Tôi chắc chắn không ngờ Sigiswald sẽ có mặt. Tôi gào thét phàn nàn trong lòng, nhưng đây là một lệnh triệu tập, không phải tiệc trà; không có lý do gì Anastasius phải thông báo cho tôi ai sẽ tham gia.
Tôi mỉm cười và chào cả Anastasius và Hildebrand, cố gắng chống lại cảm giác muốn gục ngã trong tuyệt vọng, rồi quỳ xuống trước Sigiswald và cúi đầu. “Thật là một vinh dự khi được gặp ngài, Hoàng tử Sigiswald. Thần có thể cầu nguyện một phước lành để tỏ lòng biết ơn cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe không ạ?”
“Được.”
“Thần là Rozemyne, một ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest. Cầu cho những sợi chỉ kết nối chúng ta sẽ không bao giờ bị phá vỡ.”
Tôi ban một phước lành cho Sigiswald, cẩn thận không đi quá xa, rồi được ngài cho phép đứng dậy. Dù ngài đang ngồi, tôi vẫn phải ngước lên để bắt gặp ánh mắt của ngài. Ngài có vẻ là một người rất điềm tĩnh, thanh thản—hoàn toàn trái ngược với Anastasius. Ngài toát ra một phong thái cần mẫn, và tôi có thể nói rằng ngài là kiểu người chú ý đến cả những vấn đề lớn và nhỏ, khiến ngài có cảm giác như một người con cả được nuôi dạy chu đáo. Ngài chẳng giống một người sẽ tranh giành ngai vàng với Anastasius vì Eglantine. Có lẽ chỉ có các cận thần của họ là đấu đá nhau.
Sigiswald nhìn thẳng vào mắt tôi, vẫn giữ nụ cười dễ chịu. “Vậy ra cô chính là Rozemyne mà ta đã nghe danh. Thánh nữ của Ehrenfest, đủ thông thái để đứng đầu lớp hai năm liên tiếp, nhưng sức khỏe yếu đến mức bỏ lỡ lễ trao giải cả hai lần... Ta đã muốn gặp cô từ lâu.”
“Thần đã rất mong chờ cả hai buổi lễ và vô cùng hối tiếc vì không thể tham dự. Nhiều người đã mô tả cho thần đó là một dịp vinh dự khi được nhà vua trực tiếp khen ngợi.” Tôi đang cố gắng làm rõ rằng sự vắng mặt của mình không phải là cố ý, và tôi đã bắt chước vẻ mặt thất vọng đặc trưng của Angelica để cố gắng thuyết phục. Không đời nào tôi thừa nhận rằng mình đã bỏ qua buổi lễ đầu tiên sau khi bị Ferdinand dụ dỗ bằng thời gian đọc sách.
“Nếu cô không phiền, ta muốn cô ngồi xuống và cho chúng ta biết những gì cô biết về kho lưu trữ của thư viện,” Sigiswald nói. “Hoàng gia chúng ta thực sự cần dù chỉ là một mảnh thông tin nhỏ nhất mà cô có thể có.”
Tôi liếc nhìn Anastasius và Hildebrand. Cả hai đều đang nhìn tôi với vẻ quan tâm, nhưng Sigiswald đang quan sát tôi kỹ hơn nhiều. Ngài vẫn giữ một nụ cười hiền hòa, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự mãnh liệt thầm lặng trong ánh mắt ngài.
“Hãy trả lời câu hỏi của chúng ta một cách trung thực,” đại hoàng tử tiếp tục. “Kho lưu trữ bị khóa bởi ba chìa khóa chỉ có thể được vào bởi các thành viên hoàng gia, một số ứng cử viên lãnh chúa được chọn, và các ma cụ của thư viện. Hơn nữa, nó chứa các tài liệu mà hoàng gia chúng ta cần phải đọc. Điều này có đúng không?”
“Thần không thể nói chắc chắn,” tôi đáp, nói một cách trung thực. Ngay khi những lời đó vừa thoát ra khỏi môi, tôi nhận thấy Anastasius đặt một lòng bàn tay lên trán.
“Rozemyne, ý cô là sao?” Sigiswald hỏi, chớp mắt nhìn tôi.
“Thần đã thông báo cho Ehrenfest về việc mình sở hữu một trong những chiếc chìa khóa của kho lưu trữ và báo cáo niềm vui của mình khi có cơ hội đọc bất kỳ tài liệu nào được xác nhận là an toàn cho thần xem. Nhưng phản hồi mà thần nhận được là điều này không có lý. Thần không biết nhiều hơn, vì vậy thần không thể xác minh bất cứ điều gì nếu không thực sự vào kho lưu trữ.”
“Ta hiểu rồi.”
Anastasius thở dài và nói, “Cô vẫn quá thật thà vì lợi ích của chính mình.” Rõ ràng, tôi nên nói giảm nói tránh câu trả lời của mình một chút.
*Nhưng mà... họ đã bảo mình phải trung thực mà.*
“Tuy nhiên, điều này khá kỳ lạ,” Sigiswald nói.
“Ý ngài là sao ạ?”
“Tại sao Ehrenfest là lãnh địa duy nhất biết về kho lưu trữ cần ba chìa khóa này? Ngay cả các đại lãnh địa hay chính Trung ương cũng không hề hay biết.”
Tôi không thể không nghiêng đầu nhìn ngài. Chắc chắn phải có ai đó biết chứ. Một thành viên hoàng gia sống sót sau cuộc thanh trừng, chẳng hạn.
“Vị giáo sư cuối cùng dạy khóa học ứng cử viên lãnh chúa không biết sao ạ?” tôi hỏi.
“Chồng của bà ấy dường như đã đến thư viện khi còn trẻ, nhưng không, bà ấy không biết. Chúng ta cũng đã tham khảo ý kiến của Aub Klassenberg và Aub Dunkelfelger, nhưng cả hai đều chưa bao giờ đặt chân vào thư viện của Học viện Hoàng gia.”
Tôi đã biết tại sao các ứng cử viên lãnh chúa không đến thư viện—họ sẽ cần phải mang theo đoàn tùy tùng của mình và cuối cùng sẽ chiếm dụng hết các phòng đọc riêng, điều này sẽ gây bất tiện cho mọi người khác. Nói chung, thư viện của Học viện Hoàng gia được coi là nơi dành cho hạ quý tộc và trung quý tộc, nơi họ có thể nghiên cứu những cuốn sách mà họ không đủ khả năng mua hoặc kiếm tiền bằng cách sao chép chúng. Chính vì những lý do này mà các cận thần của tôi thường khuyên tôi không nên đến thư viện, nhưng tôi thực sự thích đọc sách ở đó, vì vậy tôi không có ý định dừng lại. Tôi chỉ tránh nó trong năm nay vì tôi bận rộn với tất cả các nghiên cứu của chúng tôi, và quá trình bàn giao cho Schwartz và Weiss đang tiến triển chậm.
“Các ứng cử viên lãnh chúa bình thường có các văn quan tập sự của họ lấy bất kỳ sách hoặc tài liệu nào họ muốn, vì vậy họ có ít lý do để tự mình đến thư viện—hoặc ít nhất đó là những gì thần được nghe. Có lẽ đó là nguyên nhân.”
“Các ứng cử viên lãnh chúa của lãnh địa cô được yêu cầu phải tự mình đến thư viện sao?” Sigiswald hỏi, nghe có vẻ hơi thích thú.
Nhận ra rằng mình vừa ám chỉ rằng các ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest là bất thường, tôi liền tránh ánh mắt của ngài. “Thần đến đó một cách sẵn lòng vì thần rất yêu quý thư viện và sách vở. Các anh chị em của thần, Wilfried và Charlotte, hiếm khi tự mình đến đó.”
“Cô ấy nói thật đấy,” Hildebrand nói. “Rozemyne chỉ yêu sách thôi, thế thôi. Và cô ấy đến thư viện thường xuyên để cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss.” Lời giải thích của cậu dường như không ngăn được Sigiswald xem tôi như một ứng cử viên lãnh chúa kỳ quặc, nhưng tôi rất biết ơn vì cậu đã cố gắng và gật đầu cảm kích với cậu.
“Có một giáo sư của Ehrenfest đã cống hiến cả đời mình cho nghiên cứu, và một trong những học trò cũ của bà là một ứng cử viên lãnh chúa mà bà thường cử đến thư viện thay mình,” tôi giải thích. “Việc ứng cử viên lãnh chúa đặc biệt này có ít cận thần mà ngài ấy có thể tin tưởng cũng không giúp ích gì, và do đó ngài không thể mạo hiểm để bất kỳ ai khác xử lý những cuốn sách mà ngài cần.”
Cả ba vị hoàng tử đều có biểu cảm vô cùng khó chịu; có lẽ tôi đã nói quá nhiều.
“Theo những gì thần biết, đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà ngài ấy biết về kho lưu trữ này,” tôi tiếp tục. “Ngài ấy đã lẩm bẩm điều gì đó về việc muốn có một số tài liệu nhất định, vì vậy Schwartz và Weiss đã đưa ngài đến đó để đọc chúng. Các thủ thư trưởng đã mở khóa kho lưu trữ cho ngài mà không hề phiền hà, vì vậy có lẽ đó không phải là một địa điểm đặc biệt bí mật vào thời điểm đó.”
Chúng tôi không có cách nào để xác nhận điều này—các thủ thư trưởng từ thời đó không còn ở đây nữa—nhưng nếu kho lưu trữ thực sự là một bí mật của hoàng gia, thì chắc chắn Ferdinand sẽ không được phép vào trong.
“Thần đã đến thư viện của Học viện Hoàng gia thường xuyên và tương tác đều đặn với Schwartz và Weiss với tư cách là chủ nhân của chúng, nhưng thần vẫn không biết về kho lưu trữ,” tôi nói. “Chắc hẳn ngài ấy đã tìm kiếm những tài liệu rất chuyên biệt.”
Tôi đã yêu cầu Schwartz và Weiss những cuốn sách mà tôi chưa đọc trước đây nhưng không phải là bất kỳ loại tài liệu cụ thể nào. Do đó, những cuốn sách trong phòng đọc luôn đủ để làm tôi hài lòng.
“Có thể Schwartz và Weiss sẽ đưa thần đến đó sau khi thần đọc hết mọi cuốn sách trong phòng đọc và sau đó là trong kho lưu trữ kín mà bất kỳ ai cũng có thể mượn,” tôi lưu ý. “Nhưng xét đến việc còn rất ít thời gian trước khi tốt nghiệp, thần không nghĩ mình có thể hoàn thành được điều đó.”
Tôi đã cố tình không nói ai đã cho tôi tất cả thông tin này, nhưng, như mong đợi, Sigiswald và Anastasius vẫn suy ra được danh tính của ngài ấy.
Sigiswald tiếp tục mỉm cười, nhưng giờ đây có một tia sáng trong đôi mắt xanh đậm của ngài. “Tại sao cá nhân này lại giữ thông tin quan trọng như vậy cho riêng mình trong một thời gian dài?”
“Ngài ấy không biết rằng hoàng gia không biết về kho lưu trữ này. Khi biết được điều này, ngài ấy đã bảo thần nói với các ngài, đó là lý do tại sao thần gửi ordonnanz đó. Thực tế, ngài ấy cũng nói rằng việc hoàng gia thiếu kiến thức về những chủ đề này là không tự nhiên đến mức ngài nghi ngờ có ai đó đã cố tình che giấu mọi thứ với các ngài.”
Ferdinand tự nhiên hiểu rằng những gì tôi đang nói sẽ khiến tôi có vẻ đáng ngờ, nhưng thông tin này đủ quan trọng để ngài ấy quyết định rằng tốt nhất là tôi cứ tiếp tục. Theo ý kiến của tôi, sẽ mang tính xây dựng hơn nhiều nếu chúng tôi bỏ qua cuộc trò chuyện này hoàn toàn và họ tự đến thư viện để nghiên cứu.
“Có một điều thần muốn hỏi hoàng gia,” tôi nói. “Thần có thể không ạ?”
“Khoan đã,” Anastasius nói, cố gắng ngăn tôi lại, nhưng trước khi ngài có thể phản đối thêm—
“Cứ nói đi,” Sigiswald xen vào, gật đầu với tôi.
Tôi mỉm cười với ngài rồi nói, “Các ngài đã cất công triệu tập thần đến đây hôm nay, nhưng chính xác thì các ngài hy vọng biết được điều gì? Có phải là ai đã nói cho thần thông tin này? Hay là nội dung của các tài liệu mà ngài ấy nói hoàng gia nên biết, có lẽ? Vì bản thân thần chưa vào kho lưu trữ, thần sẽ không hữu ích chút nào về vấn đề sau.”
Một sự xáo động lan qua các cận thần của chúng tôi. Anastasius nói, “Cô nói năng vượt quá phận sự” trong khi Sigiswald chỉ nhìn chằm chằm vào tôi. Dù sao đi nữa, cuộc thảo luận này rõ ràng là một sự lãng phí thời gian.
“Cuốn nhật ký của một thủ thư quá cố mà Solange cho thần mượn nói rằng các thành viên hoàng gia đã đến thư viện khi đến tuổi trưởng thành và tất cả các thủ thư trưởng đã tập trung để chào đón họ. Dường như rõ ràng rằng việc đến thư viện từng là một quá trình quan trọng đối với hoàng gia. Nói vậy, chỉ huy kỵ sĩ Trung ương đã tịch thu cuốn nhật ký đó một thời gian trước, vì vậy thần cho rằng tất cả các ngài đã đọc nó và đã hiểu tầm quan trọng của kho lưu trữ.”
Về cơ bản, tôi đang cố nói: “Nếu các ngài có thời gian để hỏi tôi lấy thông tin từ đâu, thì các ngài cũng có thể tự mình đến thư viện.” Thông điệp này dường như đã được nghe rất rõ ràng, vì Sigiswald đã trao đổi ánh mắt với Anastasius, rồi gật đầu.
“Nếu tất cả các thủ thư trưởng tập trung để chào đón họ, thì thực sự có khả năng họ đã đến kho lưu trữ mà chúng ta đang nói đến. Nếu chúng ta tự mình đến, thì chúng ta sẽ biết liệu thông tin bên trong có thực sự quý giá hay không. Anastasius.”
“Được. Ta sẽ triệu tập ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger đến thư viện,” Anastasius nói. Ngài chỉ thị cho Oswin gửi một ordonnanz đến Hannelore, nhưng tôi nhanh chóng gọi lại trước khi Oswin kịp làm.
“Oswin, xin hãy yêu cầu Tiểu thư Hannelore mang theo thuốc phục hồi.”
“Thuốc phục hồi?” cậu ta lặp lại.
Tôi gật đầu. “Thần được cho biết rằng việc đăng ký với các chìa khóa đòi hỏi một lượng ma lực đáng kể. Cẩn tắc vô áy náy, phải không ạ?”
“Ta nhớ Hortensia cũng có nói điều gì đó tương tự,” Anastasius nói. “Oswin, hãy làm như cô ấy đề nghị.”
Oswin gửi ordonnanz, và một phản hồi từ Hannelore đến ngay sau đó: “Đã hiểu. Tôi sẽ đến thư viện ngay bây giờ.” Cô ấy được thông báo rằng các hoàng tử sẽ có mặt, sau đó chúng tôi bắt đầu hành trình đến gặp cô ấy.
Chúng tôi nổi bật đến mức, quá mức nổi bật trên đường đến thư viện đến nỗi tôi muốn bỏ chạy, nhưng với tư cách là chủ nhân tương lai của một chiếc chìa khóa đặc biệt, đó không phải là một lựa chọn. May mắn thay, chúng tôi không đi cùng nhau lâu; các hoàng tử trưởng thành nhanh chóng đi trước, di chuyển nhanh hơn nhiều so với đôi chân ngắn của tôi có thể cho phép. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi họ dần đi xa hơn, và chính lúc đó Hildebrand gọi tôi. Không giống như những người anh cùng cha khác mẹ của mình, cậu đang cố tình đi cùng nhịp với tôi.
“Cậu có biết trong kho lưu trữ có gì không, Rozemyne?” cậu hỏi.
“Tớ được cho biết rằng nó chứa các tài liệu về khóa học ứng cử viên lãnh chúa và các nghi lễ cổ xưa, bao gồm một nghi lễ đặc biệt mà Ehrenfest đang điều tra. Aub của chúng tớ đã đến thư viện trong Hội nghị Lãnh chúa, định xem chúng, nhưng Schwartz và Weiss nói rằng ngài không thể vào vì không ai có chìa khóa.” Tôi hy vọng sẽ làm cho hoàng gia hiểu được tầm quan trọng của thư viện và có lẽ thậm chí thuyết phục họ gửi thêm một vài thủ thư trưởng.
Hildebrand vỗ tay và mỉm cười, trông như thể cậu vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời. “Trong trường hợp đó, chúng ta có thể nhân cơ hội này để cùng nhau xem qua các tài liệu.”
“Đ-Đó là một lời đề nghị rất hấp dẫn, nhưng người giám hộ của tớ đã cấm tớ vào kho lưu trữ để tớ không gây thêm bất kỳ vấn đề nào nữa.” Tôi không muốn làm cho Ehrenfest có vẻ đáng ngờ hơn, và việc tránh xa kho lưu trữ hoàn toàn là cách tốt nhất để ngăn chặn bất kỳ vụ nổ phước lành nào xảy ra khi tôi vào.
*Mình hiểu điều đó từ góc độ lý trí, nhưng... mình vẫn đang chết mê chết mệt muốn vào trong!*
Ham muốn quá mãnh liệt. Tôi muốn đọc mọi thứ trong đó. Tuy nhiên, Rihyarda có lẽ sẽ không cho phép tôi, và Ferdinand sẽ tức giận không lời nào tả xiết.
Khi chúng tôi đến thư viện, Schwartz và Weiss đã đến và chào chúng tôi.
“Rozemyne đây.”
“Hildebrand cũng vậy.”
Theo những gì tôi biết, đây là lần đầu tiên chúng gọi tôi bằng tên. Điều đó không bất ngờ, nhưng cảm giác rất lạ. Thành thật mà nói, tôi hơi buồn vì không còn là “tiểu thư” của chúng nữa.
“Cảm ơn vì đã đến. Chúng tôi đã dọn dẹp thư viện rồi,” Hortensia nói. Đương nhiên, cô và Solange đã được thông báo rằng chúng tôi sẽ đến. Tôi thầm gửi lời chia buồn đến tất cả các học sinh đã bị lôi ra khỏi việc học của họ, nhưng điều đó còn tốt hơn nhiều so với việc họ bị lôi vào bất kỳ rắc rối nào với hoàng gia.
Trong khi chúng tôi đang trao đổi lời chào với các thủ thư, Hannelore đã đến. Đôi mắt đỏ của cô mở to kinh ngạc khi thấy không chỉ một mà là ba vị hoàng tử.
*Như thể bị Hoàng tử Anastasius triệu tập đã đủ tệ rồi... Tớ hiểu cảm giác của cậu, Hannelore; tớ thực sự hiểu. Tớ cũng ngạc nhiên lắm.*
Hannelore tiếp tục trao đổi lời chào lần đầu với Sigiswald, sau đó ngài nói, “Ta xin lỗi vì đã triệu tập đột ngột, nhưng ta phải yêu cầu cô hỗ trợ chúng ta với tư cách là một thành viên của Ủy ban Thư viện.”
“Thần sẽ sẵn lòng cung cấp mọi sự hỗ trợ cần thiết,” cô đáp lại bằng một nụ cười, không hề nao núng ngay cả khi đối mặt với một yêu cầu đột ngột như vậy từ một thành viên hoàng gia.
*Đúng như mong đợi từ một ứng cử viên lãnh chúa của một đại lãnh địa. Mình có thể học hỏi được rất nhiều từ cô ấy.*
“Các chìa khóa ở trong văn phòng này,” Hortensia nói khi cô dẫn chúng tôi đến đó. “Tuy nhiên, không có đủ chỗ cho mọi người vào. Chúng tôi phải yêu cầu mỗi vị chỉ mang theo hai hộ vệ kỵ sĩ và một văn quan.”
Chúng tôi có ba hoàng tử và hai ứng cử viên lãnh chúa trong nhóm; việc chúng tôi không thể mang tất cả các cận thần của mình vào văn phòng là điều hợp lý. Tôi chọn Leonore, thượng kỵ sĩ của tôi; Laurenz, vì cậu là người chiến đấu cận chiến giỏi nhất trong số tất cả các hộ vệ kỵ sĩ đi cùng tôi; và Philine, người quen thuộc nhất với công việc của văn quan.
“Đây là những chiếc chìa khóa của kho lưu trữ dưới lòng đất,” Hortensia nói khi chúng tôi vào trong, đặt từng chiếc lên bàn với tiếng lách cách lớn. Cô đã tìm thấy chúng trong phòng của các thủ thư trưởng trong ký túc xá thư viện, và chúng cần được đăng ký với những người khác nhau. “Tiểu thư Rozemyne, Tiểu thư Hannelore, xin hãy mỗi người lấy một chiếc chìa khóa và bắt đầu truyền ma lực vào chúng.”
Hannelore và tôi làm theo chỉ dẫn, nắm chặt những chiếc chìa khóa và đăng ký ma lực của chúng tôi với chúng. Nó không khác gì việc đăng ký ma lực của tôi với chìa khóa của kinh thánh, vì vậy tôi đã hoàn thành trong nháy mắt.
“Khá nhanh đấy ạ,” Hortensia nhận xét, nhìn tôi ngạc nhiên.
Tôi mỉm cười và nói, “Ồ, cảm ơn cô.” Hannelore cũng tương tự hoàn thành việc truyền ma lực vào chìa khóa của mình một lúc sau.
“Một lần nữa, tôi lại được nhắc nhở về khoảng cách giữa các ứng cử viên lãnh chúa và các thượng quý tộc...”
“Hortensia, cả hai đều là những ứng cử viên lãnh chúa xuất sắc. Cô không được so sánh mình với họ,” Solange xen vào, cố gắng an ủi cô. Sau đó, bà lấy ra hai chiếc chìa khóa từ một hộp lưu trữ và giải thích rằng chúng dùng để mở kho lưu trữ kín và cánh cửa nằm bên trong. “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng ngày tôi chào đón hoàng gia và sử dụng những chiếc chìa khóa này sẽ đến...”
Theo Solange, các thủ thư trưởng đã xử lý mọi thứ mỗi khi hoàng gia đến thư viện. Bà đã ở trong bóng tối, chỉ đạo người hầu pha trà, chuẩn bị bữa ăn và thực hiện các nhiệm vụ khác tương tự.
Với những chiếc chìa khóa trong tay, chúng tôi đi đến phòng đọc, nơi chúng tôi đoàn tụ với các cận thần đang đợi bên ngoài. Sau đó, chúng tôi đi xuyên qua tầng một của thư viện, số lượng của chúng tôi lại tăng lên một lần nữa.
“Cuốn sách tôi cho Tiểu thư Rozemyne mượn trong buổi tiệc trà dành cho những người yêu sách đến từ chính kho lưu trữ kín này,” Solange nói với một nụ cười hoài niệm trong khi mở một cánh cửa ở phía sau cùng của phòng đọc. Đây sẽ là lần đầu tiên tôi vào trong, và tim tôi đập thình thịch khi nghĩ đến điều đó. Không khí hơi bụi bặm hòa quyện với mùi giấy da thật tuyệt vời.
Khi mọi người đã vào trong kho lưu trữ không quá lớn, Solange mở một cánh cửa khác sâu hơn trong phòng. Đèn ngay lập tức bật sáng phía sau nó, và một cầu thang đi xuống tầng hầm hiện ra. Trông nó khá sáng, có lẽ vì mọi thứ đều màu trắng.
“Schwartz. Weiss. Xin hãy dẫn đường cho mọi người,” Solange nói.
“Dẫn đường.”
“Việc quan trọng.”
Schwartz và Weiss bắt đầu nhảy xuống cầu thang.
“Hortensia, xin hãy vào tiếp theo. Là một trung quý tộc, tôi không thể đi xa hơn. Mọi câu hỏi khác xin hãy hỏi Schwartz và Weiss.”
Hortensia đi xuống cầu thang theo yêu cầu, và các hoàng tử theo sau cô. Giống như Solange, một số cận thần của chúng tôi cũng không thể tiếp tục đi tiếp. Một số cận thần trung quý tộc của các hoàng tử cũng tương tự đụng phải một rào cản vô hình chặn đường họ.
“Những người không thể đi xuống, hãy đợi chúng ta trở về trong phòng đọc,” Sigiswald chỉ thị.
Khi ba vị hoàng tử và các cận thần của họ đang trên đường đi xuống, Hannelore theo sau. Tôi đi cuối cùng, theo thứ hạng lãnh địa, và không phải tất cả các cận thần của tôi đều có thể đi cùng tôi—Philine và Roderick bị chặn lại, chẳng hạn. Khi chúng tôi đến cầu thang, chỉ còn lại Rihyarda, Leonore và Brunhilde; tôi có ít cận thần thượng quý tộc hơn đáng kể so với Hannelore và hoàng gia.
“Tiểu thư Rozemyne quả có nhiều trung quý tộc trong đoàn tùy tùng của mình,” Hannelore nói, quay lại nhìn tôi khi chúng tôi tiếp tục đi xuống cầu thang.
“Tôi có hai anh chị em đã theo học tại Học viện Hoàng gia, và một em trai sắp tham gia cùng chúng tôi. Chúng tôi hiện đang phải tranh giành cận thần.”
“Tôi cho rằng đó là điều phổ biến đối với các lãnh địa có quá nhiều ứng cử viên lãnh chúa cùng lúc.”
“Đúng vậy. Phần lớn thời gian thì không có vấn đề gì, nhưng giờ tôi thấy rằng có những lúc chỉ có thượng quý tộc mới có thể đi cùng tôi,” tôi nói, làm ra vẻ mặt phiền muộn. “Tất cả những điều này đều rất mới mẻ...”
Hannelore mỉm cười và lưu ý rằng đây cũng là lần đầu tiên cô trải nghiệm điều đó.
Chúng tôi đi xuống cầu thang trắng tinh, được chiếu sáng mờ ảo cho đến khi đến một sảnh tiếp tân cũng trắng tinh không kém, đủ lớn để có thể chứa tất cả các cận thần của chúng tôi cùng một lúc. Nội thất được trang bị một số bàn ghế, như thể chúng tôi sắp có một buổi tiệc trà, nhưng các bức tường thì trống trơn, và không có thảm hay các đồ trang trí khác mà người ta mong đợi sẽ thấy trong phòng tiệc trà của một lãnh địa. Sàn nhà chỉ đơn giản là màu trắng.
Tôi nhìn quanh không gian trắng tinh và nhận thấy một bức tường thực sự có màu kim loại hơn. Trên đó có ba phần nhô ra cách đều nhau, mỗi phần được trang trí công phu như để nhấn mạnh sự hiện diện của nó.
“Ba người, xếp hàng.”
“Mở khóa.”
Schwartz và Weiss vỗ vào bức tường kim loại và chỉ vào những phần nhô ra được trang trí; có vẻ như bức tường thực sự là cánh cửa của kho lưu trữ, và những phần nhô ra trang trí là các ổ khóa. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy rằng, thay vì cắm phần lưỡi của chìa khóa vào như một cánh cửa thông thường, toàn bộ chiếc chìa khóa cần được đẩy vào một khuôn.
Tôi trao đổi ánh mắt với Hortensia và Hannelore, rồi chúng tôi đẩy chìa khóa của mình vào các khe tương ứng.
“Giữ chìa khóa,” Schwartz nói.
Chúng tôi làm theo chỉ dẫn, đảm bảo chìa khóa không bị rơi ra. Ngay khi cả ba chiếc đã vào vị trí, có một tiếng lách cách, và các ma thạch mà chúng tôi đã đăng ký bắt đầu hút ma lực của chúng tôi. Chúng lóe sáng, rồi những đường gân màu đỏ bắt đầu chạy dọc trên tường.
“Lùi lại,” Weiss nói.
Tôi từ từ lùi lại cho đến khi có thể nhìn thấy toàn bộ bức tường. Nó được bao phủ bởi các vòng tròn ma thuật với những hoa văn phức tạp. Khi các vòng tròn ma thuật hoàn thành, bức tường chia thành ba phần bắt đầu quay với tiếng kêu kẽo kẹt lớn. Những “cánh cửa” này từ từ di chuyển một trăm tám mươi độ—và khi chúng dường như kết nối lại, chúng biến mất.
Phía sau chúng là một nơi thực sự trông giống như một kho lưu trữ. Có các giá sách, bàn viết và nhiều kệ sách. Người ta sẽ mong đợi các kệ sách chật cứng các tấm gỗ, nhưng thay vào đó chúng lại được lót bằng các phiến đá trắng. Chỉ có hai mươi tập sách có vẻ như là sách đang nằm trên bàn.
Khi mọi người đang nhìn chằm chằm về phía trước trong sự ngạc nhiên, Schwartz nói, “Đã mở” và đi vào trong.
Hortensia cố gắng đi theo, nhưng cô đã bị một lực vô hình chặn lại giống như ở cầu thang. “Rốt cuộc tôi không thể vào trong...” cô nói, dừng lại tại chỗ và đẩy vào rào cản.
Weiss ngước nhìn cô và nói thẳng thừng, “Tiểu thư không đủ tư cách.”
“Ta muốn xem liệu các ứng cử viên lãnh chúa có thể vào được không,” Anastasius nói. “Rozemyne, vào trong đi.”
“Thật đau lòng khi phải nói điều này, nhưng người giám hộ của thần đã cấm thần vào kho lưu trữ,” tôi đáp, kìm nén cảm giác muốn khóc. “Nếu các ngài tìm thấy bất cứ thứ gì mà thần được phép đọc, xin hãy mang ra đây cho thần.”
Weiss lắc đầu. “Ở đây không cho mượn.”
“Cáááái gì?! Không thể nào...”
*Mình đã nghĩ mình sẽ được đọc thỏa thích! Thật là quá đáng!*
Tôi không phải là người duy nhất kinh hoàng khi nghe rằng sách không thể cho mượn; Hortensia gần như run rẩy với một tay che miệng vì sốc.
*Vào lúc này, Giáo sư Hortensia và mình là một.*
Khi thấy Hortensia và tôi rũ vai xuống, Anastasius thở dài bực bội và quay sang ứng cử viên lãnh chúa còn lại có mặt. “Được rồi. Hannelore, vào trong đi.”
“Đã hiểu,” Hannelore đáp, mặc dù sau một lúc ngập ngừng. Cô hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh, và từ từ bước tới với một bàn tay giơ ra một cách thận trọng.
Cô bước vào kho lưu trữ mà không gặp sự cố nào.
Schwartz nói điều gì đó với Hannelore khi cô đã ở bên trong, và tôi có thể thấy cô nghiêng đầu đáp lại. Rào cản chắc hẳn cũng đã chặn âm thanh, vì chúng tôi không thể thực sự nghe thấy họ.
“Có vẻ như các ứng cử viên lãnh chúa có thể vào được,” Anastasius trầm ngâm. “Vậy thì, Huynh trưởng... Thần sẽ vào trước.”
Sau khi kiểm tra xem có nguy hiểm không, Anastasius quay lại lối vào và gật đầu. Sigiswald tham gia cùng ngài không lâu sau đó, nhưng các cận thần của họ đều không thể vào được.
“Tiếp theo là em,” Hildebrand nói với một nụ cười rạng rỡ, di chuyển để theo sau họ. Nhưng khi cậu cố gắng bước tới, một lực vô hình đã ngăn cậu lại. Cậu hít một hơi thật mạnh và bắt đầu đập vào rào cản. “Tại sao nó không cho em qua?! Tại sao chỉ có em?! Có phải vì em đã đính hôn với một ứng cử viên lãnh chúa của Ahrensbach và sẽ không còn là hoàng gia mãi mãi không?!” cậu khóc, sắp rơi nước mắt.
Weiss lắc đầu. “Không, Hildebrand. Không đủ ma lực.”
Hildebrand không phải là người duy nhất cứng người lại trước tin này; các cận thần có mặt của cậu trao đổi ánh mắt, không chắc phải nói gì với cậu.
Tôi đi đến chỗ vị hoàng tử út. Chắc chắn, Weiss đã nói rằng cậu không có đủ ma lực để vào kho lưu trữ, nhưng đó không phải là điều đáng buồn. “Có ghi rằng những người trong hoàng gia đến kho lưu trữ này đã làm như vậy sau khi đến tuổi trưởng thành. Không có gì lạ khi cậu không có đủ ma lực khi cậu thậm chí còn chưa vào Học viện Hoàng gia. Cậu chưa học cách nén ma lực, cậu chưa được ban phước lành của các vị thần, và cậu thậm chí còn chưa nhận được schtappe của mình.”
“Rozemyne...”
“Cậu vẫn chưa hoàn thành giai đoạn phát triển của mình, thế thôi. Bây giờ, sao không đợi cùng tớ?” Tôi chỉ vào những chiếc ghế quanh một trong những chiếc bàn.
Hildebrand quét mắt khắp phòng, nhìn vào những chiếc bàn và ghế trước bức tường vô hình. “Cậu sẽ đợi ở đây sao, Rozemyne?”
“Mặc dù tớ rất thích vào kho lưu trữ, nhưng Aub Ehrenfest đã cấm tớ làm vậy... Tuy nhiên, chúng ta có thể nhìn vào bên trong từ đây, phải không? Tớ tưởng tượng đây là nơi các cận thần thường quan sát chủ nhân của họ để đảm bảo họ không gặp nguy hiểm. Tớ định uống trà và chờ xem liệu có bất kỳ tài liệu quan trọng nào thực sự nằm bên trong không.”
“Vậy thì tớ sẽ tham gia cùng cậu,” Hildebrand nói một cách mãn nguyện, đi đến một trong những chiếc ghế. Người hầu cận trưởng của cậu, Arthur, thở phào nhẹ nhõm, rồi nở một nụ cười cảm kích với tôi.
“Brunhilde, xin hãy tham khảo ý kiến Giáo sư Solange về việc chuẩn bị trà,” tôi nói.
“Đã hiểu,” cô đáp, rồi duyên dáng quay gót và bắt đầu đi lên cầu thang. Thấy vậy, các cận thần khác cũng bắt đầu chuẩn bị.
“Hoàng tử Hildebrand, thần cũng muốn chuẩn bị trà cho ngài,” Arthur nói. “Thần có thể không ạ?”
“Xin cứ tự nhiên.”
Brunhilde trở lại chỉ với một phần những gì cô cần cho trà của tôi. “Thần đã trở lại ký túc xá với Lieseleta, nhưng đây là tất cả những gì thần có thể tự mình mang theo,” cô nói với một nụ cười phiền muộn.
“Trong trường hợp đó, hãy nghỉ một lát,” Rihyarda nói, rồi quay lại lên lầu để lấy phần còn lại.
Tôi gật đầu đồng ý. “Cô có thể nghỉ ngơi ở đằng kia sau khi trà đã được rót.”
“Ồ, không, thưa Tiểu thư Rozemyne; thần không được rời mắt khỏi người. Người có thể lao về phía kho lưu trữ bất cứ lúc nào,” Brunhilde khúc khích.
Leonore lưu ý rằng cô cũng chia sẻ mối lo ngại này. Rõ ràng, họ không thể tin tưởng tôi khi tôi đang quan sát kho lưu trữ một cách chăm chú và gần như rung lên vì mong đợi.
*Nhưng mà, có một kho lưu trữ đầy sách và tài liệu mà mình chưa từng thấy trước đây ngay kia mà! Dĩ nhiên là mình sẽ bồn chồn rồi! Hầu như bất kỳ ai ở vị trí của mình cũng sẽ khó mà giữ yên được.*
Vì cánh cửa chỉ có thể được mở bằng cả ba chìa khóa, nên không thể nói khi nào một cơ hội như thế này sẽ đến nữa, nếu có. Dĩ nhiên là tôi đang phải vật lộn để kìm nén ham muốn đọc của mình.
Hildebrand nhấp một ngụm trà, thở dài, rồi nhìn vào tay mình. “Tớ có thể làm gì để tăng dung lượng ma lực của mình?” cậu lẩm bẩm, mím môi.
“Nén ma lực không được dạy cho đến khi vào Học viện Hoàng gia, vì vậy cậu không cần phải lo lắng về điều này bây giờ,” tôi nói. “Dung lượng của cậu sẽ tăng lên một khi cậu tìm thấy một kỹ thuật phù hợp với mình. Thêm vào đó, hoàng gia chắc chắn phải có một phương pháp hiệu quả được nghiên cứu qua nhiều thế hệ vua, phải không.”
Rõ ràng là việc các phương pháp nén ma lực được coi là bí mật của riêng mình hoặc của gia tộc là điều bình thường. Tôi chắc chắn rằng hoàng gia có phương pháp của riêng họ. Dường như cũng khôn ngoan khi tôi tránh cho Hildebrand bất kỳ lời khuyên nào, vì tôi có thể đoán rằng cậu sẽ vội vàng thử bất kỳ phương pháp nào mà tôi nói cho cậu biết. Vì lý do đó, tôi quyết định trả lời một cách mơ hồ và quay lại chú ý đến kho lưu trữ.
Hannelore và những người khác chắc hẳn đang cố gắng có được một cái nhìn tổng quan về mọi thứ trong kho lưu trữ; họ đã chia nhau ra và đang lấy ra những tài liệu trông giống như phiến đá trắng, lướt qua chúng, rồi đặt chúng trở lại nơi họ đã tìm thấy. Hannelore lắc đầu, và hai vị hoàng tử đang cau mày. Sau đó, Anastasius nhìn vào một cuốn sách lớn đang mở trên một giá đỡ và gọi Sigiswald đến.
*Trời ơi, ước gì mình là người ở trong đó... Trông vui quá đi mất.*
Tôi tiếp tục quan sát trong khi nhấm nháp đồ ngọt mà Rihyarda đã mang cho chúng tôi. Chẳng bao lâu sau, Hannelore và hai vị hoàng tử ra khỏi kho lưu trữ trong khi đang thảo luận điều gì đó.
“Ừm, Tiểu thư Rozemyne... cô có thể vào trong cùng chúng tôi một lát được không?” Hannelore hỏi. “Có rất nhiều tài liệu cổ, và chúng tôi đang gặp khó khăn trong việc xác định chúng nói về điều gì. Với việc cô có thể đọc được sách lịch sử của Dunkelfelger, tôi cho rằng cô rất quen thuộc với ngôn ngữ cổ, phải không?”
“Rozemyne,” Sigiswald nói thêm, “mặc dù ta rất đau lòng khi phải để cô phá vỡ lời hứa với người giám hộ của mình, nhưng ta có thể yêu cầu sự giúp đỡ của cô không?”
Trái tim tôi dao động. Tôi muốn vào trong. Tôi muốn đọc tất cả những cuốn sách xa lạ đó, rất, rất nhiều. Nhưng tôi không muốn bị la mắng.
“Ơ-ờm, nhưng... thần... thần, ừm...”
Tôi quay sang Rihyarda và Leonore, tìm kiếm sự cho phép của họ. Cả hai đều nhìn tôi với vẻ lo lắng, rồi cúi mắt xuống, biểu thị sự từ chối của họ. Hildebrand cũng đang nhìn tôi với vẻ mặt cầu xin, không muốn tôi đi mà không có cậu.
“Rozemyne. Vào đi,” Anastasius nói một cách ra lệnh.
“Ngài không được dùng giọng điệu ra lệnh như vậy,” Sigiswald xen vào. “Cô ấy đã hợp tác vì lòng tốt của mình rồi.”
Anastasius lắc đầu. “Huynh trưởng hiểu sai rồi. Người giám hộ của cô ấy ở Ehrenfest đã đặt ra một hạn chế rất rõ ràng đối với cô ấy, vì vậy cô ấy không thể vào trừ khi chúng ta cho cô ấy một cái cớ dưới dạng một sắc lệnh hoàng gia thay thế mệnh lệnh của họ. Do đó... Rozemyne, hãy hỗ trợ chúng ta đọc các tài liệu của kho lưu trữ. Đây là một mệnh lệnh trực tiếp từ hoàng gia.”
*Lệnh của hoàng gia ư? Vậy thì, tay mình bị trói rồi! Tuyệt vời!*
“Rihyarda, Brunhilde, Leonore,” tôi nói, quay lại chú ý đến họ, “thần khó có thể từ chối một mệnh lệnh từ hoàng gia, phải không?”
Họ đồng loạt thở dài.
“Thưa tiểu thư, ai cũng có thể thấy rằng người đang vô cùng phấn khích.”
“Tôi đồng ý rằng người không thể từ chối một mệnh lệnh từ hoàng gia, nhưng...”
“Người không được quá phấn khích, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Thật vậy, không có cách nào từ chối một sắc lệnh hoàng gia. Tôi đứng dậy khỏi ghế với một nụ cười và nói, “Vậy thì xin cho phép thần đi.” Và với điều đó, tôi háo hức bước qua rào cản vô hình.
“Rozemyne.” Schwartz ngước nhìn tôi, đầu nghiêng. “Không đủ cầu nguyện.”
“Hửm? Gì cơ?” tôi hỏi, chớp mắt bối rối.
Hannelore theo sau tôi. “Ồ, Schwartz cũng nói gì đó với cô sao, thưa Tiểu thư Rozemyne?”
“Vâng. Cậu ấy nói rằng tôi không cầu nguyện đủ, hoặc đại loại thế.”
“Tôi cũng không hiểu, nhưng tôi cũng được nói điều tương tự: ‘Không đủ nguyên tố. Không đủ cầu nguyện.’”
Các hoàng tử dường như cũng nhận được những thông điệp tương tự. Chúng tôi suy ngẫm xem nó có thể có ý nghĩa gì, nhưng Anastasius chỉ nhún vai và nói, “Nếu ngay cả Rozemyne, Viện Trưởng của lãnh địa cô ấy, cũng chưa cầu nguyện đủ, thì không có lý do gì để nghĩ về điều này thêm nữa.”
“Đúng vậy. Bây giờ, chúng ta hãy bắt đầu...”
Không có ích gì khi suy ngẫm thêm nữa; đã đến lúc đọc. Tay tôi đầu tiên hướng đến một cuốn sách đang nằm trên một chiếc bàn gần đó, nhưng Anastasius đã ngăn tôi lại và thay vào đó đưa tôi đến một kệ sách chật cứng những phiến đá trắng.
“Những cuốn sách ở đó được viết bằng ngôn ngữ tương đối hiện đại,” ngài nói. “Chúng ta có thể đọc chúng ổn. Cô bắt đầu từ đây.”
“Hannelore nói cô có thể đọc ngôn ngữ này, Rozemyne, nhưng điều đó có thực sự đúng không?” Sigiswald hỏi.
Anastasius rút ra và đưa cho tôi một trong những phiến đá được xếp hàng. Nó được làm bằng cùng một loại đá ngà như chính tòa nhà, và có văn tự cổ được khắc trên đó. Những thứ này sẽ không bao giờ bị phân hủy miễn là Học viện Hoàng gia và thư viện được cung cấp ma lực.
*Phiến đá, hửm? Rất phù hợp để bảo quản. Mặc dù chúng hơi nặng, và không thể viết được nhiều trên đó.*
Tôi lướt một ngón tay trên các chữ cái khi đọc chúng. “Đây là quy trình thực hiện một nghi lễ khá cổ xưa. Mm... Vậy ra đây là điều mà phần đó của kinh thánh đang đề cập đến.”
Đó là một nghi lễ bắt nguồn từ một câu chuyện về các thuộc hạ của Leidenschaft, những người từng có một cuộc chiến nảy lửa đến mức họ tạo ra một mùa hè nóng như thiêu đốt. Cuối cùng, Nữ Thần Đại Dương Verfuhremeer đã phải ra tay để làm dịu những cái đầu nóng của họ. Theo cùng một nghĩa rằng nghi lễ của Haldenzel nhằm mục đích mang lại mùa hè, nghi lễ này nhằm mục đích kiềm chế các đợt nắng nóng quá mức.
Kinh thánh chứa các hình minh họa và lời bài hát cần thiết cho nghi lễ, cũng như câu chuyện mà nó bắt nguồn, nhưng phiến đá này có hướng dẫn thực tế để thực hiện nó. Nếu một phiến đá tương tự tồn tại cho nghi lễ của Haldenzel thì chúng tôi có lẽ sẽ có thể tái tạo nó.
“Cá nhân thần quan tâm đến chủ đề này và muốn nghiên cứu mối liên hệ giữa kinh thánh và những nghi lễ này,” tôi nói. “Tuy nhiên, đó không phải là điều mà hoàng gia đang tìm kiếm lúc này. Thần sẽ kiểm tra từng cái theo thứ tự, Schwartz, vì vậy xin hãy mang chúng đến cho thần từng cái một, bắt đầu từ phiến đá ngoài cùng bên trái trên kệ trên cùng.”
“Ngay lập tức.”
Tôi đọc qua từng phiến đá mà Schwartz mang đến cho tôi. Trong khi đó, Sigiswald và Anastasius xem qua những thông tin tương đối mới được ghi lại trong những cuốn sách đúng nghĩa, trong khi Hannelore cố gắng đọc những tấm ván ngà với tốc độ chậm hơn nhiều. Sau khi đọc về các nghi lễ khác nhau, cuối cùng tôi cũng được giao một cái về một thứ khác.
“Hoàng tử Sigiswald, Hoàng tử Anastasius, những thứ này có hữu ích cho hoàng gia không ạ?” tôi hỏi. “Chúng là hồi ký của một vị vua từ rất lâu về trước, mô tả phương pháp nén ma lực của họ và những phước lành của thần linh mà họ đã nhận được. Đặc biệt là những phần sau cũng có thể hữu ích cho nghiên cứu chung của chúng ta với Dunkelfelger.”
Cuốn hồi ký có vẻ khá chính thức về bản chất, nhưng về cơ bản nó là một cuốn sách hướng dẫn giải thích cách tác giả đã trở thành vua—xen kẽ với một số lượng lớn những lời phàn nàn về những khó khăn mà tất cả đã kéo theo.
“Tuy nhiên, có vẻ như những chi tiết được coi là kiến thức thông thường đã bị bỏ qua, rất có thể là do không gian hạn chế. Có một số điểm mà thần không thể nắm bắt được ý nghĩa nếu không có bối cảnh này.”
“Chẳng hạn như gì? Hãy cho chúng ta một bản dịch theo nghĩa đen.”
“Phần này viết, ‘Ta đã đi vòng quanh và vòng quanh, dâng lời cầu nguyện lên tất cả các vị thần.’ Nhưng họ đã đi vòng quanh ở đâu? Và họ đã làm điều đó như thế nào? Họ có đang thực hiện một điệu whirling hiến tế hay gì đó không? Có nơi nào để đi vòng quanh ở Trung ương không ạ?” tôi hỏi, bắn ra hết câu hỏi này đến câu hỏi khác khi tôi hình dung vị vua cũ đang xoay vòng trong lời cầu nguyện.
Anastasius cau mày. “Với địa vị là một Viện Trưởng, ta không nghĩ có ai trong Học viện Hoàng gia biết nhiều về những lời cầu nguyện hơn cô. Không có gì trong Thần Điện có thể giải thích điều này sao? Tức là, dâng lời cầu nguyện trong khi đi vòng quanh một thứ gì đó...”
“Ta cho rằng nó không phải là quay tròn mà là lặp lại một lộ trình và cầu nguyện với các vị thần khác nhau,” Sigiswald lạnh lùng đề nghị.
Thế là hình ảnh một vị vua đang quay tròn biến mất khỏi tâm trí tôi. Tôi đã thực sự lo lắng về các tập tục của nền văn hóa cổ đại này, nhưng việc đi đến nhiều nơi khác nhau để cầu nguyện với các vị thần khác nhau hoàn toàn có lý.
“Nói vậy, khi thần dâng lời cầu nguyện trong Thần Điện, thần hoặc là cho mang các thần cụ đến cho mình, hoặc là thần đến nhà nguyện,” tôi lưu ý. “Và chưa một lần nào thần cần phải đi vòng quanh bất kỳ lộ trình nào để dâng lời cầu nguyện lên các vị thần nhất định.”
Chắc chắn, tôi đã đi khắp Ehrenfest cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch, nhưng tôi đã cầu nguyện với cùng các vị thần ở mọi nơi trong những dịp đó.
Khi tôi đang suy ngẫm về cách diễn đạt của văn bản, tôi đột nhiên nhớ lại điều gì đó mà Monika đã nói.
“A! Một trong những người hầu của thần trong Thần Điện từng nói rằng có các bức tượng và chạm khắc của các vị thần trên khắp tòa nhà. Nếu mọi Thần Điện đều giống nhau, có lẽ những người trong quá khứ đã phải đi vòng quanh, cầu nguyện với từng vị thần khi họ đi.”
“Có thể là vậy,” Anastasius nói, lại cau mày.
Sigiswald có vẻ trầm ngâm. “Vì cuốn hồi ký này có vẻ quý giá, ta phải yêu cầu cô dịch nó sang ngôn ngữ hiện đại và cung cấp một bản sao chép để chúng ta tham khảo. Việc giải thích trực tiếp luôn có thể được thực hiện sau bởi các văn quan, nhưng ta tin rằng bản dịch của cô sẽ chứng tỏ là chính xác nhất, nhờ vào sự quen thuộc của cô với Thần Điện và những lời cầu nguyện.”
“Đã hiểu. Trong trường hợp đó, thần sẽ trở lại phòng đọc để lấy giấy và một ít mực từ Philine,” tôi nói. “Đương nhiên, các văn quan của thần không thể đến chỗ thần.”
“Hãy để ta cử người đi lấy thay,” Hannelore xen vào, cao giọng. “Cô là người duy nhất quen thuộc với ngôn ngữ cổ này, thưa Tiểu thư Rozemyne; tốt nhất là cô nên ở lại đây và tiếp tục kiểm tra các tài liệu. Ta sẽ nói chuyện với người hầu của cô.”
“Thần... thần không thể yêu cầu cô làm điều đó, thưa Tiểu thư Hannelore!”
Việc cử ứng cử viên lãnh chúa của một đại lãnh địa đi làm việc vặt cho tôi là điều không thể—nhưng ngay cả khi tôi tuyệt vọng lắc đầu từ chối, Sigiswald đã gật đầu với một nụ cười.
“Chúng ta rất biết ơn lời đề nghị của cô, Hannelore. Hãy dành chút thời gian nghỉ ngơi sau khi cô đã nói chuyện với người hầu của Rozemyne. Cô đã làm việc không mệt mỏi kể từ khi chúng ta đến.”
*Ồ, đúng rồi. Cô ấy cần nghỉ ngơi.*
Tôi có thể dễ dàng bị cuốn vào việc đọc đến mức bỏ bê bữa ăn và thậm chí cả giấc ngủ, nhưng những người bình thường khác cần phải nghỉ ngơi. Điều đó đã hoàn toàn lọt ra khỏi tâm trí tôi. Tôi quan sát Hannelore ra khỏi kho lưu trữ, rồi nhìn lại những phiến đá trắng.
“Rozemyne,” Sigiswald nói, “ta được biết rằng cô đang nghiên cứu về việc nhận được sự bảo hộ của thần linh. Có đúng là cô có thể nhận được nhiều hơn chỉ bằng lời cầu nguyện không?”
“Chắc chắn có một mối liên hệ trực tiếp giữa lời cầu nguyện và việc nhận được sự bảo hộ của thần linh. Tuy nhiên, có nhiều điều kiện khác nhau. Người ta phải cầu nguyện thường xuyên và thành tâm, và hào phóng dâng hiến ma lực, chẳng hạn. Các kỵ sĩ tập sự từ Dunkelfelger, những người nổi tiếng với việc nhận được sự bảo hộ của Hỏa Thần Leidenschaft và Chiến Thần Angriff, sẽ đóng một vai trò quan trọng trong việc xác định tầm quan trọng của mỗi điều kiện.”
Sigiswald thở dài, nhìn xuống cuốn hồi ký của vị vua cũ. “Ta đã nhận được sự bảo hộ của thần linh từ tất cả các vị thần chính mà ta sở hữu nguyên tố của họ nhưng không cảm thấy bất kỳ thay đổi đáng kể nào. Cùng lắm là ma lực của ta trở nên dễ sử dụng hơn một chút. Vậy, điều gì thay đổi khi một người nhận được sự bảo hộ của các vị thần quyến thuộc? Ta thấy mình bị giằng xé giữa việc nên ưu tiên cầu nguyện hay các nhiệm vụ được mong đợi ở hoàng gia hiện tại.”
Ý ngài ấy có lẽ là ngài không thể dành thời gian đọc tài liệu trong một kho lưu trữ khi ngài cần phải gần như liên tục cung cấp ma lực cần thiết để hỗ trợ Yurgenschmidt.
“Hoàng tử Sigiswald, ngay cả khi thời gian là cốt yếu, việc đi đường vòng an toàn vẫn khôn ngoan hơn là đi đường tắt nguy hiểm. Thần chỉ có thể đề nghị lựa chọn đáng tin cậy hơn ở đây.”
“Ý cô là sao?”
Tôi mỉm cười. “Có vẻ như việc tập trung vào các phương pháp nén, dành thời gian ở đây đọc tài liệu, và cố gắng nhận được sự bảo hộ của thần linh thông qua lời cầu nguyện sẽ tốn thời gian, nhưng cuối cùng, mọi thứ sẽ chỉ cải thiện nếu các ngài có nhiều ma lực và sự bảo hộ hơn. Hiệu quả ma lực của một người tăng lên đáng kể khi người đó có sự bảo hộ của nhiều vị thần quyến thuộc.”
“Đáng kể đến mức nào?” ngài hỏi, đôi mắt xanh đậm của ngài mở to.
“Thần cho rằng nó phụ thuộc vào từng cá nhân, nhưng anh trai Wilfried của thần đã nhận được sự bảo hộ của tổng cộng mười hai vị thần và nói rằng anh ấy bây giờ có thể pha chế mọi thứ bằng khoảng bảy mươi phần trăm ma lực so với trước đây.”
“Bảy mươi phần trăm... Và chính xác thì một người cần phải cầu nguyện bao nhiêu để có được kết quả đó?” Có một sự mãnh liệt cắn rứt trong mắt ngài. Chỉ riêng điều đó đã cho tôi biết hoàng gia đang chịu áp lực lớn đến mức nào và họ cần ma lực một cách tuyệt vọng ra sao.
“Cô đã nhận được nhiều sự bảo hộ hơn anh trai của cô, đúng không?” Anastasius hỏi tôi với một cái lườm. “Ma lực của cô đã trở nên hiệu quả đến mức nào?”
Tôi mím môi. Đây có phải là một câu hỏi tôi nên trả lời, hay việc che giấu sự thật quan trọng hơn? Dù sao đi nữa, hoàng gia cần phải biết tác dụng của việc cầu nguyện.
“Nếu cô định công bố tác dụng của việc cầu nguyện trong Thần Điện tại Giải đấu Liên Lãnh địa, thì không có lý do gì cô không thể nói cho chúng ta biết ở đây.”
“Thần đã định giảm thiểu sự hiện diện của mình trong buổi công bố, vì thần là một trường hợp quá ngoại lệ... nhưng vì thần mong muốn hoàng gia hiểu được tầm quan trọng của lời cầu nguyện, thần sẽ nói thật. Tuy nhiên, ngay cả Ehrenfest cũng không biết chính xác số lượng sự bảo hộ mà thần đã nhận được, vì vậy xin hãy giữ kín điều này.”
Anastasius nhìn Sigiswald, rồi cả hai đều gật đầu. “Cứ coi như đó là một lời hứa.”
“Thần đã được ban sự bảo hộ của tổng cộng bốn mươi ba vị thần, và mức tiêu thụ ma lực của thần đã giảm xuống có lẽ còn bốn mươi phần trăm so với trước đây. Đối với việc pha chế và cung cấp ma lực, thần sử dụng ít hơn một nửa ma lực so với trước đây, đến mức thần thậm chí còn gặp khó khăn trong việc quản lý nó đúng cách.”
“Ít hơn một nửa?!” Sigiswald kêu lên kinh ngạc. “Cô đã cầu nguyện bao nhiêu?”
“Thần phải nhấn mạnh rằng các ngài phải giữ kín điều này,” tôi nhấn mạnh, rồi viết một lời cầu nguyện lên thẻ tre của mình. “Ở Ehrenfest, chúng thần cầu nguyện với các vị thần khi cung cấp ma lực cho ma thuật nền tảng. Thần được cho biết rằng ngay cả Aub Ehrenfest cũng được ban sự bảo hộ của nhiều vị thần quyến thuộc nhờ thực hành này. Vì người ta chỉ cần đọc lời cầu nguyện này trong khi cung cấp ma lực, có lẽ nó sẽ lý tưởng cho hoàng gia vô cùng bận rộn.”
“Thật sự chỉ có vậy thôi sao?” Anastasius hỏi, nhìn tôi nghi ngờ.
“Tất nhiên, nếu các ngài mong muốn có được sự bảo hộ dồi dào thực sự, thì các ngài phải chủ động đến Thần Điện và thực hiện các nghi lễ tôn giáo. Sự thành tâm mà các ngài thực hiện những điều này cũng rất quan trọng. Tuy nhiên, thần cho rằng việc các ngài là thành viên hoàng gia khiến các ngài không có thời gian hoặc sự thoải mái mà điều này đòi hỏi, và các ngài chắc chắn sẽ xung đột với Thần Điện Trung ương nếu các ngài đột ngột đảm nhận các nghi lễ của họ. Thay vào đó, hãy bắt đầu với những điều cơ bản nhất. Chẳng bao lâu nữa, các ngài sẽ cầu nguyện một cách tự nhiên đến mức phước lành sẽ tự động tuôn ra.”
Ngay bây giờ, ưu tiên của họ cần phải là làm quen với quy trình—mặc dù có thể một số người sẽ nhìn họ một cách kỳ lạ hoặc tức giận với họ ngay cả khi đó. Tôi đã tự mình trải nghiệm điều đó.
“Thần vẫn chưa xác minh điều này bằng nghiên cứu của riêng mình,” tôi nói, “nhưng có vẻ như sự bảo hộ của thần linh có thể nhận được ngay cả sau khi đến tuổi trưởng thành. Nếu tất cả các ngài cầu nguyện thường xuyên trong khi cung cấp ma lực, thì mọi thứ sẽ thoải mái hơn nhiều cho các ngài trong vài năm tới.”
“Ngay cả sau khi đến tuổi trưởng thành? Ehrenfest đang che giấu bao nhiêu thông tin vậy?”
“Chúng thần không che giấu bất kỳ điều gì trong số này. Trước khi thần thực hiện nghi lễ để nhận được phước lành của thần linh, thần đã nghĩ rằng việc cầu nguyện khi cung cấp ma lực cho ma thuật nền tảng là điều bình thường.”
Thêm vào đó, gần như tất cả thông tin mà họ nghĩ chúng tôi đang “che giấu” đều đến từ Ferdinand. Ngài ấy mới là người đã giữ tất cả bí mật, nếu có ai—mặc dù tự nhiên tôi sẽ không nói điều đó.
“Tiểu thư Rozemyne, đây là giấy và mực cô cần,” Hannelore nói khi trở về, văn phòng phẩm trong tay. Tôi nhận nó với một lời cảm ơn lịch sự và sau đó bắt tay ngay vào việc dịch cuốn hồi ký của vị vua.
“Tiếp theo, chúng ta sẽ nghỉ ngơi,” Sigiswald thông báo. “Hannelore, xin lỗi cô, nhưng ta phải nhờ cô sao chép tấm bảng này ra giấy.”
“Đã hiểu, thưa Hoàng tử Sigiswald.”
Tôi quan sát hai vị hoàng tử rời khỏi kho lưu trữ, rồi thở phào nhẹ nhõm.
Hannelore cũng thở ra, rồi nở một nụ cười hiền hậu với tôi. “Không ngờ lệnh triệu tập của Hoàng tử Anastasius lại dẫn đến việc chúng ta ở đây với không chỉ một, mà là ba vị hoàng tử. Thật là một bất ngờ khi thấy họ trong thư viện, cô không nghĩ vậy sao?”
“Đúng vậy. Tôi không thể tin vào mắt mình khi thấy Hoàng tử Sigiswald.”
*Mặc dù mình đã thấy ngài ấy trong biệt thự của hoàng tử trước khi chúng ta đến thư viện.*
“Tôi cũng không nghĩ mình sẽ được giao nhiệm vụ sao chép mọi thứ,” Hannelore tiếp tục. “Tôi đã cho rằng mình sẽ chỉ được yêu cầu giúp mở cửa. Ngôn ngữ cổ không phải là chuyên môn của tôi, vì vậy tôi rất vui khi có cô ở đây cùng tôi.”
“Tôi phải nói rằng, tôi rất ấn tượng với việc cô có thể đọc được nhiều như vậy,” tôi đáp, tiếp tục cuộc trao đổi ngắn gọn trong khi làm việc với bản dịch của mình. “Ngay cả những người trong hoàng gia dường như cũng không nắm vững ngôn ngữ cổ, mặc dù họ đang ưu tiên các nhiệm vụ khác của mình.”
“Ồ, đây có vẻ là một nghi lễ kế vị hoàng gia,” Hannelore đột nhiên nói, nhìn vào phiến đá trong tay. Một thứ như thế sẽ không bao giờ được thực hiện trong Thần Điện của Ehrenfest, vì vậy tôi cũng liếc nhìn, sự quan tâm của tôi bị thu hút. “Tôi khá tự tin vào khẳng định của mình, vì ở đây có ghi rằng ‘vị vua mới phải trình diện Grutrissheit của mình,’ nhưng...”
“Không, tôi nghĩ cô đúng. Đây có vẻ là một nghi lễ kế vị.”
*Mình tự hỏi vị vua hiện tại đã kế vị ngai vàng như thế nào khi ngài không có Grutrissheit...*
Những câu hỏi như vậy lướt qua tâm trí tôi. Hannelore đưa cho tôi phiến đá, sau khi xác định rằng nó không có ích gì cho hoàng gia hiện tại, và yêu cầu Schwartz mang cho cô một cái mới.
Tôi tiếp tục đọc phiến đá một cách kỹ lưỡng hơn. Trong lễ kế vị hoàng gia, Viện Trưởng dường như sẽ đội vương miện của Nữ Thần Ánh Sáng—có lẽ vì bà cai quản những lời hứa và hợp đồng.
*Khoan đã, đây có phải là một câu thần chú không...?*
Phiến đá cũng chứa những gì có vẻ là một câu thần chú để biến đổi schtappe của một người. Tôi đã sao chép nó vào thẻ tre của mình.
*Ferdinand chắc chắn đã đến đây suốt. Mình cá là ngài ấy đã đặt mục tiêu đọc hết mọi thứ!*
Các phiến đá chứa thông tin về các nghi lễ khác cũng tương tự chi tiết các câu thần chú để tạo ra áo choàng của Thần Bóng Tối và chén thánh của Nữ Thần Đất. Tôi đã tự hỏi tại sao chỉ có Ferdinand và chỉ Ferdinand mới biết rất nhiều điều ngẫu nhiên, và bây giờ tôi đã có câu trả lời.
*Mình cũng sẽ đọc hết mọi thứ!*
Sau khi đọc cho đến khi thư viện đóng cửa, tôi trả lại chìa khóa của mình vào hộp lưu trữ của văn phòng. Thời gian của tôi trong kho lưu trữ đã dạy cho tôi rất nhiều về các nghi lễ khác nhau, cũng như các câu thần chú cần thiết để biến schtappe của tôi thành bất kỳ thần cụ nào mà tôi mong muốn. Việc nghiền ngẫm quá nhiều tài liệu và hấp thụ quá nhiều thông tin đã gần như khiến tôi say sưa trong sự hài lòng; tôi thực sự bắt đầu loạng choạng trên đôi chân của mình.
“Kho lưu trữ có thể được mở miễn là ba chủ nhân chìa khóa chúng ta có mặt,” tôi nói, “và không có thành viên hoàng gia nào có mặt, sẽ không cần phải dọn dẹp thư viện khỏi các học sinh. Do đó, thay cho hoàng gia bận rộn, thần sẽ thường xuyên trở lại đây để tiếp tục đọc.”
Đó là ý định của tôi, nhưng cả Rihyarda và Anastasius đều nhanh chóng bác bỏ.
“Không được đâu, thưa tiểu thư. Người còn nhiều việc khác phải ưu tiên, chẳng hạn như các dự án nghiên cứu chung với các đại lãnh địa. Hơn nữa, chúng ta không thể mạo hiểm để người vào một kho lưu trữ mà các cận thần của người không thể tiếp cận mà không có ai có địa vị cao hơn để lôi người ra.”
“Người hầu của cô nói rất khôn ngoan. Chúng ta không thể cho phép cô vào một mình khi cô trở nên tập trung đến mức phớt lờ cả những lời gọi của chúng ta. Chưa kể, cô chỉ thực sự tiến bộ trong việc sao chép khi chúng ta để mắt đến cô; nếu không, cô lại quá mải mê đọc.”
Tôi tuyệt vọng tìm kiếm ai đó ủng hộ mình nhưng vô ích; mọi người đều đồng ý với Rihyarda và Anastasius.
*Sao chuyện này có thể xảy ra?! Mình không có một đồng minh nào cả!*
Tôi quay sang Sigiswald, người có thẩm quyền cao nhất trong nhóm chúng tôi. Nếu có ai có thể cứu tôi bây giờ, đó chính là ngài.
Ngài nhìn Hortensia và Hannelore với một nụ cười hiền hòa. “Ta ra lệnh cấm bất kỳ ai vào kho lưu trữ dưới lòng đất cho đến khi hoàng gia chúng ta triệu tập lần nữa. Hortensia, Hannelore—hai cô không được sử dụng chìa khóa của mình, dù Rozemyne có yêu cầu bao nhiêu lần đi nữa.”
“Đã hiểu.”
Chúng tôi vừa khám phá ra kho lưu trữ hấp dẫn nhất, và chúng tôi mới chỉ lướt qua bề mặt! Ấy vậy mà tôi lại bị cấm tiếp cận nó trong tương lai gần. Tôi thất vọng đến mức lê bước trở về ký túc xá, cảm thấy trống rỗng.
Khi chúng tôi trở về, Rihyarda bắt đầu mắng tôi vì tất cả những sai lầm của tôi. Những tội lỗi của tôi bao gồm việc trả lời Sigiswald một cách nửa vời trong khi mắt dán chặt vào tài liệu và bám chặt vào chúng đến mức Anastasius phải giật chúng ra khỏi tay tôi trước khi đuổi tôi ra khỏi kho lưu trữ một cách thiếu thông cảm đến mức có thể nói là đã túm gáy tôi lôi đi.
Wilfried lắc đầu nhìn tôi, rõ ràng là thất vọng. “Chẳng phải em đã được dặn là phải tránh xa hoàng gia càng nhiều càng tốt sao?”
*Nghe này, Wilfried... ít nhất thì phần đó không phải lỗi của em.*