“Hartmut,” tôi nói, “nếu huynh không nhanh chóng quay về Ehrenfest, chuông thứ sáu sẽ reo đấy.”
Thông thường, chuông thứ sáu đánh dấu kết thúc ngày làm việc. Luôn có các kỵ sĩ túc trực tại sảnh dịch chuyển để phòng trường hợp khẩn cấp, nhưng sau khi hết ca, họ sẽ không làm gì cho chúng tôi nếu không có lý do chính đáng hoặc lệnh từ aub. Điều này đặc biệt đáng lo ngại vì Hartmut, một người trưởng thành và là Thần Quan Trưởng của Ehrenfest, chỉ được phép ở Học viện Hoàng gia trong ngày diễn ra nghi lễ. Huynh ấy cần phải rời đi kịp thời, nếu không sẽ bị phạt nặng.
Tôi đẩy Hartmut, vẫn còn mặc lễ phục Thần Quan Trưởng, vào sảnh dịch chuyển cùng với một chiếc xe chở đầy các thùng hàng và những thứ tương tự.
“Xin hãy báo cho ngài Sylvester rằng chúng thần sẽ gửi lễ phục đã giặt sạch của mình sau,” tôi nói với Hartmut. “Ngoài ra, hãy chắc chắn rằng huynh sẽ đích thân báo cáo về buổi lễ hôm nay.”
“Đã hiểu.”
Mọi việc bắt đầu trở nên bận rộn hơn, nhưng Hartmut đã dịch chuyển đi một cách an toàn và kịp thời. Chuông thứ sáu vang lên khi tôi tiễn huynh ấy, rồi tôi quay về phòng mình.
“Đến giờ ăn tối rồi, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Lieseleta nói. “Để chúng thần thay đồ cho người.” Cô và Gretia không lãng phí thời gian mà cởi đồ cho tôi và mặc cho tôi bộ quần áo bình thường tôi vẫn mặc ở Học viện Hoàng gia.
Khi tôi đến phòng ăn, tôi thấy Wilfried và Charlotte đã đang ăn. “Em lâu quá đấy, Rozemyne,” Wilfried nói.
“Chúng em vừa cung cấp ma lực cho ma cụ nền tảng của thư viện,” tôi đáp, “nhưng nó được đặt ở một nơi mà học viên thường không thể đến được, khá khuất nẻo. Dù vậy, cũng vui lắm. Ở đó có nhiều ma cụ.” Tôi định ghi chú lại bất kỳ ma cụ hữu ích nào được đề cập trong báo cáo của Raimund và tích hợp chúng vào thư viện của riêng mình. “Việc dọn dẹp thế nào rồi ạ?”
“Để xem nào... Nói sao nhỉ...?” Wilfried trầm ngâm. “À, phải rồi. Ngài Lestilaut đã yêu cầu một buổi tiệc trà. Chúng ta cần hoàn thiện nghiên cứu của mình, bao gồm cả những phần liên quan đến buổi lễ hôm nay, và quyết định xem chúng ta sẽ trình bày tất cả như thế nào trong Giải Đấu Liên Lãnh địa.”
Tôi cũng đã có một lời hứa tương tự với Hannelore. Tôi nhìn quanh các cận thần của mình, tự hỏi khi nào sẽ là thời điểm thích hợp—và chính lúc đó Charlotte bắt đầu khúc khích.
“Chị ơi, Wilfried và ngài Lestilaut thực ra đã—”
“Charlotte!” Wilfried ngắt lời, giọng có chút hoảng loạn. Anh ấy hành động rất giống một người bạn thời thơ ấu của tôi từ kiếp Urano; tôi đã tìm thấy kho sách bậy của cậu ta, và cậu ta đã tuyệt vọng làm mọi thứ trong khả năng của mình để mẹ không phát hiện ra.
“Thôi nào, Wilfried,” tôi nói. “Nói cho em biết anh giấu chúng ở đâu đi. Em không khuyến khích giấu dưới gầm giường đâu; chỗ đó quá dễ đoán.”
“Ơ, em đang nói gì vậy...?”
Sau khi chớp mắt nhìn Wilfried, ngạc nhiên trước sự ngạc nhiên của anh, tôi quay sang Charlotte để được giải thích.
“Không có lý do gì để giấu cả, thưa anh. Thực tế, việc này phải được báo cáo. Thưa chị, ngài Lestilaut sẽ mang một vài bức tranh minh họa mà ngài ấy đã vẽ đến buổi tiệc trà tiếp theo của chúng ta. Ngài ấy yêu cầu chị mua bất kỳ bức nào chị thấy phù hợp nhất cho *Câu chuyện Ditter*. Có vẻ như ngài ấy muốn đọc phiên bản ‘hoàn chỉnh’ của cuốn sách càng sớm càng tốt.”
Wilfried đáp lại lời của Charlotte bằng một cái cau mày nhẹ. “Anh đã rất mong chờ, vì ngài Lestilaut nói với anh rằng các bức minh họa của ngài ấy trông rất anh hùng và đại loại thế, nhưng anh định đợi một chút rồi mới nói với Rozemyne. Em ấy không hiểu được trái tim của những người đàn ông như chúng ta. Hơn nữa, một khi buổi tiệc trà trở thành chủ đề bàn tán, dù sao thì em cũng sẽ nghe được từ các cận thần của mình thôi.”
Tôi bị choáng ngợp bởi cảm giác muốn thở dài. “Wilfried, giao dịch thực tế có thể diễn ra tại Học viện Hoàng gia, nhưng việc thanh toán sẽ không đến từ quỹ của ký túc xá. Thay vào đó, nó sẽ đến từ tiền riêng của em hoặc từ quỹ dành cho ngành in.”
“Hửm?”
“Chúng ta cần trao đổi với Ehrenfest để quyết định ngân sách nào sẽ chi trả—và việc liên lạc bằng thư từ mất thời gian.”
Tôi đã viết thư cho Elvira ngay khi chúng tôi xác nhận rằng mình sẽ mua tranh minh họa từ Lestilaut, nhưng chúng tôi vẫn chưa đi đến thỏa thuận. Trước hết, lựa chọn của chúng tôi sẽ phụ thuộc vào việc liệu chúng tôi có thể sử dụng tranh minh họa của Lestilaut trong sách của mình hay không. Nếu không thể, thì tôi sẽ mua chúng bằng tiền riêng của mình và chỉ in một vài bản đặc biệt cho Dunkelfelger. Nếu có thể, thì chúng tôi sẽ sử dụng quỹ của ngành in và phân phối sách rộng rãi hơn.
Tất nhiên, trong trường hợp sau, chúng tôi sẽ cần sự cho phép của Elvira.
“Các khoản thanh toán liên quan đến sách dường như luôn đến từ em, nên anh thậm chí không nhận ra...” Wilfried nói.
Giờ Ferdinand đã đi, Hartmut đang giám sát tài chính của tôi. Mặc dù tôi có thể có tiền để tiêu xài, nhưng tôi chưa bao giờ có sẵn tiền mặt trong tay.
“Đúng vậy,” tôi đáp. “Đó là lý do tại sao anh phải báo cáo đầy đủ mọi lúc.”
“Anh không thể tin được là mình lại nghe điều đó từ em, trong tất cả mọi người... Em cũng cần phải làm như vậy, em biết không. Giống như hôm nay—cái vụ chữa lành quy mô lớn đó không có trong kế hoạch. Anh cho rằng em sẽ giải thích lý do của mình cho Cha. Rốt cuộc thì em cũng phải báo cáo đầy đủ.”
Tôi rũ vai. Trong một diễn biến bất ngờ, bài giảng của chính tôi đã quay lại cắn tôi.
Sau khi gửi báo cáo của mình đến Ehrenfest, tôi cuối cùng phải nằm liệt giường vì sốt.
Kế hoạch cho buổi tiệc trà sắp tới dần được quyết định khi tôi vắng mặt. Ngay cả khi nằm trên giường, tôi vẫn cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra và ngân sách trông như thế nào, nhưng Rihyarda chỉ nhìn tôi với vẻ bực bội.
“Thưa tiểu thư, hãy tập trung vào việc bình phục trước buổi tiệc trà với Dunkelfelger.”
Brunhilde gật đầu. “Thật khôn ngoan khi không lên lịch bất kỳ buổi tiệc trà nào ngay sau nghi lễ.”
Họ tiếp tục theo dõi sức khỏe của tôi một cách cẩn thận, đồng thời hỗ trợ chuẩn bị cho buổi tiệc trà. Trong khi đó, Philine và Muriella đến cùng một báo cáo.
“Tiền đã được gửi đến từ Phu nhân Elvira,” Philine nói. “Có vẻ đó là tiền riêng của người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Chúng ta có thể dùng số tiền này để mua tranh minh họa của ngài Lestilaut.”
Nếu các bức minh họa có chất lượng đủ cao, thì các quan chức ngành in của chúng tôi sẽ mua lại chúng từ chúng tôi.
“Hiện tại, thưa Tiểu thư Rozemyne, người hãy nghỉ ngơi và hồi phục.”
Chỉ hai ngày sau tôi mới có thể đi lại được; cơn sốt của tôi giờ đã ngắn hơn nhiều so với trước đây. Thật yên tâm khi biết rằng sức khỏe của tôi thực sự đang tốt hơn—và với ghi nhận tích cực đó, tôi đến phòng ăn để dùng bữa, sau đó chuyển đến phòng sinh hoạt chung để tìm hiểu những gì mình đã bỏ lỡ.
“Wilfried và em đã được mời đến phòng thí nghiệm của Giáo sư Gundolf khi chị đang nằm liệt giường, thưa chị,” Charlotte bắt đầu. “Mọi người từ Drewanchel đều rất nghiêm túc trong việc nhận được sự bảo hộ của thần linh.”
“Đúng vậy. Anh không nghĩ có lãnh địa nào khác mà tất cả học viên đều chuẩn bị bùa hộ mệnh,” Wilfried nói thêm, ánh mắt nghiêm túc.
“Em thấy rằng Drewanchel xứng đáng với vị trí một đại lãnh địa,” tôi nói. Thật ấn tượng khi họ đã phân phát bùa hộ mệnh cho tất cả học viên của mình trong vòng hai ngày—hoặc ít nhất là cung cấp cho họ những nguyên liệu cần thiết để tự làm.
“Ừ. Ehrenfest biết tất cả những điều này trước họ, nhưng không có học viên nào của chúng ta làm bùa có khắc ấn của các vị thần. Các văn quan tập sự của chúng ta, những người đã trải qua cùng một nghi lễ, thậm chí còn không chủ động làm bùa để phát. Có một khoảng cách khá rõ ràng giữa các lãnh địa của chúng ta.”
Nói cho rõ, các văn quan tập sự duy nhất của Ehrenfest tham gia Nghi thức Hiến Tế là những người phục vụ Wilfried và Charlotte. Các văn quan tập sự của tôi đều là trung quý tộc và hạ quý tộc, nên họ không thể tham gia.
“Hiện tại, Ignaz và Marianne đang làm bùa trong phòng điều chế,” Wilfried tiếp tục. Sau đó, anh hạ giọng thì thầm và nói, “Thành thật mà nói, anh cảm thấy hơi chán nản về tất cả. Chúng ta có thông tin trước bất kỳ ai mà vẫn không thể sử dụng nó tốt. Anh không lãnh đạo lãnh địa của mình tốt như Ortwin, mặc dù chúng ta bằng tuổi nhau.”
Charlotte cố gắng an ủi anh bằng cách nói rằng những kỹ năng như vậy không dễ để thành thạo. Sau đó cô tiếp tục, “Em có kế hoạch cho một buổi tiệc trà với một lãnh địa hạng trung vào ngày mai. Ở đó, em sẽ xem các lãnh địa khác nghĩ gì về sự kiện này. Anh và chị có thể tập trung vào buổi tiệc trà với Dunkelfelger.”
Tôi gật đầu đáp lại.
Và rồi ngày diễn ra buổi tiệc trà của chúng tôi với Dunkelfelger cũng đến. Wilfried và tôi đến phòng trà của họ vào thời gian đã hẹn, trao đổi lời chào với Lestilaut và Hannelore, sau đó ngồi vào chỗ được mời. Mọi thứ đang diễn ra bình thường... cho đến khi Lestilaut ra hiệu gì đó cho các cận thần của mình.
“Nào, hãy xem những thứ này.”
“Thưa anh, tranh minh họa của anh có thể đợi sau khi chúng ta thảo luận xong về nghiên cứu và—”
“Chúng ta sẽ chỉ có thể tập trung một khi vấn đề này được giải quyết,” Lestilaut đáp, phẩy tay gạt đi lời phản đối của Hannelore. Sau đó, ngài ấy bảo một trong những văn quan tập sự của mình trải khoảng mười bức tranh minh họa lên bàn, đặt ở vị trí mà Wilfried và tôi có thể nhìn thấy chúng trong tất cả vẻ đẹp đơn sắc của chúng. “Vì ta không biết các vị thích mức độ tương phản đen trắng nào, ta quyết định tốt nhất là để các vị tự quyết định. Hãy chọn những bức phù hợp nhất với cuốn sách.”
Bức tôi thích nhất là một bức tranh cận cảnh một kỵ sĩ trên thú cưỡi ma pháp, vung vũ khí; nó gợi cảm đến mức tôi gần như có thể nghe thấy tiếng áo choàng bay phần phật. Lestilaut có lẽ đã học hỏi một vài điều từ tác phẩm nghệ thuật của Wilma, vì các đường nét của ngài ấy được sắp xếp tốt và rất phù hợp với phong cách đen trắng mà chúng tôi ưa thích. Tuy nhiên, trong khi tác phẩm của Wilma tử tế và nhẹ nhàng, thì tác phẩm của Lestilaut lại đặc biệt tràn đầy năng lượng, phù hợp với một trận chiến tranh giành kho báu.
*Thành thật mà nói... mình đã đánh giá thấp kỹ năng nghệ thuật của ngài Lestilaut.*
Lẽ ra tôi phải biết rằng ngài ấy là một họa sĩ minh họa xuất sắc; rốt cuộc, ngài ấy đã đặc biệt lớn tiếng về tài năng của mình thay vì chỉ nói rằng nghệ thuật là thứ ngài ấy “thử sức” hay gì đó tương tự. Ngài ấy thực sự ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
“Rất ấn tượng,” tôi nói, nhìn xuống các bức tranh minh họa. “Những bức này còn đẹp hơn cả tôi tưởng tượng.”
“Những bức này thật tuyệt vời, thưa ngài Lestilaut!” Wilfried thốt lên ngay sau đó, đôi mắt xanh đậm của anh lấp lánh sự ngưỡng mộ và tôn trọng. “Với những bức tranh minh họa tuyệt vời như vậy, chúng ta có thể làm cho *Câu chuyện Ditter* trở nên thú vị hơn nữa. Em không đồng ý sao, Rozemyne?”
“Chắc chắn là vậy; chúng thật tuyệt vời. Tuy nhiên, em nên làm rõ một điều: vì chúng ta sẽ cần sử dụng một quy trình gọi là khắc khuôn để chuẩn bị những bức tranh minh họa này cho việc in ấn, không khí của chúng chắc chắn sẽ thay đổi, dù chỉ một chút. Chúng ta có thể xác nhận rằng ngài hiểu điều này không, thưa ngài Lestilaut?”
Lestilaut nhíu mày. “Ý cô là sao, không khí của chúng sẽ thay đổi...?”
“Thần không thể nói thêm vì sợ tiết lộ kỹ thuật của chúng thần, nhưng ở một thời điểm nào đó trong quá trình in ấn, tác phẩm của ngài sẽ cần được người khác chỉnh sửa.”
Nghe vậy, Lestilaut nhăn mặt. Là một nghệ sĩ thuần túy, hẳn ngài ấy thấy ý nghĩ có người khác động vào tác phẩm của mình là một sự xúc phạm. “Ta có thể tự mình thực hiện phần đó của quy trình,” ngài ấy nói.
“Điều đó sẽ khiến ngài biết được phương pháp của chúng tôi, vì vậy tôi phải từ chối. Kế hoạch hiện tại là chúng tôi sẽ mua các bức tranh minh họa và sau đó tự mình in chúng. Nếu ngài không thể chấp nhận việc người khác chỉnh sửa tác phẩm của mình, thì chúng tôi sẽ không thể mua nó.”
Bất kể ai mua các bức tranh minh họa, cuối cùng, chúng tôi sẽ thực hiện việc khắc khuôn trong một xưởng của Ehrenfest. Bỏ qua các trường hợp khi mọi người kết hôn vào lãnh địa của chúng tôi hoặc bắt đầu phục vụ gia đình lãnh chúa, tôi sẽ không cho phép những người từ các lãnh địa khác thực hiện bất kỳ việc cắt khắc nào. Điều đó càng đúng hơn đối với một ứng cử viên lãnh chúa của một đại lãnh địa như Lestilaut.
Lời tuyên bố của tôi nhận được một phản ứng hoảng hốt—tuy nhiên, không phải từ Lestilaut, mà từ Wilfried.
“Khoan đã, Rozemyne. Chúng ta sẽ không có được những bức tranh minh họa tốt như thế này ở bất cứ đâu khác! Chúng ta cần mua chúng để làm cho *Câu chuyện Ditter* tốt nhất có thể, phải không? Chúng ta có thể để ngài Lestilaut thực hiện việc chỉnh sửa miễn là chúng ta ký hợp đồng với ngài ấy không tiết lộ bất kỳ thông tin nào.”
Wilfried có vẻ rất quan tâm đến các bức tranh minh họa của Lestilaut. Tôi đánh giá cao việc anh ấy rất nhiệt tình với một cuốn sách—thật sự rất vui khi thấy điều đó—nhưng đây không phải là lúc.
“Trên hết, Ehrenfest cần những bức tranh minh họa dễ in,” tôi nói. “Mặc dù chúng tôi cũng coi trọng vẻ đẹp của chúng, nhưng chúng tôi không được lợi gì khi mua những tác phẩm nghệ thuật mà chúng tôi không thể thực sự sử dụng. Hơn nữa, chúng tôi không muốn mạo hiểm để một đại lãnh địa như Dunkelfelger đánh cắp kỹ thuật mới nghiên cứu của chúng tôi trước khi chúng tôi thậm chí còn chưa bắt đầu bán sách chính thức.”
“Ta hiểu,” Lestilaut đáp. “Điều đó hợp lý.”
Ngay cả khi đó, Wilfried vẫn không chịu bỏ cuộc. “Nhưng chúng ta có cơ hội sử dụng những tác phẩm nghệ thuật phi thường như vậy...” anh nói, đôi mắt tuyệt vọng lướt qua lại giữa tôi và những bức tranh minh họa mà anh yêu thích.
“Đúng vậy,” là câu trả lời của tôi. “Những bức tranh này thật tuyệt vời. Một khi chúng tôi bắt đầu bán các bản sao của cuốn sách ở Ehrenfest, và những người mua của chúng tôi bắt đầu sản xuất những bìa da lộng lẫy của riêng họ, ngài Lestilaut có thể thêm những bức tranh minh họa này vào của ngài ấy và tận hưởng vinh quang của chúng.”
“Nhưng sau đó anh—những người khác sẽ không thể nhìn thấy chúng,” Wilfried nói.
Tôi nhún vai. “Không thể làm gì khác được; giữ bí mật ngành công nghiệp của chúng tôi không bị rò rỉ là mối quan tâm lớn nhất. Nếu lãnh địa của ngài, Dunkelfelger hạng hai, ăn cắp của chúng tôi, thì chúng tôi sẽ không thể phản đối.”
Khắc khuôn là nền tảng của in stencil—nhưng một người có con mắt tinh tường có lẽ có thể suy ra cách nó hoạt động chỉ bằng cách cắt ra một trong những bức tranh minh họa của chúng tôi. Trên hết, giấy sáp, bút stylus và dũa đều là kết quả của việc các Gutenberg của tôi cùng nhau suy nghĩ và làm việc chăm chỉ; tôi không thể để thành quả lao động của họ bị đánh cắp dễ dàng như vậy. Một ngày nào đó chúng tôi sẽ truyền bá kiến thức in ấn của mình cho các lãnh địa khác, nhưng chúng tôi thậm chí còn chưa bắt đầu bán sách, vì vậy điều đó sẽ không xảy ra sớm. Chỉ khi vị thế của Ehrenfest ổn định hơn, chúng tôi mới xem xét bước tiếp theo đó.
Cũng như tất cả những điều đó, việc cho phép Dunkelfelger tự làm khuôn sẽ tạo ra một tiền lệ không mong muốn mà các lãnh địa tương lai chúng tôi hợp tác có thể cố gắng làm theo. Việc bắt họ phải giữ im lặng thông qua các hợp đồng ma thuật chắc chắn sẽ là một cơn ác mộng—và là một cơn ác mộng đắt đỏ. Hành động của chúng tôi ở đây sẽ có hậu quả trong nhiều năm tới.
Bên cạnh đó, mục đích của tôi ở đây là đưa một nghệ sĩ tài năng vào Ehrenfest, chứ không phải mua tranh minh họa từ một ứng cử viên lãnh chúa.
“In ấn hoàn toàn khác với việc vẽ bằng bút,” tôi nói, cố gắng nhấn mạnh lập luận của mình. “Nếu không ai khác được phép động vào các bức tranh minh họa, thì tôi cho rằng ngài Lestilaut sẽ phàn nàn khi ngài ấy nhìn thấy sản phẩm in hoàn chỉnh.”
Ngay cả trên Trái Đất, máy photocopy cũng không tạo ra các bản sao hoàn hảo—một số đường nét bị sai, hoặc các yếu tố khó kiểm soát như bụi gây ra những khiếm khuyết nhỏ. Trong trường hợp này, mặc dù bức tranh minh họa của Lestilaut được thiết kế để hoạt động với màu đen và trắng, nó có nhiều đường nét mỏng. Không thể tránh khỏi việc không khí của nó sẽ thay đổi sau khi được khắc khuôn.
“Đây sẽ là lần đầu tiên chúng tôi mua tác phẩm nghệ thuật từ một lãnh địa khác,” tôi tiếp tục. “Nếu chúng tôi cứ tiến hành sự hợp tác này chỉ để ngài Lestilaut bày tỏ sự không hài lòng với kết quả của chúng tôi, thì chúng tôi sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của ngành in của mình. Về mặt đó, việc không mua tác phẩm nghệ thuật sẽ giúp cả hai bên tránh được một sự bất tiện lớn.”
“Đúng là...” Wilfried miễn cưỡng lẩm bẩm, thừa nhận với vẻ mặt vô cùng tiếc nuối.
Thở phào nhẹ nhõm, tôi quay lại với Lestilaut, người đang nhìn tôi với vẻ mặt tò mò. “Với tất cả những điều này,” tôi nói, “ngài có bán tranh minh họa của mình cho Ehrenfest không?”
Đôi mắt đỏ của ngài ấy, chỉ một lúc trước còn đang đánh giá tôi, nhăn lại thành một nụ cười nhẹ. “Ta hiểu vị thế của Ehrenfest. Ta sẽ xem xét liệu ta có sẵn lòng giao chúng cho người khác hay không và sau đó sẽ cho cô câu trả lời.”
“Tác phẩm của ngài thực sự lộng lẫy,” tôi nói, đáp lại nụ cười của ngài ấy, “vì vậy tôi mong đợi một câu trả lời tích cực.”
Thế là kết thúc phần thảo luận đó. Lestilaut ra hiệu cho các văn quan tập sự của mình bắt đầu dọn dẹp các bức tranh minh họa, sau đó quan sát họ làm việc trong khi nhấm nháp trà. Khi họ xong việc, ngài ấy quay lại với chúng tôi và nói, “Nào, với việc đó đã được giải quyết, chúng ta hãy quyết định ai sẽ công bố nghiên cứu chung của chúng ta và theo cách nào.”
Có vẻ như, nếu hai lãnh địa hợp tác cùng nhau mỗi bên đều trình bày kết quả nghiên cứu chung của họ, khách tham quan sẽ chỉ đến thăm đại lãnh địa. Do đó, đôi khi, ngay cả lãnh địa cấp thấp hơn cũng được yêu cầu trình bày.
“Trong trường-hợp nghiên-cứu của chúng ta, yếu-tố chung duy-nhất là việc hỏi-đáp các kỵ-sĩ tập-sự và học-viên của lãnh-địa ngài,” tôi nói. “Vì có những khác-biệt khá đáng-kể giữa các nghi-lễ chúng ta thực-hiện, tôi tin rằng chúng ta có thể công-bố kết-quả của mình một cách riêng-biệt. Anh không đồng-ý sao, Wilfried?”
“Ừ. Anh nghe nói Dunkelfelger đã tạo ra thành công các cột sáng để nhận được phước lành, vì vậy các vị có thể bao gồm các ghi chú về điều đó. Nếu chúng ta công khai các nghi lễ của Ehrenfest, thì sẽ không có sự trùng lặp nào.”
Hannelore mỉm cười nhẹ nhõm; cách một người công khai nghiên cứu chung của họ thường quan trọng nhất khi cố gắng thu hút sự chú ý của người lớn đến thăm Giải Đấu Liên Lãnh địa, vì vậy nó có xu hướng gây ra tranh chấp giữa các học viên hợp tác.
“Trong trường hợp đó,” cô nói, “có lẽ các văn quan của chúng ta có thể thảo luận về các yếu tố chung. Những gì không chung thì các lãnh địa của chúng ta có thể trình bày theo ý muốn.”
Wilfried và tôi đồng ý. Chúng tôi nhìn qua các văn quan tập sự có mặt, và những người tham gia vào nghiên cứu chung gật đầu để thể hiện sự hiểu biết của họ.
*Ahrensbach sẽ trình bày những phát hiện của Raimund, vì vậy tất cả những gì chúng ta cần nghĩ đến bây giờ là đàm phán với Drewanchel.*
Đối với dự án đó, Ehrenfest chỉ cung cấp nguyên liệu và không đóng góp nhiều vào nghiên cứu thực tế, vì vậy có lẽ tốt nhất là để Drewanchel công bố hầu hết. Mối quan tâm duy nhất của tôi là biết được những phát hiện của họ và đảm bảo có thêm nhiều loại giấy làm từ thực vật ma thuật để sử dụng.
“Có vẻ như chúng ta đã kết thúc cuộc thảo luận sớm hơn dự kiến. Hừm...” Lestilaut quay sang Wilfried. “Một ván gewinnen thì sao?”
Hầu hết các cô gái có thể dành cả ngày để trò chuyện tại các buổi tiệc trà, nhưng các chàng trai lại thấy điều đó cực kỳ nhàm chán.
Wilfried gật đầu, một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. “Năm ngoái tôi có thể đã thua, nhưng tôi muốn thắng ngài ít nhất một lần trước khi ngài tốt nghiệp, thưa ngài Lestilaut.” Anh ấy được cho là khá giỏi gewinnen, và tôi nghe nói anh ấy thường chơi với Ortwin của Drewanchel.
“Thật không may cho cậu, nếu cậu vẫn không thể thắng Ortwin một cách ổn định, thì cậu sẽ không bao giờ thắng được ta,” Lestilaut chế nhạo, thắp lên ngọn lửa cạnh tranh trong Wilfried.
Các cận thần của Dunkelfelger ngay lập tức bắt tay vào việc sắp xếp một ván gewinnen trên một chiếc bàn khác, không tỏ ra ngạc nhiên hay vội vã. Chắc hẳn họ đã lên kế hoạch từ đầu, phòng trường hợp chúng tôi có thời gian rảnh.
Không có việc gì khác để làm, tôi quan sát sự chuẩn bị của họ trong khi ăn đồ ngọt. Mắt tôi sớm dừng lại trên một quân cờ gewinnen màu xanh, mà tôi nhận thấy được mô phỏng theo bức tượng pha lê trong suốt cũng đang trang trí phòng trà của Dunkelfelger.
“Tôi thấy Dunkelfelger không chỉ yêu thích ditter, mà cả gewinnen nữa,” tôi nói. “Quân cờ đó dựa trên bức tượng trang trí kia, phải không?”
“Hửm? Ồ, vâng. Chúng tôi, ừm... sử dụng gewinnen khi họp tổng kết sau các trận ditter,” Hannelore đáp, trông hơi ngượng ngùng.
Những người từ Dunkelfelger yêu ditter đến mức ngay cả các nghi lễ trước và sau trận đấu cũng không đủ; họ còn tụ tập lại để xem xét lại từng trận đấu. Tôi phải tự hỏi họ dành bao nhiêu thời gian cho các hoạt động liên quan đến ditter mỗi năm.
“Mặc dù người không biết nó là gì, cây trượng của Verfuhremeer đã được truyền qua nhiều thế hệ,” tôi giải thích. “Nó sẽ không thể tồn tại nếu các vị không quan tâm nhiều đến ditter và các nghi lễ.”
“Nói về thần cụ... Hôm qua, trong một buổi tiệc trà của các lãnh địa hàng đầu, chúng tôi gần như không thảo luận gì ngoài buổi lễ hôm kia,” Hannelore bắt đầu. “Những người không tham gia vẫn nói chuyện với những người đã tham gia.”
Những người đã tham gia Nghi thức Hiến Tế dường như đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi buổi lễ tôn giáo đúng nghĩa đầu tiên của họ. Cảm giác tất cả chúng tôi trở thành một và ánh sáng bắn lên từ chiếc chén đã để lại ấn tượng lớn cho tất cả những người có mặt, mang lại một điều gì đó mà họ chưa bao giờ trải nghiệm trong cuộc sống hàng ngày. Những người không thể tham gia giờ đây rất mong chờ cơ hội tiếp theo của họ.
“Thông thường, một người phải đứng đầu lớp mới nhận được lời khen trực tiếp từ Zent Trauerqual,” Hannelore tiếp tục. “Mọi người đều xúc động, mặc dù không chỉ vì điều đó—nhiều người cũng cảm động trước sự thiêng liêng trong hình dáng của người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
*“Thiêng liêng”? Cái quái gì vậy?*
Hannelore đang nhìn tôi có phần mơ màng khi cô mô tả nghi lễ như cô đã chứng kiến. Từ góc nhìn của cô, tôi đã tạo ra hết thần cụ này đến thần cụ khác, thực hiện một nghi lễ tôn giáo mà chưa ai từng trải qua, và thậm chí còn phục hồi ma lực cho mọi người trước khi chữa lành cho tất cả họ bằng một phước lành. Nói cách khác, tôi đã tỏ ra khá giống một vị thánh, mặc dù bên trong tôi đang hoảng loạn. Màn kịch bình tĩnh và điềm đạm của tôi đã có hiệu quả.
*Vậy, nói cách khác, không ai nhận ra rằng mình đang toát mồ hôi hột cố gắng giữ cho ma lực không bị rò rỉ sao? Chà, mình thực sự đã trưởng thành rồi!*
“Việc làm bùa cầu nguyện đã trở thành một xu hướng, và nhiều người đang tìm hiểu xem liệu họ có thể sử dụng các thần cụ như người không,” Hannelore nói. Một số muốn sử dụng cây trượng của Flutrane để có thể chữa lành cho nhiều người cùng một lúc, trong khi những người khác đang chiến đấu hết mình để có được ngọn giáo của Leidenschaft. “Tuy nhiên, cho đến nay, chưa ai thành công. Họ vẫn tạo ra những ngọn giáo giống như trước đây bằng schtappe của mình, và việc dâng ma lực theo nghi lễ vẫn là cách đáng tin cậy nhất để nhận được phước lành.”
Dù vậy, vẫn có những người khao khát được sử dụng ngọn giáo phát sáng màu xanh của Leidenschaft—bao gồm cả Aub Dunkelfelger, người đã nghe về nó qua một báo cáo.
“Vì vậy, ừm, trừ khi đó là một bí mật mà người phải giữ cho riêng mình, liệu tôi có thể hỏi làm thế nào người học được cách tạo ra nhiều thần cụ không?” Hannelore hỏi. Cô trông vô cùng áy náy; rõ ràng ai đó đã bảo cô hỏi tôi điều này.
“Vậy, làm thế nào các vị học được cách tạo ra cây trượng của Verfuhremeer được sử dụng trong các nghi lễ của Dunkelfelger?”
“Chúng tôi quan sát cha mẹ mình làm nó, chạm vào nó, sau đó truyền ma lực của mình vào đó. Giống như thế này.”
Hannelore đứng dậy để thị phạm. Dường như câu hỏi bất chợt của tôi đã được hiểu là “Nếu các vị muốn bí mật của chúng tôi, hãy tiết lộ bí mật của các vị trước.”
“Streitkolben.”
Hannelore đọc thần chú, và cây trượng của Verfuhremeer xuất hiện trong tay cô.
“Tôi có thể chạm vào nó không?” tôi hỏi.
“Vâng, cứ tự nhiên. Thử truyền một ít ma lực của người vào đó xem.”
Tôi chạm vào cây trượng và truyền một lượng nhỏ ma lực của mình vào đó, theo hướng dẫn. Một pháp trận bay lên không trung... rồi Hannelore hét lên một tiếng nhỏ khi ma lực của chúng tôi bị dội lại.
“X-Xin lỗi,” cô lắp bắp. “Chuyện đó, ừm... hơi bất ngờ. Tôi không nghĩ mình sẽ cảm nhận được ma lực của người khác đi vào bên trong.”
Không có vấn đề gì lớn khi các thành viên trong cùng một gia đình cùng nhau truyền ma lực, vì họ có ma lực tương tự nhau, nhưng ma lực của tôi lại cảm thấy đặc biệt kỳ lạ đối với Hannelore. Tôi hiểu cảm giác kỳ lạ khi có ma lực của người khác chảy vào mình, vì vậy...
“Tôi thành thật xin lỗi vì đã làm người khó chịu,” tôi nói.
“Ồ, không. Lẽ ra tôi phải biết điều đó sẽ xảy ra. Bây giờ tôi hiểu tại sao phương pháp tạo ra cây trượng này chỉ được truyền lại trong dòng máu của gia đình lãnh chúa chúng tôi...” Hannelore đáp, vai rũ xuống. Sau đó, cô lưu ý rằng cô đã nghĩ sẽ thật tiện lợi nếu mọi người đều có thể học cách làm cây trượng. Dunkelfelger là một lãnh địa rất nóng, vì vậy có lẽ cô muốn thực hiện một nghi lễ quy mô lớn để làm mát mọi thứ.
“Nếu chúng ta chỉ cần pháp trận, chúng ta có thể thử tìm trong kho lưu trữ dưới lòng đất của thư viện. Tôi nhớ đã thấy một vòng tròn tương tự như vòng tròn vừa xuất hiện trên một trong những hướng dẫn nghi lễ ở đó.”
“Ôi trời. Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ phải đợi hoàng gia triệu tập chúng ta lần nữa,” Hannelore nói với một tiếng cười khúc khích. Sau đó, cô hỏi tôi làm thế nào tôi đã học được cách làm các thần cụ—mặc dù quá trình này gần như giống hệt cách cô được dạy để tạo ra cây trượng của Verfuhremeer.
“Nếu người dâng ma lực của mình cho các thần cụ trong thần điện, thì các pháp trận sẽ hiện ra,” tôi giải thích. “Nếu người dâng một lượng ma lực nhất định cho chúng, thì các pháp trận sẽ... khắc sâu vào tâm trí người, có thể nói như vậy. Chúng sẽ tự nhiên đến với người khi người biến đổi schtappe của mình.”
Trong trường hợp của tôi, chiếc khiên của Schutzaria là thần cụ đầu tiên tôi từng dâng ma lực, và pháp trận xuất hiện lúc đó đã trở thành cơ sở để tôi tạo ra nó. Có lẽ các thần cụ trong thần điện chỉ ở đó để hướng dẫn mọi người tự làm của riêng mình.
“Có vẻ như Zent đầu tiên là một Viện Trưởng,” tôi nói. “Giả thuyết hiện tại của tôi là con cái của họ đã học cách tạo ra các thần cụ của riêng mình bằng cách dâng ma lực cho những cái trong thần điện.”
“Sau cuộc nội chiến, có rất nhiều người từ thần điện đến Học viện Hoàng gia,” Hannelore lưu ý, “nhưng không ai trong số họ dường như có thể sử dụng các thần cụ như người.” Cô có vẻ tò mò, nhưng lời giải thích rất đơn giản.
“Tôi tưởng tượng một số người trong số họ có thể, nhưng tại sao họ lại thể hiện một tài năng như vậy khi thần điện nhận được quá nhiều sự khinh miệt? Chưa kể, như người biết, cần rất nhiều ma lực để sử dụng một thần cụ. Các cựu tu sĩ và vu nữ áo xanh sẽ không học cách nén ma lực của mình trước khi đến Học viện Hoàng gia theo các điều khoản đặc biệt, vì vậy tôi cho rằng họ sẽ gặp khó khăn trong việc duy trì hình dạng của các thần cụ.”
Damuel vẫn còn gặp khó khăn ngay cả bây giờ, và cậu ấy đã nén ma lực của mình đến mức có thể so sánh với một trung quý tộc. Thật khó để tưởng tượng rằng các học viên từng ở trong thần điện sẽ có nhiều may mắn khi cố gắng sử dụng các thần cụ.
“Tôi cho rằng bất kỳ cựu tu sĩ nào thực hiện các nghi lễ tôn giáo của thần điện một cách nghiêm túc đều nhận được nhiều sự bảo hộ của thần linh, nhưng tôi không thể nói điều tương tự đối với những người khinh miệt thần điện và không mong muốn gì hơn là quay trở lại xã hội quý tộc hoặc những người oán giận các vị thần cùng với hoàn cảnh của họ.”
Thẳng thắn mà nói, nếu cuộc sống mà các tu sĩ áo xanh đã sống dưới thời Viện Trưởng trước đây là tiêu chuẩn, thì họ đã quá tha hóa để có thể nhận được thêm bất kỳ sự bảo hộ nào của thần linh. Chưa kể, rất có thể họ đã không thể lấp đầy pháp trận trong các buổi lễ của mình. Tuy nhiên, tôi giữ tất cả những điều đó cho riêng mình và chỉ mỉm cười với Hannelore.
“Dunkelfelger có những câu chuyện về các thần cụ và các vị thần không được thờ cúng tại các đền thờ, phải không?” tôi nói. “Lịch sử của các vị vượt xa chúng tôi. Mới hôm nọ, một trong những cận thần của ngài nói rằng Clarissa sẽ ‘trở thành Ewigeliebe khi mất Erwaermen.’ Họ có ý gì vậy? Cách diễn đạt như vậy không xuất hiện trong bất kỳ câu chuyện nào tôi quen thuộc.”
“Câu trả lời nằm trong cuốn sách mà tôi sắp cho người mượn,” Hannelore đáp. “Erwaermen, Thần Ràng Buộc, từng là bạn và thuộc hạ của Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe. Chính ngài là người đã giúp Sinh Mệnh Thần cầu hôn Thổ Thần Geduldh và nhận được sự cho phép của Hắc Thần.”
Chính nhờ sự giúp đỡ của Erwaermen mà cuộc hôn nhân đã thành, nhưng những gì xảy ra tiếp theo giống như kinh thánh mô tả: Erwaermen, phẫn nộ trước sự đối xử tồi tệ mà Geduldh và các thuộc hạ của bà phải chịu, đã gây gổ với Ewigeliebe trước khi cuối cùng quyết định đi con đường riêng của mình. Sau đó, quyết tâm cứu Thổ Thần, ngài đã đưa các thuộc hạ của bà đến với Thủy Thần Flutrane.
“Trở thành Ewigeliebe khi mất Erwaermen có nghĩa là mất đi một người ủng hộ hôn ước của bạn—rằng việc coi thường những gì bạn nên trân trọng sẽ chỉ khiến bạn mất đi người mình yêu,” Hannelore kết luận.
*Mình hiểu rồi... Giờ Hartmut là Thần Quan Trưởng của chúng ta, Clarissa sẽ cần rất nhiều sự hỗ trợ để kết hôn với huynh ấy.*
“Nhưng không phải Liebeskhilfe là vị thần chịu trách nhiệm về việc ràng buộc sao?” tôi hỏi.
“Erwaermen cảm thấy có trách nhiệm vì đã ràng buộc những sợi dây gây ra đau khổ cho Geduldh. Vì lý do đó, ngài đã từ bỏ vị trí thần của mình, thay vào đó trao sức mạnh của mình cho Liebeskhilfe.”
“Tôi hiểu rồi. Điều đó có thể giải thích tại sao kinh thánh không liệt kê ngài là một vị thần...” Mắt tôi lướt đến một trong những văn quan của Dunkelfelger—cụ thể là đến thứ họ đang cầm. “Nếu cuốn sách của ngài chứa nhiều câu chuyện như vậy nữa, thì tôi không thể chờ đợi để đọc nó.”
“Bản thân tôi cũng đã bị một cú sốc khá lớn. Không thể tin được *Câu chuyện về Fernestine* lại kết thúc ở đó... Tôi vô cùng tò mò về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.”
Vậy là, Hannelore đã bị cuốn hút bởi sách và giờ đang nóng lòng muốn đọc thêm. Đó là một dấu hiệu tốt. Cô kể cho tôi nghe da gà của cô đã nổi lên như thế nào trước sự tàn ác của người vợ cả, cô đã khóc cho hoàn cảnh của Fernestine như thế nào, và trái tim cô đã rung động vì người anh trai cùng cha khác mẹ bảo vệ Fernestine như thế nào.
*Lời khen của cô ấy bao gồm tên của nhiều vị thần, nhưng mình nghĩ chúng ta đang làm tốt. Mình nghĩ vậy.*
“Tôi thực sự rất vui vì câu chuyện không dựa trên người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Nếu có, thì aub sẽ không cho phép nó được in.”
“Vâng, tôi cho rằng điều đó sẽ giống như ngài ấy thông báo cho cả thế giới về những hành vi sai trái của mình. Tuy nhiên, có rất nhiều điểm tương đồng giữa người và Fernestine: màu tóc của người, việc người đứng đầu lớp, lịch sử được nhận nuôi trước lễ rửa tội của người...” Cô hạ giọng. “Tôi nghi ngờ sẽ có nhiều người khác cũng hiểu lầm như vậy.”
“Tôi vô cùng cảm ơn sự quan tâm của người, nhưng tập thứ hai sẽ làm sáng tỏ mọi hiểu lầm như vậy. Mọi người sẽ hiểu rằng Fernestine và tôi là hai người riêng biệt. Tôi tin rằng nó sẽ sớm ra mắt.”
“Ồ, xin hãy cho tôi mượn nó! Tập đầu tiên kết thúc ngay sau khi cô ấy cuối cùng thoát khỏi người vợ cả độc ác bằng cách vào Học viện Hoàng gia và có một cuộc gặp gỡ lãng mạn tuyệt vời. Tôi đơn giản là không thể kiềm chế được sự tò mò...”
Hóa ra, Hannelore đang phân vân không biết nên ủng hộ người anh trai cùng cha khác mẹ bảo vệ Fernestine hay vị hoàng tử mà Fernestine vừa gặp, vì cả hai đều rất lãng mạn. Đương nhiên, tôi sẽ không đề cập đến việc tập thứ hai bắt đầu bằng việc người anh trai cùng cha khác mẹ tìm được một người bạn đời khác—nhưng Elvira chắc chắn sẽ rất vui khi nghe rằng mọi người rất tức giận với người vợ cả và quan tâm đến chuyện tình cảm.
*Nói đến vui mừng, Muriella có vẻ rất thích cuộc trò chuyện này. Cô ấy gật đầu lia lịa.*
“Mối quan tâm duy nhất của tôi là tác giả này đôi khi viết những câu chuyện tình yêu buồn vui lẫn lộn. Chúng rất đẹp, nhưng nếu Fernestine gặp một kết cục bi thảm, thì... tôi không biết mình sẽ làm gì,” Hannelore nói, giọng dao động vì bất an.
Mặc dù tôi không muốn tiết lộ bất kỳ chi tiết nào, tôi quyết định tiết lộ rằng, cuối cùng, Fernestine tìm thấy hạnh phúc thực sự. Tôi chắc chắn rằng điều đó sẽ cho phép Hannelore thư giãn và thực sự mong chờ các phần tiếp theo.
“Tôi sẽ ủng hộ Fernestine cho đến khi cô ấy tìm thấy hạnh phúc đó,” Hannelore tuyên bố với một nụ cười—và vào lúc đó, Wilfried đứng dậy khỏi ghế một cách loảng xoảng, trông vô cùng tức giận.
“Ngài sai rồi, ngài Lestilaut!”
*Cái gì...?*
Tiếng kêu đột ngột khiến mọi ánh mắt đổ dồn về bàn gewinnen. Wilfried đang nghiến răng, nhìn chằm chằm vào đối thủ của mình. Trong khi đó, Lestilaut vẫy schtappe của mình để di chuyển một quân cờ, rồi thản nhiên ngước lên lần nữa.
“Sai về cái gì?” Lestilaut hỏi.
“Tôi sẽ là aub tiếp theo của Ehrenfest. Không phải Rozemyne.”