“Ehrenfest, rút lui!”
Các kỵ sĩ tập sự của Ehrenfest, những người đã biết điều gì sắp xảy ra, ngay lập tức rút vào bên trong khiên của Schutzaria. Quân số của chúng tôi quá đông nên tôi buộc phải mở rộng tấm khiên hơn nữa, điều này càng khiến việc duy trì nó trở nên khó khăn. Việc sử dụng khiên của Schutzaria và Thánh kiếm của Ewigeliebe cùng một lúc gần như là bất khả thi, nên kế hoạch này thực sự đang thử thách giới hạn của tôi.
“Graaaaaah!”
Wilfried gầm lên khi vung Thánh kiếm của Ewigeliebe theo phương ngang, dồn hết tâm huyết và linh hồn vào đòn tấn công. Trong nháy mắt, khoảng hai mươi thuộc hạ của Chúa tể Mùa đông xuất hiện, tất cả đều được làm từ băng tuyết, và lao xuống các kỵ sĩ tập sự Dunkelfelger cùng căn cứ của họ. Sức mạnh của những triệu hồi này phụ thuộc vào ma lực của người sử dụng; chúng là kết quả của một chiêu cuối tiêu hao gần như toàn bộ ma lực của một người chỉ trong một lần vung kiếm.
“Hả?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
“Đó là ma thú! Chém chúng đi! Đừng do dự!”
Khi lũ ma thú bắt đầu tấn công, Wilfried ngã phịch xuống đất. Isidore lao tới ngay lập tức, cậu ấy đã đợi sẵn ở rìa trong cùng của tấm khiên, và bắt đầu kéo chủ nhân của mình đến nơi an toàn. Chỉ khi cả hai đã trở lại bên trong, Isidore mới bắt đầu cho Wilfried uống những lọ thuốc ngọt ngào.
“Anh đã... câu đủ thời gian chưa...?” Wilfried hỏi.
“Rồi ạ,” tôi đáp. “Nhờ nỗ lực của anh, chúng ta có thể chữa trị cho tất cả các kỵ sĩ của mình. Judithe, hãy chuẩn bị ngay khi em hồi phục. Chúng ta cần tấn công không ngừng nghỉ.”
Dunkelfelger cũng sẽ rút về căn cứ của họ để hồi phục sau khi đánh bại các thuộc hạ của Chúa tể Mùa đông. Đó sẽ là thời điểm để chúng tôi ra đòn.
“Trong khi họ đang tự hồi phục, chúng ta sẽ tấn công dồn dập bằng những đòn mạnh nhất,” Isidore tiếp lời. “Lý tưởng nhất là chúng ta cũng có thứ gì đó để phá hủy thuốc hồi phục của họ.”
Hiện tại, thuốc hồi phục của Dunkelfelger đang được canh giữ nghiêm ngặt bởi các kỵ sĩ mặc giáp toàn thân. Hàng phòng thủ của họ thực sự bất khả xâm phạm, nhưng điều đó sẽ thay đổi khi đồng đội của họ quay về để chữa trị. Mục tiêu của chúng tôi là khai thác sơ hở đó và phá hủy toàn bộ nguồn cung cấp của họ bằng một ma cụ.
“Mục tiêu tiếp theo của chúng ta là thuốc hồi phục của họ sao?” Wilfried hỏi trong khi trả Thánh kiếm của Ewigeliebe vào hộp. “Ghi chép của Thúc phụ có đề cập đến tầm quan trọng của việc phá hủy đường tiếp tế và phương tiện hồi phục của kẻ thù, nhưng... Nghe này, anh nhận ra chúng ta cần làm điều này, nhưng chúng ta không thể trách họ nếu họ gọi chúng ta là tàn độc.”
“Đúng vậy,” tôi đáp. “Ehrenfest không thể so sánh với sức tấn công của Dunkelfelger. Nếu kho báu của họ là một con ma thú, thì chúng ta có thể tận dụng sơ hở này để tung đòn kết liễu, nhưng chúng ta đang đối mặt với Tiểu thư Hannelore. Lựa chọn an toàn nhất của chúng ta là dần dần làm hao mòn đối thủ, và để đạt được điều đó, thuốc hồi phục của họ là thứ ngáng đường.”
Trong trận chiến năm ngoái giữa Ferdinand và Heisshitze, Hannelore chưa một lần tự ý rời khỏi căn cứ của mình. Có lẽ hôm nay cũng sẽ như vậy; chúng tôi cần phải tiếp cận, trói cô ấy bằng ánh sáng từ schtappe của mình, và kéo cô ấy ra ngoài.
“Sắp xong rồi!” một trong những kỵ sĩ đối phương hét lên. “Hạ gục chúng đi!”
“Những ai cần chữa trị, bắt đầu xếp hàng!”
Những con ma thú mùa đông được tạo ra chỉ từ ma lực của Wilfried; việc đánh bại tất cả chúng sẽ khiến đối thủ mất một chút thời gian, nhưng sẽ không quá khó khăn nếu họ hợp sức lại. Chẳng bao lâu sau, các kỵ sĩ của họ bắt đầu quay về để hồi phục.
“Ngay bây giờ!” Leonore hô lên. Cô ấy và Judithe bay lên phía trên chiến trường, được trang bị những ma cụ cấp cao mà Brunhilde đã đưa cho họ, và sau đó tung ra những đòn tấn công liên tiếp vào căn cứ đối phương. Các ma cụ phát nổ khi va chạm, khiến những kỵ sĩ đang được chữa trị hoảng loạn.
“Gaaah! Thuốc hồi phục của chúng ta!”
“Còn bao nhiêu lọ nguyên vẹn?!”
“Lại một đợt nữa đang tới! Khiên! Chuẩn bị!”
“Đóng các hộp lại trước đi!”
Dunkelfelger đang trải qua những giây phút chẳng vui vẻ gì.
“Rozemyne! Điều này thật đáng trách!” Lestilaut gầm lên, giận dữ. “Ngươi dám tự xưng là Thánh nữ sau màn trình diễn hèn nhát như vậy sao?!”
Tôi không nhớ mình đã từng tự xưng là Thánh nữ bao giờ. Thêm vào đó, theo Ferdinand, lỗi lầm thực sự thuộc về những kẻ đã ngu ngốc hạ thấp cảnh giác. Tôi nghĩ điều đó đúng... nhưng đồng thời, tôi cũng nghĩ Ferdinand là người có lỗi vì đã truyền cảm hứng cho một chiến thuật như vậy ngay từ đầu.
*Tóm lại, ý mình là: không thể đổ lỗi cho mình vụ này được.*
“Nhắm vào kẻ đang ném những ma cụ đó!” Lestilaut ra lệnh. “Tiêu diệt cô ta triệt để. Đảm bảo rằng cô ta không thể quấy rầy chúng ta nữa!”
Trong suốt trận chiến cho đến giờ, Dunkelfelger đã ưu tiên nhắm vào các kỵ sĩ mạnh nhất của chúng tôi hơn là Judithe, vì họ đơn giản là có thể chặn các đòn tấn công của cô ấy bằng khiên. Tuy nhiên, giờ đây khi ma cụ của cô ấy đang gây ra thiệt hại lớn, họ cần phải làm gì đó.
“Cô ta luôn rời khỏi khiên của Ehrenfest trước khi tấn công. Ma cụ của cô ta chắc chắn sẽ bị phản lại nếu làm khác. Đừng bỏ lỡ cơ hội đó!”
“Rõ, thưa ngài!”
Judithe giật mình khi nghe lệnh của Lestilaut, rồi bắt đầu run rẩy. Bản thân Lestilaut không tham gia vào trận chiến mà thay vào đó đợi tại căn cứ của lãnh địa mình, quan sát kỹ lưỡng toàn bộ chiến trường. Vị trí đó đã cho phép cậu ta đưa ra một số quan sát rất sắc bén.
Lestilaut sau đó nói thêm rằng tôi cũng là mục tiêu cần nhắm tới. “Rozemyne đã thực hiện một chuỗi các nghi lễ khi bắt đầu trận đấu và đã duy trì tấm khiên kể từ đó, chưa kể đến việc thi triển ma pháp chữa trị. Cô ta chắc chắn chưa hồi phục được nhiều ma lực. Đừng cho cô ta không gian để thở; tập trung vào tấm khiên của cô ta cho đến khi các ngươi phá vỡ được nó. Ta định sử dụng cái-đó.”
Cậu ta cũng đề cập rằng tôi đã uống một lọ thuốc hồi phục sau khi hứng chịu quá nhiều đòn từ Kỵ sĩ đoàn Trung ương.
“Tiểu thư Rozemyne, tất cả những điều đó có đúng không?” Leonore hỏi.
Tôi gật đầu. Việc chữa trị cho các kỵ sĩ và duy trì khiên của Schutzaria, đặc biệt là khi có sự hiện diện của Thánh kiếm Ewigeliebe, đã vắt kiệt sức lực của tôi—và tất cả những điều này diễn ra trước khi ma lực của tôi có thể hồi phục hoàn toàn sau các nghi lễ. Tôi đã chủ động tránh tự chữa trị cho bản thân, vì tôi cho rằng việc đó có thể đợi cho đến khi mọi người quay lại tiền tuyến.
“Ta vẫn còn đủ để duy trì tấm khiên và thú cưỡi ma pháp của mình,” tôi nói, “và ta hy vọng có thể chịu đựng được một vài đòn tấn công... nhưng nếu Dunkelfelger tung ra một cuộc tấn công tổng lực, ta sẽ không trụ được lâu đâu.”
Kỵ sĩ đoàn Trung ương đã tiêu hao rất nhiều ma lực của tôi khi thăm dò sức mạnh của tấm khiên. Đối thủ của chúng tôi hiện tại chỉ là những kỵ sĩ tập sự, nhưng sau khi thấy họ nhanh chóng hạ gục ma thú của chúng tôi, rõ ràng là tôi không thể lơ là cảnh giác.
“Tiểu thư Rozemyne, cạn kiệt ma lực sao...?”
Các kỵ sĩ tập sự vẫn tập trung trong khiên của Schutzaria đều trao đổi những ánh nhìn lo lắng. Tôi hiểu cảm giác đột ngột mất đi lưới an toàn của mình, nhưng dù sao đi nữa. Dunkelfelger không sử dụng khiên của Schutzaria; thay vào đó, các kỵ sĩ của họ đều tự bảo vệ mình một cách riêng lẻ.
“Không có gì phải lo lắng cả,” Wilfried nói, đứng dậy. “Chúng ta chỉ cần hạ gục càng nhiều kỵ sĩ tập sự của Dunkelfelger càng tốt. Tất cả chúng ta đều đã nhận được sự chữa trị của Rozemyne và đang hồi phục ngay lúc này. Bây giờ, chúng ta chỉ cần bảo vệ em ấy và cho em ấy thời gian để bổ sung ma lực. Điều đó không khác gì những gì chúng ta đã làm cho đến nay, đúng không?”
“Đúng vậy, thưa ngài!”
Chỉ vài khoảnh khắc trước, Ehrenfest đã hoàn toàn bị áp đảo đến mức tiền tuyến của chúng tôi vỡ trận. Tất cả chúng tôi đều hiểu rằng việc làm hao mòn một đối thủ đông đảo và có năng lực như Dunkelfelger sẽ không dễ dàng... nhưng ngay cả như vậy, các kỵ sĩ tập sự của chúng tôi đều đang hừng hực khí thế.
“Bảo vệ Thánh nữ của Ehrenfest! Đừng để kẻ thù đến gần khiên của chúng ta!”
Có vẻ như Lestilaut đã có kế hoạch để chinh phục khiên của Schutzaria. Để ngăn các kỵ sĩ tập sự của Dunkelfelger đến quá gần, các kỵ sĩ của chúng tôi lao ra chiến trường với ma cụ trên tay.
Chỉ có bốn người chúng tôi ở lại bên trong tấm khiên: Judithe, Brunhilde, Isidore và tôi. Wilfried rời đi cùng những người khác, cũng với một ma cụ sẵn sàng, nói rằng các ứng cử viên lãnh chúa phải dẫn đầu vào những lúc như thế này. Theo tôi thấy, anh ấy đã học được thái độ đó từ Sylvester.
“Chúng thần sẽ bảo vệ Người, Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi nhìn các kỵ sĩ rời đi, rồi lướt ngón tay qua những lọ thuốc treo trên thắt lưng. Trong số đó có loại siêu tởm.
*Mình có nên...? Mình cần hồi phục ma lực, nhưng...*
Có nhiều ma lực hơn đồng nghĩa với nhiều lựa chọn hơn, điều đó sẽ rất hữu ích... nhưng đồng thời, tôi đã uống một lọ thuốc ngọt ngào rồi; uống thêm một lọ siêu tởm ngay sau đó sẽ rất nguy hiểm. Xem xét việc Rihyarda và Hartmut quản lý việc tiêu thụ thuốc của tôi chặt chẽ như thế nào, không đơn giản là cứ nốc một lọ bất cứ khi nào tôi cần ma lực.
*Thêm nữa, uống nhiều hơn mức mình có thể kiểm soát chắc chắn sẽ khiến Ferdinand nổi cơn tam bành.*
Tôi đã sử dụng rất nhiều ma lực để duy trì thú cưỡi ma pháp và tấm khiên, và với tốc độ hồi phục hiện tại, tôi sẽ không thể chịu đựng được một cuộc tấn công phối hợp từ Dunkelfelger. Lọ thuốc siêu tởm sẽ giúp tôi rất nhiều trong vấn đề này—nhưng tiêu thụ nó bây giờ có nguy cơ khiến tôi hồi phục quá nhiều ma lực, điều này cũng rắc rối chẳng kém gì trong Nghi thức Hiến Tế.
*Hãy giữ cái này làm phương án cuối cùng.*
Chúng tôi vẫn chưa xác nhận liệu Lestilaut có thực sự có kế hoạch bí mật để phá hủy tấm khiên của chúng tôi hay không. Quyết định của tôi có thể đợi cho đến khi họ hành động. Tôi rời tay khỏi lọ thuốc và tập trung vào chiến trường; một cuộc đụng độ dữ dội sắp bắt đầu.
“TẤN CÔNGGG! Hạ gục tất cả bọn chúng!”
“Đừng để chúng đến gần!”
Các kỵ sĩ bay ra từ cả hai căn cứ và lao vào trung tâm chiến trường. Những chiếc áo choàng xanh co cụm lại thành một khối chặt chẽ, trong khi những chiếc áo choàng màu đất son của chúng tôi di chuyển để bao vây họ, tạo nên sự tương phản đầy màu sắc.
“Em sẽ đi hỗ trợ,” Judithe nói với tôi, rồi lao ra ngoài tấm khiên. Cô ấy cầm trong tay một ma cụ cấp cao do Brunhilde đưa cho, sau đó ném mạnh về phía khối kỵ sĩ đối phương ở xa.
“Né đi!”
Đám đông màu xanh đang lao về phía chúng tôi nhận thấy ma cụ và tản ra mọi hướng. Ma cụ trượt mục tiêu hoàn toàn, thay vào đó đập xuống đất và phát nổ một cách vô hại, sau đó các kỵ sĩ quay trở lại đội hình giống như một khối chất lỏng của họ.
“Tất cả cùng lúc!” Wilfried hô lên.
Các kỵ sĩ tập sự tản ra của Ehrenfest bắt đầu ném ma cụ của riêng họ, gây ra những vụ nổ làm tung lên những đám bụi dày đặc khắp chiến trường. Một số áo choàng xanh đang đến gần bị đánh bật khỏi thú cưỡi ma pháp hoặc bị thổi bay bởi vụ nổ, nhưng điều đó không ngăn được khối quân đang tiến tới; với Rarstark làm nòng cốt, họ né tránh các ma cụ trong khi di chuyển theo hình zíc-zắc về phía trước, liên tục tản ra và tái lập đội hình khi tấn công.
“Rarstark!” Lestilaut hét lên.
Ngay lập tức, thanh kiếm của Rarstark bắt đầu tỏa sáng với một cầu vồng màu sắc phức tạp. Đó là đòn tấn công ma lực quy mô lớn mà Ferdinand thường sử dụng khi hạ gục những ma thú khổng lồ—một đòn mạnh đến mức ngay cả sóng xung kích của nó cũng gây chết người—và nó đang nhắm thẳng vào tôi.
Máu rút sạch khỏi mặt tôi.
“Bọn họ điên rồi sao?!” Wilfried hét lên.
Tôi hoàn toàn đồng ý. Trong tuyệt vọng, tôi bắt đầu dồn tất cả ma lực đang hồi phục của mình vào khiên của Schutzaria. Tôi chưa bao giờ trải qua việc bị trúng một đòn tấn công nghiêm trọng như vậy trước đây.
*Chết mất! Hứng trọn đòn đó là mình tiêu đời chắc luôn!*
Đòn tấn công không sáng bằng đòn mà Cornelius đã dùng để kết thúc trận ditter hai năm trước. Rarstark có lẽ đang kiềm chế phần nào—màn trình diễn của cậu ta cho đến nay cho thấy rõ ràng cậu ta có khả năng làm hơn thế. Không phải điều đó làm tôi cảm thấy an toàn hơn chút nào.
“NÉ ĐI NẾU MUỐN SỐNGGG!” Rarstark gầm lên khi vung kiếm xuống. Một luồng ánh sáng oai vệ bắn ra, lao thẳng về phía căn cứ của chúng tôi, xoáy tròn với đủ loại màu sắc phức tạp.
Các kỵ sĩ tập sự của Ehrenfest giơ khiên geteilt lên để chống đỡ đòn tấn công, nhưng chỉ riêng sóng xung kích đã dễ dàng thổi bay họ. Quả thực, luồng ánh sáng quái dị đã thổi bay mọi chướng ngại vật trên đường đi của nó khi lao về phía tôi. Brunhilde, chưa từng trải qua một trận chiến như thế này trước đây, hét lên một tiếng chói tai trước khi ngất xỉu thành một đống trên mặt đất. Isidore cũng ngã xuống tương tự, ôm đầu sợ hãi.
Judithe là người duy nhất trong tấm khiên vẫn có thể bảo vệ tôi. Cô ấy đứng chắn trước mặt tôi, quay lưng về phía ánh sáng, dang rộng áo choàng trong nỗ lực giữ an toàn cho tôi. “Đây là tất cả những gì em có thể làm...” cô ấy nói—mặc dù giọng nói của cô ấy bị át đi bởi tiếng nứt vỡ và rít lên của khiên Schutzaria.
Đòn tấn công của Rarstark đã chạm đến hàng phòng thủ của chúng tôi. Ngay cả khi áo choàng của Judithe che khuất tầm nhìn, mắt tôi vẫn lóa lên một màu trắng xóa. Một tiếng gầm chói tai tấn công màng nhĩ tôi, và lượng ma lực cần thiết để duy trì tấm khiên bị hút sạch khỏi tôi cùng một lúc.
Sự tập trung duy nhất của tôi là truyền ma lực vào khiên của Schutzaria. Brunhilde đã bất tỉnh, Isidore đang nằm co quắp trong tư thế bào thai, và Judithe đang đứng chắn trên đường đi của một đòn tấn công kinh hoàng. Tôi không thể gục ngã; quá nhiều người đang gặp nguy hiểm.
Tôi không chắc cuộc đụng độ giữa ánh sáng và tấm khiên kéo dài bao lâu. Chỉ vài giây, hay lâu hơn nhiều? Tất cả những gì tôi biết là, cuối cùng, ánh sáng biến mất, và hình dạng cùng màu sắc từ từ trở lại trong tầm nhìn của tôi. Tai tôi ù đi đến mức mọi thứ nghe như bị bóp nghẹt, nhưng tôi có thể nhận ra tiếng ồn ào của trận chiến đâu đó phía xa.
Judithe vẫn đứng đó với chiếc áo choàng dang rộng trước mặt tôi. Cả hai chúng tôi đều đang nhìn lên trên, mặc dù từ những góc độ khác nhau.
“A...”
Tôi đột nhiên ngã xuống đất. Thú cưỡi ma pháp của tôi đã biến mất, và viên ma thạch của nó rơi xuống ngay đầu ngón tay tôi. Có lẽ tôi đã quá tập trung vào việc duy trì tấm khiên, hoặc có lẽ tôi đơn giản là đã cạn kiệt ma lực.
“Kết thúc rồi sao...?” Judithe hỏi, thẫn thờ, vẫn dang rộng áo choàng để bảo vệ tôi.
Tôi đứng dậy, nhìn lên bầu trời, rồi gật đầu. “Khiên của Schutzaria vẫn còn đó. Chắc là xong rồi.”
Cả hai chúng tôi thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười với nhau—nhưng rồi một cái bóng đen bao trùm mặt đất giữa chúng tôi.
“Cái...?”
Tôi quay lại nhìn lên bầu trời, ngạc nhiên khi thấy có thứ gì đó ngay phía trên chúng tôi. Có một thú cưỡi ma pháp đang dang rộng đôi cánh phía trên tấm khiên, mặc dù không lâu—nó biến mất ngay sau đó, để lại Lestilaut thế chỗ. Cậu ta đang rơi xuống chỗ chúng tôi, một chiếc khiên đen lớn gắn trên tay trái.
“Á á?!”
Không đời nào Lestilaut, một kỵ sĩ đối phương, lại có thể tiến vào tấm khiên của chúng tôi trong một trận ditter. Cậu ta lẽ ra phải bị bật ngược trở lại... vậy mà, cậu ta bằng cách nào đó đã vượt qua, ép mình vào bên trong từ phía sau chiếc khiên đen đó.
“N-Nhưng làm thế nào?!” tôi thốt lên, nhìn qua lại giữa Lestilaut và tấm khiên của chúng tôi. Một phần ma lực của tôi đã bị hút đi, nhưng hàng phòng thủ của chúng tôi vẫn đứng vững.
Lestilaut đáp xuống từ trên cao, bộ giáp kêu lanh canh khi cậu ta tiếp đất một cách nhanh nhẹn.
Trong tích tắc, Judithe di chuyển để bảo vệ tôi. “Hãy ở sau lưng em, Tiểu thư Rozemyne,” cô ấy nói, biến schtappe của mình thành một thanh kiếm trong khi đánh giá đối thủ. Tuy nhiên, trước khi cô ấy kịp tung đòn, cô ấy đã bị đẩy ra khỏi tấm khiên.
“A?!”
Một nụ cười khẩy hiện lên trên khuôn mặt Lestilaut khi cậu ta nhìn Judithe chật vật tìm cách vào lại. “Schutzaria từ chối tất cả những kẻ có ý định gây hại, phải không? Như chúng ta đã thấy trước đây, ngay cả những người đã ở bên trong tấm khiên cũng sẽ thấy mình bị tống ra ngoài nếu họ cố gắng tấn công.”
Bây giờ, những người duy nhất ở trong tấm khiên cùng tôi là Brunhilde, Isidore và Lestilaut. Judithe bị kẹt bên ngoài vì cô ấy có ý định làm hại Lestilaut.
“Công tử Lestilaut, làm thế nào ngài qua được tấm khiên...?” tôi hỏi, lùi lại một bước.
Cậu ta nhướng mày nhìn tôi. “Chẳng phải đã rõ rồi sao? Ta không hề có ác ý.”
Đó là một lời nói dối. Ác ý hay không, cậu ta là kẻ thù của tôi trong bối cảnh trận đấu; không đời nào tấm khiên lại cho phép cậu ta đi qua. Một chiếc khiên lớn, màu đen lấp lánh trên cánh tay cậu ta; có lẽ cậu ta đã hút đủ ma lực từ tấm khiên của tôi để tạo ra một lỗ hổng cho mình chui qua.
“Là do chiếc khiên đen đó, phải không?” tôi hỏi.
“Chính xác,” Lestilaut nói đầy tự hào, vuốt ve vật phẩm đó. “Chiếc khiên này được làm từ những ma thạch thuộc tính Bóng tối chất lượng cao nhất có thể tưởng tượng được; không có phương tiện nào tốt hơn để phòng thủ trước các đòn tấn công ma lực. Nó thậm chí có thể đi qua các bức tường ma lực, như cô vừa thấy. Nó là một trong những kho báu ẩn giấu của lãnh địa ta, được Aub gửi đến để chúng ta có thể khắc chế tấm khiên của cô.”
Cũng giống như chúng tôi đã mượn một thần cụ từ Aub của mình, Lestilaut đã mượn chiếc khiên đen đó từ Aub của cậu ta. Cậu ta tiếp tục nói rằng họ không thể để Hannelore bị Ehrenfest cướp đi dễ dàng như vậy.
“Aaa!” Judithe hét lên. Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi của chúng tôi, cô ấy đã bị các kỵ sĩ đối phương bao vây và bị bắt giữ trong những dải ánh sáng.
“Judithe!”
“Sao cô không dỡ bỏ tấm khiên của mình đi nhỉ,” Lestilaut gợi ý. “Khi đó đồng minh của cô mới thực sự có thể tiếp cận cô.”
Tôi cắn môi. Chỉ cần liếc qua là đủ thấy không có ai ở quanh để giúp Judithe. Có những chiếc áo choàng xanh bao vây khiên của Schutzaria với schtappe trên tay, sẵn sàng trói tôi bằng ánh sáng ngay khi tôi hạ hàng phòng thủ xuống. Duy trì tấm khiên sẽ ngăn cản các kỵ sĩ khác đang tìm cách bắt tôi, nhưng nó cũng sẽ ngăn cản đồng minh đến cứu viện. Điều đó có nghĩa là tôi phải tự mình đối phó với Lestilaut, hoặc bằng cách ép cậu ta ra ngoài hoặc đánh bại cậu ta.
*Thôi xong... Mình không còn chút ma lực nào để phung phí cả.*
Tôi biết rõ hơn ai hết mình bất lực thế nào khi không có ma lực. Tôi không thể sử dụng bất kỳ kỹ thuật chiến đấu nào, và mặc dù bây giờ tôi đã khỏe mạnh hơn, tôi vẫn dễ bị ngất xỉu sau khi gắng sức quá nhiều.
Tôi lùi thêm một bước nữa. Lestilaut và tôi đứng cách đều chiếc hộp chứa ma cụ của chúng tôi, tạo thành một tam giác cân. Cố gắng tiếp cận chiếc hộp là một lựa chọn, nhưng có khả năng Lestilaut sẽ đến đó trước tôi—và xem xét nguy cơ cậu ta có thể đẩy nó ra khỏi tấm khiên hoặc phá hủy nó, tôi quyết định rằng làm việc khác sẽ an toàn hơn.
Trong khi tôi đang tuyệt vọng đánh giá cơ hội của mình và tìm kiếm phương tiện tấn công, Lestilaut bắt đầu thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi, từng bước một.
“Rarstark đã đích thân đánh bật hơn một nửa số kỵ sĩ của cô,” cậu ta nói. “Số còn lại đang chật vật chống lại một phần lực lượng của chúng ta. Giờ đây khi tấm khiên của cô không còn phục vụ mục đích của nó nữa, trận chiến đã được định đoạt.” Cậu ta đưa tay về phía tôi, một bàn tay đủ lớn để thuộc về một người trưởng thành. “Nắm lấy tay ta, Rozemyne.”
Lestilaut không thể tấn công tôi khi chúng tôi đang ở trong tấm khiên, cũng không thể dùng vũ lực bắt tôi đi. Nói cách khác, trận chiến sẽ không được định đoạt trừ khi tôi nắm lấy tay cậu ta và tự nguyện rời khỏi căn cứ của mình.
Tôi trừng mắt nhìn lên Lestilaut, ánh mắt tôi dao động giữa bàn tay mở ra và biểu cảm đắc thắng của cậu ta. “Không đời nào.” Tôi sẽ không từ bỏ—không đầu hàng Dunkelfelger theo ý muốn của riêng mình. Việc cậu ta cố gắng biến điều này thành hồi kết thực sự khiến tôi tức giận. Tôi sẽ không chọn lãnh địa của cậu ta thay vì lãnh địa của mình. Không phải bây giờ, không bao giờ.
Lestilaut chớp mắt vài lần, thoáng ngạc nhiên trước câu trả lời của tôi, sau đó điều chỉnh tư thế và phất áo choàng. “Vẻ cứng rắn này của cô cũng có sức hấp dẫn đấy, nhưng cô càng ngoan cố, các kỵ sĩ của cô sẽ càng chịu nhiều tổn hại.”
Cử chỉ đầy kịch tính của cậu ta đã cho tôi một cái nhìn rõ ràng về trận chiến bên ngoài tấm khiên. Các hộ vệ kỵ sĩ của tôi đang bị cuốn vào một cuộc đấu tranh tuyệt vọng, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để bảo vệ tôi.
“Rozemyne!” Wilfried hét lên, giọng anh ấy rõ ràng giữa tiếng ồn ào. Anh ấy đang vung kiếm vào một trong những kỵ sĩ đối phương, tham gia vào trận chiến.
Không một ai bỏ cuộc—và với nhận thức đó, cơ hội đầu hàng của chính tôi hoàn toàn tan biến. Nỗ lực của mọi người lấp đầy tôi bằng một thôi thúc đơn giản, duy nhất: chiến thắng.
“Mình không muốn phải làm điều này, nhưng...”
Tôi lấy lọ thuốc siêu tởm từ thắt lưng và ấn vào viên ma thạch trên nắp để mở nó ra. Mùi hôi khủng khiếp khiến tôi rên rỉ theo bản năng; đã quá lâu kể từ lần cuối tôi nếm thử một trong những lọ thuốc này đến nỗi cơ thể tôi đang chủ động chống lại nó.
“Rozemyne, cô... Cô định uống cái gì vậy?” Lestilaut hỏi, đôi mắt tự tin trước đó giờ nhuốm màu bất an.
Trong một hơi, tôi nốc cạn cả lọ thuốc.
“Nghhhhhh!”
Vị đắng khủng khiếp làm tê liệt lưỡi tôi, và một mùi hôi thối xộc lên tận họng. Tất cả đều quá sức chịu đựng, và tôi ngã xuống đất, hai tay bịt miệng. Nước mắt bắt đầu làm mờ tầm nhìn khi tôi quằn quại trong đau đớn.
*Mình có thể chết trước khi thắng mất!*
“Đó là độc dược sao?!” Lestilaut thốt lên. Cậu ta lao tới ngay lập tức và quỳ xuống trước mặt tôi.
*Không! Là thuốc! Về mặt kỹ thuật là thế...!*
Tôi muốn phản đối, nhưng cơ thể không cho phép; tôi chỉ có thể nằm đó với hai tay bịt chặt miệng và nước mắt trào ra, chịu đựng mùi vị kinh khủng. Ma lực của tôi hồi phục nhanh chóng, và một phần sự căng thẳng rời khỏi vai tôi. Việc giãy giụa thực sự ảnh hưởng đến thể lực của tôi, nhưng nó cũng đã hồi phục.
Khi tôi nằm trên mặt đất, mềm nhũn và bất động, chờ đợi cơ thể hồi phục, Lestilaut lo lắng định chạm vào má tôi. Bàn tay cậu ta bị hất ra với một tiếng bốp nhỏ. Mặc dù chiếc khiên đen ngăn cậu ta bị ném ra khỏi hàng phòng thủ của chúng tôi, những lá bùa mà Ferdinand làm cho tôi vẫn phát huy tác dụng.
“Cô thực sự phản đối việc chuyển đến Dunkelfelger đến thế sao, Rozemyne...?” Lestilaut lẩm bẩm, mất hết tinh thần.
“Tất nhiên,” tôi đáp, từ từ mở mắt. “Ngài biết đấy, Công tử Lestilaut... Ta vẫn chưa thua đâu.”
Lestilaut kinh ngạc nhìn tôi đứng dậy và phủi cỏ cùng bụi đất khỏi tóc và quần áo. Ma lực của tôi đã hồi phục.
“Wilfried! Em có thể xử lý mọi việc ở đây!” tôi hét lên. “Đi cướp Tiểu thư Hannelore đi!”
Đó là cơ hội hoàn hảo—anh ấy vừa đánh bại kỵ sĩ tập sự đang cố ngăn cản mình và đang ở gần Hannelore hơn bất kỳ ai khác từ Ehrenfest. Trong khi đó, hầu hết đối thủ của chúng tôi đang tập trung quanh khiên của Schutzaria, tự mãn, háo hức chờ cơ hội bắt tôi.
“Anh giao phó chiến thắng của Ehrenfest cho em!” tôi hét lên. “Lanze!”
Trong nháy mắt, ngọn thương của Leidenschaft xuất hiện trong tay tôi, nổ lách tách với những tia sét xanh lam. Tôi không có ý định sử dụng thần cụ để chống lại Hannelore, nhưng với Lestilaut? Tôi thấy không có lý do gì để nương tay.
Lestilaut giơ chiếc khiên đen lên, cảnh giác trước thần cụ. Một số đồng đội của cậu ta bay đi để bảo vệ Hannelore, trong khi những người khác đứng yên tại chỗ, bị mê hoặc bởi ngọn thương của Leidenschaft.
Tôi cầm vũ khí mới hình thành bằng cả hai tay—và không gặp vấn đề gì, tôi xin nói thêm, vì nó là biến đổi từ schtappe của tôi nên hoàn toàn không có trọng lượng. Mục tiêu của tôi là chiếc khiên đen của Lestilaut, thứ duy nhất giữ cậu ta không bị ném ra khỏi hàng phòng thủ của chúng tôi.
“Hyaaah!”
Tôi hét lên, lao tới với ngọn thương của mình. Tôi không được huấn luyện về nghệ thuật chiến đấu, nên tôi bị giới hạn ở những đòn tấn công cơ bản nhất. Lestilaut né tránh dễ dàng, vì vậy tôi vung ngọn thương đã đâm ra của mình sang ngang về phía cậu ta. Tôi không quan tâm mình vụng về đến mức nào. Miễn là tôi trúng cậu ta, nỗ lực của tôi chắc chắn sẽ làm được gì đó.
“Hyah! Hyah!”
“Đây là kỹ thuật dùng thương vụng về nhất mà ta từng thấy,” Lestilaut nhận xét, “nhưng vũ khí của cô chắc chắn là nguy hiểm.”
Bỏ qua sự thiếu kỹ năng của tôi, không cần phải nói cũng biết một ngọn thánh thương nguy hiểm đến mức nào; Lestilaut không thể mạo hiểm để nó chạm vào người.
Sau vài đòn tấn công không thành công nữa, cú vung loạn xạ của tôi cuối cùng cũng được đền đáp và đánh trúng chiếc khiên đen. Cả hai va chạm với một tiếng leng keng lớn, sau đó là một tiếng nổ dữ dội khi ma lực va chạm với ma lực. Bề mặt của chiếc khiên đen bùng nổ ánh sáng, trong khi Lestilaut, bị bất ngờ bởi diễn biến không mong đợi, đã gạt ngọn thương của tôi sang một bên.
“Ngọn thương...” cậu ta nói, nhìn vũ khí của tôi với vẻ không tin nổi. Những tia sét xanh lam của nó đã biến mất, cho thấy nó giờ đã cạn kiệt. Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc khiên gắn trên tay trái cậu ta với sự kinh ngạc tương tự.
*Phần trung tâm dường như đang biến thành bụi vàng.*
Chiếc khiên đen không còn màu đen nữa; thay vào đó, giờ nó được nhuộm một màu vàng nhạt, đã hấp thụ toàn bộ ma lực từ ngọn thương của Leidenschaft. Nó bắt đầu vỡ vụn từ trung tâm ra ngoài, biến thành bụi từ nơi đòn tấn công của tôi đánh trúng.
Lestilaut nhìn theo ánh mắt tôi đến chiếc khiên của mình, rồi kêu lên. “Rozemyne, cô... Cô đã làm cái gì vậy?!” Cậu ta trừng mắt nhìn tôi dữ dội, và trong nháy mắt, cậu ta bị hất văng ra khỏi khiên của Schutzaria như thể bị gió cuốn đi.
Từ bên ngoài hàng phòng thủ của chúng tôi, cậu ta gầm lên, “ROZEMYNE! CHIẾC KHIÊN NÀY LÀ KHO BÁU CỦA DUNKELFELGER!” Trong khi đó, chiếc khiên của cậu ta tiếp tục xuống cấp. Đây không phải là lần đầu tiên tôi biến thứ gì đó thành bụi thông qua bão hòa ma lực; giờ thì hết cách cứu chữa rồi.
“Ngài nói vậy, nhưng chẳng phải đã quá rõ ràng rằng việc để lộ Geduldh sẽ kết thúc bằng việc nàng bị Flutrane cướp đi sao? Với ta, điều này giống như một sự cố do sự bất cẩn của Ewigeliebe mời gọi vậy.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm và niệm *rucken* để giải trừ ngọn thương của mình. Lestilaut cố gắng tấn công khiên của Schutzaria trong cơn giận dữ, chỉ để bị đánh bật trở lại một lần nữa. Tôi đã thành công trong việc trục xuất kẻ thù của chúng tôi.
“Bây giờ, Ehrenfest sẽ không thua,” tôi nói. “Kết quả của trận chiến này phụ thuộc vào việc liệu Wilfried có thể dụ Tiểu thư Hannelore ra khỏi căn cứ của cô ấy hay không...”
“Có thứ gì đó đang đến từ phía trên!” Hirschur đột nhiên hét lên từ khán đài, nơi cô đang làm trọng tài. “Mọi người, cẩn thận!”
Tôi quay lại nhìn và phát hiện vô số bóng người trên bầu trời phía trên đấu trường. Họ lao xuống chúng tôi, phát ra những tiếng hò reo xung trận.