“Chúng thần xong rồi! Như thế này được không ạ, Tiểu thư Rozemyne?”
Vào giờ ăn trưa ngày trước Giải Đấu Liên Lãnh Địa, Ignaz và Marianne rời phòng pha chế và đến chỗ tôi với ma cụ trong tay. Một vài văn quan tập sự đi theo sau họ.
“Đây là các nguyên mẫu của chúng thần,” Marianne nói. “Có nhiều cải tiến mà chúng thần muốn thực hiện, nhưng xin tiểu thư hãy xem qua.”
Cô đặt một trong những ma cụ lên bàn và, sau khi lắp một bản nhạc vào, thong thả bắt đầu quay tay cầm đi kèm. Giống như một hộp nhạc, ma cụ phát ra một giai điệu. Ignaz sau đó trình diễn sự kết hợp của mình giữa giấy nanseb và vòng tròn dịch chuyển nhỏ, được cải tiến của chúng tôi bằng cách gửi một cuốn sách đến một kệ sách gần đó. Cả hai đều đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.
“Thật không may, không còn đủ thời gian trước Giải Đấu Liên Lãnh Địa để thực hiện thêm bất kỳ thay đổi nào,” Charlotte nói. “Và ngay cả khi có, chúng ta cũng không có đủ ma lực hay vật liệu.”
“Em có nghĩ những nguyên mẫu này đủ tốt để trình bày không?” Wilfried hỏi.
Anh chị em của tôi trông cũng hơi mệt mỏi; họ đã giúp đỡ các văn quan tập sự bất cứ khi nào có thể. Mặc dù kiệt sức, họ—và tất cả mọi người—đều trông hài lòng với những gì họ đã tạo ra.
“Em tin là vậy,” tôi đáp, rồi quay sang Ignaz và Marianne. “Tôi rất ấn tượng khi hai bạn đã có thể hoàn thành chúng kịp thời.”
“Thần cũng vậy,” Philine nói thêm, đôi mắt đầy ngưỡng mộ. “Thượng quý tộc thật sự đáng kinh ngạc. Ngay cả với lời khuyên và kế hoạch mà tiểu thư và Lãnh chúa Raimund đã cung cấp, Tiểu thư Rozemyne, một mình thần sẽ không bao giờ có thể pha chế được những thứ này.” Lượng ma lực của một người quyết định những gì họ có thể làm, nên có rất nhiều điều mà em ấy không thể tự mình làm được.
“Các lớp học ở Học viện Hoàng gia đòi hỏi rất nhiều ma lực,” Philine tiếp tục, “vì vậy thần đã lên kế hoạch nén ma lực của mình càng nhiều càng tốt từ mùa xuân đến mùa thu. Tuy nhiên...”
“Chúng tôi sẽ dành thời gian đó để tăng lượng ma lực của mình,” Ignaz nói, nở một nụ cười cạnh tranh dường như muốn nói rằng cậu sẽ không thua Philine và những người khác. Tôi hoàn toàn ủng hộ sự cạnh tranh của họ, vì động lực đó sẽ có lợi cho tất cả họ về lâu dài.
“Các bạn sẽ luyện tập bài thuyết trình chứ?” tôi hỏi.
“Một lát nữa, vâng ạ. Nhưng vì chúng thần đã tự mình phát minh ra những thứ này, thần không thấy có vấn đề gì.”
Thật vậy, việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc trình bày các loại thuốc pha chế và ma cụ cao cấp mà các học viên Drewanchel đã làm—và mà các văn quan của chúng tôi vẫn chưa thực sự hiểu rõ.
“Tiểu thư Rozemyne,” Marianne nói, “thần mong muốn được giải thích sâu hơn về giấy Ehrenfest. Dĩ nhiên là chỉ giới hạn trong những gì có thể công khai.”
Tôi đồng ý, và chúng tôi đã dành buổi chiều để hoàn thành những công việc chuẩn bị cuối cùng cho nghiên cứu chung của chúng tôi với Drewanchel.
Tôi sẽ ở lại ký túc xá cả ngày, điều đó có nghĩa là các kỵ sĩ tập sự của tôi có thể dành cả ngày để luyện tập.
“Bánh pound từ Ehrenfest đã đến,” Brunhilde thông báo. “Chúng ta hãy mang chúng vào phòng họp.”
Các cận thị tập sự đều di chuyển cùng một lúc. Không chỉ bánh pound mà cả bánh quy chúng tôi đã đặt hàng từ Công ty Othmar cũng đang được gửi đến. Đối với Giải Đấu Liên Lãnh Địa, chúng tôi đã quyết định cung cấp các loại bánh nướng có thể chuẩn bị trước. Tuy nhiên, chúng tôi dự kiến sẽ có nhiều khách hơn so với khả năng cung cấp của các đầu bếp trong ký túc xá, đó là lý do tại sao chúng tôi đã yêu cầu sự giúp đỡ từ lâu đài và Công ty Othmar.
“Bếp của lâu đài và Thần Điện chắc hẳn đang khá bận rộn vào lúc này,” tôi nhận xét. Chúng tôi cũng đã yêu cầu các đầu bếp của lâu đài chuẩn bị bữa ăn cho Ferdinand, nhưng họ nói rằng họ quá bận rộn với các buổi giao tế mùa đông và Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Do đó, chúng tôi đã chuyển yêu cầu đó cho các đầu bếp cũ của ngài ấy vẫn đang phục vụ trong phòng của Thần Quan Trưởng. Họ chắc chắn sẽ có thể làm thức ăn hợp khẩu vị của ngài ấy.
Nhìn mọi người hoạt động sôi nổi khiến tôi tràn ngập sự phấn khích mà người ta cảm thấy khi một lễ hội đang đến gần.
“Tiểu thư Rozemyne, các bản sao của tập thứ hai của *Câu chuyện về Fernestine* đã đến cùng với đồ ngọt,” Lieseleta nói, mang đến một hộp sách mới. “Tiểu thư đã hứa sẽ chia sẻ một cuốn với Tiểu thư Hannelore, phải không ạ? Chúng ta có nên thông báo cho cô ấy bằng ordonnanz không?”
Muriella reo lên một tiếng vui sướng, đôi mắt xanh lấp lánh khi chiêm ngưỡng chiếc hộp. Tuy nhiên, tôi không thể giao nhiệm vụ này cho bất kỳ văn quan tập sự nào của mình; tôi cần họ tập trung chuẩn bị cho ngày mai.
“Chị sẽ giao chúng,” tôi nói. “Muriella, chị e rằng em sẽ phải đợi đến sau Giải Đấu Liên Lãnh Địa mới được đọc tập mới này. Chị cũng chưa đọc nó đâu, em biết đấy.”
“Và tiểu thư cũng sẽ phải đợi đến sau Giải Đấu Liên Lãnh Địa,” Rihyarda nhấn mạnh.
Tôi chỉ có thể gật đầu đáp lại, chấp nhận số phận nghiệt ngã của mình. Muriella quay trở lại công việc của mình với một lời nhận xét nhỏ rằng em ấy muốn đọc tập mới càng sớm càng tốt—và, vào khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như trái tim chúng tôi là một.
Không lâu sau khi tôi thông báo cho Hannelore về việc tập mới của *Fernestine* đã đến, chúng tôi nhận được phản hồi của cô ấy: “Mình rất mong chờ,” được truyền đi bằng một giọng nói háo hức đầy quyến rũ.
Đó là buổi sáng của Giải Đấu Liên Lãnh Địa, và một mùi hương ngọt ngào lan tỏa khắp Ký túc xá Ehrenfest. Các đầu bếp đã bắt đầu làm đồ ngọt ngay sau khi chuẩn bị các món ăn có thể để lâu, chẳng hạn như bánh mì kẹp và súp.
Mọi người ăn sáng xong sớm hơn thường lệ, rồi bắt đầu nhiệm vụ của mình cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Các cận thị tập sự chỉ đạo người hầu trong khi mang hết hộp đồ ngọt này đến hộp khác ra khỏi phòng họp đang được dùng làm kho. Các kỵ sĩ tập sự sẽ chơi ditter tập trung vào các bài tập huấn luyện của họ, và những người còn quá nhỏ thì thay vào đó bảo vệ các ứng cử viên lãnh chúa của chúng tôi.
“Được rồi. Đi thôi!” Wilfried ra lệnh cho các văn quan tập sự; cậu và Charlotte đang giúp họ dựng bục cho bài thuyết trình của mình.
Tôi xin đi cùng họ, nhưng yêu cầu của tôi ngay lập tức bị coi là “quá không an toàn,” vì hôm nay chỉ có các kỵ sĩ tập sự nhỏ tuổi đi cùng tôi.
“Chúng ta không thể đoán trước được những lãnh địa nhỏ và trung bình đã xâm chiếm trận ditter của chúng ta có thể làm gì,” Wilfried giải thích. “Anh đã nhờ Cha và Mẹ mang thêm Kỵ sĩ đoàn làm lính canh trong năm nay. Em hãy ở lại ký túc xá cho đến khi họ đến.”
“Em hiểu rồi,” tôi đáp. Cậu ấy rõ ràng đang rất nghiêm túc, nên tôi không thể cứ khăng khăng đòi đi theo. “Em chúc anh chị chuẩn bị tốt.”
Và thế là, tôi chỉ đứng nhìn Wilfried và Charlotte rời đi cùng các văn quan tập sự. Tôi biết phải như vậy vì lý do an toàn, nhưng tôi không thể không cảm thấy bị bỏ rơi.
Vẫn còn một số người ra vào ký túc xá vì lý do này hay lý do khác, nhưng bây giờ tôi gần như hoàn toàn một mình trong phòng sinh hoạt chung. Tôi nhìn quanh sự trống trải bao la của nó, lúc đó Rihyarda đặt một tay lên vai tôi trấn an.
“Có lẽ tiểu thư có thể đi kiểm tra phòng tiệc trà. Mọi sự chuẩn bị đã được thực hiện để Lãnh chúa Ferdinand và những người khác ngủ ở đó.”
“Cháu nghĩ cháu sẽ đi.”
Cùng nhau, chúng tôi đi đến cánh cửa gần cầu thang dẫn xuống bếp nhất—lối vào phòng tiệc trà. Rihyarda mở khóa cửa bằng một tiếng cạch và sau đó mở nó cho tôi.
Phòng tiệc trà khá lớn, như người ta có thể suy ra từ việc chúng tôi đã mời đại diện từ tất cả các lãnh địa đến phòng của chúng tôi khi tôi là học viên năm nhất. Tôi bước vào trong và thấy rằng một loạt các tấm bình phong giờ đây đã chia nội thất thành ba căn phòng riêng biệt.
“‘Căn phòng’ xa lối vào nhất là dành cho Lãnh chúa Ferdinand và có chiếc ghế dài đặc biệt để ngài ấy ngủ,” Rihyarda nói. “Chúng ta đã cho gửi nó từ Ehrenfest theo yêu cầu của tiểu thư.”
Đó là chiếc ghế dài có nệm được đặt hàng từ Zack. Việc gửi nó từ Ehrenfest đến đây dường như rất phiền phức và dẫn đến nhiều lời phàn nàn, nhưng nó được đảm bảo sẽ thoải mái hơn nhiều so với việc chỉ dán đệm lên một tấm ván phẳng và phủ vài tấm ga lên. Tôi đảm bảo rằng nó có một tấm nệm đúng chuẩn, rồi gật đầu hài lòng.
“Cháu thấy chiếc hộp này chứa chăn bông,” tôi nói. “Justus sẽ hiểu phải làm gì sau khi mọi thứ đã được giải thích cho ông ấy. Cũng có nhiều việc cần kiểm tra, vì sẽ có một cận thần của Ahrensbach có mặt.”
Cũng như chiếc hộp chứa chăn bông là một chiếc rương để đựng hành lý và một ma cụ cung cấp ánh sáng.
“Đây không hẳn là rèm giường,” Rihyarda nói, chỉ vào những tấm bình phong, “nhưng tôi cho rằng chúng sẽ giúp Lãnh chúa Ferdinand dễ ngủ hơn.”
Có một chiếc ghế cho cận thị sẽ làm nhiệm vụ canh gác ban đêm, vì vậy không gian xa nhất hoàn toàn là để ngủ. “Căn phòng” ở giữa có một cái bàn và ghế. Người giám sát việc chuẩn bị cho phòng tiệc trà có lẽ đã cho rằng mọi người sẽ ăn cùng nhau ở đây.
“Sau Giải Đấu Liên Lãnh Địa, aub sẽ ăn cùng các học viên và khen ngợi nỗ lực của họ,” Rihyarda giải thích. “Tiểu thư và cậu chủ Wilfried của tôi sẽ đến đây và tiếp đãi Lãnh chúa Ferdinand trong thời gian đó. Lãnh chúa Sylvester sẽ tham gia cùng chúng ta sau khi mọi người đã ăn xong.”
Trái tim tôi bay bổng khi nghĩ đến việc ăn tối với Ferdinand—nhưng rồi tôi nhận ra ngài ấy có lẽ sẽ dành cả bữa ăn để giảng dạy tôi. Để tránh kịch bản tồi tệ nhất đó, tôi sẽ cần phải làm chính xác như Eckhart đã dạy và liên tục đề cập đến nghiên cứu.
“Rihyarda,” tôi nói, “cháu muốn đưa cho Ferdinand những tài liệu mà Hirschur đã đưa cho cháu. Xin hãy chuẩn bị thêm mực và giấy.”
“Đã xong rồi, thưa tiểu thư.”
Đúng phong cách của Rihyarda, bà luôn đi trước một bước. Nghiên cứu đó có thể dễ dàng trở thành chủ đề chính của cuộc trò chuyện của chúng tôi trong đêm, và với việc Ferdinand khao khát kiến thức mới như vậy, tôi không thấy nó có thể sai ở đâu được.
“Ngoài ra, cháu nghĩ chúng ta nên biến khu vực gần cửa này thành nơi nghỉ ngơi cho các cận thần,” tôi nói. Giống như trong “căn phòng” chúng tôi dành cho Ferdinand, có một chiếc hộp chứa chăn bông và một chiếc rương đựng hành lý, nhưng ngoài ra thì khá trống trải. Ít nhất, nó không đủ tốt cho một người đến thăm từ một lãnh địa khác.
Rihyarda lắc đầu. “Chúng ta không cần phải suy nghĩ nhiều về nơi ngủ của các cận thần. Justus là một người lang thang thậm chí sẽ ngủ ngoài trời mà không phàn nàn, Eckhart đã quen với chỗ ở khắc nghiệt với tư cách là một kỵ sĩ, và cận thần của Ahrensbach có lẽ sẽ quá cảnh giác để có thể ngủ. Không ai từ một lãnh địa khác lại sẵn lòng buông lỏng cảnh giác trong một căn phòng mà bất kỳ ai từ Ehrenfest cũng có thể vào.”
Thật vậy, đối với Ferdinand và những người khác từ Ehrenfest, đây giống như một sự trở về quê hương thoải mái. Điều tương tự không thể nói đối với một người từ Ahrensbach.
Rihyarda tiếp tục, “Vì sẽ có người từ các lãnh địa khác đến sau bữa sáng để chào đón các học viên tốt nghiệp, chúng tôi đã quyết định che giấu việc có người đã qua đêm ở đây.”
Giống như Ferdinand phải đi đón Detlinde, các thành viên của các lãnh địa khác sẽ đến chỗ chúng tôi để đón các học viên Ehrenfest. Ngay sau khi Ferdinand và những người khác ăn sáng xong, phòng tiệc trà của chúng tôi sẽ cần được chuẩn bị để tiếp khách.
“Cháu thấy mọi người đã suy nghĩ rất kỹ. Cảm ơn bà, Rihyarda. Hãy nói với các cận thị khác rằng họ cũng nhận được lời cảm ơn của cháu.”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Sau khi xác nhận rằng tất cả các công việc chuẩn bị cần thiết đã hoàn tất, tôi trở về phòng sinh hoạt chung.
“Chào buổi sáng, Tiểu thư Rozemyne.”
Dần dần, những người giám hộ của các học viên tốt nghiệp bắt đầu đến. Tôi quan sát các bậc cha mẹ trong trang phục lộng lẫy tiến đến đấu trường nơi giải đấu được tổ chức—một cảnh tượng bình thường vào thời điểm này—và sớm nhận ra một số gương mặt quen thuộc trong một trong những nhóm đi qua. Cornelius, Angelica và Hartmut mặc trang phục trang trọng như mọi người khác.
“Tiểu thư Rozemyne,” họ nói. “Chào buổi sáng.”
“Ba người!” tôi kêu lên mặc dù không định. “Mọi người đang làm gì ở Học viện Hoàng gia vậy?”