Sau khi đến phòng nghiên cứu của Hirschur, tôi đưa cho Raimund lá thư gửi Ferdinand rồi bắt tay vào việc chế tạo các mẫu thử ma cụ mới.
Hiện tại, Raimund đang nghiên cứu một loại ma cụ có khả năng phát ra nhiều loại ánh sáng khác nhau vào một thời điểm nhất định. Nó sẽ chiếu màu sắc lên các trang sách để ngay cả những độc giả cuồng nhiệt nhất cũng phải ngẩng lên vì ngạc nhiên, tạo cơ hội hoàn hảo cho ai đó giật cuốn sách khỏi tay họ và chấm dứt giờ đọc sách.
Tôi đã muốn ưu tiên chế tạo một công cụ tự động trả sách về đúng kệ, nhưng các cận thần của tôi đã kịch liệt phản đối; theo họ, thư viện của tôi nhất định phải có một trong những ma cụ phát sáng này.
“Nghiên cứu ma cụ phát sáng trước đi,” Hirschur nói. “Sau đó trò có thể nghiên cứu ma cụ trả sách.”
“Đó là đánh giá của cô sao, Giáo sư Hirschur?” Raimund hỏi. “Em hoàn toàn đồng ý.”
Cả hai người họ ngay lập tức đồng tình với các cận thần của tôi, vì suy cho cùng, cận thần của tôi là những người chuẩn bị bữa ăn cho họ mà.
*Mình hiểu là ai cũng có điểm yếu trước đồ ăn ngon, nhưng ít nhất cũng phải giả bộ chút chứ! Với lại, mình mới là người bảo họ làm mấy bữa ăn đó cho hai người mà! Hứ!*
“Chà, tôi phải đi đây,” Raimund nói. “Tôi cần đến thư viện để nghiên cứu về ma cụ ánh sáng.”
“Ta cũng nên đi nữa,” tôi thêm vào. “Như vậy, ta có thể hỏi Schwartz và Weiss về tài liệ—”
“Raimund dư sức hỏi thay cho Người mà, thưa tiểu thư. Dù sao thì, chẳng phải Hoàng gia đã cấm Người đến thư viện rồi sao? Nếu Người muốn đọc sách, chúng ta có thể trở về phòng.”
*Oa... Tui cũng muốn đi mà...*
Tôi xụ vai xuống; bị bảo là không được đi đâu đó chỉ càng làm tôi muốn đi đến đó hơn thôi. Chắc chắn là trong phòng tôi có đủ sách để giữ chân tôi lúc này... nhưng khoảnh khắc tôi đọc xong chúng, việc không thể đến thư viện sẽ thực sự bắt đầu bào mòn tôi mất.
“Tiểu thư Rozemyne, chẳng phải Người định đưa những tài liệu này cho Giáo sư Hirschur sao?” Lieseleta hỏi, đưa cho tôi một chồng giấy. Đó là bản sao chép tất cả các nghiên cứu về Schwartz và Weiss.
“Giáo sư Hirschur, đây là nghiên cứu để lại bởi một người đã từng nghiên cứu Schwartz và Weiss trong quá khứ,” tôi nói. “Cô chỉ có thể mượn nó thôi, nên hãy chép lại bất cứ thứ gì cô muốn giữ. Em định sẽ cho Ferdinand xem cái này, nên không thể để cô giữ nó mãi được.”
“Trò tìm thấy những tài liệu này ở đâu vậy? Cô không nhớ là chúng có trên tầng hai của thư viện.”
“Em nghe nói chúng nằm trong kho lưu trữ đóng. Giáo sư Solange đã cho em mượn chúng.”
Hirschur nhìn qua các tờ giấy rồi chớp mắt. “Ồ, phải rồi... Cô thường cử các đệ tử đi tìm tài liệu, nhưng bản thân cô chưa bao giờ hỏi Solange cả. Có bao nhiêu tài liệu trong kho lưu trữ đóng đó vậy?”
“Chà, nó chứa những tài liệu quý giá đến mức phải được bảo quản bằng ma cụ. Giáo sư Solange trước đây không thể xác nhận nội dung thực tế của nó, nhưng điều đó đã thay đổi giờ khi Schwartz và Weiss hoạt động trở lại và Thư viện thủ thư mới đang cung cấp thêm ma lực. Cô nên đi nói chuyện với bà ấy xem.”
Thư viện đã bị thiếu hụt ma lực nghiêm trọng khi Solange là người duy nhất bảo vệ nó, đồng nghĩa với việc bà ấy không thể cung cấp đủ ma lực cần thiết cho kho lưu trữ đóng. Kết quả là nhiều tài liệu đã bắt đầu xuống cấp. Hortensia giờ đang bận tối mắt tối mũi để đảm bảo mọi thứ được cung cấp đầy đủ; chỉ giữ cho Schwartz và Weiss hoạt động thôi là chưa đủ.
*Nói tóm lại, thư viện vẫn đang khát ma lực.*
“Tiểu thư Rozemyne, trò nói rằng trò định đưa những giấy tờ này cho Ferdinand, nhưng chắc chắn ngài ấy không ở trong tình thế có thể làm nghiên cứu đâu.”
“Hiện tại, ngài ấy không có phòng riêng cũng chẳng có phòng bí mật, nghĩa là ngài ấy không có nơi nào để làm bất kỳ nghiên cứu nào cả. Tuy nhiên, vì ngài ấy đã viết trong thư rằng dù sao cũng muốn làm chút gì đó, nên em nghĩ tốt nhất là nên giữ lại một số tài liệu cho ngài ấy.”
Một khi ngài ấy nhận được phòng bí mật, hành động đầu tiên của tôi sẽ là nhét đầy Lessy với tài liệu, dụng cụ và nguyên liệu, rồi bay thẳng đến lâu đài của Ahrensbach.
*Mặc dù mình nghi ngờ việc Aub Ahrensbach sẽ cho phép mình bay qua đó bằng thú cưỡi ma pháp, nên chuyện đó chắc chỉ là giấc mơ thôi.*
“Những người chuyển đến lãnh địa khác sẽ ở trong phòng khách cho đến khi họ chính thức kết hôn,” tôi tiếp tục. “Tuy nhiên, Ferdinand đã bị gửi đi sớm hơn nhiều so với bình thường. Ngài ấy chắc chắn sẽ ngạt thở nếu không có nơi nào để lui về. Giá mà chúng ta có thể làm gì đó cho ngài ấy...”
Trong mắt tôi, cả hai chúng tôi đều đang bày tỏ sự lo lắng cho Ferdinand, nhưng Hirschur dường như hồi phục chỉ trong tích tắc. “Cô sẽ thực hiện nghiên cứu thay cho ngài ấy và cố gắng làm điều đó mỗi ngày để vinh danh ngài ấy,” bà ấy nói, hoàn toàn tỉnh bơ. “Có lẽ trò nên trở về ký túc xá và đọc sách đi, Tiểu thư Rozemyne. Nếu trò có bất kỳ tài liệu hữu ích nào khác, hãy mang chúng qua đây. Ồ, và trò nên gửi báo cáo cho Fraularm sớm thì tốt hơn đấy.”
*Hả...? Thôi nào, hãy nói về Ferdinand thêm một chút nữa đi mà.*
Hirschur bắt đầu chép lại các tài liệu, quyết tâm không lùi bước. Chẳng còn việc gì khác cho tôi làm cho đến khi Raimund hoàn thành các bản thiết kế—tôi không thể làm bất kỳ mẫu thử nào nếu không có chúng—nên tôi đành cam chịu trở về phòng và đọc sách. Tôi muốn hoàn thành những cuốn sách đang mượn để có thể mượn thêm nhiều cuốn nữa.
Trong khi tôi giết thời gian bằng việc đọc sách trong phòng, những lời mời tham dự tiệc trà bắt đầu gửi đến nhỏ giọt. Mùa giao lưu xã hội của Học viện Hoàng gia cuối cùng cũng bắt đầu. Các cận thần của tôi đã tham khảo ý kiến của Charlotte và lên kế hoạch; hai chúng tôi sẽ tham dự cùng nhau.
Cùng lúc đó, tôi sắp xếp một cuộc gặp với Fraularm. Theo hướng dẫn của Hirschur, tôi cần đưa cho bà ta một báo cáo thứ hai về tình hình nghiên cứu của chúng tôi và chỉ ra rằng báo cáo đầu tiên cho Ferdinand vẫn chưa được chuyển đi.
Fraularm hẳn phải có hứng thú cá nhân với tiến độ nghiên cứu chung của chúng tôi; không giống như khi tôi cố gắng sắp xếp lịch thi với bà ta, bà ta đồng ý gặp tôi gần như ngay lập tức.
Ngay khi tôi đến gặp Fraularm, bà ta chìa tay ra, yêu cầu báo cáo của tôi. Bà ta đang đeo găng tay và không hề có ý định đọc lá thư ngay tại đó. Thật tình, bà ta đang hành động giống hệt Ferdinand khi cảnh giác trước một nỗ lực đầu độc.
“Giáo sư Fraularm... có vẻ như báo cáo đầu tiên vẫn chưa đến tay Ferdinand,” tôi nói. “Cô đã gửi nó đến Ahrensbach chưa ạ?”
“Vậy sao?” bà ta trả lời, cố tình tránh ánh mắt của tôi. “Các văn quan của chúng ta hẳn là đang chểnh mảng. Ta chắc chắn đã gửi nó đi rồi.”
Tôi đặt tay lên má và thở dài. “Trong trường hợp đó, em có thể cần phải tham khảo ý kiến của Tiểu thư Detlinde. Sự thờ ơ như vậy từ các văn quan của một lãnh địa lớn quả thực rất đáng lo ngại. Nó hẳn phải đặc biệt phiền toái đối với cô, với tư cách là một người chuyên thu thập và tổ chức thông tin tình báo.”
“Quả thực. Khá là phiền toái...” Fraularm nói, liếc nhìn tôi với một nụ cười giả tạo dán trên mặt. “Nhân tiện, Tiểu thư Rozemyne... trò đang giữ liên lạc với Ngài Ferdinand qua phương tiện gì vậy...?”
“Ngài ấy là người giám hộ của em; việc em có nhiều phương tiện liên lạc với ngài ấy là điều tự nhiên thôi. Tiết lộ nhiều hơn thế sẽ giống như trao khiên của Schutzaria cho Leidenschaft vậy, phải không ạ?”
Fraularm hừ mũi rồi quay ngoắt đi—một phản ứng không có gì ngạc nhiên khi xem xét việc tôi ít nhiều đã nói, “Bà không cần biết điều đó. Bà đang định giở trò gì vậy hả?”
“Về một vấn đề quan trọng hơn,” tôi tiếp tục, lái câu chuyện đi, “cô có biết khi nào Tiểu thư Detlinde sẽ hoàn thành các lớp học của mình không?”
“Đó mới là điều ta gọi là trao khiên của Schutzaria cho Leidenschaft đấy,” bà ta vặn lại.
“Cô biết rằng em cần sắp xếp một buổi tiệc trà chị em họ với cô ấy và giao các trâm cài tóc của cô ấy mà, đúng không...? Và, như cô cũng nên biết, em đang bận rộn với nghiên cứu chung, và lịch trình của em đang ngày càng dày đặc với các kế hoạch cho các buổi tiệc trà khác. Vì vậy, em cho rằng câu hỏi của mình chẳng có gì là không hợp lý cả. Tuy nhiên, nếu cô nhất quyết giữ im lặng, thì xin hãy thông báo cho Tiểu thư Detlinde rằng em sẽ cho cận thần của mình giao trâm cài tóc vào một lúc khác.”
Các cận thần của tôi chỉ có một cơ hội ngắn ngủi để giao lưu trong năm nay, và họ đang cố gắng làm nhiều nhất có thể trong thời gian đó. Tôi đã quá tập trung vào sách vở khi họ đến gặp tôi với các yêu cầu, nên tôi đã lơ đễnh đồng ý với mọi thứ được đặt ra trước mặt. Kết quả là, lịch trình của tôi giờ đã kín mít.
Thú thật, tôi thích ý tưởng đọc thêm sách hơn nhiều so với việc tham dự các buổi tiệc trà, nhưng tôi cần phải giao lưu với càng nhiều lãnh địa càng tốt; mục tiêu của tôi là cải thiện cái danh tiếng tồi tệ đang ám ảnh cả Sylvester và toàn thể Ehrenfest. Về mặt đó, tôi hoàn toàn đồng ý với việc trì hoãn tiệc trà với Ahrensbach, một lãnh địa đằng nào cũng nhất định sẽ lan truyền những tin đồn tiêu cực về chúng tôi.
*Mình sẵn lòng tham dự tiệc trà chị em họ, vì mình tò mò về việc Ferdinand đang làm gì ở Ahrensbach, nhưng không thể nói là mình quá hào hứng với nó.*
“Chị à, chúng ta đang nhận được quá nhiều lời mời tiệc trà,” Charlotte thông báo cho tôi khi tôi trở về ký túc xá. “Chị sẽ tham dự những buổi nào?”
“Còn nhiều nữa sao?” tôi hỏi, cầm lấy những tấm thiệp mời mà em ấy đưa cho tôi. Tôi đã phải tham dự quá nhiều rồi, và ý nghĩ phải ngồi chịu trận thêm nữa—và hy sinh thêm thời gian đọc sách—thật đặc biệt khó chịu.
Charlotte nở một nụ cười an ủi. “Mùa giao lưu xã hội chỉ vừa mới thực sự bắt đầu thôi. Hầu hết các lãnh địa đều biết từ giám sát ký túc xá của họ rằng chị đang bận rộn với các dự án nghiên cứu chung, nên họ hẳn muốn đảm bảo một cuộc gặp với chị càng sớm càng tốt.”
Điều đó cũng hợp lý; suy cho cùng, khi Giải đấu Liên lãnh địa ngày càng đến gần, mọi người sẽ trở nên quá bận rộn với nghiên cứu của họ để tham dự tiệc trà.
“Hơn nữa,” Brunhilde nói thêm với một nụ cười, “đây là lần đầu tiên Người không cần phải trở về nhà cho Nghi thức Hiến Tế.”
“Ta không nghĩ mình đủ sức khỏe để giao lưu mỗi ngày đâu...” tôi nói. “Ta có lẽ sẽ đổ bệnh mất.”
Mặc dù tôi đang trở nên khỏe mạnh hơn, nhưng ôm đồm quá nhiều việc sẽ rất nguy hiểm. Nếu chúng tôi không dành ra ít nhất hai ngày đọc sách cho mỗi ngày tiệc trà, thì tôi có lẽ sẽ lăn đùng ra ngất xỉu bất thình lình vào một thời điểm cực kỳ bất tiện.
“Quả thực,” Brunhilde trả lời. “Chúng ta không biết khi nào lệnh triệu tập có thể đến từ Dunkelfelger hoặc Hoàng gia, nên chúng ta không thể xếp lịch quá dày đặc.”
Cùng nhau, tôi và các cận thần tiếp tục cuộc trò chuyện này trong khi dần dần tìm ra cách phân bổ thời gian. Chúng tôi chỉ bị gián đoạn khi một con ordonnanz bay vào phòng.
“Đây là Detlinde của Ahrensbach,” con chim nói. “Ta cũng có rất ít thời gian trong lịch trình của mình. Hãy tổ chức tiệc trà của chúng ta vào bốn ngày nữa, vào buổi chiều.”
Nói cách khác, Fraularm đã chuyển lời nhắn của chúng tôi. Tôi không đặc biệt vui vẻ về việc Detlinde ấn định ngày cho tiệc trà mà không nói chuyện với các cận thần của tôi hay kiểm tra xem khi nào tôi rảnh.
“Chị... không thể từ chối cái này, đúng không?”
“Đây là yêu cầu của chị mà, phải không chị?” Charlotte hỏi. “Em sẽ thông báo cho anh Wilfried rằng ngày giờ đã được quyết định.”
“Có lẽ vậy, nhưng đây không phải là ý định của chị...” Tôi thở dài. Lựa chọn duy nhất của tôi là điều chỉnh lịch trình cho phù hợp và sau đó gửi cho Detlinde sự xác nhận của tôi.
Hôm nay, tôi sẽ tham dự các buổi tiệc trà với các lãnh địa xếp hạng thấp, nhưng không có Charlotte; những hành động thiếu cân nhắc của Ahrensbach đã buộc chúng tôi phải thực hiện một vài thay đổi trong lịch trình. Do Ehrenfest đã giữ lập trường trung lập trong cuộc nội chiến, một số lãnh địa hạng thấp dường như nghĩ rằng nịnh nọt chúng tôi sẽ dễ dàng hơn là nịnh nọt phe đã giành chiến thắng.
Theo Charlotte, chúng tôi muốn đưa càng nhiều lãnh địa hạng thấp về dưới trướng của mình càng tốt. Vấn đề là tôi không chắc phải làm thế nào để thực hiện điều này. Ehrenfest đang ở giữa quá trình định hình lại các mối quan hệ liên lãnh địa, và Charlotte không biết đủ về chủ đề này để dạy tôi bất cứ điều gì hữu ích. Đây là một trong vô số vấn đề nảy sinh từ sự thăng hạng đột ngột của chúng tôi qua các bảng xếp hạng lãnh địa.
“Tiểu thư Rozemyne, Thánh nữ nổi tiếng của Ehrenfest. Chúng tôi đã chờ đợi cơ hội này để nói chuyện với Người từ lâu lắm rồi.”
Phần lớn, mọi buổi tiệc trà chúng tôi tham dự đều bắt đầu bằng việc lãnh địa kia ca ngợi Ehrenfest hết lời. Họ khen ngợi đồ ngọt của chúng tôi và chú ý đặc biệt kỹ lưỡng đến âm nhạc của Rosina, thứ mà họ yêu cầu được nghe thêm. Tôi thậm chí còn nhận thấy các nhạc sĩ của họ đang căng tai ra khi tuyệt vọng cố gắng ghi nhớ những gì có thể.
Một số cuốn sách cũng được trao đổi.
“Tôi đã không thể mang theo một cuốn sách vào năm ngoái, vì mọi thứ diễn ra quá đột ngột, nhưng năm nay, tôi đã nhận được sự cho phép từ Aub trước...” người đại diện của lãnh địa kia giải thích.
Đương nhiên, tôi muốn có mối quan hệ tốt với bất kỳ lãnh địa nào sẵn lòng cho tôi mượn sách. Tôi chấp nhận lời đề nghị hào phóng của họ với một nụ cười, sau đó cho họ mượn một số cuốn sách của Ehrenfest để đáp lễ. Hóa ra, họ đặc biệt hào hứng muốn đọc chúng, vì sách của chúng tôi giờ đã phổ biến trong số các lãnh địa xếp hạng cao.
*Đúng như dự đoán, tốt nhất là thiết lập các xu hướng của chúng ta ở tầng lớp cao nhất và sau đó để chúng lan tỏa xuống dưới. Bằng cách này, việc đọc sách sẽ lan rộng hơn nữa.*
Thật không may, sự quan tâm chân thành của tôi chỉ kéo dài chừng nào cuộc trò chuyện của chúng tôi còn xoay quanh sách vở. Các lãnh địa hạng thấp rất, rất tò mò về cách chúng tôi đã leo lên bảng xếp hạng, và một khi họ bắt đầu loạt câu hỏi dai dẳng một cách chính đáng của mình, tôi buộc phải đeo lên một nụ cười giả tạo.
“Mọi chuyện quá đột ngột,” ai đó nhận xét. “Có bí thuật nào mà Ehrenfest đã sử dụng để leo lên cao như vậy trên bảng xếp hạng chỉ trong vài năm không?”
“Nghĩ đến việc Người đang cân bằng ba dự án nghiên cứu chung với các lãnh địa lớn...” người đại diện tiếp tục. “Người thực sự xuất chúng, Tiểu thư Rozemyne. Người không chỉ chịu trách nhiệm cho nhiều xu hướng và phụ trách một số dự án nghiên cứu, mà Người còn chứng minh rằng mình đủ nhân hậu để tiếp tục phục vụ với tư cách là Viện trưởng ngay cả sau khi được nhận nuôi. Tôi phải quỳ gối trước đôi mắt tinh tường của Aub Ehrenfest, người đã nhận ra tài năng của Người và nhận nuôi Người.”
“Mọi người đều nói rằng Aub Ehrenfest là một Lãnh chúa tàn nhẫn, kẻ ép buộc tất cả các ứng cử viên lãnh chúa không phải con ruột của mình vào thần điện. Thật bi thảm.”
Mỗi khi ai đó nói xấu Sylvester, tôi đều phản bác bất kỳ tin đồn nào họ đang lặp lại và làm rõ rằng tất cả các ứng cử viên lãnh chúa của chúng tôi đều đi qua các làng nông nghiệp cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch. Tuy nhiên, dù tôi có lập luận thế nào đi nữa, chẳng ai tin tôi cả. Kỳ lạ thay, họ luôn trả lời bằng những câu đại loại như “Người thực sự quá tốt bụng khi bảo vệ ngài ấy như vậy.”
*Nhưng mình đâu có. Tất cả đều là sự thật mà. Các người có đang nghe tôi nói không vậy?!*
Hết lần này đến lần khác, Sylvester bị xúc phạm, Wilfried và Charlotte bị gián tiếp buộc tội là có cuộc sống dễ dàng, và tôi được tôn sùng như một thánh nữ vĩ đại—viên ngọc đơn độc của một gia đình tàn nhẫn. Tôi tiếp tục lên tiếng chống lại những ý tưởng như vậy, nhưng tôi cũng có thể đang lý luận với một bức tường gạch, và buổi tiệc trà kết thúc với việc tôi cảm thấy tâm trạng tồi tệ hơn so với khi tôi bước vào.
*Mình chỉ mừng là mình đã vượt qua mà không giải phóng một đợt sóng Uy áp “giết sạch mọi thứ” bừa bãi. Mình thực sự đã làm tốt việc kiểm soát bản thân.*
Tôi trở về phòng, và chúng tôi tập hợp lại để suy ngẫm về buổi tiệc trà gần đây nhất. “Ta có phải là người duy nhất phải chịu đựng việc nghe những lời ác ý như vậy không?” tôi hỏi, nhìn các cận thần đã tham dự tiệc trà cùng tôi. “Liệu họ có nói những điều tương tự trước mặt Charlotte không nhỉ?”
Brunhilde lắc đầu. “Họ sẽ không dám nhắc đến những tin đồn như vậy với con ruột của Aub đâu. Thần cho rằng họ cảm thấy thoải mái khi nói những điều đó với Người vì họ đang hy vọng lấy lòng Người, do Người là con nuôi, và nhiều người tin rằng Người đang bị ngược đãi.” Giọng cô ấy gay gắt hơn hẳn thường lệ, và mặc dù cả cô ấy và Rihyarda đều đang mỉm cười với tôi, tôi có thể thấy rằng họ cũng thất vọng không kém về các buổi tiệc trà.
“Aub và các con ruột của ngài không phải là những người duy nhất bị đối xử với sự khinh miệt như vậy,” một giọng nói vang lên. “Có vẻ như họ đang thần tượng Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, nhưng ngay cả những kẻ ‘tôn vinh’ Người là thánh nữ cũng đang nói móc.”
“Gretia?”
“Họ gọi Người là thánh nữ để nhấn mạnh rằng Người được nuôi dưỡng trong thần điện. Họ chế giễu Người vì đã bảo vệ Aub, ám chỉ rằng Người chỉ đơn thuần là mù quáng trước sự đối xử tồi tệ mà Người nhận được, và tuyên bố Người là một nguồn ma lực rất tiện lợi và sẵn có miễn phí.”
Suy nghĩ ban đầu của tôi là Gretia đang quá tiêu cực trong đánh giá của mình, nhưng em ấy đã cảm thấy đủ mạnh mẽ để lên tiếng thay vì giữ sự im lặng thường thấy. Có vẻ khôn ngoan khi xem xét ý kiến của em ấy một cách nghiêm túc.
“Người rất có thể đang bị xem là một thánh nữ trầm lặng, yếu đuối, tồn tại chỉ như một con rối cho những người giám hộ của mình,” Gretia tiếp tục. “Người sẽ cần cân nhắc nguy cơ ai đó cố gắng tống tiền hoặc thậm chí bắt cóc Người.”
“Đã rõ,” người trả lời không phải là tôi, mà là Leonore.
Sau buổi suy ngẫm, chúng tôi nói nhiều hơn về việc mọi người nói xấu con ruột của Aub sau lưng họ. Theo tôi hiểu, Charlotte và tôi đang cố tình bị buộc phải tham dự các buổi tiệc trà riêng biệt để dụ các lãnh địa tổ chức cho chúng tôi vào một cảm giác an toàn giả tạo. Tôi biết rõ rằng việc khiến các lãnh địa như vậy bộc lộ sự ác ý của họ là một mục đích chính đáng, nhưng tôi thấy thật khổ sở khi cứ phải nói, “Các vị đều rất tốt bụng, nhưng Aub Ehrenfest không phải là loại người đó” lặp đi lặp lại mãi.
Tôi trút bỏ sự thất vọng của mình trong khi nghỉ giải lao đọc sách một chút, rồi lại phải tham dự những buổi tiệc trà ức chế hơn nữa. Nếu ai đó cảnh báo tôi rằng đây sẽ là số phận của tôi, thì tôi thà bỏ lỡ mùa giao lưu xã hội còn hơn.
*Hic... Ước gì họ triệu tập mình về thần điện năm nay.*
Khi nỗi khổ sở của tôi tiếp diễn, đã đến lúc cho buổi tiệc trà chị em họ của Detlinde. Tôi biết rõ rằng mình cần phải tham dự dù muốn hay không, nhưng trong tình trạng hiện tại, tôi thực sự bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thể ban phúc cho cuộc hôn nhân của cô ấy với Ferdinand hay không. Sẽ cần sự tập trung cao độ của tôi để không lỡ miệng nói, “Trả lại mấy tế bào não quý giá cho tui đi!”
“Matthias, Laurenz, Muriella và Gretia sẽ ngồi ngoài lần này,” tôi nói. “Sẽ không khôn ngoan khi tiết lộ rằng một số đứa trẻ từ phe cựu Veronica đã trở thành cận thần của ta cùng một lúc.”
“Quả thực. Chúng ta không biết Ahrensbach biết bao nhiêu về cuộc thanh trừng. Giấu được gì thì cứ giấu là điều chắc chắn khôn ngoan.”
Chúng tôi sẽ cung cấp bao nhiêu thông tin, và giữ lại bao nhiêu cho riêng mình? Đó là những câu hỏi tôi đã thảo luận với Wilfried và Charlotte.
*Được rồi, Rozemyne. Dù có bực mình đến đâu, đừng để nó lộ ra trên mặt. Giữ mọi thứ hòa bình để Ferdinand không phải chịu khổ thêm ở Ahrensbach.*
Sau khi khắc lời thề thiêng liêng này vào tim, tôi đi đến buổi tiệc trà Ahrensbach cùng với hai người em của mình.
“Xin chào mọi người.”
“Xin chào, Tiểu thư Detlinde,” Wilfried đáp, chào cô ấy với tư cách là người đại diện của chúng tôi. “Cảm ơn cô rất nhiều vì đã mời chúng tôi.”
Chúng tôi nhanh chóng được hướng dẫn đến chỗ ngồi. Trong khi đó, Detlinde trông có vẻ hài lòng thấy rõ. Cô ấy thấy các cận thần của chúng tôi trao các gói đồ, mỉm cười và hỏi liệu đó có phải là trâm cài tóc của cô ấy không.
“Hôm nay, nhạc sĩ của ta sẽ chơi một bản nhạc mới của Ahrensbach,” Detlinde tuyên bố. “Đó là một bản tình ca mà Ngài Ferdinand đã sáng tác cho ta, dâng lên Geduldh.” Sau khi cười một cách yểu điệu và vuốt mái tóc vàng lộng lẫy của mình, cô ấy quay sang nhạc sĩ của mình, người gật đầu đáp lại và bắt đầu chơi. Đó là cùng một bài hát về nỗi nhớ nhà mà tôi đã nghe trước đây trong lớp âm nhạc—và có vẻ như tôi không phải là người duy nhất nhận ra sự liên kết.
“Chúng tôi đã nghe bài này trong lớp âm nhạc,” Wilfried nhận xét.
“Đúng vậy,” Detlinde nói đầy tự hào. “Ta đã bắt tất cả các sinh viên có năng khiếu âm nhạc của chúng ta học nó để tin tức về nguồn gốc của nó sẽ lan truyền. Ngài Ferdinand đã tặng ta món quà tuyệt vời này trong bữa tiệc đánh dấu sự bắt đầu của mùa đông, nên họ không có nhiều thời gian để luyện tập. Ta chắc chắn đó là một cuộc vật lộn khá vất vả đối với họ.”
Detlinde tiếp tục nhấp trà và cắn những miếng bánh ngọt đã được chuẩn bị một cách đầy biểu cảm. Chúng tôi đã thử chúng ngay sau đó, điều này gợi lên một nụ cười hào hứng từ chủ nhà.
“Vậy,” cô ấy tiếp tục, “có phải sau Lễ Kết Tinh Tú vào mùa xuân của chúng ta thì các đầu bếp riêng của Ngài Ferdinand mới đến Ahrensbach không?”
*Xin lỗi? Tui không nghĩ chuyện đó từng nằm trong kế hoạch đâu.*
Các đầu bếp trước đây làm việc cho Ferdinand trong thần điện giờ đang làm việc cho Hartmut. Tôi không ở vị thế để thảo luận về sự di chuyển nhân sự của người khác, nên tôi không thể nói gì để trả lời. Có lẽ tôi sẽ cần gửi một lá thư cảnh báo...
Detlinde thở dài thỏa mãn rồi đặt tách xuống. “Ban đầu ta đã rất chán nản về việc đính hôn với Ngài Ferdinand... nhưng gần đây, ta cảm thấy lạc quan hơn một chút về sự kết hợp của chúng ta.”
“Cô đã chán nản sao...?” tôi hỏi.
“Tất nhiên rồi. Ta sẽ là nữ đại công tước tiếp theo của Ahrensbach, vậy mà cha ta lại chọn ghép đôi ta với một người đàn ông lớn tuổi hơn nhiều từ một lãnh địa có thứ hạng thấp hơn nhiều—một người đàn ông không có mẹ và bị gửi đến thần điện của Ehrenfest. Sự thất vọng của ta là điều tự nhiên thôi.”
Tôi ngạc nhiên hơn là khó chịu. Đối với tôi, Ferdinand là một ứng cử viên lãnh chúa xuất sắc, người đã đứng đầu lớp mỗi năm theo học tại Học viện Hoàng gia, đồng thời là một nhà khoa học điên đầy sáng tạo có thể làm bất cứ điều gì từ công việc văn quan, đến công việc kỵ sĩ, đến việc phục vụ như đại diện của một aub. Tuy nhiên, đối với những người không đến từ Ehrenfest và do đó chưa thấy tất cả những công việc ngài ấy đã làm, và những người không có mặt tại Học viện Hoàng gia để chứng kiến những chiến công vĩ đại của ngài ấy, ngài ấy dường như là một lựa chọn tồi tệ.
*Chắc đó là cách ngài ấy trông như thế nào từ bên ngoài...*
“Ta đã khá nhẹ nhõm khi gặp ngài ấy trực tiếp và tận mắt thấy tính cách tốt bụng và trí thông minh của ngài ấy,” Detlinde tiếp tục. “Dù sao thì ngài ấy cũng đã thề sẽ cống hiến hết mình cho ta.”
*Mình đoán cô ấy nghĩ ngài ấy “tốt bụng” vì cô ấy đã trở thành nạn nhân của nụ cười giả tạo của ngài ấy? Ý mình là, sự hiểu lầm này chính xác là những gì chúng ta muốn, nhưng đồng thời... mình thực sự muốn cô ấy biết rằng ngài ấy đang xoay cô ấy như chong chóng.*
Tất nhiên, sự lừa dối này đã khiến cô ấy lạc quan hơn về việc kết hôn với Ferdinand, nên tôi dập tắt giọng nói tinh quái trong đầu và thay vào đó bắt đầu quảng bá năng lực của ngài ấy.
“Vẫn còn vô số huyền thoại về những thành tựu của ngài ấy trong Học viện Hoàng gia. Ví dụ như—”
“Phải, ta đã biết về chúng rồi. Ta đã thu thập thông tin tình báo để tìm hiểu thêm về bản chất thực sự của ngài ấy và rất ngạc nhiên. Với nhiều thành tựu của ngài ấy, ta thấy không có lý do gì ngài ấy không thể đứng bên cạnh ta với tư cách là chồng ta.”
Giờ thì tôi bực mình rồi đấy.
*Ngài ấy mới là người tuyệt vời ở đây! Câu hỏi nên là liệu cô có xứng đáng đứng bên cạnh ngài ấy hay không mới đúng!*
Một lần nữa, tôi nuốt những lời đó vào trong. Hôm nay đang trở thành bài kiểm tra kiên nhẫn tối thượng.
Nhận thấy cuộc đấu tranh nội tâm và nụ cười giả tạo của tôi, Charlotte nghiêng người vào cuộc trò chuyện và nhanh chóng lái mọi thứ đi. “Nếu ban đầu cô chán nản về việc đính hôn của mình, Tiểu thư Detlinde, thì có phải trái tim cô đã đặt vào một người khác không? Em nhớ một câu chuyện tương tự trong Tuyển tập Tình yêu Học viện Hoàng gia. Nếu cô có bất kỳ ký ức tình cảm đặc biệt nào, thì em sẽ rất vui được nghe về chúng.”
Detlinde chớp mắt vài lần trước khi lảng tránh ánh nhìn, đôi mắt màu xanh lục đậm của cô ấy cụp xuống. “Phải, tất nhiên là có rồi. Người đàn ông đó thậm chí còn đáp lại tình cảm của ta, nhưng ta là nữ đại công tước tiếp theo; ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc kết hôn với người đàn ông mà cha ta đã chọn cho ta. Dù ngọn lửa quá khứ đó có kỳ diệu đến đâu, dù chàng đã truyền tải cảm xúc của mình đến ta một cách tuyệt vọng thế nào, ta cũng không thể trao tay mình cho một người không phù hợp với ta. Ta đã hiểu điều này ngay cả hồi đó... nhưng cuộc chia ly của chúng ta vẫn quá đỗi đau đớn. Ôi, ta căm ghét Liebeskhilfe Nữ Thần Duyên Phận biết bao vì đã đưa chúng ta đến với nhau, dù biết rằng chúng ta được định sẵn phải chia lìa.”
Giờ đây có một cái nhìn trống rỗng trong mắt Detlinde; suy nghĩ của cô ấy có lẽ đã lang thang về người tình quá khứ. Hai người dường như đã nói lời tạm biệt vào mùa hè, nên người đàn ông bí ẩn này hẳn phải là một quý tộc Ahrensbach thay vì ai đó từ Học viện Hoàng gia.
*Mình đoán cuộc đính hôn này cũng khó khăn đối với cô ấy.*
Tôi đã cho rằng Detlinde có tất cả mọi thứ để đạt được từ cuộc hôn nhân sắp tới của mình, vì cô ấy chưa chốt được người hộ tống, và không có bất kỳ tin đồn nào lan truyền qua Học viện về việc cô ấy có quan hệ tình cảm với ai đó. Trên thực tế, bất chấp những gì mọi người khác nghĩ, cuộc đính hôn này không được mong muốn bởi cả hai người tham gia. Tôi không thể không thở dài trước sự tàn nhẫn của thế giới.
“Vì vậy, một phần vì lợi ích của tình yêu đã mất của ta, ta phải trở thành một aub xuất sắc,” Detlinde kết luận, làm rõ quyết tâm của mình.
Tôi hơi xúc động, nhưng cũng đột nhiên lo lắng; những khẳng định lặp đi lặp lại của cô ấy về việc trở thành aub tiếp theo cho thấy tình trạng của Aub Ahrensbach hiện tại còn lâu mới ổn định. Tôi quyết định đề cập đến vấn đề này.
“Nhắc mới nhớ, sức khỏe của Aub Ahrensbach thế nào rồi? Em đã lo lắng khi Ferdinand được yêu cầu chuyển đến Ahrensbach đột ngột như vậy.”
Ferdinand rất có thể sẽ có thể duy trì sự sống cho ông ấy bằng thuốc, nhưng khó có khả năng Ahrensbach sẽ tin tưởng vào các loại thuốc pha chế của một lãnh địa khác. Ngài ấy thậm chí còn không mô tả sức khỏe của Aub trong thư gửi cho tôi, nên tôi lo lắng về việc liệu cuộc chuyển giao có diễn ra suôn sẻ hay không.
Detlinde thở dài một cách bi thảm. “Ông ấy chắc chắn không thể được mô tả là ‘khỏe’. Rất may, Ngài Ferdinand đã đạt được tiến bộ hợp lý với công việc hành chính của mình, nên ta cho rằng ông ấy đang yên tâm.”
“Em hiểu...”
Để cô ấy mô tả Aub là ốm yếu ngay tại đây trong một buổi tiệc trà, ông ấy hẳn phải cực kỳ không khỏe. Ehrenfest đã biết điều này từ sự ra đi đột ngột của Ferdinand, nhưng theo tôi hiểu, không có lãnh địa nào khác biết. Ít nhất, nó không được nói đến trong Học viện Hoàng gia.
“Ta đã muốn trở về Ahrensbach ngay lập tức, nhưng Mẫu thân đã nói rằng, với tư cách là aub tiếp theo, ta phải tập trung vào việc giao lưu xã hội...” Detlinde tiếp tục. Việc cô ấy muốn chạy ngay đến bên cạnh một thành viên gia đình bị bệnh là điều tự nhiên. Tuy nhiên, bất chấp tất cả những căng thẳng mà cô ấy hẳn đang phải đối mặt, cô ấy bằng cách nào đó đã xoay sở để kìm nén những cảm xúc đó, tập trung vào các lớp học và nỗ lực vào việc giao lưu. Có lẽ tôi sẽ cần đánh giá lại ý kiến của mình về cô ấy một chút.
Cá nhân tôi, nếu ai đó nói với tôi rằng bố tôi không khỏe, tôi sẽ lao qua các lớp học và đi thẳng về Ehrenfest, nơi tôi sẽ ở bên giường bệnh của ông ấy bất kể ông ấy nói gì.
“Vì vậy, trong lễ tốt nghiệp năm nay, ta phải cư xử theo cách xứng đáng với Aub Ahrensbach tiếp theo.”
“Em chúc cô thành công trong những nỗ lực của mình.”
“Tuy nhiên, các người không nghĩ rằng nhiệm vụ của Ehrenfest là hỗ trợ ta thu hút khán giả của mình sao?”
“Um... Hỗ trợ cô thế nào cơ?” tôi hỏi, chớp mắt. Tôi có thể thấy rằng Detlinde xem yêu cầu của mình là rất thẳng thắn, nhưng tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói về cái gì. Tôi quay sang Wilfried và Charlotte, nhưng họ cũng không chắc chắn y như vậy.
Khó chịu vì sự bối rối của chúng tôi, Detlinde tiếp tục với giọng điệu sắc bén hơn: “Ta đang yêu cầu các người dạy ta cách làm cho ma thạch của ta phát sáng khi ta nhảy. Đó là cách các người thu hút quá nhiều sự chú ý về phía mình trong lớp múa kiếm, phải không? Cá nhân ta coi đó là một màn trình diễn lòe loẹt và có lẽ thậm chí là thèm khát sự chú ý, nhưng ta không thể phủ nhận hiệu quả của nó. Chẳng phải những màn kịch nghệ như vậy sẽ rất cần thiết cho màn trình diễn của ta với tư cách là Nữ Thần Ánh Sáng trong điệu múa kiếm dâng hiến năm nay sao, hử?”
Tôi chết lặng, hầu như không thể hiểu được những gì cô ấy vừa nói.
*Ơ, cái gì cơ? Nếu cô thử làm cái trò đó, thì quên Nữ Thần Ánh Sáng đi; cô sẽ giống Nữ Thần Đèn Neon hơn đấy! Ý tui là, cô sẽ trở nên quá mức lòe loẹt! Nó có thể khiến cô nhận được rất nhiều sự chú ý, chắc chắn rồi, nhưng tui không nghĩ cái nào trong số đó sẽ là tích cực đâu.*
Wilfried và Charlotte đang mang những vẻ mặt hoài nghi tương tự.
“Tiểu thư Detlinde,” Wilfried nói, “nếu cô thấy Rozemyne luyện tập, thì tôi nghĩ cô sẽ hiểu rằng những gì cô đang đề xuất sẽ khiến cô nổi bật vì tất cả những lý do sai lầm. Tôi không tin cô nên làm điều gì đó như vậy tại lễ tốt nghiệp của mình, trước sự hiện diện của Hoàng gia và các aub khác.”
“Ái chà. Wilfried... ngài thực sự sẽ không giúp ta trong lúc ta cần sao...?” Detlinde hỏi, giả vờ ngạc nhiên. Ngay cả khi đó, màn trình diễn cường điệu của cô ấy chẳng là gì so với những gì phần còn lại của chúng tôi đang cảm thấy. Cô ấy thực sự định biến mình thành một cái que phát sáng biết múa sao?
“Em không tin đó là vấn đề ở đây...” tôi nói.
“Ồ? Trò không muốn dạy ta sao?” Detlinde hỏi, nhìn chằm chằm vào tôi. “Trò phản đối ý tưởng chia sẻ ánh hào quang đến thế à?”
“Không, đó không phải là ý em... Nếu cô muốn làm cho ma thạch của mình phát sáng, thì cô chỉ cần lấp đầy chúng bằng ma lực thôi, đúng không?”
“Ta sẽ không bị lừa dễ dàng như vậy đâu. Chắc chắn phải có phương pháp nào đó trò đã sử dụng để làm cho nhiều viên phát sáng cùng một lúc. Trò đã dựa vào một loại ma cụ nào đó, ta đoán vậy.”
*Ơ... không hề.*
Detlinde tiếp tục mô tả cách nhiều viên ma thạch cầu vồng trên trâm cài tóc của tôi đã bắt đầu phát sáng và nói rằng một điều như vậy không thể nào xảy ra chỉ từ việc tôi truyền ma lực vào chúng. Chúng tôi sẽ cần phải hoặc là khéo léo thay đổi chủ đề hoặc là lừa dối cô ấy trắng trợn.
Tôi đang cố gắng tìm ra những gì nên nói thì Charlotte đột nhiên nghiêng người về phía trước và nói với giọng thấp, “Tiểu thư Detlinde, xin hãy giữ kín những gì em sắp nói với cô.”
Detlinde cũng nghiêng người lại gần hơn, đôi mắt lấp lánh. “Ta biết là có bí mật mà.”
“Sự thật là, vào ngày diễn ra màn trình diễn bất thường đó, chị gái em đã bị ốm đặc biệt nặng. Chị ấy không thể kiểm soát ma lực của mình. Do đó, các viên ma thạch thực sự đã được lấp đầy một cách tự nhiên; không có ma cụ nào làm cho chúng phát sáng cả.”
“Vậy, con bé ngã quỵ sau khi múa kiếm là vì...”
“Vì chị ấy đã không thể giữ cho ma lực của mình không tuôn ra ngoài, vâng.”
Đó không phải là lời nói dối, nhưng chắc chắn nghe giống như vậy. Charlotte đang làm cho nó nghe như thể tôi mắc một loại bệnh khủng khiếp nào đó.
Detlinde ném cho cả Charlotte và tôi một cái nhìn nghi ngờ, cho thấy rằng cô ấy không bị thuyết phục.
Wilfried hẳn đã cho rằng đây là thời điểm tốt để cậu ấy can thiệp, khi cậu ấy gật đầu và nói, “Đó là lý do tại sao Rozemyne sẽ không thể làm cho ma thạch của mình phát sáng bây giờ ngay cả khi em ấy muốn; em ấy đã khỏe hẳn rồi. Cô biết đấy, nếu cô thực sự quyết tâm tự mình làm điều đó, thì tại sao không kiếm một số ma thạch rẻ tiền không thể chứa nhiều ma lực?”
*Anh đang làm cái quái gì vậy?! Anh đang cố biến cô ta thành Nữ Thần Đèn Neon à?!*
Charlotte và tôi theo bản năng nhìn nhau. Cả hai chúng tôi đều lo lắng, nhưng Wilfried chỉ đang cố gắng hết sức để giúp cô ấy với kiến thức cậu ấy có.
“Điều này đưa đến rủi ro là chúng có thể biến thành bụi vàng nếu cô đổ quá nhiều ma lực vào chúng,” cậu ấy nói, nghiêm túc không thể nhầm lẫn, “nhưng chúng sẽ phát sáng dễ dàng hơn.”
“Một ý tưởng tuyệt vời,” Detlinde nói, vỗ tay vào nhau.
*Aaaaaah! Cô ta thực sự định làm thế sao?!*
“Sẽ cần một lượng lớn ma lực để làm cho ngay cả những viên ma thạch chất lượng thấp hơn phát sáng như vậy...” Charlotte nói, cố gắng kêu gọi sự phán đoán tốt hơn của Detlinde. “Em không tin là cần phải sử dụng nhiều như vậy cho điệu múa kiếm dâng hiến.”
Detlinde mỉm cười và lắc đầu. “Đừng sợ; ta sẽ luyện tập trước để có thể xác định chất lượng thấp nhất mà không biến thành bụi vàng. Ồ, và ta có thể xem những chiếc trâm cài tóc mà ta sẽ đeo cho lễ tốt nghiệp của mình không?” cô ấy hỏi một cách vui vẻ.
Cận thần của Wilfried bắt tay ngay vào việc—và sau nhiều lần kiểm tra, cận thần tập sự của Detlinde, Martina, đã nhận lấy chiếc hộp.
“Ta định ra mắt những thứ này tại một buổi tiệc trà chỉ bao gồm các lãnh địa xếp hạng cao,” Detlinde nói.
“Trong trường hợp đó, chúng em sẽ cần chỉ cho các cận thần của cô cách đeo chúng,” tôi trả lời. “Brunhilde.”
Sau khi đáp lại bằng một cái gật đầu nhanh chóng, Brunhilde bắt đầu dạy Martina, vì đã trải qua quá trình này vô số lần trước đây với các cận thần của Eglantine và Adolphine, cùng những người khác.
“Dù sao thì, Tiểu thư Rozemyne—những viên ma thạch cầu vồng của trò thực sự rất tuyệt vời,” Detlinde nhận xét. “Liệu ta có nên yêu cầu hôn phu của mình làm một món đồ trang trí tương tự không nhỉ?”
“Em chắc chắn ngài ấy sẽ sẵn lòng làm một cái cho cô sau Lễ Kết Tinh Tú của hai người.”
“Ái chà. Chỉ sau đó thôi sao?”
Tôi nắm lấy cơ hội này để phàn nàn về một vấn đề cực kỳ quan trọng đối với tôi.
“Chà, vì Ferdinand đang ở trong phòng khách cho đến lúc đó, ngài ấy không có xưởng làm việc, không có nguyên liệu, và không có dụng cụ để làm việc. Chẳng có gì ngài ấy có thể làm được cả. Lý tưởng nhất là ngài ấy ít nhất sẽ có một xưởng để làm nghiên cứu, nhưng...”
“À. Vậy thì đành chịu thôi.”
Tôi đã hy vọng rằng sức hấp dẫn của một món đồ trang trí bằng ma thạch cầu vồng sẽ khuyến khích cô ấy chuẩn bị một xưởng làm việc ngay lập tức, nhưng phản ứng của cô ấy nghe không tích cực lắm. Thật không may.
“Nhắc đến nghiên cứu,” Detlinde tiếp tục, “dự án của trò với Ahrensbach tiến triển thế nào rồi? Ta phải nói rằng, ta thất vọng vì trò vẫn chưa gửi cho chúng ta một báo cáo nào.”
“Em đã giao báo cáo thứ hai của mình cho Giáo sư Fraularm vài ngày trước,” tôi nói, quay sang Wilfried và Charlotte để tìm sự ủng hộ. Cả hai đều gật đầu, xác nhận rằng tôi đang nói sự thật. “Bà ấy đảm bảo với em rằng bà ấy đã gửi cái đầu tiên đến Ahrensbach, nhưng bà ấy thực sự chưa nói một lời nào với cô sao? Đó là một cách đối xử bất thường với các ứng cử viên lãnh chúa của mình đấy...”
“Nghĩ đến việc bà ta gửi chúng đến Ahrensbach mà không cho ta xem trước...”
“Cũng có vẻ như báo cáo đầu tiên của em chưa bao giờ đến tay Ferdinand. Em khó mà tin được rằng một lãnh địa lớn như Ahrensbach lại có bất kỳ văn quan lơ đễnh nào, nhưng em sẽ rất cảm kích nếu cô có thể điều tra vấn đề này với tư cách là aub tiếp theo.” Tôi đảm bảo thêm vào rằng có thể tất cả chuyện này chỉ là một sự hiểu lầm to lớn.
Detlinde gật đầu chắc nịch và nói, “Ta sẽ làm đúng như vậy. Nghiên cứu này đang được quảng cáo là của các đệ tử của Ngài Ferdinand, và bất cứ điều gì ảnh hưởng đến danh tiếng của hôn phu ta cũng ảnh hưởng đến chính ta. Ta thà không để tên tuổi của ngài ấy bị vấy bẩn qua dự án này của các người.”
“Để đảm bảo rằng chúng em đáp ứng các tiêu chuẩn của ngài ấy, Raimund liên tục gửi cho ngài ấy thư và báo cáo,” tôi trả lời. “Chúng em sẽ chỉ trình bày những gì nhận được sự chấp thuận trực tiếp của ngài ấy.”
“Phải, cứ làm thế đi.”
*Cách diễn đạt của cô ta thực sự làm mình phát bực... nhưng điều này có thể giải quyết vụ rắc rối báo cáo của chúng ta, và nó cho mình một cái cớ để liên lạc với Ferdinand thường xuyên hơn. Kết thúc có hậu là được rồi, mình cho là vậy...*
Khi tôi đang cảm thấy hài lòng với sự tiến bộ bất ngờ của chúng tôi, Wilfried nói chuyện với Detlinde. “Thúc phụ đã đến Ahrensbach với tư cách là người hướng dẫn của Tiểu thư Letizia, nhưng chuyện đó diễn ra thế nào rồi?” cậu ấy hỏi, quan sát cô ấy và các cận thần của cô ấy một cách cẩn thận. “Ngài ấy, ừm... có xu hướng khá khắc nghiệt khi giáo dục người khác, nên tôi hơi lo lắng.”
Tôi có thể thấy rằng Wilfried thực sự đang cố gắng tìm hiểu xem liệu Detlinde có biết về Letizia và sắc lệnh hoàng gia hay không. Các cận thần của cô ấy hơi căng thẳng một chút, nhưng bản thân Detlinde chỉ đặt một bàn tay lo lắng lên má.
“Ta không giao lưu với Letizia nhiều lắm,” cô ấy nói, “nên ta không thể nói cho ngài biết nhiều về con bé. Ta đã khởi hành đến Học viện Hoàng gia ngay khi mùa giao lưu mùa đông bắt đầu, nhưng theo những lá thư ta nhận được, Ngài Ferdinand đang làm việc khá chăm chỉ với các nhiệm vụ hành chính của mình. Chắc chắn ngài ấy không có thời gian để dạy dỗ một đứa trẻ nào đó đâu.”
Điều này khá nhiều đã xác nhận nó: Detlinde hoàn toàn mù tịt về ý nghĩa của việc Ferdinand chuyển đến Ahrensbach để dạy Letizia. Cô ấy không nhận ra rằng mình chỉ là một aub tạm thời, lâm thời—và, khi cảm nhận được điều này, Wilfried đã dành cho cô ấy một cái nhìn đầy thông cảm.
“Quan trọng hơn, hãy nhìn cái này xem,” Detlinde tiếp tục, chuyển hướng trọng tâm cuộc trò chuyện của chúng tôi. “Đó là một món quà được tặng cho ta bởi một người từ Lanzenave đã đến thăm Ahrensbach vào mùa hè.”
Tiếp theo là một tràng những câu chuyện phiếm tẻ nhạt khi Detlinde khoe khoang về lãnh địa của mình, hôn phu của mình, hoặc một người nào đó khác mà cô ấy có kết nối, sau đó chỉ ra cách cô ấy đứng trên tất cả bọn họ với tư cách là aub tiếp theo của Ahrensbach. Cô ấy rõ ràng muốn chúng tôi khen ngợi cô ấy hoặc cho cô ấy lời khuyên về cách củng cố ảnh hưởng của lãnh địa mình.
Khi buổi tiệc trà của chúng tôi tiếp tục, Detlinde không hề cố gắng hỏi thăm hay thậm chí nhắc đến cuộc thanh trừng đang diễn ra ở Ehrenfest. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu cô ấy có thực sự không biết gì không—liệu Georgine có cố tình giữ cho cô ấy không biết và loại cô ấy ra khỏi kế hoạch của bà ta hay không.
Detlinde tiếp tục lải nhải mãi về bản thân và vị trí của mình là aub tiếp theo... và chẳng mấy chốc, cuộc gặp gỡ của chúng tôi đã đi đến một kết thúc nhạt nhẽo.
“Mệt thật đấy...”
Đó là những lời đầu tiên của tôi khi chúng tôi trở về Ký túc xá Ehrenfest. Chúng tôi đã dành toàn bộ buổi tiệc trà để được mong đợi tâng bốc chủ nhà, và vì đó là một buổi tiệc trà riêng tư không có khách từ các lãnh địa khác, chúng tôi đã bị đối xử hoàn toàn như một lãnh địa thấp kém hơn, thua kém hơn trong khi mọi thứ diễn ra theo ý muốn của Detlinde. Nó thực sự đã rất kiệt sức.
Đối với tôi, phần tồi tệ nhất là khi Detlinde bắt đầu khoe khoang về những câu chuyện huyền thoại của Ferdinand—những thứ mà cô ấy dường như đã thu thập được từ các sinh viên khác và những người đã tham dự cùng ngài ấy—như thể chúng dựa trên thành tựu của chính cô ấy vậy. Tôi chỉ vừa mới kìm nén được sự thôi thúc muốn hét lên rằng ngài ấy vẫn là người của Ehrenfest khi tất cả những điều đó diễn ra.
“Em đã sợ những gì cô ấy có thể biết về tình hình hiện tại của Ehrenfest và chuẩn bị cho việc cô ấy bắt đầu thăm dò chúng ta,” Charlotte nói, “nhưng rõ ràng là em đã lo lắng vô ích.”
Tôi lắc đầu. “Tiểu thư Detlinde có thể không biết gì, nhưng có những khoảnh khắc các cận thần của cô ấy có vẻ đặc biệt căng thẳng. Chị đoán rằng một số người trong số họ biết nhiều hơn cô ấy.”
Wilfried cau mày, khuôn mặt cậu ấy u ám vì lo lắng. “Anh biết đây không phải là vấn đề của chúng ta, nhưng anh hơi lo cho Tiểu thư Detlinde. Liệu cô ấy có ổn không với tư cách là aub tiếp theo khi chính các cận thần của cô ấy đang giấu giếm cô ấy quá nhiều như vậy?”
“Có lẽ họ làm vậy vì cô ấy chỉ được lên kế hoạch làm một aub tạm thời,” Charlotte nói.
Quả thực, xem xét hành vi của họ, tôi khá chắc chắn rằng các cận thần của Detlinde đang tích cực che giấu thông tin khỏi cô ấy. Câu hỏi thực sự là liệu họ đang thực hiện ý chí của Aub Ahrensbach hay thực hiện một âm mưu nào đó của Georgine.
“Anh cảm thấy điều đó sẽ chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn khi cô ấy cuối cùng phát hiện ra, nhưng...” Wilfried bỏ lửng câu nói.
“Đó là việc để những người Ahrensbach suy nghĩ,” tôi xen vào với một tiếng thở dài. “Miễn là nó không ảnh hưởng đến Ferdinand, thì chẳng có gì để chúng ta phải bận tâm cả.”
Wilfried trừng mắt nhìn tôi; đôi mắt màu xanh lục đậm của cậu ấy thực sự giống hệt Detlinde. “Giọng điệu của em hơi lạnh lùng đấy, Rozemyne. Em không lo lắng cho Tiểu thư Detlinde sao?”
Tôi có thể đoán rằng Wilfried đồng cảm với Detlinde ở một số khía cạnh; suy cho cùng, cậu ấy đã từng bị giữ trong bóng tối, bị thao túng, và bị lừa làm hoen ố danh tiếng của chính mình. Thật không may cho cậu ấy, tôi đã quá kiệt sức vì phải đối phó với đống rác rưởi của cô ta đến mức trái tim tôi hoàn toàn không lay chuyển. Việc tôi không nói thẳng ra, “Cô ta có nổ tung thì tôi cũng mặc kệ” xứng đáng được trao huy chương, nếu bạn hỏi tôi.
“Nếu cô ấy vẫn không biết gì bất chấp vị trí là aub tiếp theo và có quá nhiều cận thần bên cạnh, thì đó hẳn phải là ý chí của Aub Ahrensbach. Em lo lắng hơn nhiều về việc cô ấy làm điều gì đó dẫn đến việc Ferdinand bị trừng phạt liên đới.”
“Thúc phụ có thể xoay sở được. Ngài ấy đủ mạnh mẽ để tự lo cho mình.”
Nghe cậu ấy lo lắng cho Detlinde nhưng không phải Ferdinand làm điều gì đó bên trong tôi đứt phựt. “Ferdinand không ở cùng vị thế như trước đây, khi ngài ấy ở Ehrenfest; ngài ấy có ít người có thể tin tưởng và không có môi trường để chế tạo ma cụ mới. Và trên hết việc bảo vệ bản thân, ngài ấy còn phải bảo vệ Tiểu thư Letizia nữa. Em nghĩ anh mới có vẻ lạnh lùng đấy, Wilfried.”
Tôi thà cậu ấy lo lắng cho chú của mình, người đàn ông đã làm việc đến trầy da tróc vảy vì lợi ích của cậu ấy, hơn là một kẻ phiền toái không có giá trị gì với chúng tôi ngoài việc là một cách để chúng tôi liên lạc với Ferdinand.
Wilfried và tôi tiếp tục trừng mắt nhìn nhau cho đến khi Charlotte thở dài nặng nề. “Anh Wilfried, Chị Rozemyne, không ai trong hai người lạnh lùng cả; hai người chỉ đơn giản là lo lắng cho những người khác nhau thôi. Việc hai người đang cãi nhau về một điều nhỏ nhặt như vậy chỉ cho thấy hai người hẳn phải kiệt sức đến mức nào rồi.”