Trận ditter của Ehrenfest chống lại Dunkelfelger đã kết thúc. Đã có một số diễn biến bất ngờ, chẳng hạn như sự gián đoạn của Đội Kỵ Sĩ Trung ương, và quyết định của hoàng gia thẩm vấn tất cả các bên liên quan, nhưng trận đấu cuối cùng đã kết thúc với chiến thắng của Ehrenfest. Rozemyne sẽ không kết hôn với Dunkelfelger.
Matthias thở phào nhẹ nhõm, vui mừng vì đã bảo vệ được tiểu thư mà mình đã thề nguyện... nhưng còn quá sớm để cậu có thể yên tâm. Cậu đã nhận thấy một mùi hương thoang thoảng trong buổi thẩm vấn đó—thứ mà mọi người khác rất có thể đã bỏ qua.
“Tôi có thể mời mọi người đến phòng họp được không?” Matthias nói. “Tôi muốn thảo luận về các sự kiện ngày hôm nay.” Cậu đã đi vòng quanh phòng ăn để tập hợp Laurenz, Leonore và Judithe—cũng như Brunhilde, người cũng đã tham gia trận ditter.
“Còn tôi thì sao?” Theodore trẻ tuổi hỏi, nhưng cậu chỉ phục vụ Tiểu thư Rozemyne trong Học viện Hoàng gia. Chủ nhân thực sự của cậu là Giebe Kirnberger, vì vậy cậu không thể tham gia vào các cuộc thảo luận quan trọng này.
Tuy nhiên, Matthias ngần ngại nói thẳng. Cậu biết Theodore sẽ buồn bã như thế nào khi bị bỏ lại, vì vậy cậu nói, “Tôi muốn giữ cuộc thảo luận này trong số những người đã tham gia trận ditter.”
“Nhưng chẳng phải anh sẽ muốn có quan điểm của một người trong khán giả sao?” Theodore hỏi.
Matthias suy nghĩ, cố gắng tìm cách để Theodore từ bỏ mà không làm tổn thương cảm xúc của cậu... nhưng rồi Leonore thở dài thiếu kiên nhẫn.
“Theodore, vì cậu chỉ phục vụ Tiểu thư Rozemyne ở đây trong Học viện Hoàng gia, chúng ta phải vạch ra một ranh giới. Chúng tôi không muốn mọi lời nói của mình bị rò rỉ cho Giebe Kirnberger. Hay cậu muốn cam kết trở thành cận thần của Tiểu thư Rozemyne?”
Theodore có rất nhiều tiềm năng với tư cách là một kỵ sĩ, và với việc Rozemyne đã thiếu hộ vệ, các cận thần của cô rất mong cậu chính thức gia nhập cùng họ. Nhưng sau một lúc suy nghĩ, Theodore đã từ chối lời đề nghị.
“Mục tiêu của tôi là trở thành một kỵ sĩ của Kirnberger,” cậu nói.
Sau bữa tối, năm cận thần của Rozemyne đã tham gia trận ditter tập trung trong một phòng họp. Matthias xác nhận rằng cửa đã được đóng chặt sau lưng họ, rồi quay sang Brunhilde.
“Tiểu thư Rozemyne thế nào rồi?”
Brunhilde là một người hầu tập sự và có thể vào phòng của Rozemyne ở tầng nữ. Matthias vẫn còn nhớ Rozemyne trông xanh xao đến mức nào khi cô được khiêng đi. Cậu muốn có một số thông tin cập nhật về tình hình của cô, chẳng hạn như cô có cảm thấy khá hơn không, hay ít nhất cô đã tỉnh lại chưa.
“Tiểu thư không được khỏe lắm...” Brunhilde trả lời. “Bệnh của tiểu thư một phần là do uống quá nhiều thuốc phục hồi, vì vậy phương pháp hồi phục đó không phải là một lựa chọn ở đây. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là đợi tiểu thư tỉnh lại. Thực ra, tiểu thư đã lên cơn sốt trong khi chúng ta đang ăn... Có vẻ như tiểu thư đang gặp khó khăn ngay cả khi thở.”
Hiện tại, Rihyarda đang đi ăn tối, trong khi Lieseleta và Gretia đang đặt một chiếc khăn lạnh lên trán Tiểu thư Rozemyne và lau mồ hôi cho cô.
Brunhilde ngày càng xanh xao khi tiếp tục, “Giá như tôi không ngất xỉu trong trận đấu... Tôi đã có thể ngăn Tiểu thư Rozemyne tiêu thụ quá nhiều thuốc.”
Giọng cô đầy hối tiếc, nhưng một người hầu cao cấp được huấn luyện chiến đấu rất ít không thể bị đổ lỗi vì đã ngất xỉu trước một cuộc tấn công từ Rarstark, kỵ sĩ tập sự mạnh nhất của Dunkelfelger. Đó là một phản ứng có thể hiểu được, nếu có. Ưu tiên của cô là ở bên trong khiên của Rozemyne, và cô không được huấn luyện để tự vệ hoặc tránh các cuộc tấn công. Các người hầu tập sự chỉ được mong đợi quản lý thuốc phục hồi và nhận biết các loại ma cụ tấn công khác nhau.
“Trong trường hợp đó,” Judithe nói, “là lỗi của tôi vì đã thất bại trong vai trò hộ vệ kỵ sĩ. Tôi đã để Lãnh chúa Lestilaut vào trong khiên và không thể bảo vệ Tiểu thư Rozemyne. Nếu tôi không rút vũ khí ra, thì tôi đã không bị đánh văng ra khỏi khiên...”
Cô đang lắc đầu thất vọng, vẻ mặt u ám, nhưng Matthias cũng không nghĩ cô có lỗi. Bất kỳ hộ vệ kỵ sĩ nào đáng giá cũng sẽ rút vũ khí ra khi thấy chủ nhân của mình gặp nguy hiểm. Đó chính xác là những gì họ được huấn luyện để làm và là điều họ làm mà không cần suy nghĩ.
“Tôi cho rằng bất cứ ai trong tình huống của cô cũng sẽ bị đánh văng ra khỏi khiên của Schutzaria,” Matthias nói. “Thực tế, cô sẽ thất bại với tư cách là một hộ vệ kỵ sĩ nếu cô không cố gắng bảo vệ tiểu thư.”
Laurenz gật đầu. “Ngay cả khi cô ở lại bên trong để bảo vệ tiểu thư khỏi Lãnh chúa Lestilaut, Tiểu thư Rozemyne có lẽ vẫn sẽ uống một lọ thuốc phục hồi. Chúng tôi cần khiên của tiểu thư để bảo vệ chúng tôi khỏi các cuộc tấn công của những kẻ xâm nhập và là nơi để chữa lành cho các kỵ sĩ.”
Brunhilde cau mày. “Laurenz, đó chính xác là điều chúng ta nên ngăn tiểu thư làm. Lãnh chúa Ferdinand chắc chắn sẽ mắng tất cả chúng ta là những cận thần thất bại, nếu ngài ấy ở đây.”
Cả Matthias và Laurenz đều không hiểu ý cô. Điều này thực sự đáng bị chỉ trích gay gắt như vậy sao? Matthias nhớ rằng Rozemyne đã sử dụng khiên của Schutzaria để bảo vệ các học viên trong cuộc tấn công của ternisbefallen năm ngoái, và họ đã không bị chỉ trích vì điều đó. Trong dịp này, chiếc khiên là hoàn toàn cần thiết để chống lại các cuộc tấn công từ trên cao, chữa lành cho các kỵ sĩ bị thương, và bảo vệ những người không chiến đấu trong khán giả.
“Nhưng tại sao? Nếu không có khiên của Schutzaria, chúng ta đã—”
Brunhilde lắc đầu. “Hãy nhớ rằng Dunkelfelger không có khiên của Schutzaria để dựa vào. Chẳng phải là do sự yếu kém của các kỵ sĩ tập sự của chúng ta mà chúng ta không thể tự chữa lành hoặc bảo vệ những người trong khán giả mà không có sự trợ giúp của Tiểu thư Rozemyne sao?” Đó là một lời chỉ trích sắc bén được đưa ra với đôi mắt nheo lại.
Mặc dù Brunhilde nói vậy, Matthias tin rằng cô đang bỏ qua một chi tiết quan trọng: chính Rozemyne mong muốn vừa tạo ra vừa duy trì chiếc khiên. “Tiểu thư Rozemyne đã tạo ra chiếc khiên của mình với mong muốn bảo vệ mọi người. Chẳng phải hành động và tinh thần cao cả của tiểu thư không đáng được tôn trọng sao?”
“Đáng chứ. Tuy nhiên, sức khỏe và sự an toàn của Tiểu thư Rozemyne là trên hết. Chúng ta, các cận thần của tiểu thư, đã không hành động dựa trên thực tế đó.” Đôi mắt hổ phách kiên định của cô nhìn vào Matthias và Laurenz. “Đây không giống như khi tiểu thư tràn đầy ma lực và cần phải cho người khác. Chúng ta, các học viên của Ehrenfest, đã buộc tiểu thư phải vượt quá giới hạn của mình và sử dụng nhiều thuốc hơn so với quy định của Lãnh chúa Ferdinand, bác sĩ riêng của tiểu thư. Chúng ta biết Tiểu thư Rozemyne yếu đuối đến mức ngay cả việc tham dự các buổi tiệc trà cũng khiến tiểu thư gục ngã, vậy tại sao chúng ta không can thiệp? Tại sao chúng ta lại coi những gì đã xảy ra là bình thường thay vì tự kiểm điểm bản thân hoặc hối hận về những việc làm sai trái của mình?”
Sự tiết lộ của Brunhilde gây sốc cho Matthias đến nỗi cậu cảm thấy như thể ai đó vừa đấm vào sau gáy mình. Cô hoàn toàn đúng—tất cả họ đều biết rõ về sức khỏe yếu kém của Rozemyne. Và trong khi cô có nhiều ma lực hơn hầu hết mọi người, nguồn cung của cô không phải là vô hạn. Cô cũng sẽ cạn kiệt nếu sử dụng quá nhiều cùng một lúc.
Tuy nhiên, mặc dù Rozemyne đã cần phải sử dụng thuốc phục hồi chỉ để duy trì chiếc khiên, Matthias hoàn toàn không lo lắng về việc cô ban phước lành hay sử dụng ma lực. Cậu đã cảm thấy lo lắng khi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của cô, nhưng cậu đã không dừng lại để tự hỏi sự phụ thuộc của mình vào cô đã gây ra điều đó như thế nào.
“Brunhilde... Tôi vô cùng xin lỗi...” Leonore nói. “Chúng ta rơi vào tình huống này vì tôi đã biến khiên của Tiểu thư Rozemyne thành một phần không thể thiếu trong kế hoạch của chúng ta...”
“Tiểu thư Rozemyne có động lực để sử dụng nó, và nó có lẽ là yếu tố cần thiết cho chiến thắng của chúng ta. Tôi sẽ không tình nguyện tham gia trận đấu nếu không có chiếc khiên đó. Điều đó nói lên rằng... trận chiến đã kết thúc ngay khi Tiểu thư Hannelore rời khỏi căn cứ của Dunkelfelger, phải không? Chúng ta nên giải trừ chiếc khiên ngay lúc đó, đặt sức khỏe của Tiểu thư Rozemyne lên hàng đầu. Là một cận thần của tiểu thư, tôi xấu hổ vì đã không thể làm được điều đó.”
Các kỵ sĩ tập sự đã được tự do rời khỏi sân tập ngay khi trận chiến kết thúc và có thể dành thời gian hồi phục ở một nơi an toàn. Những người trong khán giả hầu hết có thể tự vệ; đó là lý do tại sao tất cả các học viên đều được dạy sử dụng geteilt. Về phần Charlotte, các hộ vệ kỵ sĩ của cô có thể đã bay lên để bảo vệ cô.
*Sự hối tiếc của Brunhilde hẳn bắt nguồn từ việc cô là một người hầu,* Matthias nghĩ. Quan điểm của cô khác với quan điểm của các kỵ sĩ.
“Tôi cũng hối hận về hành động của mình,” Leonore nói, rồi liếc nhìn lo lắng về phía phòng của Rozemyne. “Tôi không nên để tiểu thư chữa lành cho kỵ sĩ tập sự Dunkelfelger bất tỉnh đó. Tình trạng của tiểu thư còn tệ hơn anh ta nhiều.”
Matthias chớp mắt. Cậu hiểu chắc chắn rằng nhiệm vụ của một cận thần là thực hiện mong muốn của chủ nhân và không có gì hơn. Tuy nhiên, ngay cả Leonore, một hộ vệ kỵ sĩ, cũng đồng ý với Brunhilde.
*Điều gì khiến họ nghĩ như vậy?*
Đây không chỉ là sự khác biệt giữa người hầu và hộ vệ kỵ sĩ; Leonore và Judithe đều đồng ý với quan điểm của Brunhilde. Đúng hơn, đó là một cái gì đó cơ bản hơn ngăn cách suy nghĩ của cậu với họ. Điều này không hề lý tưởng; những ý tưởng trái ngược về vai trò của một cận thần có thể dẫn đến hiểu lầm hoặc xung đột trong tương lai. Matthias muốn hiểu suy nghĩ và ý định của họ trước khi điều đó xảy ra.
“Cô nói vậy,” cậu xen vào, giọng run lên vì lo lắng, “nhưng Tiểu thư Rozemyne muốn chữa lành cho kỵ sĩ đó, và anh ta chắc chắn bị thương đủ để cần nó. Chẳng phải nhiệm vụ của một cận thần là thực hiện mong muốn của chủ nhân sao?”
“Không phải lúc nào cũng vậy,” Brunhilde trả lời thẳng thừng.
Leonore trông trầm ngâm một lúc, rồi lẩm bẩm, “Tôi cho rằng hai người nên biết điều này bây giờ khi hai người đã dâng tên...” Cô nhìn Matthias và Laurenz. “Điều tôi sắp nói với hai người đã được Cornelius kể cho tôi, vì nó xảy ra trước khi tất cả chúng ta vào phục vụ Tiểu thư Rozemyne. Bốn năm trước... các cận thần của Tiểu thư Rozemyne chỉ làm việc để thực hiện mong muốn của tiểu thư, không có suy nghĩ nào khác trong đầu.”
Rozemyne đã đi trên thú cưỡi ma pháp của mình để cứu Charlotte, người đã bị Tử tước Joisontak bắt cóc. Các hộ vệ kỵ sĩ của cô đã tách ra khỏi cô theo lệnh, quyết tâm thực hiện mọi mong muốn của cô—và, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, chính Rozemyne đã bị bắt cóc.
Leonore tiếp tục, “Các hộ vệ kỵ sĩ của tiểu thư đã đặt mong muốn của người lên trên hết, và hậu quả là chủ nhân của họ đã phải ở trong jureve suốt hai năm.”
Dù họ nhận được bao nhiêu lòng biết ơn từ Charlotte, các cận thần của cô, hay cặp đôi lãnh chúa, người mà các hộ vệ phụ trách vẫn hôn mê. Thời gian trôi qua, sự hiện diện của cô trong tâm trí mọi người ngày càng mờ nhạt, và cô ngày càng bị lãng quên.
“Chủ nhân của họ cuối cùng đã tỉnh dậy và thấy rằng cuộc sống đã tiếp diễn mà không có cô. Cô đã bỏ lỡ hai năm học tập và trưởng thành, và xã hội quý tộc sẽ không chờ đợi cảm xúc của cô ổn định. Hai người nghĩ các hộ vệ kỵ sĩ của Tiểu thư Rozemyne cảm thấy thế nào khi thấy chủ nhân của mình, người mà họ đã không bảo vệ được, bị gửi đến Học viện Hoàng gia trước khi cô có thể bắt kịp với hiện tại?”
Chỉ cần tưởng tượng nỗi đau của họ đã khiến Matthias cảm thấy khó chịu trong miệng. Cả cậu và Laurenz đều không thể nói gì.
“Chúng ta không thể để lịch sử lặp lại,” Leonore kết luận. “Để làm được điều đó, hai người phải hiểu rằng chỉ đơn giản thực hiện mong muốn của người mà hai người phục vụ là không đủ. Đặc biệt là Tiểu thư Rozemyne, người cực kỳ sáng tạo và có động lực, nhưng tiểu thư không có đủ sức chịu đựng để theo kịp chính mình. Để làm phức tạp thêm vấn đề, sự hiểu biết lệch lạc của tiểu thư về văn hóa quý tộc, một phần do quá trình lớn lên trong Thần Điện, có nghĩa là tiểu thư thường không cùng quan điểm với những người còn lại trong chúng ta.”
Matthias và Laurenz lắng nghe cẩn thận. Roderick đã nói với họ cách phục vụ tiểu thư mới của họ với tư cách là thành viên của phe Veronica cũ, nhưng đây là một điều gì đó cơ bản hơn—đó là một bài học về cách phục vụ con người Rozemyne.
“Hai người cũng phải cẩn thận với Lãnh chúa Wilfried,” Brunhilde lưu ý. “Cậu bé đó luôn coi thường Tiểu thư Rozemyne.”
Từ đó, cô bắt đầu một bài diễn văn đầy giận dữ; có vẻ như Wilfried đã phạm phải khá nhiều lỗi lầm khó chịu mà chỉ các cận thần mới nhận ra. Mỗi lỗi đều nhỏ nhặt, nhưng cũng giống như một đống đá ngày càng lớn cuối cùng sẽ tạo thành một ngọn núi, danh sách tội lỗi của cậu ta đã tạo ra một vòng xoáy đi xuống đến mức các cô gái phục vụ Rozemyne công khai tức giận.
*Cũng đã có một vài lần cậu ta làm mình khó chịu...*
Brunhilde tiếp tục, “Quan điểm của tôi về cậu ta đã cải thiện một chút khi cậu ta chấp nhận trận ditter này, nhưng từ nửa sau của trận đấu cho đến cuộc thảo luận với hoàng gia, cậu ta dường như chỉ quan tâm đến Tiểu thư Hannelore này, Tiểu thư Hannelore nọ!”
“Chà, ờ... tôi nghĩ chúng ta nên cân nhắc hơn một chút ở đây,” Matthias nói. “Ehrenfest chỉ thắng vì cậu ta đã đưa Tiểu thư Hannelore ra khỏi căn cứ của cô ấy sau khi cô ấy bị bỏ lại một mình.”
“Tôi sẽ xem xét điều đó, nhưng Tiểu thư Rozemyne vẫn còn trắng bệch như tờ giấy. Tôi tức giận vì cậu ta có thời gian để lo lắng cho một ứng cử viên lãnh chúa từ lãnh địa khác nhưng lại không lo cho vị hôn thê của mình khi cô ấy đang một mình chiến đấu để bảo vệ mọi người từ Ehrenfest.”
“Tôi cho rằng cậu ta ít nhất cũng có chút lo lắng cho tiểu thư,” Laurenz nói, cố gắng bảo vệ Wilfried—nhưng Brunhilde lườm cậu ta một cái sắc lẻm đến nỗi cậu ta bắt đầu tự hỏi liệu ánh mắt có thực sự giết người được không.