunhilde và những người khác đã nghĩ ra tất cả những điều này, nhưng, thôi thì... sao cũng được. Cuối cùng mình cũng khiến Detlinde thừa nhận rằng cô ta đã thiết kế chúng, và thế là đủ tốt rồi.*
“Phải nói rằng, ta rất mong được thấy những chiếc trâm cài tóc này tại lễ tốt nghiệp của chúng ta,” Lestilaut nói.
“Thật vậy,” Detlinde đáp. “Tôi chắc chắn ngài sẽ thấy mình chết lặng. Ohohoho.”
Khi chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện, các giáo sư bước vào. Eglantine cũng ở trong số họ.
“Hôm nay Tiểu thư Eglantine đã đề nghị biểu diễn vũ điệu xoay tròn cho chúng ta,” giáo viên dạy vũ điệu của chúng tôi thông báo. “Mọi người hãy quan sát cẩn thận, bất kể các em là học viên năm dưới hay năm trên.”
Tiểu thư Eglantine mỉm cười cởi chiếc áo choàng đen của mình và đưa nó cho một người phụ nữ có lẽ là hầu cận của cô. Sau đó, cô tiến đến giữa phòng, mỗi bước đi duyên dáng đến mức người ta có thể nghĩ rằng điệu nhảy đã bắt đầu, sau đó cô quỳ xuống.
Sau một khoảnh khắc im lặng, cô ngẩng phắt đầu lên, rồi bắt đầu di chuyển như một chiếc lá trong gió. Đôi tay thon thả của cô vươn lên trần nhà như thể đang với tới những đỉnh cao xa xôi.
*Nó... đẹp quá!*
Tôi không thể không thở dài kinh ngạc, chăm chú theo dõi để không bỏ lỡ dù chỉ một giây vũ điệu của Eglantine. Mọi thứ đều hoàn hảo—cách những ngón tay cô lướt trong không khí, cách quần áo cô xoáy quanh người, ánh mắt hoàn toàn tập trung của cô... Chỉ cần nhìn cô thôi cũng khiến tôi tràn ngập hạnh phúc.
Khi tôi đứng đó, say sưa, Detlinde thở dài một cách cường điệu; cô ta sẽ đóng vai Nữ Thần Ánh Sáng trong lễ tốt nghiệp năm nay. “Tôi không nghĩ cô ấy có ý xấu gì, nhưng tôi không thể chấp nhận sự tự tin thái quá này. Chẳng phải việc xoay tròn sau khi tốt nghiệp cũng giống như Nữ Thần Hỗn Loạn thúc đẩy Thần Mùa Đông sao?”
*Thay vì phàn nàn về việc màn trình diễn của Tiểu thư Eglantine là không cần thiết hay kiêu ngạo, sao cô không quan sát cẩn thận và cố gắng học hỏi từ nó? Cứ đà này, màn trình diễn của Lãnh chúa Lestilaut trong vai Thần Bóng Tối sẽ khiến cô phải xấu hổ.*
Charlotte, người đang xem màn trình diễn bên cạnh tôi, mỉm cười với Detlinde. “Giáo sư Eglantine đã tốt nghiệp vào thời điểm em gia nhập Học Viện Hoàng Gia, vì vậy em vô cùng vui mừng khi có cơ hội này để tự mình chứng kiến vũ điệu xoay tròn lộng lẫy của cô ấy.”
Eglantine sớm kết thúc, lúc đó đến lượt chúng tôi tự mình luyện tập. Các học viên mới sẽ chỉ xem, nhưng những người còn lại trong chúng tôi sẽ nhảy cùng với những người khác trong khối của mình.
Khi tôi đang đi đến vị trí dành cho năm thứ ba, Eglantine mỉm cười với tôi. “Người đã thực hiện một vũ điệu xoay tròn phi thường trong năm đầu tiên của mình, thưa Tiểu thư Rozemyne. Tôi không thể chờ đợi để xem người đã tiến bộ đến mức nào.”
“Tôi đã có thể cảm nhận được sức nặng từ sự kỳ vọng của người, thưa Giáo sư Eglantine,” tôi đáp. Có lẽ đúng là cô ấy đang mong chờ được xem tôi biểu diễn, vì cô ấy thực sự yêu thích vũ điệu xoay tròn như một hình thức nghệ thuật, nhưng cũng có khả năng cô ấy muốn khai thác càng nhiều thông tin từ tôi càng tốt. Nếu không, cô ấy đã không đi cả quãng đường này đến một lớp học mà cô ấy không liên quan.
*Không chúc phúc. Không chúc phúc. Không chúc phúc.*
Tôi giao tiếp bằng mắt với Charlotte, người đang đứng xem bên tường. Các ngón tay của em ấy đan chặt vào nhau, và em ấy trông căng thẳng rõ rệt. Chúng tôi gật đầu với nhau.
*Việc này khá là căng thẳng.*
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi quỳ xuống; tôi cần phải hoàn thành vũ điệu dâng hiến của mình mà không để lọt ra một lời chúc phúc nào.
“Tôi là người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn lên các vị thần đã tạo ra thế giới,” Hannelore bắt đầu. Cô ấy đang dẫn đầu lời cầu nguyện với tư cách là ứng cử viên lãnh chúa cấp cao nhất trong khối của chúng tôi, và những người còn lại trong chúng tôi cần phải lặp lại theo cô ấy. Tất nhiên, vì tôi đang rất cẩn thận, tôi chỉ mấp máy môi và không nói gì hơn.
*Và bây giờ là tư thế cầu nguyện.*
Đối với tôi, vũ điệu xoay tròn là một điệu nhảy cực kỳ nguy hiểm đi kèm với nguy cơ chúc phúc ngẫu hứng. Tôi mài giũa các giác quan của mình đến mức có thể cảm nhận được từng dây thần kinh ở đầu ngón tay và tập trung tâm trí để ngăn không cho dù chỉ một giọt ma lực của mình lọt ra ngoài. Tôi có thể tự tin nói rằng tôi chưa bao giờ nhảy một cách nghiêm túc như vậy trong cả cuộc đời mình.
Ngay cả trong giai đoạn mở đầu chậm rãi của điệu nhảy, cơ thể tôi cũng nóng lên và phủ một lớp mồ hôi mỏng. Việc hít thở bắt đầu hơi đau. Việc đầu hàng trước lời chúc phúc sẽ là một sự giải thoát tuyệt vời khỏi sự dày vò của tôi, nhưng tôi không thể mạo hiểm nổi bật hơn nữa. Tôi duỗi tay và xoay tròn, mái tóc tôi xoay tít cùng với tay áo dài.
*Chỉ một chút nữa thôi.*
Tôi xoay càng nhanh, hơi thở của tôi càng trở nên nặng nề. Tôi tập trung giữ thăng bằng và ép xuống luồng ma lực đang quằn quại bên trong mình khi nó biến thành một sức nóng sôi sục.
Đầu ngón tay tôi lướt trong không khí thêm một lúc nữa, rồi tôi trở lại tư thế quỳ. Tôi có thể cảm thấy không khí lạnh trên má, và tôi đang đổ mồ hôi rất nhiều... nhưng đã xong. Tôi đã không để lọt ra một lời chúc phúc nào.
*Mình... mình thắng rồi! Mình đã làm việc rất chăm chỉ, và tất cả đã được đền đáp. Ai đó hãy khen mình đi!*
Nhưng khi tôi thở phào nhẹ nhõm, tôi đột nhiên nhận ra—có gì đó không ổn.
*Cái quái gì thế?! Cả người mình đang lấp lánh!*
Những viên ma thạch tôi đang đeo đều đã được đổ đầy ma lực của tôi, và chúng giờ đang tỏa sáng dữ dội như để nhấn mạnh sự hiện diện của chúng. Vòng tay của tôi, vòng cổ của tôi—mọi bùa chú trên người tôi đều phát ra một thứ ánh sáng chói lòa. Tôi ngã ngửa ra sau và cố gắng dùng tay che chúng lại, nhưng tôi không thể làm gì được.
*Đây là... một điều tốt? Một điều xấu? Mình vẫn ổn chứ?*
Tôi nhìn Charlotte, không thể xác định được liệu điều này tốt hơn hay tệ hơn một lời chúc phúc. Em ấy tái mặt và vội vã chạy đến chỗ tôi ngay lập tức.
“Chị, chị đã cố gắng dồn bao nhiêu ma lực vào lời chúc phúc đó vậy?!” Charlotte kêu lên, nói to hơn mức cần thiết. “Cứ đà này, chị sẽ lại bất tỉnh mất!”
“Chị... chị không ban phước mà, phải không?” tôi hỏi để kiểm tra lại.
Charlotte lắc đầu. “Nó không trở thành một lời chúc phúc, nhưng, dù vậy, ý định cầu nguyện các vị thần của chị ai cũng biết. Thế là quá đủ rồi. Anh trai, chúng ta hãy đưa chị về ký túc xá.”
“Chưa được, Charlotte... Chị vẫn cần phải qua môn...” tôi đáp. Sau tất cả những nỗ lực của mình, tôi không thể chịu đựng được việc rời đi bây giờ. Tôi hướng sự chú ý của mình đến giáo sư, người sau đó dường như đã tỉnh lại.
“Tôi đã quan sát vũ điệu xoay tròn chân thành và tha thiết nhất của người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Người qua môn, tất nhiên rồi. Bây giờ tôi phải yêu cầu người nghỉ ngơi một chút. Xin hãy tự chăm sóc bản thân.”
“Thần cảm ơn người.”
Đúng lúc đó, tôi nhận thấy nhiều ánh mắt kinh ngạc đang dán vào mình; thật khó để không trở thành trung tâm của sự chú ý khi tôi đang thực sự lấp lánh. “Thưa mọi người, tôi xin lỗi vì đã làm phiền lớp học,” tôi nói, cố gắng kìm nén ý muốn khóc.
*Mình đã làm việc rất chăm chỉ để tránh điều này và đã làm mọi thứ có thể để chuẩn bị, nhưng... mình vẫn thất bại.*
Wilfried và Charlotte đỡ tôi dậy và hộ tống tôi ra khỏi Tiểu Sảnh. Tôi vẫn muốn khóc, và cơ thể tôi vẫn cảm thấy nóng một cách khó chịu.
“Tiểu thư Rozemyne...” Rihyarda nói khi thấy chúng tôi. “Wilfried, con trai, hãy đưa Charlotte và quay lại lớp học. Ta sẽ lo liệu mọi việc từ đây.” Bà đã hiểu ra mọi chuyện từ tình trạng ma thạch của tôi, và bà không lãng phí thời gian đưa tôi trở về ký túc xá.
Chúng tôi đến nơi và thấy rằng lô ma thạch và ma cụ thứ hai đã đến từ Ehrenfest. Đổ đầy chúng giúp giảm bớt một phần sức nóng bên trong tôi, cảm giác thật dễ chịu.
“Rihyarda, đây là gì vậy?” tôi hỏi.
“Một lá thư từ Aub Ehrenfest,” bà đáp. Cùng với việc gửi cho tôi thêm ma thạch và ma cụ, Sylvester đã ấn định ngày cho cuộc gặp của ông với Hirschur.