“Thần đến để xem vị hôn thê của mình biểu diễn,” Hartmut đáp. “Thần cũng cần thông báo chính thức cho gia đình cô ấy về sự thay đổi trong hoàn cảnh của mình và xin họ tha thứ.”
Rất có khả năng vị trí Thần Quan Trưởng mới của cậu ta sẽ dẫn đến việc hủy bỏ hôn ước với Clarissa. Thực ra đó là lỗi của tôi—nhưng khi tôi đang suy ngẫm về điều đó, Hartmut mỉm cười.
“Tiểu thư không cần lo lắng,” cậu ta nói. “Thần cho rằng việc Zent tham gia Nghi thức Hiến Tế của tiểu thư và hiệu quả mới được tìm thấy của các nghi lễ tôn giáo sẽ ngăn họ đưa ra bất kỳ phản đối có ý nghĩa nào. Ngay cả khi họ làm vậy, thần chắc chắn rằng Clarissa sẽ đến Ehrenfest một mình, nếu cần. Chúng ta sẽ cần thảo luận phải làm gì trong trường hợp đó.”
“Đúng là chúng ta sẽ cần...” tôi đáp với một tiếng cười khúc khích, nhớ lại sự nhiệt tình và mãnh liệt của Clarissa. Cô ấy chắc chắn có vẻ giống một người sẽ xông vào Ehrenfest một mình, vì vậy cần phải có một số sự chuẩn bị.
“Anh cũng đến đây vì vị hôn thê của mình sao, Cornelius?” tôi hỏi, ném cho anh một cái nhìn trêu chọc. “Anh đến để xem Leonore biểu diễn à?” Nếu vậy, thì chắc chắn tôi có thể đối xử với anh không phải như một hộ vệ kỵ sĩ mà là anh trai của mình.
“Chúng tôi ở đây để bảo vệ em, nhưng chúng tôi được yêu cầu phải kín đáo và có lý do hợp lý để tham dự. Cá nhân anh, anh ở đây để xem cả em và Leonore.”
Nói cách khác, tôi có lý do chính đáng để đối xử với anh như anh trai của mình. Thật tốt khi biết điều đó; tôi sẽ cần phải giải thích chi tiết đến mức đau khổ về việc Leonore đã làm việc chăm chỉ như thế nào trong năm nay.
“Còn chị thì sao, Angelica?” tôi hỏi. “Hartmut và Cornelius đều có hôn thê, nhưng chị không có đối tượng nào ở Học viện Hoàng gia, phải không?”
“Tôi đến để xem liệu Traugott đã đủ mạnh để nhận được tay tôi trong hôn nhân chưa. Nếu không, tôi sẽ kết hôn với Lãnh chúa Bonifatius...” Angelica giải thích, giọng nói nhuốm màu buồn bã.
Từ góc độ của người thứ ba, Traugott là một người cầu hôn phù hợp hơn nhiều so với Bonifatius lớn tuổi. Tuy nhiên, Angelica chỉ quan tâm đến sức mạnh, và nếu đặt hai người đàn ông đối đầu với nhau về mặt đó... Chà, không có gì phải bàn cãi.
“Nhưng đừng bị lừa,” Cornelius xen vào với một cái nhún vai bực bội. “Đây chỉ là một cái cớ mà Angelica nghĩ ra để tránh phải học thuộc tên của các vị thần.” Dường như mong muốn thoát khỏi việc học của cô trùng khớp với sự miễn cưỡng của Bonifatius khi phải kết hôn với một người trẻ bằng tuổi cháu gái mình.
“Angelica, chị sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nếu nhận được nhiều phước lành của thần linh hơn,” tôi nói. “Nếu không thì... hãy học thuộc tên của các vị thần chính, và các vị thần quyến thuộc mà chị muốn nhận được sự bảo hộ.”
“Tôi nghĩ tôi có thể làm được...” cô đáp, có vẻ có động lực hơn một chút. Nếu cô có thể làm được chừng đó, thì tôi tin rằng cô sẽ thành công. Lueuradi của Jossbrenner đã nhận được một sự bảo hộ thần thánh mới sau khi không ngừng cầu nguyện Nữ Thần Mầm Non.
“Nhân tiện, Damuel không đến sao?” tôi hỏi. Trong số tất cả các hộ vệ kỵ sĩ của tôi ở lại Ehrenfest, anh là người duy nhất không thấy đâu. Chỉ có ba người có thể dịch chuyển cùng một lúc, nên tôi nghĩ có lẽ anh ấy chỉ chưa đến... nhưng Cornelius lắc đầu.
“Là một chuyên gia phát hiện ma lực, anh ấy được yêu cầu ở lại và quan sát phe Veronica cũ. Nhưng trên hết, anh ấy không có lý do chính đáng để đến Học viện Hoàng gia.”
Hartmut gật đầu. “Thần đã cho anh ta một lời khuyên rất khôn ngoan khi đề nghị anh ta bắt đầu hẹn hò với một trong các học viên, nhưng anh ta chỉ than vãn rằng điều đó là không thể.”
“Đừng bắt nạt người khác như vậy, Hartmut!” tôi kêu lên. “Cậu biết anh ấy không thể có bạn gái và đang vật lộn với việc thiếu triển vọng hôn nhân mà! Tôi cá là cậu đã cho anh ấy ‘lời khuyên’ đó ngay sau khi nở nụ cười đẹp trai nhất và khoe khoang về việc đi xem vị hôn thê trẻ tuổi của mình biểu diễn trên sân khấu. Thật là độc ác!”
Damuel là một tâm hồn nhạy cảm; phải chịu đựng sự trêu chọc ác ý như vậy rất có thể đã làm tan nát trái tim anh. Tôi đã có thể hình dung ra cảnh anh ấy lặng lẽ rơi nước mắt, không thể cãi lại một thượng quý tộc như Hartmut.
Hartmut chỉ mỉm cười trước những lời phàn nàn của tôi, không tỏ ra một chút hối hận nào. “Thần đã cho Damuel lời khuyên đó vì thần tin rằng anh ta có thể thành công nếu anh ta cố gắng. Tiểu thư không nghĩ rằng mình đang độc ác sao, Tiểu thư Rozemyne, khi cho rằng anh ta sẽ không bao giờ tìm được bạn đời dù anh ta có làm gì đi nữa?”
“Eep!”
*Cậu ta nói đúng... Tôi xin lỗi, Damuel. Thay vì tin tưởng vào anh, tôi lại mặc nhiên chấp nhận rằng anh sẽ độc thân mãi mãi. Tôi đã là một tiểu thư thất bại.*
Nhưng không còn nữa. Từ bây giờ, tôi sẽ bắt đầu tin tưởng vào Damuel. Anh ấy có khả năng có bạn gái. Anh ấy sẽ tìm được vợ cho mình!
Khi tôi đang khắc sâu những suy nghĩ đó vào tâm trí mình như những sự thật, ai đó gõ vào sau đầu tôi. “Chào nhóc rắc rối. Hôm nay có gây ra rắc rối gì không?”
Tôi quay lại và thấy Sylvester đang nhìn xuống tôi. Có những quầng thâm nặng trĩu dưới mắt ngài, và má ngài hóp hơn lần cuối tôi gặp. Tất cả những điều đó, cùng với sắc mặt nhợt nhạt, cho thấy việc dọn dẹp sau cuộc thanh trừng đã khiến ngài kiệt sức đến mức nào.
“Chào Sylvester,” tôi nói. “Trông ngài có vẻ khá mệt mỏi.”
“Và con nghĩ đó là lỗi của ai?” Ngài chọc vào má tôi và bắt đầu day ngón tay vào đó. “Khi con trở về Ehrenfest, hãy chuẩn bị cho một bài giảng để đời nhé, cô nhóc.”
Tôi rên rỉ, đã có thể tưởng tượng ra cơn thịnh nộ mà ngài sắp trút xuống. “Ừm... một lọ thuốc phục hồi của Ferdinand có làm ngài vui lên không ạ?”
“Định kết liễu ta đấy à?” ngài hỏi, đáp lại sự hào phóng của tôi bằng một cái lườm sắc lẹm.
“Con sẽ không đưa cho ngài một lọ thuốc như vậy trong tình huống này. Con đang nói đến loại dịu nhẹ. Chúng ta còn thừa một ít từ lô đã làm cho Nghi thức Hiến Tế.”
“Không, cảm ơn. Nó chỉ làm ta buồn ngủ thôi.” Ngài vỗ tay lên vai tôi. “Bây giờ, nếu con sẵn sàng, chúng ta đi thôi.”
Tôi nhìn quanh, nhưng tôi chỉ có thể thấy các thành viên của Kỵ sĩ đoàn Ehrenfest. Florencia không thấy đâu, cũng không có Karstedt trong số các vệ sĩ của Sylvester.
“Sylvester, Florencia và Cha đâu rồi ạ?” tôi hỏi.
“Karstedt và Bonifatius đang ở nhà; chúng ta không biết phe Veronica cũ có thể làm gì nếu quá nhiều người trong chúng ta đến đây tham dự Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Còn Florencia... ta đã bắt cô ấy nằm trên giường hôm nay. Cô ấy trông ốm yếu như con thường thấy trước khi ngất đi.”
“Cái gì?!” tôi kêu lên. “M-Mẹ có sao không ạ?!” Tôi không nghĩ mình đã từng thấy Florencia không khỏe trước đây; mẹ luôn nở một nụ cười điềm tĩnh và không bao giờ tỏ ra bối rối.
Sylvester lắc đầu. “Không có gì chúng ta có thể làm ngoài việc để cô ấy nghỉ ngơi. Giải Đấu Liên Lãnh Địa sẽ gây quá nhiều áp lực cho cô ấy, với tất cả các cuộc đàm phán giữa các lãnh địa và những thứ tương tự. Nếu cô ấy cảm thấy khỏe hơn vào sáng mai, thì ta sẽ nói cô ấy có thể đến lễ tốt nghiệp. Cô ấy sẽ có thể vượt qua được, vì nó chỉ bao gồm việc ngồi và xem.”
Năm ngoái chúng tôi đã quá bận rộn với khách đến thăm đến nỗi chúng tôi đã dành cả ngày để tiếp họ, và dễ dàng tưởng tượng rằng năm nay chúng tôi sẽ nhận được nhiều hơn nữa, xét đến số lượng lãnh địa đã tham gia Nghi thức Hiến Tế của chúng tôi. Sylvester đã đúng: đó không phải là một môi trường tốt cho một người đang cảm thấy không khỏe.
“Con và ta sẽ cặp với nhau để giao tế năm nay, cũng như Wilfried và Charlotte. Sau tất cả những rắc rối mà con đã gây ra kể từ giải đấu trước, ai biết được chúng ta sẽ có những vị khách nào. Đầu ta đau nhức khi nghĩ về nó.”
“Con xin lỗi...”
Tôi nhanh chóng hoàn thành những công việc chuẩn bị còn lại, rồi tiến về phía đấu trường cùng các cận thần, Sylvester và các kỵ sĩ bảo vệ ngài. Trên đường đi, chúng tôi đã nói những lời động viên với những người sẽ trình bày nghiên cứu hoặc chơi ditter và xem lại kế hoạch giao tế của chúng tôi hôm nay.
“Chúng tôi phải kiểm tra áo choàng và trâm cài của các vị trước khi các vị có thể vào.”
Khi đến lối vào đấu trường, chúng tôi bị một số thành viên mặc áo choàng đen của Đoàn Kỵ sĩ Trung ương chặn lại. Các cuộc kiểm tra cẩn thận hơn hiện đang được thực hiện do cuộc tấn công năm ngoái, vì những kẻ khủng bố đã vào được bằng cách sử dụng trâm cài của Werkestock.
Vì tôi đi cùng Sylvester, một lãnh chúa, chúng tôi được phép đi qua chỉ sau một cuộc kiểm tra ngắn gọn.
Không khí trong đấu trường căng thẳng hơn nhiều so với năm ngoái. Các kỵ sĩ Trung ương được bố trí khắp nơi, và nhiều người tham dự trông không thoải mái dưới ánh mắt sắc bén của họ. Tình hình bất an này chắc chắn sẽ tiếp tục cho đến khi ma thuật nền tảng của Werkestock được phát hiện hoặc Grutrissheit được tìm thấy.
“Rozemyne, chỗ của chúng ta ở đâu?”
“Con đoán là ở đằng kia, gần đám áo choàng màu đất son khổng lồ đó. Con được yêu cầu ở lại ký túc xá cho đến khi ngài đến, vì vậy con chưa đến đây kể từ trước khi họ bắt đầu chuẩn bị cho giải đấu.”
Đáng chú ý là, vì tôi quá lùn, tôi gần như không thể nhìn thấy gì qua tất cả các hộ vệ kỵ sĩ xung quanh chúng tôi.
“Ta hiểu rồi. Có vẻ như con đã cố gắng giữ mọi thứ yên bình theo cách riêng của mình,” Sylvester đáp, nghe có vẻ hơi hài lòng khi ngài tiến về phía các học viên của chúng tôi.
“Ngài nên khen Wilfried, không phải con. Con đã định tham gia vào tất cả các công việc chuẩn bị.”
“Con thực sự cần phải ý thức hơn về sự an toàn của mình...”
Sau khi đi qua hết đám đông áo choàng màu này đến đám khác, chúng tôi đến chỗ của Ehrenfest và thấy rằng mọi người đã sẵn sàng cho giải đấu.
“Aub Ehrenfest, Tiểu thư Rozemyne. Lối này ạ.”
Brunhilde dẫn chúng tôi đến chỗ ngồi, sau đó Sylvester giải thích rằng Florencia vắng mặt và nói cho chúng tôi biết cách chúng tôi sẽ tiếp khách hôm nay.
“Ôi trời. Mẹ không thể tham gia sao ạ?” Charlotte nói. “Mẹ có sao không?”
“Mẹ có thể sẽ đủ khỏe để đến vào ngày mai. Không áp lực, nhưng nếu chúng ta làm hỏng việc giao tế hôm nay, mẹ sẽ rất đau lòng và nghĩ rằng mẹ đã làm chúng ta thất vọng. Đừng để điều đó xảy ra.”
“Vâng ạ.”
Wilfried và Charlotte ngồi cùng nhau, nhưng tôi ngồi với Sylvester. Ngài đã đặt ghế của mình để có thể dễ dàng đá vào chân tôi—một tín hiệu để tôi ngậm miệng lại ngay lập tức, ngài giải thích. Các kỵ sĩ Ehrenfest xếp hàng sau chúng tôi, trong khi Hartmut, Cornelius và Angelica ở gần đó, tất cả đều mặc trang phục người lớn.
“Những vị khách đầu tiên của chúng ta sẽ đến từ Dunkelfelger. Anh đảm bảo đấy,” Cornelius nói, vẻ mặt cảnh giác. “Họ cứ nhìn sang chúng ta. Anh có thể thấy họ gần như đang nóng lòng lắm rồi.”
Dunkelfelger ở phía đối diện đấu trường với chúng tôi, vì vậy vị trí của họ rất dễ quan sát. Tôi tăng cường thị lực của mình và thấy rằng, quả thực, Aub Dunkelfelger đang đứng ngay trên ranh giới lãnh địa với một nhóm kỵ sĩ trông háo hức. Hannelore đang cố gắng hết sức để kéo áo choàng của ông lại.
*Tiểu thư Hannelore thật vất vả... Mình rất vui vì đã không tái sinh vào Dunkelfelger.*
Một người phụ nữ mảnh mai sau đó tiếp cận cặp cha con và nói... điều gì đó. Tôi ở quá xa để có thể nghe rõ lời nhận xét của bà, nhưng dù đó là gì, nó đã khiến aub lững thững quay trở lại bàn của mình.
*Bà ấy hẳn là phu nhân cả của ông ấy.*
Cũng ngồi ở bàn là Lestilaut, và bên cạnh cậu ta là một cô gái đeo một chiếc kẹp tóc quen thuộc. Cô ấy có lẽ là vị hôn thê của cậu ta.
“Có phải Lãnh chúa Ferdinand ở đằng kia không ạ?” Hartmut đột nhiên hỏi. “Thần có thể thấy áo choàng Ehrenfest giữa những chiếc áo choàng Ahrensbach.”
Tôi chuyển sự chú ý của mình đến vị trí của Ahrensbach, ngay bên cạnh Dunkelfelger. Đúng như Hartmut đã nói, có ba chiếc áo choàng màu vàng sẫm giữa những chiếc áo choàng màu tím nhạt: Ferdinand, Justus và Eckhart. Tôi quan sát họ chăm chú, cố gắng không nhoài người qua bàn trong sự phấn khích.
Tôi có thể thấy Raimund đang cầm con shumil nhồi bông cho bài thuyết trình của mình và cố gắng hết sức để giải thích điều gì đó cho Ferdinand, người đang xoa thái dương. Justus đưa tay lên miệng cố gắng nén cười. Rõ ràng, ý tưởng ma cụ của chúng tôi đang được đón nhận rất nồng nhiệt. Tôi muốn đến đó và hỗ trợ Raimund, nhưng vị trí của Ahrensbach quá xa.
“Ferdinand không đến đây...” tôi lẩm bẩm.
“Ta cho rằng ngài ấy sẽ đến cùng khi những người khác từ Ahrensbach đến chào chúng ta,” Sylvester đáp. “Ngài ấy đã tham gia vào công việc hành chính của họ, và họ cần phải công khai hơn nữa về hôn ước của ngài ấy trong năm nay.”
Lời chào đó sẽ là một cơ hội tốt để trao lại áo choàng của Heisshitze, tôi nghĩ. Tôi thấy chiếc hộp mà Rihyarda đã chuẩn bị sẵn và mỉm cười.
“Ditter sẽ bắt đầu ngay bây giờ!” Rauffen thông báo. “Lãnh địa được gọi tên sẽ tiến lên!”
Giải Đấu Liên Lãnh Địa đã chính thức bắt đầu. Có một lời tuyên bố từ Klassenberg Đệ Nhất, và lãnh địa đầu tiên được triệu tập.
Ngay lập tức, một nhóm người Dunkelfelger bắt đầu di chuyển về phía chúng tôi, với phu nhân cả duyên dáng dẫn đầu và Hannelore vội vã đi theo sau. Họ ở phía đối diện đấu trường với chúng tôi, vì vậy họ phải đi một quãng khá xa.
*Hm? Còn Aub Dunkelfelger thì sao?*
Vị aub trông gần như tuyệt vọng muốn gặp chúng tôi một lúc trước, nhưng ông ấy không hề rời khỏi chỗ ngồi của mình. Có vẻ như ông ấy ở lại cùng Lestilaut.
*Có lẽ phu nhân cả không muốn ông ấy thách đấu ditter với chúng ta nữa.*
Tôi tiếp tục quan sát họ với cái đầu nghiêng sang một bên. Trong khi đó, các cận thị tập sự của chúng tôi bắt đầu chuẩn bị cho sự xuất hiện của Dunkelfelger, và Sylvester ngồi thẳng dậy.
“Giữ thẳng đầu đi, Rozemyne. Họ đang đến. Chúng ta sẽ yêu cầu họ ngừng cố gắng ve vãn con và nói rõ rằng chúng ta sẽ không lấy Tiểu thư Hannelore, phải không?”
“Vâng ạ!”
Ehrenfest không muốn phải chịu đựng thêm bất kỳ công việc phiền phức nào nữa, vì vậy chúng tôi đã thông báo cho Dunkelfelger qua thư và báo cáo rằng chúng tôi sẵn sàng đàm phán nếu họ ngừng cố gắng hủy bỏ hôn ước của tôi.
“Wilfried, Charlotte—Rozemyne và ta sẽ tiếp các lãnh địa lớn, bắt đầu với Dunkelfelger,” Sylvester giải thích. “Hai con lo những người còn lại.”
Wilfried và Charlotte gật đầu chắc nịch.
Khi những vị khách đầu tiên của chúng tôi ngày càng đến gần, Hartmut kiểm tra mực và giấy cùng với các văn quan, trong khi Cornelius và Angelica di chuyển đến những vị trí dễ phòng thủ hơn.