Leonore vỗ nhẹ vào lưng Brunhilde để an ủi, ánh mắt đảo qua lại giữa Laurenz và Matthias.
“Chẳng phải ngài Wilfried đã ăn mừng chiến thắng cùng với mọi người sao? Ngài ấy bày tỏ sự nhẹ nhõm vì cuộc thẩm vấn của Hoàng gia đã kết thúc mà không có bất kỳ yêu cầu vô lý hay lời phàn nàn nào. Thế nhưng, ngài ấy lại không thốt ra nửa lời cảm ơn tiểu thư Rozemyne, cũng chẳng hề tỏ ra lo lắng cho sức khỏe của người, mặc dù người đã duy trì lá chắn vì lợi ích của tất cả mọi người. Những lời duy nhất của ngài ấy là... việc ngất xỉu là chuyện bình thường đối với tiểu thư.”
Nghĩ lại thì đúng là như vậy. Matthias chắc chắn đã rất lo lắng cho Rozemyne, nhưng ngay cả khi cô bé được khiêng đi trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê trước mặt Hoàng gia, suy nghĩ duy nhất của cậu chỉ là “Chuyện này lúc nào chẳng xảy ra” và “Tiểu thư sẽ sớm tỉnh lại thôi”. Cậu hít một hơi thật sâu, không nhận ra thời gian đã làm lệch lạc quan điểm của mình đến mức nào.
“Em nghĩ đó là vì ngài Wilfried không muốn làm ai lo lắng,” Judithe nói. “Ngay cả em cũng có thể nhận ra điều đó. Ngài ấy không thể đưa ra báo cáo chi tiết trong khi tiểu thư Rozemyne đang ngủ, và—”
“Dù vậy,” Brunhilde ngắt lời, “đã tròn một năm kể từ khi họ đính hôn. Tiểu thư Rozemyne lúc nào cũng làm việc đến kiệt sức vì Ehrenfest, nhưng chưa một lần ngài ấy hạ mình chuẩn bị một món quà thăm bệnh cho người. Tôi thực sự, thực sự rất thất vọng về ngài ấy! Ngài ấy nói chuyện này là bình thường sao? Làm sao có thể bình thường được khi đây là lần đầu tiên tiểu thư ngất xỉu vì dùng quá nhiều thuốc hồi phục trong một trận ditter? Ngài ấy lẽ ra phải biết rõ hơn chứ! KHÔNG PHẢI SAO?!”
Brunhilde lại bắt đầu nóng nảy, đôi mắt rực lửa giận dữ. Rõ ràng cô quan tâm đến chủ nhân của mình sâu sắc đến nhường nào. Thêm vào đó, nếu ngay cả Brunhilde, người thường che giấu cảm xúc thật của mình rất giỏi, mà còn công khai tức giận đến thế này, thì người ta chỉ có thể tưởng tượng Hartmut sẽ phản ứng ra sao.
*Mình thậm chí còn không muốn nghĩ đến chuyện đó.*
Matthias nhanh chóng quyết định gạt Hartmut ra khỏi tâm trí và thay vào đó đề xuất các biện pháp cải thiện mối quan hệ của họ với Wilfried.
“Trong trường hợp đó, chúng ta có thể thúc đẩy ngài Wilfried đến thăm tiểu thư bằng cách gợi ý điều đó với các cận thị của ngài ấy.”
“Một cử chỉ tử tế không nên xuất phát từ sự ép buộc; nó sẽ vô nghĩa nếu không xuất phát từ trái tim,” Leonore nói, giọng điệu giận dữ không kém gì Brunhilde. “Tuy nhiên, trong khi Brunhilde khá tức giận về điều đó, tôi lại không quá bận tâm về việc ngài ấy có đến thăm hay không. Con trai không được phép lên tầng ba của ký túc xá, và trong một cuộc hôn nhân chính trị, tốt nhất là không nên để lộ bất kỳ điểm yếu nào cho đối phương ngay từ đầu.”
Trước tuyên bố bất ngờ này, Matthias thấy Laurenz giật mình sợ hãi.
“Vấn đề của tôi,” cô tiếp tục, “là ngài Wilfried dường như than vãn về việc trận ditter của chúng ta bị gián đoạn và xem nó như thể đã ‘làm vấy bẩn’ chiến thắng của chúng ta. Dunkelfelger đã gạt bỏ mọi lời bào chữa và tình cảm ủy mị để thừa nhận thất bại, vậy mà cậu chàng đó vẫn tìm kiếm một trận tái đấu trước mặt Hoàng gia, nói rằng ngài ấy không hài lòng với cách giải quyết! Thật hoàn toàn không thể hiểu nổi.”
Sự tức giận của Leonore cực đoan đến mức đôi mắt màu chàm thường ngày của cô bắt đầu đổi màu.
Đáp lại tràng giang đại hải của cô, Matthias khẽ gật đầu đồng tình. Wilfried luôn nói về việc không muốn phản đối quyết định của người khác và những kẻ ở dưới đáy bảng xếp hạng nên tuân theo những kẻ ở trên đỉnh—vậy tại sao, Matthias tự hỏi, cậu ta lại quyết định vứt bỏ tất cả những điều đó ra ngoài cửa sổ vào thời điểm tồi tệ nhất có thể?
Leonore thở dài. “Cậu chàng đó là một kẻ ngốc ba hoa—điều đó tôi đã biết—nhưng tôi nghĩ ít nhất ngài ấy cũng phải có trí thông minh để nhận ra sức mạnh của kẻ thù sau khi chúng ta vừa đối mặt với họ trong trận chiến. Ngài ấy có thực sự muốn bảo vệ tiểu thư Rozemyne không? Ngài ấy nên sử dụng bất kỳ phương tiện nào cần thiết để thành công và cảm tạ các vị thần cho mỗi chiến thắng. Ưu tiên bất cứ điều gì khác đều thật kinh khủng, phải không?”
Chính Laurenz là người đưa ra câu trả lời. “Ý tôi là, với tư cách là một hộ vệ kỵ sĩ, tôi phải đồng ý rằng chiến thắng nửa vời của chúng ta có hơi—”
*LAURENZ, ĐỒ NGỐC! Đừng có cãi lại họ! Không! DỪNG LẠI!*
Nhưng than ôi, tiếng gào thét trong nội tâm của Matthias không đến được với người bạn bất hạnh của mình. Laurenz thậm chí còn không thể hoàn thành suy nghĩ của mình trước khi Leonore ngắt lời cậu ta với một nụ cười điềm tĩnh.
“Laurenz, có vẻ như cậu không thích hợp để làm một hộ vệ kỵ sĩ. Tôi sẽ tham khảo ý kiến của ngài Bonifatius và nhờ ngài ấy tăng cường độ huấn luyện cho cậu.”
“Hả?” Laurenz chớp mắt, không hiểu ý định của cô.
Leonore nhìn sang Judithe và nói: “Judithe, hãy nêu rõ tôn chỉ của hộ vệ kỵ sĩ!”
“Ưu tiên sự an toàn của chủ nhân lên trên hết, bất kể chuyện gì xảy ra!” lời tuyên bố sắc bén, dứt khoát của cô bé vang lên. “Sử dụng bất kỳ phương tiện nào cần thiết để bảo vệ họ!” Và cô bé không hề giả tạo; sau khi cô bé dang rộng áo choàng để bảo vệ Rozemyne khỏi Rarstark, rõ ràng là cô bé tin tưởng và thực hành những lời đó mà không chút thỏa hiệp.
“Laurenz, hãy niệm những lời đó cho bản thân ngày này qua ngày khác,” Leonore nói. “Niệm cho đến khi từng thớ thịt trong cơ thể cậu biết rằng việc bảo vệ tiểu thư Rozemyne quan trọng hơn nhiều so với bản chất của chiến thắng. Cậu có thể đã hiến danh, nhưng nếu cậu không thể bảo vệ chủ nhân của mình mà không cần được ra lệnh, thì cậu sẽ vô dụng với tư cách là một hộ vệ kỵ sĩ.” Cô đang nở một nụ cười, nhưng lời nói của cô lại nghiêm trọng và gay gắt đến mức làm cháy tai người nghe.
Laurenz đã co rúm lại trước cơn thịnh nộ của Leonore. “Tôi xin lỗi. Tôi đã không hiểu ý nghĩa của việc trở thành một hộ vệ kỵ sĩ,” cậu nói. “Tuy nhiên, ngài Wilfried không phải là hộ vệ kỵ sĩ của tiểu thư Rozemyne, nên—”
“Ngài ấy có thể không phải là hộ vệ kỵ sĩ của tiểu thư, nhưng ngài ấy là hôn phu của người, và cuộc đính hôn của họ hoàn toàn là vì lợi ích của ngài ấy. Ngài ấy không thể trở thành Aub tiếp theo nếu không có tiểu thư Rozemyne bên cạnh, và thật khó để nói ngài ấy sẽ nắm giữ bao nhiêu quyền lực với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa của cựu phái Veronica thất sủng giờ đây khi cuộc thanh trừng đã được thực hiện. Cậu có hiểu điều đó không, tôi tự hỏi?”
“Tôi cũng tự hỏi...” Brunhilde đồng tình. “Chính vì cuộc hôn nhân của họ mang tính chính trị nên ngài Wilfried phải đặc biệt cẩn trọng trong cách hành xử. Lẽ ra ngài ấy có thể dễ dàng giành được chút thiện cảm từ tiểu thư Rozemyne bằng cách tặng người một cuốn sách khi người nằm trên giường bệnh hoặc thậm chí viết cho người một lá thư.”
Thông qua việc đính hôn với Rozemyne, Wilfried giờ đây có cơ sở để biến các quý tộc phái Leisegang thành đồng minh của mình, từ đó cho phép cậu trở thành Aub tiếp theo. Đó là những tin đồn, ít nhất là vậy; Matthias không nhớ đã nghe bất cứ điều gì tương tự từ bên trong cựu phái Veronica. Cậu buột miệng nói theo bản năng, nhận thấy rằng các phe phái của họ có những cách giải thích trái ngược nhau về các sự kiện.
“Đó là cách nhìn của phái Leisegang sao? Trong phe phái của chúng tôi, người ta nói rằng ngài Wilfried trở thành Aub tiếp theo để duy trì sự cân bằng khi phái của phu nhân Veronica đã bị suy yếu nhiều hơn dự kiến.” Cậu chỉ hy vọng chỉ ra rằng có những hiểu lầm cần được sửa chữa, nhưng nỗ lực của cậu chỉ nhận lại những tiếng thở dài thất vọng từ Leonore và Brunhilde.
“Trời ơi... Thật ngây thơ đến mức xấu hổ. Nếu các quý tộc của cựu phái Veronica thực sự tin vào điều đó, thì ngài Wilfried sẽ không bao giờ cải thiện thái độ của mình.”
“Thái độ của ngài ấy...?” Matthias lặp lại.
“Ngay cả trong cuộc thẩm vấn của Hoàng gia, ngài Wilfried đã tuân theo lời khuyên của Oswald và bóp nghẹt ý kiến của chúng ta, buộc Ehrenfest phải ngoan ngoãn tuân theo mong muốn của mọi người khác,” Leonore nói. “Và đây đâu phải là lần đầu tiên, phải không?”
Brunhilde gật đầu đồng ý. “Ngài ấy chỉ lắng nghe các cận thần của mình; chưa một lần nào ngài ấy cân nhắc hoặc thậm chí hỏi ý kiến của chúng ta. Liệu có thực sự quá vô lý khi chúng ta muốn ngài ấy nói chuyện với chúng ta hoặc với tiểu thư Rozemyne trước khi trả lời người khác không...?”
Matthias nuốt nước bọt. Trong cuộc thẩm vấn, Leonore đã đề nghị Ehrenfest tận dụng yêu cầu của Dunkelfelger và tham gia vào việc thẩm vấn những kẻ xâm nhập. Matthias đã hoàn toàn đồng ý... nhưng Wilfried đã chọn tuân theo Oswald và nói càng ít càng tốt với những người có địa vị cao hơn mình.
*Aah... Mình cũng nhớ là mình đã ngạc nhiên trước những gì ngài Wilfried nói, mặc dù là vì lý do khác với hai người này.*
Nhưng những suy nghĩ đó đã bị đẩy ra khỏi tâm trí cậu cho đến tận bây giờ—xét cho cùng, điều cậu nhận thấy sau sự cố mà các cô gái đang đề cập đến quan trọng hơn nhiều. Cậu đang vắt óc cố nhớ xem đó là gì, thì Judithe chen vào giữa cậu và Leonore.
“Brunhilde, Leonore, xin hãy bình tĩnh!” cô bé nói. “Các chị đang làm Matthias và Laurenz thực sự khó xử đấy. Họ có thể đã hiến danh, nhưng họ vẫn xuất thân từ cựu phái Veronica; hẳn là rất khó khăn cho họ khi phải chịu đựng việc mọi người chỉ trích ngài Wilfried công khai như vậy. Đúng không?” Cô bé nhìn hai chàng trai với vẻ mong đợi... nhưng Laurenz chỉ nhăn nhó.
“Judithe, đừng làm mọi chuyện tồi tệ hơn cho bọn anh.”
Matthias cười gượng. Cậu an ủi Judithe, người vẫn chưa thực sự biết cách đọc bầu không khí, rồi nói: “Sự im lặng của tôi không phải vì khó chịu; tôi chỉ nhớ ra một điều khác về cuộc thẩm vấn đã thu hút sự chú ý của tôi.”
“Ồ? Điều gì khác cơ?” Brunhilde hỏi, chớp mắt ngạc nhiên.
“Hồi ngài Lestilaut tuyên bố ý định thỉnh cầu Quốc vương, ngài Wilfried đã lập luận rằng vấn đề này không đáng để thực hiện hành động nghiêm trọng như vậy...”
Các thành viên của Đoàn Kỵ sĩ Trung ương đã huy động mà không có lệnh từ Quốc vương. Là một hộ vệ kỵ sĩ, Matthias nghĩ điều quan trọng là phải tìm ra điều gì đã thôi thúc sự bất tuân liều lĩnh của họ... nhưng Wilfried đã thẳng thừng bác bỏ ý kiến đó. Cậu ta sắp trở thành Đại Công tước tiếp theo của Ehrenfest—liệu cậu ta có lo lắng rằng một sự cố tương tự có thể nảy sinh từ chính Đoàn Kỵ sĩ của mình không? Cảm giác như cậu ta thực sự không có khả năng hình dung ra một mối nguy hiểm nghiêm trọng như vậy.
“Ngoài ra, có ai khác ngửi thấy mùi gì đó ngọt ngào trong không khí không?” Matthias hỏi. Cuối cùng, cậu cũng đã đề cập đến lý do chính khiến cậu tập hợp mọi người lại ngay từ đầu.
Ngay lập tức, mọi người đều trầm ngâm suy nghĩ, bị thu hút bởi vẻ mặt nghiêm túc của cậu.
Laurenz là người đầu tiên ngẩng lên. “Cậu không nói về loại rinsham mà con gái hay dùng đấy chứ, Matthias? Mùi của ai đã thu hút sự chú ý của cậu vậy?”
“Laurenz, thôi đi. Tớ sẽ không đưa ra một chủ đề như vậy vào lúc này đâu.” Matthias không thể biết Laurenz đang đùa hay nghiêm túc, nên cậu chỉ bắt cậu ta im lặng và quay sang những người khác. Cậu chạm mắt với Brunhilde tiếp theo, nhưng cô lắc đầu.
“Tôi không nhận thấy điều gì đặc biệt. Ngay cả khi có thứ gì đó thu hút sự chú ý của tôi vào lúc đó, tôi cũng sẽ không nhớ trừ khi nó đặc biệt nồng.”
Đột nhiên, đầu Leonore bật dậy. “Matthias, đừng nói với tôi là...”
Matthias bắt gặp ánh mắt của cô và gật đầu. “Rất có khả năng là Trug đã được sử dụng lên Đoàn Kỵ sĩ.”
“Cái gì cơ?!”
“Khi tôi đến chào tạm biệt Hoàng tử Anastasius, tôi nhận thấy một mùi hương ngọt ngào, quen thuộc trong không khí. Tôi đã lần theo dấu vết tốt nhất có thể và phát hiện ra nó phát ra từ những kỵ sĩ bị trói trên mặt đất. Vào thời điểm đó, tôi đã rất khó khăn để xác định nó... nhưng sau khi trở về ký túc xá và nhìn thấy lò sưởi, nụ cười của phu nhân Georgine đột nhiên hiện lên trong tâm trí tôi.”
Từ đó, Matthias đã ngay lập tức xâu chuỗi các sự kiện—nhưng có vẻ như không ai khác nhận ra. Suy nghĩ đó khiến cậu lạnh sống lưng. Brunhilde và Judithe cũng đều mang vẻ mặt cứng đờ.
“Thông qua cuộc thanh trừng, chúng ta biết được rằng Trug là một loài thực vật nguy hiểm,” Leonore nói. “Tuy nhiên, không ai trong chúng ta quen thuộc với mùi hương của nó hay những thứ tương tự. Cậu là người duy nhất có thể nhận ra, Matthias.”
Judithe gật đầu. “Hương trầm đó có thể đốt ngay trước mặt em, và em vẫn sẽ không biết đó là Trug... Nó thực sự nguy hiểm.”
“Lò sưởi được thắp sáng trong bữa tiệc mùa hè đó là một nguyên nhân đáng báo động, nhưng trong mùa này... việc đốt Trug sẽ rất đơn giản, phải không?” Laurenz hỏi.
Matthias gật đầu. Vào thời điểm này trong năm, một người có thể dễ dàng đốt Trug mà không ai nghi ngờ gì.
“Bản thân tôi biết rất ít về nó,” Leonore nói. “Tôi chỉ có thể hy vọng các quý tộc Trung ương đang điều tra ba kỵ sĩ đó sẽ nhận ra.”
Sau khi nghe những lời gay gắt của cô dành cho cựu phái Veronica, Matthias đã cho rằng Leonore sẽ ngay lập tức nghi ngờ mình, nhưng cô thực sự đang tin tưởng ý kiến của cậu. Cuộc thảo luận diễn ra như thể mọi người đều chấp nhận rằng Trug đã được sử dụng lên các kỵ sĩ Trung ương.
“Tôi nên lưu ý rằng tôi không hoàn toàn chắc chắn về khẳng định của mình,” Matthias làm rõ. “Tôi có thể đã nhầm.” Thực sự, cậu hy vọng là mình nhầm; chỉ riêng ý nghĩ Trug đã được sử dụng lên Đoàn Kỵ sĩ Trung ương thôi cũng đã là một cơn ác mộng.
Tuy nhiên, Leonore thực tế hơn nhiều. “Trong quá khứ, phu nhân Georgine đã sử dụng Trug như một phần của âm mưu hãm hại tiểu thư Rozemyne. Lần này, nó được sử dụng để làm gián đoạn một trận ditter mà cuộc đính hôn của tiểu thư Rozemyne đang bị đe dọa. Sẽ không vô lý khi cho rằng có mối liên hệ nào đó giữa hai đối thủ chung của tiểu thư chúng ta.”
Thay vì lo lắng cho Đoàn Kỵ sĩ, Leonore tập trung vào việc Trug được sử dụng như thế nào liên quan đến Rozemyne. Matthias nhận ra rằng quan điểm của cô hoàn toàn khác với cậu. Có lẽ sự nhạy cảm cực độ với nguy hiểm như vậy là cần thiết để trở thành một hộ vệ kỵ sĩ.
“Cậu đã đúng khi không đề cập đến Trug ngay tại đó, Matthias; Dunkelfelger hoặc Hoàng gia có thể đã bắt đầu nghi ngờ rằng Ehrenfest chịu trách nhiệm. Chúng ta không thể hành động mà không có tiểu thư, vì vậy hiện tại, hãy đợi người tỉnh lại và hồi phục.”
Matthias gật đầu. Leonore, hộ vệ kỵ sĩ trưởng của tiểu thư Rozemyne tại Học viện Hoàng gia, hoàn toàn tập trung vào việc thực hiện mong muốn của chủ nhân—nhưng cách tiếp cận của cô hoàn toàn là của riêng cô.