Ngày hôm sau khi tôi về nhà, Lutz và tôi cùng đến cửa hàng của Benno. Tuyết đang rơi lất phất đây đó, nhưng nếu chúng tôi không đến chỗ Benno trước khi tuyết dày lên, tôi sẽ mất cơ hội báo cáo việc mình đã hồi phục và cảm ơn chú ấy vì đã giúp đỡ.
“Chú Benno đã siêu lo lắng đấy, Myne. Chú ấy cứ đinh ninh là lão Hội Trưởng đang lừa cậu kiểu gì đó hoặc đẩy cậu vào thế khó.”
“Ôôô, có khi chú ấy nghe thấy tớ gọi chú ấy cứu mạng chăng?”
Khi gia đình Freida vây quanh tôi, tôi đã gào thét cầu cứu Benno trong lòng. Có lẽ tôi đã phát ra mấy loại sóng não kỳ lạ nào đó mà chú ấy bắt được không chừng.
Lutz cau mày trước gợi ý của tôi và lườm tôi. “Cậu không cầu cứu tớ à?”
Nhìn cái mặt dỗi của Lutz làm cơn buồn cười trỗi dậy trong tôi. Tôi bật cười khúc khích, và miệng cậu ấy càng trễ xuống thành cái cau mày sắc nét hơn.
“Sao cậu lại cười?!”
“Tại ý tớ là, cậu đã cứu tớ rồi mà.”
Lutz chớp mắt ngạc nhiên và trông hoàn toàn sững sờ, điều đó càng làm tôi cười nhiều hơn.
“Cậu đã bảo Freida là tớ sẽ ốm nếu cứ tiếp tục di chuyển, đúng không? Nhờ thế mà tớ được nghỉ ngơi đủ, tránh phải ăn tối với họ, và về cơ bản mọi thứ diễn ra tốt đẹp hơn nhiều.”
“Hề, thế hả?” Lutz cười toe toét vẻ hài lòng, siết nhẹ tay tôi và bước lên một bước. Với tôi, cảm giác như gió cũng đã dịu đi một chút, vì ít tuyết tạt vào mặt tôi hơn.
“Chào buổi sáng.”
“À, chào Myne. Thật tốt khi thấy cháu khỏe mạnh trở lại.”
Cửa hàng của Benno ấm áp và tràn đầy năng lượng. Chúng tôi thở phào nhẹ nhõm khi bước vào trong và Mark nhanh chóng đi tới chỗ chúng tôi. Bất chấp tuyết rơi, cảm giác như cửa hàng của chú ấy vẫn đông khách như mọi khi. Điều này thật lạ, vì các xưởng làm việc gấp rút đã đóng cửa nghỉ đông rồi. Tôi nhìn quanh, lầm bầm những quan sát đó, và Mark mỉm cười.
“Cửa hàng của chúng tôi thu lợi nhuận nhiều nhất vào mùa đông.”
Bão tuyết đồng nghĩa với việc có nhiều ngày không thể làm việc hơn, nên tôi đã nghĩ mùa đông là mùa mà hầu hết mọi người thắt chặt hầu bao và sống tiết kiệm nhất có thể, nhưng có vẻ như không phải vậy.
“Các quý tộc trở nên buồn chán khi bị tuyết giam chân trong nhà, và hầu bao của họ nới lỏng đến mức đáng ngạc nhiên khi được giới thiệu những cơ hội để giết thời gian.”
“Ồ, cháu hiểu rồi. Sản phẩm giải trí...” Máy chơi game thì hơi quá tầm với của tôi, nhưng một loạt các trò chơi bài mà tôi quen thuộc như hanafuda, karuta, và bài Tây chạy qua trong đầu tôi. Có lẽ sẽ là một ý hay nếu làm những thứ đó khi có cơ hội.
Tuy nhiên, lúc này dòng suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi cái giật tay áo của Lutz. “Cậu vừa nghĩ ra cái gì để bán à?”
“...Chà, có lẽ nếu chúng ta có giấy.” Những miếng gỗ mỏng có thể dùng làm bài, nhưng một bộ bài chuẩn cần phải được cắt khá mỏng với kích thước tương đồng. Đó sẽ không phải vấn đề nếu tôi có thể thuê thợ mộc cắt bài, nhưng tôi muốn ít nhất đợi đến sau Lễ Rửa Tội của mình trước khi phá vỡ thiết lập “Tớ nghĩ ý tưởng, Lutz chế tạo”.
...Liệu Lutz có thể cắt những miếng gỗ mỏng không nhỉ? Và tôi vẫn chưa thấy loại sơn nào ở thế giới này. Nó có lẽ tồn tại, vì mọi người dùng thuốc nhuộm, nhưng việc tô màu cho bộ bài một cách đàng hoàng là quá sức với tôi hay bất kỳ ai tôi quen. Với ít mực và gỗ thì không phải là không thể làm cờ shogi hay cờ vây, nhưng bài Tây là lý tưởng nhất vì có rất nhiều trò có thể chơi chỉ với một bộ.
Có vẻ như tôi đã được đưa vào văn phòng của Benno trong khi đang mải suy nghĩ, và trước khi tôi kịp nhận ra, chú ấy đang nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
“Quay lại cuộc chơi rồi hả, Myne?”
“Hả?! V-Vâng. Xin lỗi vì đã làm chú lo lắng,” tôi trả lời, chớp mắt ngạc nhiên. Benno nhíu mày nghi ngờ và không ngừng nhìn chằm chằm vào tôi.
“Thưa ông, Myne ổn mà. Cậu ấy không ốm đâu, chỉ đang suy nghĩ về cái gì đó thôi.”
Benno cuối cùng cũng bị thuyết phục bởi lời đảm bảo của Lutz, và chú ấy ngồi thẳng dậy. Chú ấy cho chúng tôi ngồi vào bàn gần lò sưởi và thở dài thườn thượt. “Phải tốn rất nhiều công sức moi móc thì lão già đó mới chịu nhả ra một trong những món ma cụ lão mua cho cháu gái đấy. Thú thật, ta đã phải đánh cược xem lão có chịu dùng nó cho cháu không.”
“Ồ, hóa ra Hội Trưởng muốn lừa cháu làm việc cho ông ấy. Nếu cháu không có tiền trả, ông ấy sẽ bắt cháu chuyển sang cửa hàng của ông ấy để trả nợ.”
“Ừ, đoán được ngay mà. Đó là lý do ta trả cho cháu tất cả số kim tệ đó sớm hơn.” Benno cười tự tin.
Tôi gật đầu, rồi tiết lộ việc ông ấy đã bị lừa thế nào. “Đúng ạ. Nhưng có vẻ như ông ấy nói với chú chúng trị giá một tiểu kim tệ và hai đại ngân tệ, trong khi thực tế chúng trị giá hai tiểu kim tệ và tám đại ngân tệ.”
“Cái lão già chết tiệt đó!”
“Cháu đã thực sự nhẹ nhõm khi tiền tiết kiệm của cháu vừa đủ để chi trả. Cả Freida và Hội Trưởng đều không ngờ tới điều đó chút nào. Họ thực sự ngạc nhiên khi cháu trả được tiền,” tôi nói thêm sau khi Benno vò đầu bứt tai đầy thất vọng và rên rỉ.
Trong một giây chú ấy sững sờ vì ngạc nhiên, rồi tự cười một mình. “À phải rồi, ta đã nâng giá lên. Tốt. Thấy họ đau khổ là ta vui rồi. Nhưng đừng lơ là cảnh giác quanh cái gia đình đó. Họ sẽ ăn tươi nuốt sống một đứa ngốc không có cảm giác về sự nguy hiểm như cháu đấy.”
Tôi nghĩ tốt nhất là nên báo cáo với Benno những gì đứa ngốc không có cảm giác nguy hiểm này đã làm. Tuy nhiên, tôi muốn trì hoãn việc bị chú ấy mắng, nên tôi diễn đạt hơi lòng vòng một chút. “Ừm, chú Benno. Cháu có một câu hỏi. Văn hóa đồ ngọt ở khu vực này phát triển đến mức nào ạ?”
“Cháu đang nói cái gì thế?” Benno lườm tôi với đôi mắt đỏ sẫm và tôi giải thích, thêm thắt những lời bào chữa khi nói.
“Nơi cháu sống, mọi người không thực sự ăn nhiều đồ ngọt. Chúng cháu có mật ong, trái cây, và parue vào mùa đông, nhưng chỉ có thế thôi. Nên là, ừm. Chú Benno. Đây có thể là một câu hỏi ngớ ngẩn, nhưng nhà Freida có đường. Cái đó có hiếm không ạ?”
Mặc dù gia đình tôi không có đường, nhưng rất có thể những người giàu có thường có nó. Dù vậy, tôi muốn một câu trả lời chắc chắn từ người có hiểu biết hơn tôi, và nếu có thể, tôi muốn chú ấy nói rằng phần lớn thành phố đều có đường ngay cả khi người nghèo chúng tôi không mua nổi.
Tất nhiên, chẳng có cơ may nào chú ấy sẽ cho tôi câu trả lời tôi muốn cả.
“Nó vẫn hiếm ở vùng này. Chỉ gần đây chúng ta mới bắt đầu nhập khẩu từ nước ngoài, nhưng nó đang dần phổ biến quanh thủ đô hoàng gia và trong giới quý tộc... Khoan đã. Cháu lại làm cái gì rồi hả?!”
Tôi đã dẫn dắt câu chuyện một cách có chủ đích đến mức Benno nhận ra ngay tôi đang định nói gì. Lông mày chú ấy dựng ngược lên vì tức giận.
Tóm lại những gì chú ấy nói: Bản thân đường đang bắt đầu phổ biến trong giới quý tộc, nhưng chưa có nhiều loại đồ ngọt được phát triển từ nó. Có thể nói văn hóa đồ ngọt vẫn còn trong giai đoạn trứng nước. Bánh pound đơn giản và chính thống, nhưng tôi chắc chắn đã đi quá xa.
“Ừm, cháu đã làm một ít (bánh pound) cho họ, và họ thực sự rất thích nó.”
“À, phải rồi, cái thứ đó. Nó ngon thật. Nó ẩm và như tan chảy trong miệng ta vậy. Ta chưa bao giờ ăn thứ gì ngọt và... Khoan, Myne!” Lutz, người cũng đã ăn một ít bánh pound, cũng lườm tôi. Tôi theo bản năng biết rằng mình đã làm một việc thực sự không nên làm.
“Sao cậu lúc nào cũng phải thò cổ ra cho mấy kẻ ăn thịt như họ thế hả?! Cậu muốn bị ăn tươi nuốt sống à?!”
Nếu bánh pound đơn giản mà làm cậu ấy tức giận thế này, tôi mừng là mình đã không làm bánh kem dâu tây cho họ. Quyết định của tôi hoàn toàn do tôi chưa quen dùng cân và lò nướng củi, nhưng mà. Kết thúc tốt đẹp là được rồi.
“Tớ đã hứa sẽ làm đồ ngọt với Freida, và đó là cách duy nhất tớ có thể nghĩ ra để cảm ơn cậu ấy, nên...”
“CẢM ƠN á?! Cháu đã trả tiền cho con bé rồi, thế là đủ!” Benno về cơ bản đang nói y hệt những gì Freida đã nói. Thương nhân mong đợi cái giá của họ được trả và không cần gì hơn thế nữa.
“Awww. Freida cũng nói y hệt vậy.”
“LẠI NỮA À?! Cháu định sống sót kiểu gì khi kẻ thù phải dạy khôn cho cháu thế hả? Ta chẳng đã bảo cháu phải chọn trận mà đánh và cẩn thận hơn về hậu quả nếu thua sao?! Đồ ngốc thiếu suy nghĩ này!”
...Khôngggg! Tôi chẳng bao giờ chừa cả. Nhưng mà, muốn cảm ơn người đã cứu mạng mình là chuyện bình thường mà?
“Ý cháu là, cậu ấy đã cứu mạng cháu, nên...”
“Nên về cơ bản, cháu đang quên mất là lão già kia đã nói dối để chơi khăm cháu.”
“Hự...” Tôi không cãi lại được câu đó. Rốt cuộc, chú ấy chỉ nghĩ đơn thuần về việc tiền đã cứu mạng tôi và không gì khác. Tôi không cảm thấy như vậy, nhưng nếu tôi bị buộc phải rời cửa hàng của Benno và gia nhập cửa hàng của Hội Trưởng vì nợ nần, cảm xúc của tôi có lẽ sẽ mâu thuẫn hơn nhiều.
“Trời ạ. Họ chỉ để cháu thoát ở đây vì cháu mắc Thân Thực và có lẽ sẽ chết trước khi làm được gì đặc biệt thôi. Nếu họ nghiêm túc về cháu, họ đã lôi cháu về phe họ trước khi cháu nhận ra chuyện gì đã xảy ra rồi. Đừng có tự mình nhảy vào lửa nữa.”
Ra là vậy. Nghe có vẻ chính xác. Tôi quả thực đã nghĩ rằng dù họ giăng bẫy, nhưng cách thực hiện có hơi lỏng lẻo. Cuối cùng thì họ có lẽ chỉ đang đùa giỡn với tôi một chút, cho rằng tôi hoặc sẽ chết vì Thân Thực hoặc bị giới quý tộc bắt đi.
“Ưmmm, khi chú nói họ sẽ lôi cháu về phe họ trước khi cháu nhận ra chuyện gì đã xảy ra, chính xác là chú đang nói về cái gì vậy ạ?”
“Đơn giản nhất là đi thẳng đến gặp bố mẹ cháu và ép buộc vấn đề. Họ sẽ không thể từ chối lão ta sau khi lão cứu mạng cháu. Lão có thể mua chuộc cháu bằng cách hứa sẽ chăm sóc cháu sau Lễ Rửa Tội, và sẽ chẳng ngạc nhiên nếu cháu bị đính hôn với một trong những đứa cháu trai của lão trước khi cháu biết chuyện gì đang xảy ra. Lão chỉ không làm thế vì công sức của lão sẽ đổ sông đổ bể nếu cháu chết một năm sau đó thôi.”
“Ừm, cái gì cơ?! Đáng sợ quá!” Tôi tự ôm lấy mình và xoa hai cánh tay nổi da gà vì sợ hãi trong khi Benno nhìn với vẻ mặt ngán ngẩm.
“Giờ mới nhận ra hả? Myne, cháu phải học cách nhận biết những mối nguy hiểm xung quanh mình đi. Nhưng dù sao thì... Cháu chỉ đưa cho họ cái bánh đã làm xong thôi à?”
Tôi không hiểu ý câu hỏi của Benno, nên tôi nghiêng đầu và giải thích cách tôi làm bánh với cô bé. “Không ạ, cháu không đủ sức để tự làm đồ ngọt, nên cháu đã dạy đầu bếp nhà Freida cách làm trong khi phụ giúp. Họ có rất nhiều bột mì trắng tinh và đường, thậm chí cả một cái lò nướng củi xịn nữa. Tuyệt lắm đúng không ạ?”
“Ừ, chắc chắn rồi, tuyệt lắm. Vậy về cơ bản, giờ họ biết toàn bộ công thức rồi.” Benno ôm đầu chặt đến mức thú thật làm tôi hơi lo. Tôi thực sự không ngờ một cái bánh nhỏ tôi làm để cảm ơn lại gây ra nhiều sóng gió đến thế.
“Hự. Cháu đã làm gì sai sao?”
“Chỉ có kẻ ngốc mới đem cho không thứ đáng giá cả đống tiền, nên ừ, cháu sai rồi. Chúng ta có thể bán mấy thứ đó cho quý tộc.”
Thú thật, tôi chỉ không hiểu sản phẩm nào dành cho quý tộc và sản phẩm nào dành cho dân thường. Nhưng tôi hiểu công thức bánh của tôi đáng giá tiền bạc. Tôi sẽ cẩn thận hơn với các công thức trong tương lai.
“Aww... Chúng ta không thể để đầu bếp của mình làm bán sao ạ? Họ vẫn chưa bắt đầu bán mà, nên...”
“Kiếm được đường vẫn còn khó khăn lắm.” Khi tôi gợi ý rằng chúng tôi có thể bán bánh trước, Benno nhăn mặt rõ rệt. Nhưng dù chú ấy có nhăn mặt thế nào, tôi cũng không có cách nào biết được việc nhập khẩu đường khó khăn ra sao. Mua nguyên liệu là việc kinh doanh của Benno.
“Chà, vậy chúng ta đành bỏ cuộc thôi. Nếu chú có đường và một đầu bếp biết dùng lò nướng củi tốt, cháu cũng sẽ dạy chú công thức (bánh pound) miễn phí.”
“...Nghe như cháu còn nhiều công thức khác nhỉ,” Benno nói, đọc được ẩn ý và nhìn tôi chằm chằm, nhưng tất cả công thức đồ ngọt của tôi đều cần đường. Chẳng có ích gì khi nói cho người không có đường cả.
Với kiến thức mới tậu được rằng công thức đồ ngọt đáng giá tiền bạc, tôi ưỡn ngực và cười khẩy. “Mấy cái đó sẽ tốn tiền đấy ạ.”
“Hãy cứng đầu như thế với họ ấy, không phải với ta.”
Chú ấy nói đúng, nên tôi trả lời “Cháu sẽ cố...” một cách yếu ớt. Tôi không quen định giá những gì mình làm vì thiện chí, nhưng tôi sẽ phải điều chỉnh nếu muốn tồn tại như một thương nhân.
“Đó là tất cả những gì cháu cần báo cáo à?”
“Không ạ, mặc dù cái này là chuyện cá nhân. Cháu sẽ không thể rời nhà nhiều trong mùa đông, nên có lẽ cháu sẽ không đến cửa hàng lần nào nữa cho đến mùa xuân. Chuyện đó là bình thường, đừng lo cho cháu ạ.”
Thực sự thì Mark và Benno lo lắng về việc tôi ngất xỉu hơn bất kỳ ai khác. Cửa hàng có thể hoạt động tốt mà không có tôi, nhưng tôi thấy cần phải cảnh báo họ trước rằng tôi sẽ không ghé qua trước khi họ bắt đầu lo lắng.
“Thế hả? Còn chuyện giúp Otto thì sao?” Có vẻ Benno nghĩ tôi đến cổng thành gần như hàng ngày trong mùa đông, nhưng sự thật còn xa mới được như thế. Gia đình tôi sẽ không bao giờ để tôi ép bản thân như vậy.
“Cháu chỉ đến cổng thành khoảng mười lần trong cả mùa đông thôi vì cháu chỉ có thể đi nếu trời nắng, không có bão tuyết, cháu thấy khỏe, và bố cháu có ca trực sáng hoặc trưa.”
“...Liệu cháu có đủ sức khỏe để làm việc sau Lễ Rửa Tội không đấy?”
“Thú thật là cháu không biết và điều đó làm cháu hơi sợ.” Benno trông khá lo ngại, nhưng thực ra, tôi còn muốn biết điều đó hơn cả chú ấy. Liệu có công việc nào tôi có khả năng làm được không?
“Có vẻ cháu nên suy nghĩ kỹ về việc mình muốn làm gì đi. Vậy, cháu định bán các sản phẩm thủ công mùa đông của mình thế nào? Ta muốn có sẵn một ít khi Lễ Rửa Tội mùa xuân đến gần.”
Kế hoạch ban đầu của tôi là bán tất cả khi mùa xuân đến, nhưng như thế sẽ không cho chú ấy đủ thời gian trước buổi lễ mùa xuân. Những cái chúng tôi làm gấp rút cho Lễ Rửa Tội mùa đông đã bán hết và chú ấy hầu như không còn hàng trong kho.
“Cháu sẽ để ý thời tiết và mang chúng đến khi trời đẹp, thưa chú. Nhưng vì bọn cháu thu hoạch parue vào những ngày nắng, nên chắc cháu sẽ chỉ đến vào những ngày nhiều mây thôi.”
“À phải rồi, parue. Hoài niệm thật. Hồi xưa ta thích mê nước parue đấy.” Benno nở nụ cười hoài niệm. Chắc hẳn chú ấy cũng từng đi hái parue trong quá khứ.
Tôi mỉm cười một chút, tưởng tượng ra cảnh Benno hồi trẻ chia phần chiến lợi phẩm với Corinna. Bản thân Lutz cũng cười toe toét, có lẽ đang nghĩ về những quả parue cậu ấy sắp được ăn. “Cháu chắc chắn sẽ lại làm bánh parue năm nay,” cậu ấy nói.
“...Bánh parue? Đó là cái gì?” Benno nheo mắt lại. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi khi nghĩ đến việc mình đã phát tán công thức bánh parue miễn phí.
“Ưmm, Lutz? Có lẽ chúng ta nên giữ công thức đó là bí mật nhỏ của riêng mình thôi nhỉ? Chúng ta đâu muốn mất cơ hội kiếm parue cho mình đâu.”
Bã parue không thích hợp cho người ăn. Chúng là thức ăn gia súc. Hoặc ít nhất, đó là điều mọi người tin, và nhờ sự hiểu lầm của họ mà họ đổi chúng cho Lutz để lấy trứng. Nếu họ biết giá trị thực sự của chúng, bã parue sẽ trở nên đắt hơn rất nhanh. Đó sẽ là vấn đề không chỉ với chúng tôi, mà còn với tất cả những người dựa vào chúng để nuôi gia súc trong mùa đông.
“À đúng rồi. Đó là món ngon chỉ dành cho chúng ta, bí mật nhỏ của chúng ta.”
Đến khi chúng tôi thảo luận xong và rời khỏi cửa hàng Benno, tuyết đã bắt đầu dày lên dọc hai bên đường. Tôi khẽ thở dài. Tuyết nghĩa là tôi không thể ra ngoài.
“Có vẻ đến lúc chúng ta lại làm những kẻ ru rú trong nhà rồi.” Lutz nhìn đống tuyết tích tụ một cách giận dữ và gật đầu nhẹ. Cuộc sống gia đình cậu ấy sóng gió đến mức ngay cả mẹ cậu ấy cũng phàn nàn về nó với tôi. Và không còn nghi ngờ gì nữa, Lutz cảm thấy tồi tệ về chuyện đó hơn bà ấy nhiều. Mùa đông buộc Lutz phải ở trong nhà, và tôi có thể tưởng tượng đó là khoảng thời gian khốn khổ với cậu ấy.
“Này, Lutz. Sao cậu không gom dụng cụ học tập lại và đến nhà tớ vài ngày một lần nhỉ?” Điều tốt nhất tôi có thể làm để giúp Lutz là cho cậu ấy thỉnh thoảng được xả hơi. Nếu cậu ấy đến mỗi ngày, gia đình cậu ấy sẽ chỉ đối xử tệ hơn với cậu ấy, và cậu ấy sẽ cần một lý do để đến thăm tôi thường xuyên như vậy. Chúng tôi có thể viện cớ là cậu ấy cho tôi xem tiến độ làm mấy cái que của họ.
Vẻ mặt Lutz sáng lên một chút trước gợi ý của tôi. “Ừ, nghe hay đấy. Cảm ơn nhé.”
Số ngày tuyết rơi tăng lên và ít người đi lại trên đường hơn. Để chống chọi với cái lạnh, hầu hết các gia đình đều cố thủ trong nhà và hiếm khi ra ngoài. Cũng như năm ngoái, Bố là lính nên phải làm việc tại cổng thành quanh năm, nên bố không được nghỉ những ngày này. Bố phải làm việc vào những ngày tuyết rơi và hiếm khi ở nhà.
Bất cứ khi nào Tuuli có thời gian rảnh ở nhà, chị ấy lại tranh thủ làm trâm cài tóc. Chị ấy coi trọng việc này hơn việc đan giỏ năm ngoái vì mỗi cái đáng giá nhiều tiền hơn hẳn. Mẹ cũng quan tâm không kém, nhưng mẹ phải ưu tiên may quần áo cho chúng tôi. Đầu tiên là bộ trang phục đặc biệt của tôi, vì Lễ Rửa Tội của tôi diễn ra vào năm nay.
“Mẹ ơi, chúng ta không thể khâu lại bộ Tuuli mặc năm ngoái sao ạ?” Tuuli đã lớn hơn nhiều trong năm qua. Bộ trang phục đặc biệt chị ấy mặc cho Lễ Rửa Tội mùa hè năm ngoái chắc chắn giờ đã chật. Theo tôi thấy, sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian nếu chỉ sửa lại bộ trang phục mà chị ấy hầu như chưa bao giờ mặc.
“Tuuli to hơn con nhiều đến mức ngay cả việc sửa lại cũng sẽ rất phiền phức đấy,” Mẹ nói với nụ cười gượng gạo.
Bình thường, một gia đình sẽ không phải may nhiều váy cho các dịp đặc biệt. Việc truyền lại một bộ trang phục từ chị sang em là tiêu chuẩn. Nhưng kích cỡ của Tuuli và tôi quá khác biệt. Tuuli trông như tám hay chín tuổi khi chị ấy lên bảy, còn tôi trông như bốn hay năm tuổi. Thật sự là không thể để chúng tôi mặc chung quần áo. Tôi đã thử mặc nó bên lò sưởi, nhưng nó thùng thình ở tay và chiếc váy lẽ ra chỉ dài đến đầu gối thì lại dài xuống tận mắt cá chân tôi.
“Ưmmm... Nhưng con nghĩ nếu chúng ta kéo phần gấu váy lên, chúng ta có thể làm nó ngắn hơn và thêm vài cái diềm xếp nếp dễ thương. Có lẽ chúng ta có thể thêm mấy bông hoa nhỏ ở các nếp gấp?”
“Myne, thế thì còn hơn cả sửa lại một chút đấy. Nó sẽ thành ra siêu điệu đà cho xem.” Tuuli khúc khích cười trước gợi ý của tôi.
Khi kích thước phải thay đổi hoàn toàn thế này, cách làm tiêu chuẩn là tháo hết chỉ, cắt vải theo kích thước mới, rồi may lại toàn bộ. Tôi thật kỳ lạ khi gợi ý rằng chúng tôi nên túm vải lên và thêm đồ trang trí để che các đường may. Đây chắc chắn là trường hợp tôi nên ngậm miệng lại và đừng cố quá.
“Ồ, được rồi ạ. Chúng ta không muốn chiếc váy trông quá điệu đà đến mức nổi bật đâu. Con cứ nghĩ là nếu chúng ta chỉ gấp vải lại, chúng ta có thể tháo chỉ ra để làm nó dài hơn và tiếp tục dùng khi con lớn lên, nhưng mà...”
Chỉ những người dư dả tiền bạc mới dùng nhiều vải hơn mức cần thiết. Quần áo nhiều bèo nhún với các nếp gấp cần thêm vải, nên thường chỉ người giàu mới mặc. Điều tương tự cũng áp dụng cho đồ trang trí trên quần áo, đòi hỏi nguyên liệu thừa mà chúng tôi thường không có. Đó chính xác là lý do tại sao trang phục của Tuuli được may vừa khít với chị ấy.
Tôi im lặng, nghĩ rằng bất chấp sự tiện lợi ở đây, bèo nhún sẽ quá nổi bật. Nhưng trái với sự do dự của tôi, Mẹ có vẻ hào hứng một cách kỳ lạ với ý tưởng của tôi. Mẹ nắm lấy vai tôi và mỉm cười.
“...Mẹ nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời đấy, con yêu. Nếu không được, chúng ta có thể may lại như bình thường mà. Được không?”
A... Chà. Giờ thì chẳng gì tôi nói có thể thay đổi ý định của mẹ nữa. Hy vọng tôi có thời gian giúp mẹ việc này bên cạnh việc tự làm trâm cài, dạy kèm Lutz, nấu ăn... Tôi chắc chắn bận rộn hơn nhiều so với mùa đông năm ngoái.
Đương nhiên, không đời nào tôi thoát được Mẹ một khi bà đã hào hứng với thứ gì đó. Mặc dù đã chuyển chỗ đến bên lò sưởi, tôi chỉ mặc mỗi bộ đồ mùa hè của Tuuli và thế là cơ thể yếu ơi là yếu của tôi bị cảm lạnh trong khi chúng tôi thảo luận cách gấp và túm váy. Hắt xì!