Tôi sẽ chẳng thể đạt được tiến triển nào trong khóa văn quan cho đến khi các giáo sư ấn định ngày thi, vì vậy tôi đã gửi Ordonnanz cho từng người bọn họ ngay lập tức. Câu trả lời của họ đều đặn gửi về khi thời điểm cuối tuần đến gần; chẳng mấy chốc, tôi chỉ còn đợi mỗi Fraularm. Cho đến nay, bà ta chẳng thể hiện gì ngoài sự thù địch với Ehrenfest, nên tôi đoán bà ta sẽ dùng quyền hạn giáo sư của mình để lợi dụng tình thế này. Có lẽ bà ta sẽ nói rằng không thể sắp xếp thời gian cho bài thi của tôi, hoặc tuyên bố chưa bao giờ nhận được thư từ liên lạc.
“Không biết Giáo sư Fraularm sẽ làm gì vào năm nay đây...” Tôi nói với các hầu cận, những người đang giúp tôi quản lý lịch trình.
Philine đặt một bàn tay lo lắng lên má. “Đến giờ bà ấy hẳn phải biết rằng ngay cả việc thay đổi giáo trình cũng không thể cản bước Người, và địa vị Thánh nữ Ehrenfest của Người sẽ chỉ khiến bà ấy khó hành động chống lại Người hơn. Người đã thể hiện tài năng tuyệt vời của mình quá nhiều lần rồi, nên nếu bà ấy cố tình hạ thấp Người, bà ấy sẽ chỉ nhận lại những ánh nhìn ngờ vực mà thôi. Chắc hẳn lúc này bà ấy đang chật vật nghĩ ra những chiêu trò xấu tính để làm khó Người.”
Brunhilde lắng nghe quan điểm có phần hơi vặn vẹo của Philine với một nụ cười gượng gạo, rồi nói thêm, “Ngay cả khi Giáo sư Fraularm không có ý định cho phép tổ chức kỳ thi cá nhân—như Người nghi ngờ, thưa Tiểu thư Rozemyne—thì điều đó chẳng phải không quan trọng trong bức tranh tổng thể sao? Rốt cuộc thì Người chỉ cần vượt qua bài thi cuối kỳ là được. Sẽ là khôn ngoan nếu Người để bài thi của bà ấy lại sau cùng và thay vào đó bắt đầu sớm việc giao lưu xã hội và nghiên cứu.”
“Nếu mục tiêu của ta chỉ là đỗ, thì đúng vậy, cách đó sẽ hiệu quả,” tôi nói.
Tuy nhiên, việc dựa vào bài thi cuối kỳ có khả năng sẽ làm tổn hại đến cả danh tiếng lẫn cơ hội đứng đầu lớp của tôi—nếu có nhiều hơn một người đạt điểm cao nhất, thì vinh quang sẽ thuộc về người hoàn thành trước—và điều cuối cùng tôi muốn làm là thất hứa với Ferdinand. Chỉ để cho chắc chắn, tôi đã gửi một Ordonnanz với lời lẽ rất thận trọng cho Hirschur: “Em không thể đến phòng nghiên cứu của cô cho đến khi thi xong, cũng như không thể bắt đầu nghiên cứu chung với các lãnh địa lớn. Em có thể làm gì không ạ?” Hy vọng của tôi là mạng lưới giáo sư sẽ giải quyết mọi việc thay tôi.
Sau bữa sáng nhưng trước các lớp học buổi sáng, tôi đi đến phòng sinh hoạt chung, tại đó tôi hội ý với các anh em và người hầu của họ. Chúng tôi cần thảo luận về dự án nghiên cứu sắp tới với Drewanchel.
“Chúng ta nên quyết định những điều cơ bản trước để không ai bị lúng túng không nói nên lời khi nhận câu hỏi từ Giáo sư Gundolf,” tôi nói.
Wilfried lắc đầu. “Rozemyne, em hiểu là chúng ta nên thông báo cho các văn quan tập sự về nghiên cứu này, nhưng chẳng phải chị nên nói với Cha trước sao?”
“Chị đã đề cập trong một báo cáo hằng ngày rằng chúng ta đang bắt đầu một dự án với Drewanchel tập trung vào các người hầu của em và Charlotte. Dù vậy... nghiên cứu của học sinh đâu cần sự cho phép của Aub, đúng không? Chuyện này có vẻ không đáng để làm phiền ngài ấy.” Tôi khá chắc rằng không ai khác trong Học Viện Hoàng Gia lại đi gửi báo cáo chi tiết về nghiên cứu của học sinh hoặc yêu cầu Lãnh chúa phê duyệt cho việc đó cả.
Wilfried và Charlotte nhìn nhau. “Trong hầu hết các trường hợp thì không cần sự cho phép của ngài ấy, nhưng với việc chị giám sát mọi thứ, chuyện này chắc chắn sẽ chẳng bình thường chút nào.”
“Thêm nữa, nghiên cứu về giấy này liên quan mật thiết đến các ngành công nghiệp chủ chốt của Ehrenfest,” Charlotte nói thêm. “Chị nên thảo luận chuyện này với Mẹ và Cha, thưa chị.”
Cả hai đều đồng tình, nên có vẻ khôn ngoan nhất là tôi nên lắng nghe họ. “Chị cho là chúng ta có thể đợi phản hồi của Ehrenfest về báo cáo của chị vậy,” tôi nhượng bộ. “Dù vậy, chị không nghĩ nghiên cứu của chúng ta sẽ ảnh hưởng nhiều đến các ngành công nghiệp của lãnh địa. Chúng ta sẽ không dạy Drewanchel cách làm giấy; chúng ta chỉ đơn giản là tìm hiểu công dụng của loại giấy làm từ ma thảo của họ.”
“Chị nghĩ vậy sao?”
“Thật vậy. Trọng tâm của chị là những gì có thể làm được với loại giấy kỳ lạ và các ma cụ như những thứ làm từ ma thảo của Illgner. Quy trình thực tế để tạo ra giấy vẫn là một con bài chủ lực quý giá của chúng ta, nên chúng ta sẽ để dành nó cho Hội nghị Lãnh chúa. Nó sẽ không được công bố như một nghiên cứu tại Học Viện Hoàng Gia. Ngay cả rinsham cũng là quá sức để Drewanchel tái tạo hoàn hảo—chẳng ai nghĩ đến việc thêm phần bã vào cả—nên họ sẽ không có cửa với giấy thực vật, thứ phức tạp hơn nhiều và đòi hỏi quá nhiều công cụ chuyên dụng. Và trên hết, họ chắc chắn sẽ không ngờ rằng chính dân thường là những người làm ra loại giấy có chức năng tương tự như ma cụ này.”
“Không thể nghi ngờ điều đó,” Ignaz và Marianne đồng thanh đáp. “Ma cụ chỉ có thể được tạo ra bởi quý tộc.” Họ vẫn không thể tin rằng giấy ma thảo được làm qua cùng một quy trình như loại giấy thông thường. Các ma cụ chứa ma lực bên trong dường như được tạo ra thông qua việc pha chế.
“Cũng giống như chúng ta đã bán phương pháp sản xuất rinsham trong Hội nghị Lãnh chúa để cân bằng cung cầu dầu, chúng ta sẽ muốn bán phương pháp làm giấy sao cho cây cối của lãnh địa ta không bị khai thác cạn kiệt. Tuy nhiên, khi làm điều này, các em không nghĩ chúng ta nên cố gắng kiếm càng nhiều tiền càng tốt sao?” Tôi nhìn chằm chằm vào Wilfried và Charlotte, một tia sáng lóe lên trong mắt. “Nghiên cứu chung này là phương tiện để chúng ta lợi dụng Drewanchel nhằm nâng cao giá trị giấy của chúng ta. Hãy tìm hiểu xem giấy do dân thường làm ra có thể được sử dụng làm ma cụ đến mức nào, phương tiện sử dụng hiệu quả nhất, và cần làm gì để nâng cao hiệu quả của nó. Chúng ta kiếm được bao nhiêu có thể phụ thuộc vào kết quả các em tìm thấy đấy.”
“Rozemyne... chị đang có biểu cảm khá là gian ác đấy,” Wilfried nhận xét, có vẻ hơi e ngại.
*Úi... Linh hồn thương nhân của mình bị lộ ra ngoài rồi sao?*
Tôi nhanh chóng ngậm miệng và mỉm cười, cố gắng hết sức để thoát khỏi chế độ thương nhân. “Tóm lại, việc này rất quan trọng để mang lại sự giàu có cho Ehrenfest.”
“Nhưng nếu chị coi nghiên cứu này quan trọng đến thế, thưa chị, thì chẳng phải chị nên đích thân dẫn dắt nó sao?”
“Điều đó cũng hợp lý, nhưng chị cảm thấy mình nên tương tác với Giáo sư Gundolf càng ít càng tốt.”
“Tại sao ạ? Ông ấy đã hành hạ chị sao?” Charlotte hỏi, biểu cảm thay đổi.
“Ồ, không, không hề. Chỉ là có vẻ an toàn hơn nếu để Ignaz và Marianne thay thế chị, vì họ biết rất ít về giấy và do đó sẽ miễn nhiễm với việc bị tra hỏi.” Có khả năng họ sẽ học được phương pháp sản xuất thông qua các báo cáo và những thứ tương tự, nhưng nếu không tự mình thử làm, thì không đời nào họ xoay xở giải thích đủ tốt cho người khác hiểu được.
“Em không chắc là mình hiểu lắm.”
“Nếu chị thực hiện nghiên cứu với Giáo sư Gundolf, thì rất có khả năng chị sẽ vô tình tiết lộ quá nhiều bí mật thương mại của chúng ta. Đây sẽ không phải là vấn đề với Ignaz và Marianne; họ không thể rò rỉ những gì họ không biết.”
Tôi nhận thức rất rõ xu hướng buột miệng nói ra những điều không nên của mình. Tôi cũng biết mình rất tệ trong việc cưỡng lại ngay cả những miếng mồi ngon rõ ràng nhất. Chắc chắn, hiện tại tôi có thể giữ cái đầu lạnh, nhưng tôi chắc chắn sẽ kết thúc bằng việc bép xép ngay khoảnh khắc tôi đối đầu với lão Gundolf đầy mưu mô kia. Giải pháp tốt nhất là tôi tránh lại gần ông ta ngay từ đầu.
“Kẻ sợ chết đuối thì đừng đi gần giếng!” nhà hiền triết đã nói! “Cách phòng thủ tốt nhất là tránh nguy hiểm ngay từ đầu!” Chà, mình thực sự đã trưởng thành rồi. Eheheh.
“Chúng thần nên làm gì khi Giáo sư Gundolf dò hỏi về quy trình làm giấy ạ?” Marianne hỏi.
“Chúng ta đang nghiên cứu cách sử dụng ma cụ; ông ấy không cần biết giấy được làm ra như thế nào. Cô có thể thông báo với ông ấy rằng các câu hỏi của ông ấy tốt nhất nên để dành cho Hội nghị Lãnh chúa, nếu không ông ấy có thể tự mình tìm hiểu vấn đề vào thời gian riêng.”
“Đã rõ.”
Chúng tôi tiếp tục thảo luận xem lượng thông tin nào là an toàn để chia sẻ cho dự án nghiên cứu chung, sau đó tôi gửi yêu cầu gửi giấy làm từ ma thảo của Illgner đến cùng với một báo cáo về phạm vi nghiên cứu.
Tôi đang hoàn thành hết bài thi này đến bài thi khác của khóa văn quan—và dù tôi đi đến đâu, các giáo sư đều hỏi tôi về nghiên cứu chung mà tôi đang thực hiện với các lãnh địa lớn. Có vẻ như tin đồn đã lan truyền khá xa. Tôi luôn giữ câu trả lời ngắn gọn, nói rằng chưa có gì được ấn định chắc chắn vì các Aub của chúng tôi vẫn chưa thảo luận về ý tưởng này, nhưng các giáo sư dường như không bao giờ tin tôi. Ngoài ra, hóa ra nguồn tin của họ trong cả hai trường hợp đều là các giám sát ký túc xá. Rauffen và Gundolf đang tích cực lan truyền tin tức về dự án nghiên cứu chung của chúng tôi để đảm bảo rằng nó được tiến hành, có vẻ là vậy.
Giữa lúc đó, Fraularm gửi cho tôi một phản hồi nói rằng bà ta có thể sắp xếp bài thi cho tôi vào sáng mai. Bà ta đã thong thả câu giờ chán chê, nhưng tôi sẽ không phàn nàn; tôi thực sự đã mong đợi bà ta sẽ phớt lờ hoặc thẳng thừng từ chối yêu cầu của tôi.
*Có vẻ như mình đã phán xét Giáo sư Fraularm quá vội vàng rồi. Xin lỗi nhé.*
Bất chấp những lời nói và hành động ác ý của bà ta, có vẻ như ít nhất bà ta cũng sẵn lòng làm những điều tối thiểu được mong đợi ở một giáo sư. Tôi xin lỗi bà ta trong thâm tâm, rồi gửi xác nhận đã nhận được tin.
Ngay lập tức, một Ordonnanz từ Hirschur bay đến.
“Ta đã nói với Fraularm rằng, với tất cả những tin đồn về việc Ehrenfest đang thực hiện nghiên cứu hợp tác với các lãnh địa lớn, ta tự hỏi lý do gì mà Ahrensbach lại bị bỏ rơi, đặc biệt là khi mối liên kết giữa nó và Ehrenfest lẽ ra phải bền chặt hơn bao giờ hết với sự hiện diện của Ferdinand ở đó. Ta tự hỏi liệu có phải do một người nào đó không duy trì việc liên lạc đúng mực hay không,” con chim nói. “Hãy đợi câu trả lời từ bà ấy sớm thôi.”
Hóa ra, Hirschur chính là lý do khiến Fraularm trả lời tôi. Tôi báo cáo rằng chúng tôi đã lên lịch cho bài thi và cảm ơn cô ấy. Không lâu sau, một Ordonnanz khác lại đến.
“Hãy đề cập đến nghiên cứu chung với Ahrensbach để đảm bảo điểm đỗ. Nghiên cứu của trò với Raimund sẽ đáp ứng tất cả các yêu cầu nếu trò tạo ra các nguyên mẫu từ thiết kế của cậu ta và công bố kết quả.”
Raimund mất khá nhiều thời gian để hiện thực hóa các thiết kế của mình do nguồn cung ma lực khan hiếm. Tuy nhiên, nếu chúng tôi hợp tác, và quá trình tạo tác thực tế được giao cho tôi, thì tôi có thể nghiên cứu các khía cạnh khác nhau của ma cụ thư viện. Trong khi tôi đang suy ngẫm về điều này, Hirschur đưa ra thêm một số lời khuyên; cô ấy muốn tôi tìm một cái cớ để triệu tập cô ấy—có lẽ việc nghiên cứu chung của chúng tôi được thực hiện trong phòng nghiên cứu của cô ấy sẽ hiệu quả—để cô ấy có thể giám sát quá trình chấm điểm và đảm bảo mọi thứ được thực hiện công bằng.
*Trời đất ơi... Mình chưa bao giờ nghĩ Giáo sư Hirschur lại là một đồng minh mạnh mẽ đến thế!*
Cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Hirschur đã cho tôi hy vọng rằng mình thực sự có thể đạt điểm đỗ trong lớp của Fraularm. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng đồng thời...
“Những tin đồn về các dự án nghiên cứu chung của chúng ta thực sự có đủ sức nặng để Giáo sư Fraularm coi đó là vấn đề sao?” Tôi hỏi các hầu cận của mình. “Chẳng phải lúc này nó chỉ là cuộc trò chuyện giữa các giáo sư thôi sao?” Tôi đã hoàn thành khóa ứng cử viên lãnh chúa và đang thi các bài thi khóa văn quan tách biệt với các học sinh khác, nên tôi không biết về những tin đồn đang diễn ra.
“Chà,” Lieseleta nói, “nhiều học sinh biết về nghiên cứu chung của chúng ta, và đến thời điểm này, mọi người đều tin rằng vấn đề đã được giải quyết. Tuy nhiên, tôi không biết rằng hai giáo sư lại là người chịu trách nhiệm chính cho việc rò rỉ thông tin này.”
Philine gật đầu mạnh mẽ tán thành, sau khi đã thu thập được một số thông tin giờ đây khi cô bé đến tòa nhà chuyên ngành của các văn quan. “Không thể nhầm lẫn rằng kết quả của chúng ta sẽ nhận được sự tán dương rộng rãi một khi được công bố. Một số lãnh địa thậm chí đã kiến nghị với Giáo sư Hirschur về việc tham gia dự án hợp tác của chúng ta với Dunkelfelger.”
Đương nhiên, các lãnh địa này chỉ quan tâm đến việc đảm bảo mối quan hệ với các lãnh địa lớn và hoàng gia. Kết quả là Giáo sư Hirschur đã từ chối tất cả bọn họ, nói rằng họ sẽ không đóng vai trò là mẫu nghiên cứu tốt.
*Đây là lần đầu tiên cô ấy giúp đỡ chúng ta một cách đàng hoàng, nên mình chưa bao giờ nhận ra, nhưng... Giáo sư Hirschur thực sự rất có năng lực.*
“Nhiều lãnh địa cũng đã hỏi Giáo sư Gundolf về việc tham gia nghiên cứu của chúng ta với Drewanchel,” Lieseleta tiếp tục. “Tuy nhiên, ông ấy thẳng thừng từ chối những người không đủ kỹ năng để giúp ích được gì, nên chúng ta không cần lo lắng về điều đó.”
Philine lại gật đầu. “Chúng ta thực sự nên lo lắng về việc liệu ngài Ignaz và tiểu thư Marianne có đáp ứng được tiêu chuẩn của ông ấy hay không. Ông ấy chắc chắn sẽ nỗ lực gấp đôi để làm việc trực tiếp với Người nếu họ không đạt yêu cầu.”
Tựu trung lại, các hầu cận của tôi đang khiến Gundolf có vẻ như là một người cần phải cảnh giác.
*Phải rồi, mình thực sự cần tránh xa ông ta...*
Trong khi thu thập thông tin về tình hình hiện tại của Học Viện Hoàng Gia, tôi đến phòng nghiên cứu của Fraularm trong tòa nhà văn quan để làm bài thi. Tôi đã mong đợi sẽ có tài liệu, nguyên liệu và ma cụ vương vãi khắp nơi—một cảnh tượng mà tôi đã quá quen thuộc—nên những gì tôi thực sự nhìn thấy đã khiến tôi ngạc nhiên. Nhìn thấy một phòng nghiên cứu gọn gàng và ngăn nắp như vậy thực sự khiến tôi hơi rưng rưng nước mắt.
*Aah! Ở đây được sắp xếp thật ngăn nắp! Đây chính là những gì mình mong đợi từ một giáo sư chuyên về thu thập và kiểm soát thông tin.*
Căn phòng toát lên vẻ kỷ luật tự giác, và mọi thứ đều ở đúng vị trí của nó. Nó thực sự hoàn hảo đối với Fraularm.
“Cho phép ta đi thẳng vào vấn đề, Tiểu thư Rozemyne,” Fraularm bắt đầu. “Có tin đồn rằng Ehrenfest sẽ thực hiện các dự án nghiên cứu với Drewanchel và Dunkelfelger. Điều này có đúng không?” Đúng như Hirschur đã nói, bà ta hoàn toàn tập trung vào duy nhất điều này.
Tôi nở một nụ cười tự tin. “Đó là điều chúng em đang hy vọng, nhưng các Aub vẫn chưa thảo luận về vấn đề này, nên em không thể nói liệu nó có thành hiện thực hay không. Dù vậy, với việc cả hai giám sát ký túc xá đều rất hào hứng, em tưởng tượng rằng đó chỉ là vấn đề thời gian. Bây giờ, chúng ta có thể bắt đầu bài thi chưa ạ?”
“Chao ôi!” Fraularm thốt lên, lông mày nhướng lên. “Chẳng phải trò nên suy nghĩ nhiều hơn về mối quan hệ của mình với Ahrensbach sao? Việc thầy của trò đính hôn với Tiểu thư Detlinde được cho là sẽ đưa hai lãnh địa của chúng ta xích lại gần nhau hơn. Thật không thể hiểu nổi khi trò lại đối xử với Ahrensbach thiếu tôn trọng như vậy.”
“Em đã rất cân nhắc đến mối quan hệ giữa hai lãnh địa chúng ta rồi, nhưng em không tin Ferdinand sẽ chấp nhận Ordoschnelli mà không có sự chúc phúc của Glucklitat. Thật sự rất rắc rối.” Đó là một cách nói gián tiếp rằng cuộc thảo luận của chúng tôi thậm chí sẽ không được đưa lên bàn đàm phán trừ khi tôi qua môn này.
Fraularm ném cho tôi một cái nhìn bực bội, rồi lấy bài thi ra. Trái ngược hoàn toàn với năm ngoái, các câu hỏi không hề vô lý chút nào. Tôi trả lời tất cả mà không gặp khó khăn gì rồi nộp lại bài.
“Bây giờ thì—cho phép em triệu tập Giáo sư Hirschur,” tôi nói.
Fraularm mở to mắt bối rối, nên tôi đáp lại bằng một vẻ ngạc nhiên thái quá và đặt tay lên má.
“Ồ? Em có hiểu lầm gì không ạ?” tôi hỏi. “Vì đây là lớp văn quan cuối cùng của em, em nghĩ chúng ta có thể chuyển sang thảo luận về nghiên cứu chung với Ahrensbach.”
“K-Không hề. Chúng ta chắc chắn sẽ thảo luận về nghiên cứu chung. Nhưng tại sao lại triệu tập Hirschur?” Bà ta chớp mắt nhìn tôi ngạc nhiên, chưa bao giờ tưởng tượng rằng tôi lại đồng ý dễ dàng như vậy. Bà ta thực sự rất tệ trong việc đối phó với những điều bất ngờ.
“Giáo sư Hirschur là giám sát ký túc xá của em; cô ấy cần có mặt trong các cuộc thảo luận này để có thể báo cáo lại với Aub Ehrenfest. Cô không đồng ý sao?” Tôi mỉm cười và chuẩn bị một Ordonnanz, không đề cập đến việc Hirschur đã không có mặt trong các cuộc thảo luận nghiên cứu chung khác. “Giáo sư Hirschur, em muốn thảo luận về việc thực hiện một dự án nghiên cứu chung với Ahrensbach. Cô có rảnh một lát không ạ?”
Hirschur trả lời chỉ với một từ: “Chắc chắn rồi.” Sau đó cô ấy xuất hiện đột ngột đến mức tôi có thể đoán là cô ấy đã đứng đợi sẵn.
Sau khi nhìn qua lại giữa Fraularm và tôi, Hirschur thở dài. “Ngày tốt lành, Fraularm. Tiểu thư Rozemyne, ta định hỏi—cuộc thảo luận nghiên cứu này không nên đợi cho đến khi trò hoàn thành các lớp học sao? Ta nhớ trò đã nói rằng trò không thể đến phòng nghiên cứu của ta do bận học mà.”
“Lớp của Giáo sư Fraularm là lớp cuối cùng của em rồi. Ồ, nhưng bài kiểm tra của em vẫn chưa được chấm. Em có thể hỏi liệu chúng ta có thể làm việc đó ngay bây giờ không ạ?”
Giờ Hirschur đã ở đây, Fraularm sẽ không thể làm giả điểm số của tôi. Bà ta nhăn nhó khi mang bài thi về bàn làm việc. Hirschur quan sát kỹ lưỡng để đảm bảo không có trò gian lận nào—và chỉ một khoảnh khắc trôi qua trước khi cô ấy xen vào.
“Fraularm, cô...”
“Ồ, trời ơi. Có vẻ như ta đã đưa nhầm bài kiểm tra cho Tiểu thư Rozemyne rồi. Ohohoho...”
“Cũng không có vẻ gì là vấn đề. Trò ấy đã trả lời đúng tất cả các câu hỏi.”
“Trò ấy—?! Cô nói cái gì?!” Fraularm kiểm tra tờ giấy ngay lập tức; lông mày bà ta nhướng lên còn cao hơn trước.
“Có chuyện gì xảy ra sao ạ?” tôi hỏi.