Khi mở mắt ra, người đầu tiên tôi nhìn thấy là Rihyarda, bà đang nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng nhẹ nhõm.
“Tiểu thư, người cảm thấy thế nào?” bà hỏi, giúp tôi ngồi dậy. “Nếu người muốn ăn gì đó, tôi sẽ cho chuẩn bị thức ăn ngay lập tức.”
Tôi uống một chút nước bà đưa, rồi nằm xuống lại. Đầu tôi vẫn còn mơ hồ vì cơn sốt, và tôi chẳng thấy thèm ăn chút nào.
“Tôi thực sự nhẹ nhõm,” bà tiếp tục. “Thật đau tim khi biết rằng tôi chỉ có thể đợi người tỉnh lại. Lần này, chúng tôi thậm chí không thể hỗ trợ người bằng thuốc hồi phục.”
Cơn sốt của tôi dường như đã tăng vọt trong khi tôi bất tỉnh, khiến những người hầu bất lực của tôi hoảng loạn lo lắng. Nhưng ngay cả khi đó, quanh giường tôi vẫn còn dấu vết cho thấy họ đã làm mọi cách có thể để hạ nhiệt cho tôi.
“Rihyarda, ta xin lỗi vì đã làm bà lo lắng,” tôi nói.
“Lần sau, dù có chuyện gì xảy ra, xin người đừng uống nhiều thuốc hơn mức đã được kê đơn.”
Tôi cố gật đầu đáp lại, nhưng không chắc mình có thực sự làm được hay không. Một cảm giác dễ chịu như nước mát lan tỏa khắp cơ thể, và mắt tôi từ từ khép lại lần nữa.
Lần tiếp theo tôi tỉnh dậy, có ai đó đang nắm tay tôi. Tôi cho rằng đó có lẽ là Rihyarda. Cả người tôi vẫn còn quá nặng nề để cử động ngay, nên tôi đành quay đầu sang. Khi làm vậy, tôi nhận ra người nắm tay tôi không phải Rihyarda mà là Brunhilde.
Cô ấy đang quỳ bên giường tôi, nhìn xuống tôi với nỗi đau và sự hối hận hiện rõ trên khuôn mặt. Hiếm khi thấy cô ấy bộc lộ cảm xúc công khai như vậy, vì cô ấy là một quý tộc rất chuẩn mực.
Tôi chớp mắt hết sức có thể và nói: “Ta ổn mà,” hy vọng sẽ thấy vẻ nhẹ nhõm giống như Rihyarda đã dành cho tôi. Nhưng vẻ mặt cô ấy vẫn không thay đổi; thay vào đó, cô ấy nhắm nghiền mắt và bắt đầu xin lỗi.
“Tiểu thư Rozemyne, thần thực sự xin lỗi. Đây là lỗi của thần. Nếu thần không ngất xỉu trong trận ditter, chuyện này đã không xảy ra. Thần là một cận thị thất bại vì đã không ngăn người uống quá nhiều thuốc hồi phục.”
Tôi chắc chắn không ngờ Brunhilde lại cảm thấy có trách nhiệm với trò uống thuốc hồi phục của tôi đến thế. Vào thời điểm đó, mục tiêu duy nhất của tôi là thắng trận đấu bằng mọi giá.
Phải tốn hết sức lực, nhưng tôi cũng xoay sở để quay đầu lại nhìn vào mắt Brunhilde. “Không, đây không phải lỗi của em,” tôi nói với cô ấy. “Ta là người quyết định rằng thuốc là cần thiết.”
“Có lẽ vậy, nhưng nhiệm vụ của thần là ưu tiên sức khỏe của người lên trên hết và ngăn người lại. Thần đã mất ý thức vào thời điểm quan trọng và thất bại trong việc thực hiện nhiệm vụ của một cận thị.”
Theo logic đó, thì lỗi là do tôi đã yêu cầu Brunhilde tham gia vào trận ditter ngay từ đầu. Cô ấy có lượng ma lực đáng kể, nhưng chưa bao giờ được huấn luyện chiến đấu.
“Ta sẽ nói bao nhiêu lần cũng được: đây không phải lỗi của em, Brunhilde. Ta uống chúng đơn giản vì ta không muốn thua.”
Brunhilde cố gắng phản đối, vẫn chưa bị thuyết phục, nhưng Lieseleta đã kéo rèm giường sang một bên trước khi cô ấy kịp nói. “Brunhilde, hãy dừng lại ở đó đi,” cô ấy nói khi bước đến tham gia cùng chúng tôi. “Em hiểu cảm giác hối hận của chị, nhưng chị sẽ làm tiểu thư Rozemyne mệt mỏi khi người chỉ vừa mới tỉnh dậy đấy.”
Bấy nhiêu là đủ để kéo Brunhilde trở lại thực tại. Cô ấy buông tay tôi ra và đứng dậy, tắt đi cảm xúc của mình một lần nữa. Có lẽ vẫn còn một cơn bão hối hận đang hoành hành trong lòng cô ấy, nhưng cô ấy không để lộ ra ngoài. Sau khi giúp tôi uống chút nước, cô ấy dùng waschen để làm sạch mồ hôi trên cơ thể tôi.
“Brunhilde, em là một cận thị xuất sắc,” tôi nói. “Ta không hề coi em là kẻ thất bại. Trái lại, ta lo lắng hơn rằng những thất bại của chính ta đã để lại vết nhơ trong hồ sơ làm việc của em.”
“Vết nhơ ư? Không hề. Đây chỉ đơn giản là sự hối tiếc cá nhân của thần. Dù vậy... xin người hãy tránh uống quá nhiều thuốc trong tương lai.”
Tôi hứa ngay lập tức. Điều cuối cùng tôi muốn là các cận thần của mình trông hốc hác vì lo lắng như Brunhilde lúc này. Nhưng khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí, ý thức của tôi lại mờ đi.
Ngay cả sau khi đầu óc đã tỉnh táo, tôi vẫn bị bắt phải nằm trên giường cho đến khi cơn sốt biến mất hoàn toàn. Đó là quy trình tiêu chuẩn, nhưng tôi có thể nhận thấy mình thực sự đã làm mọi người lo lắng; họ hoạt động tích cực hơn nhiều so với bình thường. Tôi chấp nhận những lời cảnh báo và sự chăm sóc của họ mà không ích kỷ đòi đọc sách.
Một ngày nọ, Lieseleta mang cho tôi một con shumil nhồi bông. Nó có bộ lông màu xanh hải quân, đôi mắt vàng kim và một viên ma thạch trên bụng.
“Người thấy thế nào, thưa tiểu thư Rozemyne?” cô ấy hỏi. “Thú thật, thần thấy cô bé này cực kỳ đáng yêu.”
“Nó tuyệt vời lắm, Lieseleta!”
Đó là con thú nhồi bông và ma cụ ghi âm mà Raimund đã thiết kế, thứ mà tôi định dùng để chứa đầy những tin nhắn cho Ferdinand. Cá nhân tôi muốn con thú bông là một con gấu trúc đỏ giống như Lessy, nhưng cuối cùng tôi đã đầu hàng trước tình yêu shumil mãnh liệt của Lieseleta. Tôi đã giao cho cô ấy làm nó vì tôi không có thời gian rảnh, nhưng tôi chưa bao giờ ngờ cô ấy lại hoàn thành nhanh đến vậy.
Tôi ôm con shumil nhồi bông khi nằm nghiêng. Nó có kích thước hoàn hảo và độ mềm vừa đủ để ôm. Khuôn mặt cũng dễ thương, và tôi có thể cảm nhận được tất cả tình yêu mà Lieseleta đã dồn vào nó.
“Đây hẳn là ma thạch ghi âm,” tôi nói, chạm vào viên ma thạch trên bụng con thú bông màu xanh. Tôi đăng ký ma lực của mình với nó, rồi ngay lập tức bắt tay vào ghi âm một số tin nhắn.
“Ferdinand, người có nghỉ ngơi đàng hoàng không đấy? Hãy biết điều độ với khối lượng công việc của mình đi.”
“Dù bận rộn đến đâu, người cũng sẽ không có sức làm việc nếu không ăn. Và đừng chỉ dựa vào thuốc. Người cũng cần thức ăn nữa.”
Sau khi làm xong, tôi kiểm tra xem con shumil có lặp lại tin nhắn của tôi đúng cách không. Nó làm được. Thật tuyệt vời. Thứ này chắc chắn sẽ đảm bảo Ferdinand duy trì lối sống lành mạnh ngay cả ở Ahrensbach.
*Ôi, mình đang đùa ai thế này? Hắn sẽ chẳng bao giờ dùng cái này đâu.*
Hồi còn ở Thần Điện, bất cứ khi nào các cận thị của hắn hoặc tôi nói chuyện với hắn, hắn hầu như luôn nói: “Ngừng làm phiền ta.”
“Ferdinand sẽ chỉ ném cái này vào một cái hộp, không bao giờ nhìn thấy nữa,” tôi lẩm bẩm thành tiếng, nhìn chằm chằm xuống con shumil. “Có lẽ mình nên tặng nó cho Justus để ông ấy có thể mang nó ra khi cần thiết...”
Khi tôi tiếp tục suy ngẫm, Philine bước vào với vài lá thư. “Tiểu thư Rozemyne, thư từ Ehrenfest và tiểu thư Letizia của Ahrensbach đã đến. Tốt nhất là nên đọc chúng trước Giải Đấu Liên Lãnh Địa.”
Lieseleta và Brunhilde lùi lại, cho phép cô bé đến gần giường tôi.
Philine mỉm cười khi đưa thư cho tôi; là một tập sự văn quan, nhiệm vụ của cô bé là kiểm tra nội dung trước khi đưa chúng cho tôi. “Lá thư này có vẻ là một trong những bài tập mà ngài Ferdinand giao cho tiểu thư Letizia.”
Rõ ràng, điều quan trọng đối với các quý tộc trẻ là thực hành gửi thư đến các lãnh địa khác thông qua các cổng biên giới thay vì gửi thẳng đến người nhận. Mục đích của Letizia là truyền đạt thành công lập trường của mình, đồng thời tính đến các quý tộc của phe đối lập trong lãnh địa của mình, lính biên phòng và các quý tộc từ lãnh địa khác sẽ đọc nó.
*Hả. Hay đấy. Vậy ra các ứng cử viên lãnh chúa bình thường làm những bài tập như thế này trước khi vào Học viện Hoàng gia.*
Có lẽ tôi cũng sẽ làm như vậy, nếu tôi không ngủ trong jureve. Chắc chắn tôi đã học được vô số cụm từ và cách trao đổi của quý tộc trong quá trình đó.
“Lá thư này có vẻ cũng là một bài tập cho người nữa,” Philine tiếp tục. “Ở đây nói rằng người cần gửi một phản hồi sẽ đóng vai trò làm mẫu cho tiểu thư Letizia, sử dụng tất cả các cách diễn đạt được mong đợi ở một quý tộc.”
“Ôi không, Philine. Có vẻ chị lại lên cơn sốt rồi.”
*Mình vẫn chưa khỏe, nên giao cho mình một bài tập từ Ferdinand đúng là tàn nhẫn. Hắn thậm chí còn bảo mình sử dụng cách diễn đạt quý tộc chuẩn mực—kẻ thù tồi tệ nhất của mình!*
Tôi đánh giá cao việc Ferdinand đang cố gắng giáo dục cả hai chúng tôi cùng một lúc, nhưng sự bất mãn tột độ của tôi hiện rõ như ban ngày. Các cận thần của tôi khúc khích cười khi thấy tôi đau khổ vì bài tập bất ngờ này.
“Thần tin rằng phản hồi của người cho tiểu thư Letizia có thể đợi đến khi học kỳ này kết thúc,” Lieseleta nói.
“Ôi chao. Nhưng nếu cô ấy định đưa nó cho ngài Ferdinand trong lễ tốt nghiệp năm nay, chẳng phải sớm hơn thì tốt hơn sao?” Brunhilde đáp. “Rốt cuộc thì ngài ấy sẽ tham dự để hộ tống hôn thê của mình.”
Các cận thần của tôi, những người trước đó có khuôn mặt hốc hác vì hối tiếc và lo lắng cho sức khỏe của tôi, giờ đang mỉm cười và trêu đùa nhau. Thật vui khi thấy cảnh này, tôi nghĩ, khi cầm và mở lá thư đầu tiên từ Letizia. Tôi đảm bảo tận hưởng tiếng sột soạt của giấy và mùi mực trước khi bắt đầu đọc.
“Ta sẽ đọc cái này trước, để hoàn thành bài tập này từ Ferdinand càng sớm càng tốt,” tôi nói. “Xem nào...”
“Khi ngài đọc được những dòng này, thưa tiểu thư Rozemyne, học kỳ tại Học viện Hoàng gia đã kết thúc chưa? Ngài Ferdinand gần đây đã đề cập trong một buổi học của chúng tôi rằng ngài đã hoàn thành các lớp học sớm. Ngài ấy nói rằng việc ngài ngã bệnh chỉ là vấn đề thời gian, nhưng tôi hy vọng điều đó không xảy ra. Mong muốn của tôi là ngài vẫn khỏe mạnh. Theo những gì tôi được biết, ngài quả thực là một học sinh xuất sắc. Bản thân tôi đang dành cả ngày để học và làm các bài tập mà ngài Ferdinand giao cho.”
Lá thư vẫn bình thường cho đến đoạn đó—nhưng mọi thứ sau đó chứa đầy những ám chỉ về các vị thần đến mức tôi không thể không nhíu mày.
“Em ấy nói ở đây rằng những lời dạy của Ferdinand tuân theo sự chỉ dẫn của... Erwachlehren? Đó là Thần Dẫn Lối, tôi nghĩ vậy. Ngài ấy liên quan đến những người giáo dục người khác, như giáo viên và người hướng dẫn, nhưng chính xác thì em ấy có ý gì? Xem xét cùng với dòng này về sự ghé thăm của Lôi Thần Verdrenna làm thay đổi các mùa, có lẽ em ấy muốn nói rằng em ấy biết ơn môi trường học tập mới dưới sự hướng dẫn của Ferdinand. Vậy là em ấy đang gián tiếp khoe khoang về việc mình có một người thầy giỏi sao? Nhưng, không... đoạn này về các vị thần quyến thuộc Mùa Đông cũng có thể được hiểu là em ấy đang vật lộn với sự thay đổi...”
Trước khi tôi kịp nhận ra, Rihyarda đã đến bên cạnh tôi. “Tiểu thư, chúng ta hãy cùng đọc nhé,” bà nói. “Một phản hồi dựa trên những hiểu lầm sẽ là thảm họa đấy.”
“...Làm ơn và cảm ơn bà.”
Tôi hoàn toàn không tự tin vào khả năng đọc hiểu của mình, nên tôi chấp nhận lời đề nghị của Rihyarda không chút do dự. Vì lý do nào đó, tôi dường như không thể nắm bắt được ý nghĩa thích hợp của những kiểu viết mơ hồ, nặng về ngữ cảnh mà các quý tộc sử dụng. Trong các cuộc trò chuyện, ít nhất tôi có thể đoán dựa trên giọng điệu và biểu cảm của người khác, nhưng điều đó là không thể qua văn bản đơn thuần.
Sau khi đọc lại đoạn văn với sự giúp đỡ từ Rihyarda và Brunhilde, rõ ràng là Letizia coi Ferdinand là một cá nhân đặc biệt tài năng và một người hướng dẫn có năng lực. Cô bé nghĩ tôi rất ấn tượng vì đã có thể theo kịp những lời dạy của hắn—nhưng cô bé lo lắng rằng hắn mong đợi cô bé đáp ứng cùng những tiêu chuẩn đó. Điều duy nhất an ủi cô bé giữa quá trình giáo dục căng thẳng là đồ ngọt của tôi; cô bé đã gửi lời cảm ơn vì chúng.
*Ôi không... Đây là một lá thư về việc Ferdinand đòi hỏi quá đáng!*
Letizia thực sự đang cầu xin để biết làm thế nào tôi sống sót khi Ferdinand chất đống lên tôi hết bài tập lưng chừng này đến bài tập lưng chừng khác và ném cho tôi cái nhìn trừng trừng căng thẳng thần kinh của hắn. Tôi không có gì ngoài sự đồng cảm dành cho cô bé.
*Chị hiểu cảm giác của em. Ôi, chị hiểu lắm chứ.* Ferdinand luôn giao việc cả xe tải. Và nhiệm vụ nào cũng khó. Tôi có thể dồn hết sức vào những việc liên quan đến đọc sách, nhưng mọi thứ khác đều là một nỗi đau. Tôi chỉ muốn ném tất cả sang một bên.
Giúp đỡ Letizia cảm giác là điều đúng đắn nên làm. Rốt cuộc, tôi đã hứa sẽ nói chuyện với Ferdinand nếu hắn bắt đầu quá nghiêm khắc.
“Brunhilde, gọi Lieseleta lại đây,” tôi nói.
Khi cô ấy đến, tôi yêu cầu cô ấy làm thêm một con shumil nhồi bông nữa.
“Theo lá thư này,” tôi tiếp tục, “tiểu thư Letizia đang vật lộn để chịu đựng cường độ huấn luyện của Ferdinand. Chúng ta cần cho cô bé vài lời để ngăn ngài ấy lại.”
Tôi bắt đầu suy nghĩ về thông điệp cần ghi vào con shumil. “Đừng quá gay gắt khi nói chuyện” sẽ ổn, hoặc có lẽ “Tôi muốn được khen ngợi khi tôi làm tốt”. Có lẽ là “Tôi hy vọng ngài sẽ khen ngợi tôi vì đã làm việc chăm chỉ hôm nay”? Chắc chắn bất kỳ câu nào trong số đó cũng sẽ khiến Ferdinand nhận ra hắn đang đòi hỏi quá đáng.
“Trước khi trả lời tiểu thư Letizia, ta có thể vào phòng bí mật và đọc thư của Ferdinand không?” tôi hỏi. Các cận thần của tôi đã dịu lại và có vẻ hoạt bát hơn, nên tôi cố trèo ra khỏi giường.
Ngay lập tức, Rihyarda nở một nụ cười gượng ép. “Tiểu thư, người nên đợi cho đến khi cơn sốt biến mất hoàn toàn.”
Lieseleta gật đầu. “Chúng tôi muốn người ưu tiên sức khỏe của mình lúc này, thưa tiểu thư Rozemyne. Các cận thần nam của người không thể vào thăm người ở đây và đã lo lắng suốt thời gian qua.”
Cuối cùng, phải đến ba ngày sau trận ditter cướp dâu, tôi mới có thể ra khỏi giường.
“Người thực sự khỏe rồi chứ...?” tôi được hỏi. “Người có thể nghỉ ngơi thêm nếu muốn.”
“Cơn sốt của ta đã hạ, và ta đang rất muốn ăn thức ăn bình thường. Hơn nữa, trong khi mọi người có vẻ cố tình giấu giếm, thì có những báo cáo quan trọng mà ta cần nghe liên quan đến trận ditter và Hoàng gia, phải không?”
Tôi đến phòng ăn và ăn cùng mọi người để chứng tỏ mình đã khỏe lại, sau đó cùng các cận thần đến phòng họp để nhận báo cáo. Wilfried, Charlotte và các cận thần của họ đi theo sau.
“Ehrenfest tuyên bố trận đấu vô hiệu do sự gián đoạn bất ngờ, nhưng Dunkelfelger từ chối, lập luận rằng trọng tài không ra lệnh ngừng bắn,” Wilfried giải thích. “Họ nói trận đấu kết thúc ngay khi tiểu thư Hannelore rời khỏi căn cứ của họ để đến nơi an toàn trong lá chắn của em. Tuy nhiên, anh ghét điều đó; nó làm như thể anh đã lừa cô ấy vậy.” Cậu khoanh tay thể hiện sự không hài lòng rõ rệt—nhưng tôi hoàn toàn không chia sẻ cảm xúc của cậu.
“Nếu người Dunkelfelger tin rằng họ đã thua, thì càng tốt; Ehrenfest sẽ không thể chịu đựng một trận tái đấu. Tuy nhiên, em đồng ý rằng chiến thắng của chúng ta không hoàn toàn thuyết phục. Em đề nghị chúng ta bỏ qua chuyện tiểu thư Hannelore gả vào Ehrenfest và yêu cầu họ đồng ý ngừng phản đối cuộc đính hôn của chúng ta để đổi lại.”
Wilfried có vẻ tươi tỉnh hẳn lên ngay lập tức. “Phải. Thế thì hợp lý. Ngài Lestilaut đã nói tất cả những thứ về việc ditter là thiêng liêng và họ sẽ tôn trọng thỏa thuận của chúng ta bất kể thế nào, nhưng các Aub có thể đàm phán các điều khoản trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa.”
Đàm phán với một lãnh địa cuồng ditter như Dunkelfelger nghe có vẻ phiền phức nếu không muốn nói là gì khác, nhưng vì chúng tôi đã thắng trận đấu với họ, mọi chuyện có lẽ sẽ ổn thôi.
“Ngoài ra,” Wilfried tiếp tục, “Hoàng tử Anastasius đã cho chúng ta vài lời vàng ngọc về việc không để chuyện này xảy ra lần nữa. Ngài ấy nói rằng lần tới nếu có chuyện, Hoàng gia sẽ bắt em về cho riêng họ. Về cơ bản, ngài ấy... cảm thấy anh không có khả năng bảo vệ em.”
“Xin lỗi...?”
Wilfried đang buông thõng vai, trông chán nản, nhưng tôi chẳng hiểu tại sao Hoàng gia lại can thiệp ngay từ đầu. Tôi nhìn quanh tìm lời giải thích và cuối cùng chạm mắt với Charlotte.
“Chị à, chúng ta đã nhận được báo cáo từ Trung ương trong khi chị đang ngủ. Hóa ra, Hoàng tử Hildebrand đã đề cập đến trận ditter của chúng ta với Đoàn Kỵ sĩ Trung ương.”
Hildebrand dường như đã tiết lộ rằng Dunkelfelger đang cố gắng đánh cắp “Thánh nữ Ehrenfest”, mặc dù cuộc đính hôn của tôi đã được Quốc vương chấp thuận. Anastasius đã khiển trách cậu bé vì điều này, duy trì quan điểm rằng Hoàng gia không ở vị thế để can thiệp. Cuộc đính hôn của tôi đã nhận được sự cho phép của Quốc vương, nhưng đó không phải là kết quả của một sắc lệnh hoàng gia; nói cách khác, đó là vấn đề được quyết định giữa các Aub.
“Vậy Hoàng tử Hildebrand đã ra lệnh cho họ can thiệp sao...?” tôi hỏi. Có lẽ cuộc trò chuyện của tôi với Hannelore trong thư viện ngầm là chất xúc tác cho tất cả sự điên rồ này.
“Không,” Charlotte trả lời. “Đoàn Kỵ sĩ Trung ương đã khuyên can ngài ấy khi ngài ấy nói chuyện với họ và không cố gắng can thiệp—các cận thần của ngài ấy và một số giáo sư của Học viện Hoàng gia đã xác nhận điều đó. Hơn nữa, Hoàng tử Hildebrand thậm chí chưa bao giờ gặp những kỵ sĩ đã xâm nhập vào trận đấu của chúng ta. Tuy nhiên, ngài ấy vẫn được cho là có lỗi vì đã để họ biết về chuyện đó, nên ngài ấy vẫn bị Hoàng tử Anastasius mắng mỏ.”
Điều đó chỉ xác nhận sự nghi ngờ của tôi. “Nói cách khác, tiểu thư Hannelore và chị cũng có một phần lỗi vì đã thảo luận về trận đấu gần ngài ấy.” Thật đáng sợ khi ngay cả cuộc trao đổi nhỏ nhất hoặc nỗ lực thực thi công lý cũng có thể gây ra một sự cố lớn như vậy.
Tôi thở dài. “Càng nhiều thời gian trôi qua, chị càng không muốn dính dáng gì đến Hoàng gia. Tại sao họ lại cố bắt chị về? Chị chỉ là một kẻ gây rối mang lại vấn đề cho họ thôi mà.” Điều đó thật vô lý, đặc biệt là khi Anastasius giảng giải cho tôi nhiều như vậy mỗi khi tôi đến biệt thự của ngài ấy.
“Quốc vương đã ở đó trong Nghi thức Hiến Tế của Học viện Hoàng gia, chị nhớ chứ,” Charlotte nói. “Nếu họ nghĩ Ehrenfest sẵn sàng gửi chị đến một lãnh địa khác, thì họ thà bắt chị về cho riêng mình còn hơn.”
Nhưng không dễ để Hoàng gia can thiệp, bất kể họ muốn tôi gia nhập đến mức nào. Sự can thiệp trực tiếp—như cử Đoàn Kỵ sĩ Trung ương để ngăn Dunkelfelger giành lấy tôi trong hôn nhân—là không thể và sẽ chỉ khiến họ có vẻ hoàn toàn không đáng tin cậy. Thêm vào đó, họ đã gửi Ferdinand đến Ahrensbach theo sắc lệnh hoàng gia; việc giảm quy mô gia đình Đại Công tước của Ehrenfest thêm nữa sẽ có nguy cơ ảnh hưởng đến nền móng của chúng tôi.
Với những yếu tố này, Hoàng gia đang kìm hãm việc đòi tôi—ít nhất là vào lúc này.
“Họ đã nói rất rõ ràng rằng chúng ta sẽ không có thêm cơ hội nào nữa,” Wilfried nói, vẫn ủ rũ. “Nếu chúng ta gây ra một vụ ầm ĩ khác như thế này trong Học viện Hoàng gia, họ sẽ bắt em đi.”
Cậu không phải là người duy nhất cảm thấy chán nản vì đã không bảo vệ được tôi; các cận thần của tôi cũng vậy. Tôi đã thức dậy với việc họ bày tỏ sự hối tiếc về cách mọi chuyện diễn ra và than vãn về tất cả những điều họ có thể đã làm thay vào đó.
“Chúng ta hãy cứ vui mừng vì họ đã tha cho chúng ta lần này và quyết tâm không gây ầm ĩ nữa,” tôi nói. “Quan trọng hơn, chuyện gì đã xảy ra với các kỵ sĩ và học sinh đã làm gián đoạn trận đấu của chúng ta?”
Wilfried thẳng lưng và tỏ vẻ nghiêm túc. “Vì họ tin rằng họ đang thực hiện ý chí của Zent, các học sinh sẽ không bị thẩm vấn. Giáo sư Rauffen thực sự đã làm việc cật lực vì họ. Các kỵ sĩ Trung ương đã kích động họ và tham gia cuộc tấn công sẽ nhận hình phạt khắc nghiệt từ chính Quốc vương, vì họ đã sử dụng sai danh nghĩa của ngài. Ngài từng coi họ là những bề tôi trung thành, nên cơn thịnh nộ và sự thất vọng của ngài là cực độ, nghe nói là vậy.”
“Em thấy lạ là những kỵ sĩ trung thành như vậy lại đột nhiên bắt đầu hành động theo ý mình...” tôi nói, và chính lúc đó Matthias giơ tay, xin phép tôi được nói. Tôi đồng ý.
Matthias mở đầu rằng cậu không có bất kỳ bằng chứng cụ thể nào để chứng minh những gì cậu sắp tiết lộ và sau đó nói: “Có khả năng Trug đã được sử dụng lên họ.”
“Khoan đã, ý cậu là... thứ đó sao?!”
Theo tôi nhớ, Trug là một loại cây có thể được sử dụng để làm xáo trộn ký ức và tạo ra ảo giác. Đó chính là thứ mà phái Georgine đã sử dụng trong các cuộc họp của họ.
“Tôi nhận thấy một mùi hương ngọt ngào phát ra từ các kỵ sĩ bị khống chế khi tôi đến gần Hoàng tử Anastasius để nói lời tạm biệt. Vào thời điểm đó, tôi không thể xác định chính xác tại sao mùi đó có vẻ quen thuộc, nhưng nó đã quay lại với tôi khi tôi trở về ký túc xá và nhìn thấy lò sưởi. Tuy nhiên, có khả năng tôi đã nhầm, vì tôi không ngửi kỹ.”
“Nhưng cậu hẳn phải khá tự tin mới quyết định nói với tôi,” tôi nói. Matthias luôn thận trọng; cậu sẽ không nói trừ khi đã suy nghĩ rất nhiều về tình huống và đi đến một kết luận mà cậu tin tưởng.
“Chúng ta sẽ biết rõ hơn nếu có thể quan sát ký ức của họ.”
Quả thực, nếu ký ức của họ bị bóp méo, thì có khả năng ba kỵ sĩ đã bị thao túng bởi người khác. Liệu Hoàng gia có thể tìm ra điều đó trong quá trình thẩm vấn không? Hay đây là điều chúng ta nên nói với họ?
“Trug có phổ biến ở Học viện Hoàng gia và Trung ương không?” tôi hỏi.
“Không hề,” một trong những tập sự văn quan của Charlotte trả lời, tất cả họ đều đang tham gia lớp bào chế thuốc. “Nếu có, thì mọi người sẽ nhận ra nó là một chất nguy hiểm. Thần cho rằng đó là một loài thực vật đặc sản chỉ có ở một lãnh địa.”
Điều đó có lý; Hoàng gia và các quý tộc Trung ương không nhất thiết phải biết về từng loài thực vật đặc sản của từng lãnh địa.
“Chúng ta nên xin phép Aub Ehrenfest trước khi thông báo cho Hoàng gia rằng Trug có thể đã được sử dụng,” tôi nói.
Một cảm giác bất an dấy lên trong lồng ngực tôi. Liệu có thực sự là trùng hợp khi chúng ta gặp lại Trug, và ngay sau sự cố trước đó không lâu? Có lẽ một trong những mối liên hệ của Georgine đang ở vị trí cho phép họ thao túng các kỵ sĩ của Đoàn Kỵ sĩ Trung ương. Nếu vậy, thì có lẽ Georgine sẽ thấy việc trở lại Ehrenfest dễ dàng hơn nhiều so với bất kỳ ai trong chúng tôi mong đợi.
Tôi đưa tay chạm vào những viên ma thạch cầu vồng lủng lẳng trên trâm cài tóc của mình, và tim tôi bắt đầu đập nhanh hơn.