Trong phòng sinh hoạt chung của Ký túc xá Dunkelfelger, Lestilaut độc chiếm một chiếc bàn trong tầm nhìn bao quát cả sảnh và sử dụng những tờ giấy trước mặt để phác thảo minh họa cho *Câu Chuyện Ditter*. Lý tưởng nhất là cậu nên ở trong phòng mình, nơi cậu có thể tập trung, nhưng các ứng cử viên lãnh chúa có nhiệm vụ giám sát các học sinh khác.
Trong vài ngày qua, nhiều học sinh của ký túc xá đã khá náo loạn vì *Câu Chuyện Ditter* và cuốn sách lịch sử Dunkelfelger. Tuy nhiên, Lestilaut khó có thể bảo họ ngừng đọc sách, vì cậu biết chúng sẽ sớm trở thành xu hướng trong tương lai.
“Là cận thị, nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo rằng sự tương tác với các lãnh địa khác diễn ra suôn sẻ, vì vậy chúng ta phải đọc sách trước khi mùa giao lưu bắt đầu.”
“Không, văn quan chúng tôi nên đọc trước. Dù sao chúng tôi cũng giải quyết việc mượn và trả sách mà.”
“Văn quan chỉ kiểm tra chúng xem có mối đe dọa nào không trước khi chuyển đi thôi. Các người không cần biết nội dung của chúng.”
Cuộc tranh cãi giữa các học sinh ngày càng lớn hơn. Lestilaut ngẩng đầu lên khỏi những bản phác thảo vừa kịp lúc thấy một số hiệp sĩ tập sự cố gắng chen vào giữa các văn quan tập sự và người hầu đang tranh giành quyền ưu tiên tiếp cận những cuốn sách.
“Xét đến sự tham gia của chúng ta trong dự án nghiên cứu chung, những người có nhiều sự bảo hộ của thần linh như chúng tôi cần phải đọc nó trước.”
“Ồ, im đi! Đi chơi ditter hay làm gì đó đi!”
*Hừ. Ta không cần phải lên tiếng về việc này.*
Những cuốn sách mà họ đang tranh giành là những cuốn Lestilaut đã mượn trong buổi tiệc trà với Ehrenfest. Cậu không thể mạo hiểm làm hỏng chúng, nên ban đầu cậu đã đứng ra phân xử những cuộc tranh luận này. Tuy nhiên, cậu là một thanh niên nóng tính, nên chẳng mấy chốc cậu đã phát cáu vì những cuộc cãi vã không đổi diễn ra hàng ngày. Cuối cùng, cậu tuyên bố rằng mình sẽ giữ những cuốn sách cho đến khi bất kỳ ai thắng cuộc tranh chấp đến mượn chúng—và rằng cậu sẽ giám sát họ cho đến khi họ đọc xong. Mối quan tâm chính của cậu là đảm bảo không có tổn hại nào đến những cuốn sách đã mượn.
“Hannelore vẫn chưa về sao?” Lestilaut hỏi các cận thần gần đó. Cậu hiện đang bị kẹt ở vai trò giám sát, nhưng sẽ không lâu nữa em gái cậu sẽ kết thúc các lớp học và trở về phòng sinh hoạt chung. Điều đó sẽ cho phép cậu trở về phòng riêng và vẽ ở đó.
Thật không may cho Lestilaut, các cận thần của cậu chỉ trả lời bằng một câu hờ hững: “Có vẻ là chưa ạ.”
Để trút bỏ sự bực bội đang dâng trào, Lestilaut chĩa bút về phía những người đang tranh cãi và nói: “Các ngươi không thấy thế này là đáng xấu hổ sao? Chúng ta có những hiệp sĩ tập sự thà đọc sách còn hơn chơi ditter.”
“Đó có thể là một cảnh tượng kỳ lạ, nhưng niềm hạnh phúc mà người ta cảm thấy khi đọc *Câu Chuyện Ditter* thực sự rất đáng chú ý,” Kenntrips, một văn quan tập sự năm thứ tư, trả lời. Cậu ta nhìn vào những tờ giấy mà Lestilaut đang vẽ và nở một nụ cười gượng gạo. “Hơn nữa, nghe nói rằng câu chuyện hấp dẫn đến mức Người đã đề nghị cung cấp minh họa đã làm tăng đáng kể sự quan tâm của các học sinh. Có thể nói rằng Người đã tự chuốc lấy việc này.”
Những người phục vụ các ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger đã đọc những cuốn sách để đảm bảo rằng các buổi tiệc trà của họ với Ehrenfest diễn ra suôn sẻ nhất có thể. Cuộc chiến trong phòng sinh hoạt chung này chẳng ảnh hưởng gì đến họ.
“*Câu Chuyện Ditter* thực sự khiến người ta muốn chơi ditter cướp kho báu,” Rasantark, một hiệp sĩ tập sự, nói. “Nó lấp đầy người ta bằng ngọn lửa nhiệt huyết trong quá trình huấn luyện. Có lẽ chúng ta có thể hiểu đây là lời mời từ Ehrenfest để chơi ditter chăng?” Cậu ta hào hứng rướn người về phía trước, đôi mắt màu hạt dẻ lấp lánh trước ý tưởng đó. Mặc dù bình thường cậu ta sẽ ưu tiên huấn luyện hơn sách vở bất cứ ngày nào trong tuần, nhưng ngay cả cậu ta cũng đã ngấu nghiến câu chuyện mới.
“Bình tĩnh đi, Rasantark,” Kenntrips mắng. “Ehrenfest chỉ yêu cầu chúng ta xác nhận rằng không có mô tả nào không chính xác. Họ không thách đấu ditter với chúng ta.”
Rasantark xìu xuống một chút, mắt nhìn xuống, trông như một chú chó bị mắng. Cậu ta học cùng năm với Hannelore, nhưng ngay cả Lestilaut cũng nghĩ cậu ta vẫn còn non nớt về nhiều mặt. Vào những lúc như thế này, thật khó để không muốn vò mái tóc màu cam sáng của cậu ta.
“Đừng buồn thế, Rasantark,” Lestilaut nói. “Ta có thể hiểu sự quan tâm của ngươi. Đây là lần đầu tiên ta đọc về việc ai đó nhắm đến chiến thắng với sự giúp đỡ của các văn quan tập sự. Chưa từng có câu chuyện nào như thế này trước đây.”
Cậu nhìn xuống những bản phác thảo của mình. Không có học sinh hiện đại nào từng trải nghiệm ditter cướp kho báu; thay vào đó, các lớp học hiện tại hoàn toàn dựa trên phiên bản tốc độ, nên các hiệp sĩ thấy không có lý do gì để tìm kiếm sự hỗ trợ của các văn quan hay người hầu. Họ tự làm mọi thứ. Dunkelfelger là một trường hợp đặc biệt với nhiều văn quan và người hầu của thanh kiếm, những người nói về ditter nhiều hơn các văn quan và người hầu của các lãnh địa khác, nhưng ngay cả khi đó, Lestilaut cũng khó hình dung ba nhóm làm việc cùng nhau. Theo nghĩa đó, *Câu Chuyện Ditter* đã truyền cho độc giả sự ngưỡng mộ sâu sắc đối với ditter cướp kho báu vốn là chuyện thường ngày đối với các hiệp sĩ trong quá khứ. Hoặc, ít nhất, nó đã truyền cho Lestilaut sự ngưỡng mộ như vậy.
“Quả thực, trong khi có những câu chuyện lịch sử về các hiệp sĩ, có rất ít câu chuyện mô tả Học viện Hoàng gia hiện đại,” Kenntrips lưu ý. “Chỉ có *Tuyển Tập Tình Yêu Học Viện Hoàng Gia* của Ehrenfest và có lẽ là nhật ký nghiên cứu cá nhân.”
Lestilaut gật đầu. Những sự kiện cực kỳ quan trọng thường được chuyển thành sách, nhưng điều tương tự chắc chắn không thể nói về những sự việc thường ngày. Theo ý kiến của cậu, Ehrenfest đã làm được điều đó chính xác bằng cách làm cho sách của họ mỏng và giá cả phải chăng.
“Thật đáng tiếc là *Câu Chuyện Ditter* chưa có minh họa,” Kenntrips trầm ngâm. “Thưa ngài Lestilaut, Người cũng mong muốn được xem họa sĩ của Ehrenfest sẽ vẽ gì, phải không?”
Các minh họa trong những cuốn sách trước đây của Ehrenfest đều rất lộng lẫy, nên Lestilaut thực sự đã mong chờ những điều tương tự. Thật là một sự đáng tiếc thực sự.
“Ta được bảo rằng họa sĩ là một thường dân,” Lestilaut nói. “Đó là lý do tại sao cô ta không thể minh họa một câu chuyện về ditter.”
“Và đó cũng là lý do tại sao nhiệm vụ này lại rơi vào tay Người, thưa ngài Lestilaut?” Rasantark hỏi, lật qua những tờ giấy mà Kenntrips đã sắp xếp với vẻ phấn khích không kiềm chế được. Trên các trang giấy là hình minh họa của một số cảnh mà Lestilaut thấy ấn tượng nhất.
“Phải. Hãy mong chờ được xem tác phẩm hoàn thiện của ta.” Cậu định vẽ mọi cảnh đã thu hút sự quan tâm của mình, cẩn thận chọn ra năm cảnh đẹp nhất trong số đó, và sau đó cho Rozemyne xem. Rồi cô ấy sẽ nói: “Ồ, ta mong muốn những hình minh họa này được đưa vào sách hơn bất cứ thứ gì!”
“Chà, thần mong chờ cuốn sách tiếp theo trong loạt truyện nhất! Cuốn đầu tiên kết thúc ở một khoảnh khắc gay cấn như vậy, nên thần cực kỳ tò mò về những gì diễn ra tiếp theo. Thần cần tìm tác giả, Ngài Shubort, và yêu cầu ông ấy bắt đầu viết càng sớm càng tốt!” Rasantark tuyên bố, nắm chặt tay quyết tâm.
Lestilaut ném cho cậu ta một cái nhìn ngán ngẩm. “Ông ta là một quý tộc Ehrenfest, đúng không? Một người viết về ditter cướp kho báu, hơn nữa. Ít có khả năng ông ta là một học sinh, và ngươi chắc chắn sẽ gặp khó khăn khi tìm một người lớn từ lãnh địa khác.”
“Người không thể yêu cầu Ehrenfest đưa ông ấy đến Hội nghị Lãnh chúa sao?”
“Ta có thể, nhưng ngươi chưa đến tuổi trưởng thành và sẽ không thể gặp ông ấy. Bản thân ta sẽ tham dự từ năm sau trở đi—mặc dù điều đó chẳng quan trọng mấy đối với ngươi.”
Lestilaut đang học năm cuối tại Học viện, nghĩa là cậu có thể tham gia Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, nhưng Rasantark vẫn chỉ là học sinh năm ba. Các cận thần khác cười khi cậu ta ôm đầu rên rỉ.
“Tôi hiểu cảm giác của cậu,” Kenntrips an ủi. “Nếu tôi có thể gặp Ngài Shubort này, thì tôi sẽ bảo ông ấy tiếp tục viết những tác phẩm như *Câu Chuyện Ditter*. Nó quá khác biệt so với những câu chuyện khác đến mức tôi thấy nó khá lôi cuốn.”
Lestilaut khoanh tay. Giờ Kenntrips nhắc đến mới thấy, *Câu Chuyện Ditter* thực sự độc đáo, ngay cả khi so sánh với những cuốn sách trước đây của Ehrenfest. *Truyện Hiệp Sĩ* chứa đựng những truyền thuyết và câu chuyện tôn giáo, không phải những ghi chép về thời hiện đại. Và cho dù chúng nhấn mạnh vào các trận chiến hay những khía cạnh lãng mạn hơn mà các cô gái thường thích, thì cũng chỉ có một hoặc hai câu chuyện thực sự mới; phần còn lại đều là kiến thức phổ thông. Những cuốn sách đó không hề tệ, nhưng Lestilaut cảm thấy giá trị thực sự của chúng nằm ở phần minh họa.
*Tuyển Tập Tình Yêu Học Viện Hoàng Gia* kể về những câu chuyện từ thời hiện đại. Có lẽ điều này, cộng với bối cảnh quen thuộc, là lý do khiến Hannelore và rất nhiều cô gái khác hoàn toàn đắm chìm vào chúng và sẽ thảo luận về suy nghĩ cũng như hy vọng của họ cho phần tiếp theo trong các buổi tiệc trà. Lestilaut thấy những lời tán dương này chẳng thú vị hơn những lời lảm nhảm dài dòng của những người phụ nữ thích buôn chuyện là bao. Đối với cậu, những câu chuyện đó là những kênh nhàm chán mà qua đó các hình minh họa có thể phát triển.
Ngược lại với những câu chuyện viển vông này, cuốn sách lịch sử Dunkelfelger thực sự rất tuyệt vời. Văn bản gốc được tìm thấy trong lâu đài của lãnh địa cực kỳ hiếm—nó chưa bao giờ được cho bất kỳ ai trong lãnh địa của chúng tôi mượn, và văn bản của nó được viết bằng một ngôn ngữ cổ mà hầu như không ai có thể đọc được. Do đó, việc lịch sử bên trong được truyền miệng đã trở thành thông lệ, điều này lại dẫn đến việc dòng chảy và các chi tiết thay đổi tùy theo người kể.
Tuy nhiên, bản dịch của Rozemyne được viết bằng ngôn ngữ hiện đại. Nó dễ hiểu và tuân theo dòng chảy chính xác của văn bản gốc, không bao gồm hay loại bỏ các sự kiện hoặc chi tiết cụ thể. Bản thân những cuốn sách cũng mỏng hơn nhiều và dễ đọc hơn bản gốc, nhờ văn bản đã được chia thành nhiều tập.
“Chúng ta cũng phải làm những cuốn sách lịch sử tương tự ở Dunkelfelger...” Lestilaut trầm ngâm. Cậu không chắc liệu đó là do các hạ lưu quý tộc của lãnh địa họ trước đây thiếu cơ hội đọc sách hay do các học sinh khác đơn giản là chưa nhận ra lịch sử của họ đủ lộng lẫy để một lãnh địa khác muốn xuất bản nó, nhưng những người đọc cuốn sách đều có vẻ tự hào hơn nhiều về di sản của mình sau khi đọc xong.
“Đó sẽ là điều lý tưởng, nếu có thể,” Kenntrips nhận xét. “Phải nói rằng, tôi thấy công nghệ được sử dụng để sao chép sách thực sự khá ấn tượng. Nó có vẻ vượt trội hơn nhiều so với việc chép tay. Nếu chúng ta tự mình có nó, thì sẽ không cần đến những cuộc cãi vã trong phòng sinh hoạt chung nữa.” Cậu ta ra hiệu về phía những học sinh vẫn đang say sưa tranh giành xem ai sẽ được đọc sách trước.
Lestilaut đã được bảo rằng Ehrenfest đang cố gắng lan truyền một công nghệ mới cho phép sản xuất nhiều bản sao của cùng một cuốn sách. Không có gì phải nghi ngờ về sự tồn tại của nó khi cậu, Clarissa và Hoàng gia đều nhận được những bản sao giống hệt nhau của *Câu Chuyện Ditter* cùng một lúc.
“Có vẻ như Clarissa là đối tượng của nhiều sự ghen tị vì đã đảm bảo được hôn ước với một trong những cận thần của tiểu thư Rozemyne,” Kenntrips nói.
Lestilaut thấy những khuynh hướng hung hăng của Clarissa thật phiền phức, nói một cách nhẹ nhàng, và điều cuối cùng cậu muốn là mọi người cho rằng hành động của cô ta là bình thường ở Dunkelfelger. Tuy nhiên, Rozemyne đã xoay xở thành công để trấn an cô ta trong buổi tiệc trà của họ, và có vẻ như tiềm năng của Clarissa với tư cách là một cận thần tương lai đã được hiểu rõ. Rốt cuộc, cô ta đã nhận được một bản sao của *Câu Chuyện Ditter* từ một trong những cận thần của Rozemyne.
“Đầu tiên là Mẫu thân, giờ là Clarissa...” Lestilaut lẩm bẩm. “Ta thấy cái mũi thính và sự nhạy bén chung của phụ nữ lãnh địa chúng ta thực sự đáng sợ.”
Sau khi thấy Rozemyne chơi ditter vào năm nhất tại Học viện Hoàng gia, Clarissa đã ngay lập tức quyết tâm phục vụ cô ấy và sau đó thực hiện tất cả các bước cần thiết để đảm bảo điều đó thành hiện thực. Và theo một cách tương tự, mẹ của Lestilaut, Sieglinde, đã bắt đầu chú ý kỹ đến Rozemyne ngay khi bà nhìn thấy cuốn sách mà Hannelore đã mượn từ cô ấy vào cuối năm nhất. Vào thời điểm đó, Lestilaut đã xem cô ấy không hơn gì một ứng cử viên lãnh chúa có phần táo bạo đối với một người đến từ một trung lãnh địa gần như xếp hạng cuối cùng.
“Người nên sợ hãi không phải họ, mà là tiểu thư Rozemyne,” Kenntrips nói. “Có vẻ như cô ấy—chứ không phải ngài Wilfried, Đại Công tước tương lai—có quyền quyết định cuối cùng về việc minh họa của ai được đưa vào sách của Ehrenfest.”
Lestilaut nhớ lại khi Wilfried và Rozemyne thảo luận về các hình minh họa. Quả thực, chính Rozemyne là người đã nắm quyền chủ động.
*Nhắc mới nhớ—theo lời Phụ thân, suy nghĩ của Rozemyne cũng được ưu tiên trong cuộc thảo luận về quyền xuất bản được quyết định thông qua một trận ditter.*
Rozemyne là người đã tìm kiếm quyền xuất bản ngay từ đầu, và tất cả mười tám đại kim tệ được chi cho bản dịch hiện đại dường như đều đến từ túi tiền của cô ấy. Lestilaut đã nghe nói rằng Rozemyne cũng đã tự mình đàm phán với Aub Dunkelfelger, với Aub Ehrenfest chỉ can thiệp để cấp phép.
*Đây thực sự là một ngành công nghiệp của lãnh địa, hay Ehrenfest chỉ đang sử dụng sở thích cá nhân của Rozemyne cho lợi ích riêng của mình?*
Lestilaut cau mày và khoanh tay khi một số sự thật kết hợp lại trong tâm trí cậu để hình thành một kết luận đáng lo ngại. Các phương pháp nấu ăn mới, công thức đồ ngọt, kẹp tóc, sách... Người ta nói rằng tất cả các xu hướng mới của Ehrenfest đều bắt đầu từ Rozemyne, nhưng liệu cô ấy có thực sự tìm cách lan truyền chúng không? Ngay cả khi không, là một con nuôi, cô ấy sẽ không thể từ chối.
Và thế là suy nghĩ của Lestilaut chuyển sang hướng đen tối, một phần là do *Câu Chuyện Về Fernestine*. Câu chuyện về một ứng cử viên lãnh chúa bất hạnh chịu sự ngược đãi vì không phải là con ruột của đệ nhất phu nhân chắc chắn gợi nhớ đến Rozemyne. Hơn nữa, thật kỳ lạ khi Rozemyne, một con nuôi, biết câu chuyện dựa trên ai trong khi Wilfried vẫn mù tịt.
“Xin lỗi vì đã để chờ lâu, Anh trai,” giọng Hannelore vang lên. “Em có thể thay thế vị trí của anh bây giờ.”
“Em tốn nhiều thời gian quá đấy.”
Lestilaut đã không thể rời khỏi vị trí giám sát ngay cả sau khi hết giấy để phác thảo. Cậu đã nhấn mạnh khi Hannelore rời đi rằng cô bé phải nhanh chóng quay lại, nên cậu không thể che giấu sự không hài lòng của mình về việc cô bé trở về chậm chạp một cách đau đớn.
Hannelore nao núng khi cảm nhận được sự thất vọng của anh trai mình—một phản ứng khiến Rasantark đặt một bàn tay cảnh báo lên vai Lestilaut và Kenntrips lầm bầm, “Xin đừng trút giận lên tiểu thư Hannelore” từ phía sau cậu. Mặc dù họ trẻ hơn Lestilaut, nhưng họ là em họ của cậu, nên họ không ngần ngại khiển trách cậu.
“Xin lỗi,” Lestilaut nói. “Sự háo hức muốn vẽ khiến ta cảm thấy hơi lo lắng.”
“Có phải là về bức minh họa tiểu thư Rozemyne múa kiếm không?” Hannelore hỏi.
“Phải. Các cận thị của ta sẽ thông báo cho em về tình trạng của những cuốn sách và thứ tự chúng được cho mượn.”
Sau khi giao phó cho một cận thị việc cập nhật tình hình cho Hannelore, Lestilaut vội vã đưa các cận thần khác trở về phòng mình. Cậu bảo văn quan của mình, Kenntrips, chuẩn bị những loại sơn cần thiết, sau đó cầm cọ lên. Trong phòng sinh hoạt chung, Lestilaut sẽ vẽ minh họa cho *Câu Chuyện Ditter* để giết thời gian... nhưng trong phòng mình, nơi cậu có thể tập trung đàng hoàng, cậu sẽ vẽ Rozemyne thực hiện điệu Whirling.
Lestilaut nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để tái hiện hoàn hảo khoảnh khắc đó trong tâm trí cậu—khoảnh khắc khi sự chú ý hoàn toàn của cậu, vốn trước đó dành cho Hannelore, đã vô thức bị Rozemyne thu hút giữa nhóm khoảng một tá người đang múa. Cần phải biết rằng cậu không phải là người duy nhất bị mê hoặc như vậy—điệu Whirling của Rozemyne đã áp đảo và choáng ngợp đến mức mọi khán giả trong phòng cuối cùng đều dõi theo cô ấy.
Sự tập trung áp đảo trong đôi mắt vàng của Rozemyne đã nói rõ với tất cả mọi người rằng cô ấy hoàn toàn kiểm soát từ đầu đến ngón tay cho đến ngón chân. Thực ra, Lestilaut không thể chỉ rõ điều gì ở cô ấy đã đánh cắp sự chú ý của mình. Và rồi, cô ấy bắt đầu tỏa sáng—hay chính xác hơn, một luồng ánh sáng mờ nhạt giống như ma lực bão hòa bắt đầu bao bọc lấy cô ấy. Lestilaut đã căng mắt ra, nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác, nhưng rồi những viên ma thạch cô ấy đang đeo cũng bắt đầu sáng lên từng cái một.
Đầu tiên là chiếc nhẫn ma thạch của cô ấy, vẽ nên những vòng cung màu xanh lam khi ngón tay cô ấy duyên dáng cắt qua không khí. Sau đó, viên ma thạch trên vòng tay cô ấy bừng lên sức sống, dường như nhuộm bộ trang phục múa của cô ấy bằng vô số màu sắc rực rỡ và thay đổi liên tục. Chiếc vòng cổ của cô ấy tiếp nối ngay sau đó, rồi cuối cùng là những món đồ trang trí tóc. Trong suốt lúc đó, Rozemyne tiếp tục xoay người mà không hề có chút chao đảo nhỏ nhất, những vệt ánh sáng chói lọi nhất đi theo từng chuyển động của cô ấy.
Lestilaut đã quá kinh ngạc đến mức không thể thốt lên dù chỉ một tiếng thở hắt khẽ khàng—cậu chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt. Vào khoảnh khắc đó, chỉ có một cái tên có thể mô tả đầy đủ về người con gái đang múa cho họ xem: Thánh Nữ Ehrenfest. Cảnh tượng đó thần thánh đến mức Lestilaut cảm thấy mình đang được xem một điệu Whirling thực sự dâng lên các vị thần lần đầu tiên.
Chính lúc đó, Lestilaut đã bị thôi thúc bởi một ham muốn mãnh liệt là vẽ Rozemyne. Cây bút của cậu đã nhảy múa trên trang giấy ngay khi cậu trở về ký túc xá, nhưng cậu vẫn chưa hoàn thành bức minh họa.
“Xong chưa ạ?” Rasantark hỏi ngay khi thấy Lestilaut đặt cọ xuống. Cậu ta và các hộ vệ kỵ sĩ khác đã dành nhiều ngày xem cậu vẽ trong phòng khi họ thà đi huấn luyện và chơi ditter còn hơn. Lestilaut hiểu rằng cậu đang làm họ chán nhưng không có ý định thỏa hiệp bức tranh của mình vì lợi ích của họ.
“Chưa, ánh sáng cần phải sửa thêm. Còn lâu mới xong.”
“Thần chưa bao giờ thấy Người bỏ nhiều công sức vào một bức minh họa đến thế trước đây... Có phải Người đang tìm kiếm tiểu thư Rozemyne làm đệ nhất phu nhân không?” Kenntrips nheo đôi mắt xám lại đầy lo lắng. “Có phải Người—các vị thần cấm đoán—đã phải lòng cô ấy rồi không...?”
Lestilaut khịt mũi. “Thật là một ý nghĩ ngu ngốc. Làm sao ai có thể phải lòng một đứa trẻ thậm chí còn chưa phát triển cảm nhận ma lực chứ?”
“Đúng là vậy, nhưng...” Kenntrips nhìn vào bức tranh vẽ Rozemyne, rõ ràng không hài lòng với câu trả lời mình nhận được.
“Ta không phải lòng cô ấy,” Lestilaut nhắc lại, đã suy luận ra điều Kenntrips muốn nói. “Ý định duy nhất của ta là nắm bắt vẻ đẹp và sự thanh thản mà ta đã chứng kiến vào ngày hôm đó. Cho đến lúc đó, sự chuyển động không mệt mỏi của đôi tay ta và nhịp đập của trái tim ta sẽ không dừng lại. Chỉ có thế thôi.”
Các cận thần của Lestilaut đều trao đổi ánh nhìn.
Kenntrips rơi vào suy tư một lúc, rồi thở dài và gãi mái tóc màu xanh lục nhạt của mình. “Gạt sang một bên bất kỳ cuộc thảo luận nào về khuynh hướng lãng mạn, tôi có thể đề nghị tán tỉnh cô ấy bất kể thế nào không? Một sự kết hợp như vậy rõ ràng sẽ mang lại sự giàu có to lớn cho lãnh địa của chúng ta. Mọi người sẽ chào đón tiểu thư Rozemyne làm đệ nhất phu nhân của Người.”
“Ngươi đang nói cái gì vậy? Rozemyne đã đính hôn rồi,” Lestilaut trả lời, nhớ lại cách mẹ mình đã than vãn về hôn ước đó. Rozemyne thậm chí còn không có sẵn để được lấy làm đệ nhất phu nhân.
“Nhưng với tốc độ này, cô ấy sẽ sớm bị Hoàng gia cướp mất, phải không? Sẽ chẳng có gì khác biệt dù họ lấy cô ấy hay chúng ta lấy. Nếu Người tán tỉnh cô ấy và sau đó thực hiện ditter cướp dâu, thì Hoàng gia sẽ không thể xen vào.”
Nhà vua đã chấp thuận hôn ước hiện tại của Rozemyne, nhưng Kenntrips nói đúng rằng Hoàng gia vẫn có thể lấy cô ấy bất cứ lúc nào. Rozemyne đã hình thành giả thuyết rằng việc thực hiện các nghi lễ tôn giáo làm tăng số lượng sự bảo hộ của thần linh mà một người nhận được và đang nhắm đến việc công bố những phát hiện của mình tại Giải Đấu Liên Lãnh Địa năm nay. Xem xét việc sự quen thuộc của cô ấy với các nghi lễ tôn giáo là không thể so sánh, cô ấy có khả năng có nhiều sự bảo hộ nhất, ngay cả trong số các quý tộc trưởng thành. Có vẻ hiển nhiên là Hoàng gia sẽ muốn cô ấy cho riêng mình và việc nhà vua hủy bỏ sự kết hợp của cô ấy với Wilfried chỉ là vấn đề thời gian.
*Sẽ chẳng có gì tốt đẹp đến từ việc cô ấy công bố cách đạt được nhiều sự bảo hộ của thần linh hơn tại Giải Đấu Liên Lãnh Địa cả.*
“Đại hoàng tử đã kết hôn với một người phụ nữ, và đã có quyết định rằng ngài ấy sẽ lấy Adolphine của lãnh địa lớn Drewanchel làm đệ nhất phu nhân,” Lestilaut trầm ngâm. “Nếu Hoàng gia lấy Rozemyne, thì cô ấy có lẽ sẽ trở thành đệ tam phu nhân của ngài ấy...”
Đệ tam phu nhân của một thành viên Hoàng gia bị giữ kín khỏi công chúng trong mọi trường hợp trừ những trường hợp nghiêm trọng nhất—nhưng đồng thời, họ nắm giữ đủ ảnh hưởng để có nguy cơ bị hại bởi những kẻ lo sợ sự thay đổi trong cán cân quyền lực nội bộ của Hoàng gia. Vì ảnh hưởng của Rozemyne tăng lên theo từng năm mới tại Học viện Hoàng gia, nếu cô ấy được săn đón làm đệ tam phu nhân của một hoàng tử, thì cô ấy sẽ cần phải sống một cuộc đời đầy rẫy nguy hiểm.
“Có cơ hội nào cô ấy sẽ được lấy làm đệ nhị phu nhân của nhị hoàng tử không?” Kenntrips hỏi.
“Giả sử rằng Hoàng tử Anastasius thực sự không tìm kiếm ngai vàng, thì ngài ấy sẽ không có lý do gì để thực hiện hành động như vậy và mời gọi sự nghi ngờ lên chính mình. Thật khó để tưởng tượng một hoàng tử đã từ bỏ vương quyền để có được Tiểu thư Eglantine lại chấp nhận rủi ro như vậy.”
Anastasius ưu tiên Eglantine hơn mọi thứ—hơn cả ngai vàng, và hơn cả mối quan hệ với anh trai mình. Nếu một tình huống xảy ra mà ngài ấy cần phải hy sinh Rozemyne vì lợi ích của Eglantine, ngài ấy sẽ làm như vậy mà không chút do dự.
“Vậy thì chúng ta sẽ chỉ cần cảnh giác với đại hoàng tử,” Kenntrips nói. “Nhưng... Người có định tán tỉnh cô ấy không, thưa ngài Lestilaut? Nếu không, thì việc cố gắng cướp dâu sẽ chứng tỏ khó khăn hơn một chút. Nó sẽ biến thành cướp dâu theo đúng nghĩa đen đấy.” Rõ ràng từ ánh mắt của cậu ta rằng cậu ta nghĩ một nước đi như vậy sẽ là bất khả thi.
Lestilaut trừng mắt nhìn tên văn quan tập sự xấc xược, luôn quá thực tế của mình. Thật bực bội, lễ tốt nghiệp của Lestilaut đã cận kề, nghĩa là cậu chỉ có một năm này để đến gần Rozemyne hơn—và nếu suy ngẫm về lời nói và hành động của mình cho đến thời điểm này, cậu còn cả một chặng đường dài phải đi. Để làm cho vấn đề tồi tệ hơn, có mối đe dọa lờ mờ rằng cô ấy sẽ bị Hoàng gia đánh cắp tùy thuộc vào chất lượng nghiên cứu chung của họ. Việc Ehrenfest từ chối một yêu cầu như vậy từ Dunkelfelger là một chuyện, nhưng từ chối Hoàng gia là điều không thể tưởng tượng được.
Tóm lại, có một sự thiếu hụt thời gian áp đảo. Lestilaut biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai.
“Nếu chúng ta suy luận từ cách cô ấy bị đối xử ở Ehrenfest, thì có chút hy vọng chiến thắng ở đây,” Lestilaut nói. Đầu cậu đã nguội lạnh giờ khi cuộc thảo luận về “tình yêu” và “sự lãng mạn” đã được gạt sang một bên. Bây giờ, điều quan trọng là chứng minh rằng việc Rozemyne kết hôn vào Dunkelfelger có lợi hơn là vẫn làm nô lệ của lãnh chúa ở Ehrenfest hoặc ở trong tình trạng nguy hiểm thường trực giữa Hoàng gia. “Tìm kiếm cơ hội. Thu thập tình báo. Tuy nhiên, không được nói một lời nào về việc này với Hannelore.”
Chỉ thị cuối cùng này khiến các cận thần của Lestilaut nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ ngạc nhiên; chính nhờ những nỗ lực to lớn của Hannelore mà Dunkelfelger mới có nhiều con đường để giao lưu với Ehrenfest như vậy. Ít nhất, không có công lao nào thuộc về Lestilaut, người đã liên tục coi thường Rozemyne là một thánh nữ giả mạo. Nếu không nhờ em gái cậu, ngay cả việc mời cô ấy đến một buổi tiệc trà cũng sẽ là một cuộc đấu tranh.
“Người không nên thành lập liên minh với tiểu thư Hannelore sao, vì cô ấy có mối quan hệ thân thiết nhất với tiểu thư Rozemyne?”
“Không. Lôi kéo con bé vào chắc chắn sẽ gây ra bất kỳ số lượng vấn đề tẻ nhạt nào.”
Hannelore không có ý xấu, nhưng không thể phủ nhận rằng thời điểm của con bé xui xẻo một cách bi thảm. Lestilaut đã chịu đựng vô số trải nghiệm mà việc lôi kéo em gái mình vào đã khiến cậu phải vật lộn nhiều hơn mức cần thiết. Rất may, là anh em họ của họ, Kenntrips và Rasantark hiểu chính xác ý cậu là gì.
Và thế là mọi người đồng ý tiến hành mà không thông báo cho Hannelore.
Giá trị của Rozemyne sẽ chỉ tăng lên khi đến Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Cô ấy đang tham gia vào các dự án nghiên cứu chung với một số lãnh địa, có một số lượng lớn sự bảo hộ của thần linh, và chịu trách nhiệm cho ngày càng nhiều xu hướng mới. Đây là cơ hội duy nhất của Lestilaut để đánh bại Hoàng gia và các lãnh địa khác để giành lấy cô ấy.
“Các lãnh địa khác có thể e ngại hôn ước hiện tại của Rozemyne, nhưng chúng ta phải đưa cô ấy vào Dunkelfelger trước khi Hoàng gia phát hiện ra giá trị thực sự của cô ấy và tuyên bố cô ấy là của riêng họ,” Lestilaut tuyên bố.
“Vâng, thưa chủ nhân!”