“Kính chào Aub Ehrenfest,” Đệ nhất phu nhân của Dunkelfelger nói khi bà đến trước mặt chúng tôi. Đôi mắt bà—đỏ rực hệt như Hannelore—đang nheo lại trong một nụ cười, nhưng rõ ràng là bà đang quan sát chúng tôi rất chăm chú. Bà ấy đáng sợ theo một cách hoàn toàn khác so với Aub Dunkelfelger, người cứ ríu rít không ngừng về ditter.
“Kính chào Phu nhân Sieglinde của Dunkelfelger,” tôi đáp, cảm thấy căng thẳng đến mức cổ họng khô khốc. Cả Sylvester và tôi đều đứng dậy chào hỏi đúng nghi thức, sau đó mời Sieglinde và Hannelore ngồi.
“In ấn, sách vở, nghi thức...” Sieglinde nói với một nụ cười. “Có rất nhiều điều ta muốn thảo luận, nhưng trước tiên hãy tập trung vào trận ditter đầy biến động vừa rồi, trận đấu mang ý nghĩa to lớn đối với tương lai của cả hai lãnh địa chúng ta. Mặc dù bị gián đoạn giữa chừng, nhưng trọng tài đã không cho dừng trận đấu. Do đó, nó đã kết thúc khi Hannelore tự nguyện rời khỏi căn cứ của Dunkelfelger.”
Sieglinde nói bằng giọng nhẹ nhàng và vẻ mặt bình thản, nhưng bà ấy đang chỉ trích hành động của con gái mình một cách rõ ràng. Bản thân Hannelore đang cúi gằm mặt xuống đất và trông như muốn thu mình lại cho nhỏ bé nhất có thể.
“Tiểu thư Hannelore rời khỏi căn cứ chỉ vì ở lại đó mà không có hộ vệ kỵ sĩ thì quá nguy hiểm,” tôi nói, cố gắng biện minh cho quyết định của cô ấy. Cô ấy đã phải sợ hãi chịu đựng những đòn tấn công từ trên cao một mình mà không có ai bảo vệ. Nhưng bất chấp lời cầu xin của tôi, nụ cười của Sieglinde chẳng hề lay chuyển.
“Các kỵ sĩ đã bay lên trời để bảo vệ kho báu của họ khỏi cơn mưa ma pháp tấn công trút xuống,” bà đáp. “Ấy vậy mà Hannelore vẫn quyết định rời khỏi căn cứ theo ý muốn của riêng mình. Khi làm như vậy, chẳng phải con bé đã phản bội những người đang chiến đấu vì lợi ích của nó sao?”
Đó hoàn toàn không phải là cách tôi nhìn nhận tình huống này. “Tôi được dạy rằng các Ứng cử viên Lãnh chúa phải được bảo vệ bởi các kỵ sĩ của họ. Vì vậy, việc Tiểu thư Hannelore bị bỏ lại một mình cấu thành sự xao nhãng nhiệm vụ của những người có trách nhiệm bảo vệ cô ấy.”
“Ôi chà... Phải chăng điều này có nghĩa là Ehrenfest coi hành động của Hannelore là chấp nhận được?”
Hành động của Hannelore có thể đáng bị chỉ trích theo tiêu chuẩn của Dunkelfelger, nhưng chúng tôi ở Ehrenfest lại nhìn nhận sự việc khác đi. Tôi định phản đối thêm, nhưng Sylvester đã lên tiếng từ bên cạnh trước khi tôi kịp mở lời.
“Hộ vệ kỵ sĩ sống để bảo vệ gia đình Lãnh chúa, và kho báu của một người nên được coi trọng hơn tất cả trong một trận ditter. Việc Tiểu thư Hannelore bị bắt là lỗi của các kỵ sĩ.”
*Đúng vậy! Chính xác! Các hộ vệ kỵ sĩ mới là người đáng trách vì đã bỏ rơi cô ấy!*
Tôi thể hiện sự đồng tình của mình bằng một cái gật đầu thật mạnh.
Sieglinde cụp mắt xuống suy tư. “Vậy ra đây là lập trường của Ehrenfest sao? Hannelore không nên bị khiển trách vì đã tự ý rời khỏi căn cứ của Dunkelfelger.”
Tôi mừng khi thấy Sieglinde không chia sẻ mong muốn giải quyết mọi tranh chấp bằng một trận ditter như Aub Dunkelfelger—và có vẻ như chúng tôi thậm chí đã đi đến một sự thấu hiểu nào đó. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể bày tỏ sự nhẹ nhõm, đôi môi bà cong lên thành một nụ cười kiên quyết hơn.
“Giờ thì ta đã hiểu, ngay cả khi Tarkus được sinh ra nhờ sức mạnh của Thủy Thần Flutrane, sự dẫn dắt của Thời Gian Thần Dregarnuhr chắc chắn sẽ đưa nó đến Verfuhremeer...” bà nói, rồi thở dài một cách mơ hồ đến mức khó có thể biết bà đang cảm thấy nhẹ nhõm hay hối tiếc.
*Ơ, thế nghĩa là sao?*
Trước hết, cái tên “Tarkus” nghe chẳng quen chút nào. Đó có phải là một loài động vật đặc hữu của Dunkelfelger không? Hay có lẽ là một nhân vật phụ trong một câu chuyện thần thoại ít người biết đến?
*Tuy nhiên, mình nghĩ mình có thể suy ra phần còn lại.* Tarkus—dù là ai hay cái gì—rõ ràng sẽ được sinh ra trong nước ngọt và sau đó đi ra biển lớn khi thời điểm thích hợp đến. Vậy ý của Sieglinde là... khi con người ta lớn lên, họ sẽ di chuyển đến những nơi phù hợp hơn với bản chất của họ sao?
Trong khi tôi đang cố hiểu ý bà ấy, vẫn giữ một nụ cười mơ hồ trên môi, Sieglinde nhìn qua lại giữa Sylvester và tôi. Tôi đột nhiên cảm thấy như bị mắc kẹt trong đôi mắt đỏ rực của bà, và không kìm được mà nuốt nước bọt.
“Dunkelfelger đã thua trận, vì vậy Hannelore sẽ gả vào Ehrenfest,” Sieglinde nói thẳng thừng. “Như vậy là ổn thỏa, vì có vẻ như lãnh địa của các vị chính là Verfuhremeer của con bé.”
*Khoan đã nào! Bà ấy vừa đồng ý giao Tiểu thư Hannelore cho Ehrenfest sao? Trước khi chúng tôi kịp nói rằng cô ấy không cần phải làm thế?!*
Sieglinde đang kết thúc cuộc thảo luận trước khi chúng tôi kịp bày tỏ suy nghĩ hay nguyện vọng của mình. Sylvester và tôi trao đổi ánh mắt rồi vội vàng tìm cách thay đổi ý định của bà.
“Bà, ừm... Bà đã đề cập rằng việc gả vào Ehrenfest là điều Tiểu thư Hannelore mong muốn, nhưng điều đó có thật không? Cô ấy rốt cuộc sẽ chỉ là một đệ nhị phu nhân mà thôi.”
Ý tưởng về việc một Ứng cử viên Lãnh chúa từ Dunkelfelger, lãnh địa xếp hạng hai ở Yurgenschmidt, trở thành vợ thứ hai ở Ehrenfest là điều không thể tưởng tượng nổi. Sieglinde có vẻ là người sẵn sàng lắng nghe lý lẽ—không giống như người chồng cuồng ditter của bà—nên tôi muốn bà suy nghĩ về tương lai của con gái mình cẩn thận hơn một chút. Tuy nhiên...
“Con bé đã tự ý rời khỏi căn cứ của lãnh địa chúng ta,” Sieglinde nói. “Để đưa ra một lựa chọn như vậy, hẳn nó phải mong muốn những hậu quả tự nhiên sẽ đến. Chúng tôi còn phiền lòng hơn bất kỳ ai khi biết rằng một Ứng cử viên Lãnh chúa của Dunkelfelger lại mong muốn giữ một vị trí thứ cấp ở Ehrenfest.”
Sieglinde có vẻ tin chắc rằng con gái bà đã hành động vì tư lợi... nhưng tôi không thể nhớ ra bất kỳ dịp nào Hannelore đề cập đến việc muốn gả vào Ehrenfest. Tôi liếc nhìn người bạn mọt sách của mình, nhưng cô ấy chỉ nhìn chằm chằm xuống đất và ngậm chặt miệng, như thể đang nuốt ngược lại bất cứ điều gì cô ấy muốn nói.
*Tiểu thư Hannelore...*
Nhìn cô ấy thế này, tôi nhớ lại lúc Lestilaut đã dập tắt những lời phản đối của cô ấy khi thách đấu ditter với chúng tôi. Dù nhìn theo cách nào, cô ấy cũng không hành động giống một người muốn gả vào Ehrenfest; nhìn kỹ hơn, cô ấy đang thực sự run rẩy.
Sylvester, có lẽ cũng đi đến kết luận tương tự, hướng đôi mắt màu xanh lục đậm về phía Sieglinde. “Nếu bà cho phép ta mạo muội, ta xin nói rằng Ehrenfest là một lãnh địa mới nổi chỉ vừa vặn đạt được vị trí thứ tám trong bảng xếp hạng lãnh địa và chưa đáp ứng được những kỳ vọng đặt lên nó. Chúng ta không ở vị thế có thể đón nhận một Ứng cử viên Lãnh chúa của Dunkelfelger.”
Sieglinde gật đầu với một nụ cười. “Ngài nói đúng. Hiện tại, giá trị duy nhất của Ehrenfest nằm ở Tiểu thư Rozemyne, người giới thiệu các xu hướng và ngành công nghiệp mới, hiểu biết một lượng ấn tượng về ngôn ngữ cổ và các nghi thức, đồng thời sở hữu khả năng lãnh đạo cần thiết để thống nhất ký túc xá của mình bất chấp mọi chuyện đang diễn ra. Các vị còn lâu mới xứng đáng với một trong những Ứng cử viên Lãnh chúa của chúng ta.”
Bà ấy đang đồng ý với chúng tôi, nhưng vẫn thật khó chịu. Về các xu hướng và những thứ tương tự, tôi chỉ đưa ra ý tưởng; các thợ thủ công của chúng tôi mới xứng đáng nhận được mọi lời khen ngợi vì đã làm ra chúng. Và mặc dù tôi có quản lý ký túc xá ở một mức độ nào đó, Wilfried giỏi hơn nhiều trong việc thúc đẩy mọi người và khiến họ tập trung vào một mục tiêu duy nhất. Tôi cũng rất tệ trong việc xã giao và cần dựa vào Charlotte để tham dự các buổi tiệc trà thay mình.
Tuy nhiên, trước khi tôi có thể phản đối, Sylvester đã đá nhẹ vào chân tôi. Đó là tín hiệu bảo tôi hãy giữ mồm giữ miệng, nên tôi đành làm theo, bất kể cảm thấy bất mãn đến thế nào.
Sieglinde quan sát Sylvester với cái đầu hơi nghiêng. “Ta có thể hiểu tại sao Ehrenfest, một lãnh địa đang thăng hạng, lại khao khát một Ứng cử viên Lãnh chúa từ nơi có bề dày lịch sử như Dunkelfelger. Nhưng ta phải hỏi: Tại sao các vị lại muốn con bé làm vợ thứ hai?”
Để giải thích điều đó, chúng tôi sẽ cần phải đi sâu vào cuộc đấu tranh ngầm với Ahrensbach. Tôi không chắc chúng tôi có thể tiết lộ bao nhiêu, nên tôi ngước nhìn Sylvester để tìm sự hỗ trợ.
“Ta chỉ có thể nói rằng nó liên quan đến hoàn cảnh nội bộ của Ehrenfest.”
“Ôi chà. Nhưng mục đích của đệ nhất phu nhân là để bị lợi dụng. Cô ấy được sử dụng như một phương tiện để đảm bảo sự hỗ trợ ngoại giao từ gia đình mẹ đẻ. Các bà vợ thứ hai sau đó được lấy từ chính lãnh địa của mình và có nhiệm vụ quản lý các quý tộc trong lãnh địa. Chắc chắn ngay cả Ehrenfest cũng nhận thức được động lực này.”
*Điều đó đúng với tất cả các lãnh địa hay chỉ Dunkelfelger thôi?*
Nghe có vẻ hợp lý để trở thành một quy tắc phổ quát, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nó được diễn đạt theo cách như vậy trước đây. Tôi quyết định giữ im lặng, trong khi Sylvester không nói gì và chỉ nhìn Sieglinde.
“Xin hãy cho biết,” Sieglinde tiếp tục, “hoàn cảnh nội bộ nào khiến các vị nghĩ rằng tốt nhất là đặt Hannelore vào vị trí hoàn toàn vô ích của một người vợ thứ hai? Vì con bé sẽ chỉ có thể xã giao trong nội bộ Ehrenfest, các vị sẽ cắt đứt một mối liên kết thực sự có giá trị với lãnh địa của chúng ta. Ta vô cùng nóng lòng muốn biết đấy, Aub Ehrenfest.”
“Các lãnh địa xếp hạng cao có phương pháp riêng của họ, và chúng ta cũng vậy,” đó là tất cả những gì Sylvester nói để đáp lại. Chúng tôi vừa thanh trừng phe cựu Veronica, và chúng tôi không thể mạo hiểm chọc giận thêm phe Leisegang nữa.
“Tất nhiên,” Sieglinde đáp, “nhưng lập luận của ta vẫn đứng vững. Ta thấy thật vô nghĩa khi Ehrenfest lấy vợ từ một lãnh địa xếp hạng cao trong khi các vị hoàn toàn và tự nguyện phớt lờ các quy tắc ngoại giao thông thường. Tệ hơn nữa, có vẻ như các vị không có mong muốn leo cao hơn trên bảng xếp hạng lãnh địa—hoặc thậm chí duy trì vị trí hiện tại của mình. Ta rất yêu quý con gái mình, bất chấp vẻ ngoài có thể hiện ra sao, và ta thà không để con bé phải chịu chung số phận bất hạnh như một người lãng mạn nào đó của Ahrensbach, người đã kết hôn với một Ứng cử viên Lãnh chúa Ehrenfest, người đáng lẽ sẽ trở thành Lãnh chúa vài thế hệ trước.”
Bà ấy đang gián tiếp chỉ trích vị Aub thời đó vì cách xử lý tình huống kém cỏi của ông. Ông ta đã giáng chức Lãnh chúa kế nhiệm xuống làm đại quý tộc trong khi chào đón bà ấy, thất bại trong việc nâng cao thứ hạng của lãnh địa, thất bại trong việc làm sâu sắc thêm mối quan hệ với Ahrensbach, và cuối cùng thất bại trong việc kiểm soát chính các quý tộc của mình.
“Phải mất nhiều tuần trăng kéo dài cả một thế hệ trước khi toàn bộ dân số quý tộc điều chỉnh theo cách mà một lãnh địa xếp hạng cao phải hành xử. Đã nhiều thập kỷ trôi qua kể từ khi Ehrenfest chào đón Ứng cử viên Lãnh chúa Ahrensbach đó. Nó đã thay đổi như thế nào kể từ đó?”
Sieglinde không bày tỏ sự cảm thông nào đối với việc Ehrenfest bị đảo lộn bởi Gabriele của Ahrensbach. Một mặt, điều này giúp tôi hiểu cách các lãnh địa lớn nhìn nhận mọi việc... nhưng mặt khác, nó chỉ khiến tôi thêm khó chịu.
“Trong vài năm qua, Ehrenfest đã vọt lên trên bảng xếp hạng nhờ vào vận may mà Tiểu thư Rozemyne mang lại,” Sieglinde nói. “Tuy nhiên, theo ta thấy thì lãnh địa của các vị chẳng thay đổi chút nào.”
Từ đó, bà ấy gián tiếp và thanh lịch nói lên những lời chỉ trích giống hệt như những gì chúng tôi đã nhận được từ Lestilaut. Sylvester lắng nghe cẩn thận trong khi mang vẻ mặt mà tôi thường thấy ở Wilfried. Cách diễn đạt gián tiếp và vô số lời nói giảm nói tránh có nghĩa là tôi thực sự chỉ hiểu khoảng một nửa những gì đang được nói, nhưng tôi vẫn ngày càng trở nên bực bội.
*Ngồi im lặng lắng nghe là cách các quý tộc xã giao sao?*
“Vậy, nước đi tiếp theo của ngài sẽ là gì, Aub Ehrenfest?” Sieglinde hỏi. “Hẳn ngài đã thấy rõ rằng Tiểu thư Rozemyne là một linh hồn quá lớn để có thể bị giam hãm trong Ehrenfest lâu hơn nữa.”
Bất chấp sự thất vọng của mình, tôi vẫn tiếp tục lắng nghe trong im lặng—chủ yếu là vì Sylvester đá vào chân tôi mỗi khi có vẻ như tôi định lên tiếng. Tuy nhiên, tôi không muốn người khác quyết định xem liệu tôi có phải là “một linh hồn quá lớn” đối với Ehrenfest hay không.
“Thổ Thần Geduldh đã chọn bảo vệ Nữ Thần Trí Tuệ Mestionora bằng cách để nàng đi và giao phó nàng cho Phong Thần Schutzaria,” Sieglinde tiếp tục. “Sẽ tốt nhất cho Tiểu thư Rozemyne và cho tất cả những người cô ấy quen biết nếu cô ấy được chuyển đến một vùng đất nơi cô ấy có thể hoạt động thỏa thích theo ý nguyện của trái tim mình.”
Bà ấy đang nói bằng giọng điệu ân cần và vẻ mặt nhã nhặn, nhưng thực chất bà đang bảo Sylvester hãy từ bỏ tôi đi. Trái tim tôi tràn ngập không gì khác ngoài sự cay đắng.
Sylvester lẩm bẩm, “Chuyện này thật ngu ngốc...” và rồi liếc nhìn về phía tôi. “Có phải tất cả những điều này là Dunkelfelger đang tình nguyện đóng vai Schutzaria không?”
“Phải, vì bà ấy sẽ đóng vai trò là tấm khiên bảo vệ Mestionora và Ehrenfest, lãnh địa mà Hannelore sẽ gả vào.”
Chẳng phải tôi đã đồng ý chơi ditter cụ thể là để giữ cho Sylvester không bị gây áp lực như thế này sao? Và tại sao chúng tôi lại phải nghe bà ấy chỉ trích chúng tôi về những điều chẳng liên quan gì đến trận đấu của chúng tôi? Tệ hơn nữa, chuyện này bằng cách nào đó đã biến thành một cuộc trò chuyện về việc Dunkelfelger bảo vệ tôi hay gì đó.
Sieglinde tiếp tục sử dụng cách diễn đạt gián tiếp để chỉ trích chúng tôi và lái cuộc trò chuyện theo hướng bà ấy muốn, trong khi vẫn duy trì nụ cười thanh lịch. Cứ như thể bà ấy đang đùa giỡn với chúng tôi, dần dần siết chặt thòng lọng quanh cổ chúng tôi, và điều đó khiến tôi tức giận đến mức muốn ném trả những lời của bà ấy ngay vào mặt bà.
“Thứ lỗi cho con, thưa cha nuôi,” tôi nói, ngước nhìn ông. “Liệu chúng ta có được lợi gì từ một chiếc kéo để cắt đứt sợi dây thừng quanh cổ này không?”
Sylvester mở to mắt, rồi nhắm lại và xua tay đầu hàng. “Con muốn làm gì thì làm. Ta sẽ lo liệu bất cứ chuyện gì xảy ra sau đó.”
Sau khi có được sự cho phép cần thiết, tôi nhìn thẳng vào mắt Sieglinde, đảm bảo duy trì nụ cười và tư thế thanh lịch của mình. “Phu nhân Sieglinde, phải chăng bà không quen thuộc với các điều khoản mà hai lãnh địa chúng ta đã chơi ditter?”
“Ngược lại là đằng khác. Ta đã được kể về chúng rất chi tiết,” bà đáp, ánh mắt bà sắc lại trong một nỗ lực nhằm khiến tôi im lặng.
“Vậy tại sao bà lại phớt lờ kết quả của trò chơi thiêng liêng này? Ngài Lestilaut đã hứa với chúng tôi rằng Ehrenfest sẽ không bị gây áp lực buộc phải chấm dứt đính ước của tôi nếu chúng tôi thắng.” Sau đó, gạt bỏ tất cả sự mơ hồ trong lời nói của quý tộc, tôi mỉm cười và nói, “Các vị đã thua. Hãy giữ im lặng như kẻ bại trận đi.”
Sieglinde chỉ nhìn chằm chằm vào tôi như thể lời nói của tôi quá trực diện đến mức bà không thể xử lý kịp.
“Tiểu thư Rozemyne...” Hannelore lẩm bẩm. Cô ấy đã cúi mặt xuống đất suốt thời gian qua, nhưng giờ cô ấy đang nhìn qua lại giữa Sieglinde và tôi với đôi mắt mở to, chớp chớp.
“Cũng giống như Thủy Thần Flutrane và Chữa Lành Thần Heilschmerz chữa trị theo cách riêng của họ, những gì một bên thứ ba muốn thấy và những gì thỏa đáng cho những người thực sự trong cuộc có thể khác nhau một trời một vực,” tôi nói. “Thầy hướng dẫn của tôi từng nói với tôi rằng những kẻ tìm kiếm sự bình yên vĩnh cửu không cần sự bảo hộ của Thử Thách Thần Glucklitat.” Đó là một cách nói giảm nói tránh mang ý nghĩa y hệt như khi Ferdinand sử dụng nó: “Biến đi cho khuất mắt tôi; tôi không cần và không muốn sự giúp đỡ của các người.”
Vẻ mặt của Sieglinde thay đổi. “Vì lý do gì mà cô yêu cầu Hannelore?”
“Để ngăn chặn một trò chơi ditter phiền toái bị ép buộc lên chúng tôi. Ý định của tôi là để các Aub thảo luận về vấn đề này thay thế, vì tôi không nghĩ Ngài Lestilaut có thẩm quyền đánh cược tương lai của Tiểu thư Hannelore, nhưng ngài ấy vẫn tự mình quyết định. Tôi cho rằng bà đã biết tất cả những điều này rồi.”
Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Sieglinde, và bà nhìn qua lại giữa Hannelore và tôi. “Chẳng phải cô chọn Hannelore vì Ehrenfest cần con bé vì lý do nào đó sao?”
“Hoàn toàn không; chúng tôi luôn có ý định hủy bỏ điều kiện đó sau khi chiến thắng. Rốt cuộc, việc để Tiểu thư Hannelore chuyển đến Ehrenfest sẽ là một sự thô lỗ không thể chấp nhận được. Tôi thậm chí còn hy vọng sử dụng chút ảnh hưởng ít ỏi mà chiến thắng mang lại để giúp cô ấy kết hôn vào lãnh địa mà cô ấy lựa chọn.”
“Cô nói là cô luôn có ý định đó sao?”
Quả thực, trong khi Lestilaut và Wilfried đang thống nhất các chi tiết cụ thể của trận ditter, Hannelore và tôi đang thảo luận xem chúng tôi sẽ làm gì nếu Ehrenfest thắng. Tôi thực sự ngạc nhiên khi Sieglinde dường như không biết điều này.
Đột nhiên, Sylvester nhếch mép cười. Ông đã sẵn sàng tấn công, giống như một chiến binh vừa tìm thấy điểm yếu của kẻ thù. “Như bà đã chỉ ra qua ví dụ về Ahrensbach, Ehrenfest vẫn chưa đủ trưởng thành để chứa chấp một Ứng cử viên Lãnh chúa từ một lãnh địa lớn. Nếu bà muốn đảm bảo hạnh phúc cho cô con gái yêu quý của mình, thì hãy chấp nhận yêu cầu của chúng tôi.”
Tóm lại, ông đang đề nghị chúng tôi gạt bỏ hoàn toàn cuộc thảo luận về việc Hannelore gả vào lãnh địa của chúng tôi sang một bên. Sieglinde vừa đưa ra một số nhận xét chỉ trích nghiêm khắc về Ehrenfest; bà chắc chắn sẽ chộp lấy cơ hội để giữ con gái mình không phải chuyển đến đó.
Hoặc tôi đã nghĩ vậy. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, Sieglinde bắt đầu suy ngẫm về lời đề nghị và sau đó nói, “Các vị định làm gì nếu con gái ta muốn gả vào Ehrenfest? Các vị sẽ chấp nhận lẽ thường và lấy con bé làm vợ cả chứ? Hay các vị vẫn sẽ duy trì cách tiếp cận phi lý này của mình?”
“Thành thật xin lỗi, nhưng Ehrenfest vẫn chưa học được cách thức của các lãnh địa xếp hạng cao,” Sylvester đáp lại với một nụ cười. Giữa sự hỗn loạn của cuộc thanh trừng, Ehrenfest cần ưu tiên hòa bình và ổn định lên trên hết, bất kể điều đó khiến chúng tôi trông phi lý đến mức nào. Chúng tôi không cần bất kỳ tranh cãi nào có thể kích động thêm nhiều quý tộc của mình hơn nữa.
“Vậy các vị sẽ chỉ chấp nhận con bé làm vợ hai...” Sieglinde nhận xét. Nhưng trước khi bà có thể tiếp tục, Hannelore giật tay áo bà với đôi bàn tay run rẩy.
“Thưa Mẫu thân, Ehrenfest đã thắng.”
Không chỉ đôi tay—cả cơ thể cô ấy đang run lên như một chiếc lá. Nhưng đôi mắt cô ấy tràn đầy quyết tâm, và cô ấy không hề nao núng khi ngước nhìn mẹ mình và nói:
“Đừng làm phiền Ehrenfest thêm nữa.”
“Hannelore?”
Hannelore quay sang nhìn Wilfried, người đang tiếp đãi các quý tộc ở một bàn khác. Tôi không thể biết liệu bầu không khí cô ấy tỏa ra là thật hay chỉ là trí tưởng tượng của tôi; có một cái nhìn ấm áp trong mắt cô ấy và một nụ cười thậm chí còn ấm áp hơn trên khuôn mặt.
“Ngài ấy là người đầu tiên nói rằng sẽ bảo vệ con trên chiến trường—người đầu tiên cho con một sự lựa chọn, chứ không phải ra lệnh cho con. Vì vậy, trong khoảnh khắc đó, con thực sự đã mong muốn được gả vào Ehrenfest.” Cô ấy hạ mắt xuống một chút, rồi nhìn thẳng vào mẹ mình. Sự dịu dàng đã biến mất khỏi biểu cảm của cô ấy, thay vào đó là sự quyết tâm của một người đang đối mặt với thử thách. “Tuy nhiên, Ehrenfest đã nói rằng họ không thể tiếp nhận một Ứng cử viên Lãnh chúa từ một lãnh địa lớn. Họ chưa sẵn sàng chào đón con, vì vậy việc ép buộc vấn đề này thêm nữa sẽ chỉ gây bất tiện cho họ. Liệu có thực sự chấp nhận được khi chúng ta làm phiền người chiến thắng sau khi chính chúng ta đã ép họ chơi ngay từ đầu không? Ít nhất chúng ta không nên thực hiện mong muốn của họ sao?”
“Hannelore...” Sieglinde lẩm bẩm. Đánh giá qua vẻ mặt bối rối của bà, bà đã không dự đoán được diễn biến này.