Trong lúc tôi và chị Tuuli đang làm đồ thủ công, có tiếng gõ cửa. Chúng tôi nhìn nhau và chị ấy ra xem là ai.
“Vâng, ai đấy ạ?”
“Tớ đây, Lutz. Tớ mang một ít que gỗ để làm trâm cài tóc.”
Chị Tuuli mở khóa và kéo cánh cửa kêu kẽo kẹt, để Lutz bước vào cùng một luồng khí lạnh và tuyết dính trên quần áo. “Wow, có vẻ lạnh nhỉ. Tuyết rơi nhiều lắm à?”
“Có rất nhiều tuyết đọng trên đường ra giếng, nhưng cũng không đến nỗi tệ lắm,” Lutz nói trong khi phần tuyết còn lại rơi khỏi người cậu.
“Đây, mấy cái que. Có chín cái vì mỗi anh em tớ làm ba cái.” Lutz xếp những chiếc trâm lên bàn. Sau khi xong việc, chị Tuuli đứng dậy và mang những phần hoa đã hoàn thành đến.
“Chúng ta hoàn thành chúng luôn nhé? Như vậy, chúng ta sẽ biết cần thêm bao nhiêu que nữa.” Có vẻ như chị Tuuli đã làm được khá nhiều hoa trong lúc tôi ốm liệt giường.
Tôi nhìn những bông hoa trên bàn và hỏi Lutz một câu. “Chúng ta có mười hai phần hoa đã hoàn thành. Cậu mang đến chín que. Chúng ta cần thêm bao nhiêu que nữa?”
“Hả? Ừm, ba.”
“Đúng rồi. Giỏi lắm. Tớ thấy cậu có học bài. Mẹ, chị Tuuli, hai người giúp con hoàn thành mấy cái trâm cài tóc nhé. Con sẽ đi dạy kèm cho Lutz,” tôi nói sau khi nhìn thấy tấm bảng đá và bàn tính trong túi của Lutz.
Chị Tuuli chớp mắt vài lần, rồi nghiêng đầu. “Chị nghe nói em đang làm mấy thứ toán học ở cổng thành, nhưng em có biết đủ để dạy người khác không?”
“Em tổn thương đấy khi chị nghĩ em không biết đủ toán để dạy đó.” Tôi bĩu môi trước sự thiếu tin tưởng của chị và Lutz cười toe toét.
“Tuuli, có một điều về Myne là, cậu ấy cực kỳ giỏi chữ và toán. Chắc chắn là cậu ấy cũng yếu kinh khủng, nhưng mà. Cậu ấy biết một vài thứ đấy.”
*Cậu biết không, tớ sẽ thích hơn nếu cậu dừng lại sau câu đầu tiên.* Tôi lườm Lutz, nhưng mẹ và chị Tuuli chỉ cười. Chẳng có tác dụng gì cả.
Lutz lấy ra tấm bảng đá và bút, nên tôi vội chạy vào phòng ngủ để lấy tập giấy hỏng có thể dùng được mà tôi đã đóng thành một cuốn sổ ghi chú và cây bút bồ hóng từ trong hộp. Kế hoạch của tôi là dùng việc dạy kèm Lutz làm vỏ bọc để làm một cuốn sách. Trong hoàn cảnh bình thường, sẽ có cảm giác như tôi đang lười biếng và trốn việc khi cố làm sách trong lúc mẹ và chị Tuuli làm đồ thủ công, nhưng tôi sẽ không quá nổi bật nếu chỉ viết lách bên cạnh Lutz trong khi dạy kèm cậu ấy.
*...Được rồi. Đã đến lúc làm sách.* Tôi đã viết vào sổ ghi chú bất cứ khi nào có thời gian, nên đến giờ nó đã có một phần kha khá những câu chuyện của mẹ, nhưng còn lâu mới được gọi là một cuốn sách. Tôi ôm chặt cuốn sổ ghi chú, bút bồ hóng, bảng đá và bút đá vào lòng và hào hứng quay lại bếp thì đột nhiên nghe thấy mẹ nói gì đó.
“Cháu biết không, Lutz, Karla và gia đình cháu phản đối việc cháu trở thành thương nhân, phải không? Cháu có ổn với điều đó không?”
Tôi sững người trước chủ đề đột ngột nghiêm túc và đi chậm lại, lặng lẽ rón rén vào bếp. Chị Tuuli đã đứng hình sau khi nghe câu hỏi của mẹ. Lutz đang ngồi trước mặt mẹ, nhìn mẹ với vẻ mặt cứng đờ. Tôi ngồi xuống cạnh Lutz và mẹ nhìn qua lại giữa chúng tôi trước khi tiếp tục.
“Bác tự hỏi liệu có phải cháu nói muốn trở thành thương nhân là vì Myne không. Có phải cháu chỉ đi theo vì cháu là một đứa trẻ tốt bụng và muốn chăm sóc con bé không?”
“Không đời nào! Cháu đã nhờ Myne giới thiệu cháu với chú Otto vì cháu muốn trở thành thương nhân. Cháu mới là người lôi Myne vào chuyện này, bác Effa ạ,” Lutz sửa lại ngay lập tức. Lutz đã muốn trở thành một thương nhân lữ hành, nói chuyện với một người từng làm nghề đó, tìm hiểu về quyền công dân thành phố, và quyết định trở thành một thương nhân bình thường. Tôi thực sự không liên quan gì đến chuỗi quyết định đó.
Mẹ gật đầu nhẹ và lặng lẽ nhìn Lutz. “Được rồi. Bác hiểu là cháu muốn tự mình trở thành thương nhân. Nhưng cháu sẽ cố gắng chăm sóc Myne ngay cả khi đã trở thành người học việc, phải không? Việc học nghề không dễ dàng đến mức cháu có thể sống sót như vậy đâu. Cháu sẽ bị con bé làm cho phân tâm đến mức công việc của cháu sẽ bị ảnh hưởng.”
Tôi ở ngay cạnh Lutz và do đó nghe thấy cậu ấy sững sờ. Cậu ấy đã không nghĩ đến điều đó. Lời nói của mẹ cũng đâm vào tim tôi. Mẹ không sai. Tôi cắn môi và Lutz ngẩng phắt đầu lên.
“...Cháu muốn trở thành thương nhân bằng mọi giá. Điều đó đang diễn ra ngay bây giờ là nhờ Myne. Đó là lý do tại sao cháu muốn giúp cậu ấy nhiều nhất có thể. Nhưng điều đó không có nghĩa là cháu muốn trở thành thương nhân vì cậu ấy.”
“Vậy, nếu giả sử Myne phải bỏ cuộc vì sự yếu đuối của mình, cháu có tiếp tục học việc không? Cháu có tiếp tục làm thương nhân không?”
Lutz, nắm chặt tay trên bàn, nhìn thẳng vào mắt mẹ và từ từ gật đầu. “Cháu sẽ. Chắc chắn. Bố mẹ cháu cứ bảo cháu làm thợ thủ công, nhưng cháu đã nỗ lực để có được ngày hôm nay mà không có họ và cháu không muốn bỏ cuộc bây giờ. Ngay cả khi Myne bảo cháu từ bỏ, cháu vẫn sẽ tiếp tục làm việc.”
Lutz có ước mơ của riêng mình. Quyết định trở thành thương nhân thay vì thợ thủ công của cậu chỉ càng mạnh mẽ hơn khi cậu dành nhiều thời gian hơn với Benno và Mark. Làm việc với tôi là cách tốt nhất để cậu trở thành thương nhân, nhưng cậu không trở thành thương nhân vì tôi.
“Bác hiểu rồi. Trong trường hợp đó... bác nghĩ cháu đang làm đúng. Bác chỉ toàn nghe câu chuyện từ phía Karla mà chưa bao giờ nghe từ phía cháu, nên bác muốn làm rõ mọi chuyện ở đây. Cảm ơn cháu đã thành thật với bác.”
Đối với Karla, có lẽ trông như tôi chỉ đang lôi kéo Lutz đi khắp nơi. Điều đó không hoàn toàn sai, vì sức khỏe của tôi đã khiến cậu ấy phải vất vả rất nhiều. Đó có lẽ là lý do tại sao bà ấy chỉ nghe một nửa những gì Lutz nói, và tại sao bà ấy nghĩ rằng Lutz có thể thay đổi ý định nếu bà ấy đủ nghiêm khắc. Cách đây không lâu, bà ấy đã nhờ tôi ngăn cản cậu ấy, nhưng tôi đã từ chối, nên...
“Bác Effa, cháu cũng có điều muốn hỏi bác.”
“Và đó là gì vậy?” Mẹ hơi nghiêng đầu. Đôi mắt tĩnh lặng của mẹ cho thấy rõ rằng mẹ sẽ trả lời một cách trung thực.
Nhẹ nhõm, Lutz hít một hơi và tiếp tục. “Bác Effa, tại sao bác không phản đối việc Myne trở thành thương nhân? Nếu thương nhân thực sự bị mọi người ghét như bố mẹ cháu nói, tại sao bác không bận tâm?”
Tôi biết rằng thợ thủ công không thích thương nhân vì họ lấy phí xử lý và luôn keo kiệt về lợi nhuận, nhưng mà. Nói rằng thương nhân nói chung bị mọi người ghét thì thật quá đáng.
Như thể đã nghe thấy suy nghĩ của tôi, mẹ nhìn tôi và nhướng mày. “Những người khác nhau có những ý kiến khác nhau về thương nhân, nên bác không có gì để nói về điều đó. Nhưng, chà... Bác cho rằng bác không phản đối vì Myne đã ốm yếu và yếu ớt quá lâu rồi.”
Lutz chớp mắt bối rối, khiến mẹ bật cười. “Thành thật mà nói, bác chưa bao giờ nghĩ rằng Myne có thể làm được một công việc nào cả. Bác thậm chí chưa bao giờ nghĩ rằng ai đó sẽ dựa dẫm vào Myne vì bất cứ điều gì. Vì vậy, nếu con bé đã tìm thấy một thứ gì đó mà nó giỏi, một thứ gì đó có lợi cho người khác, một thứ gì đó mà nó sẵn sàng dốc hết sức mình... Bác không thể tưởng tượng được việc phản đối nó.”
Lời nói của mẹ siết chặt trái tim tôi. Tôi cảm nhận được tình yêu thương của mẹ dành cho mình nhiều đến mức mắt tôi rưng rưng.
“Được rồi... Có lẽ nếu mình dốc hết sức vào việc này, họ cũng sẽ chấp nhận mình,” Lutz lẩm bẩm với một giọng điệu cay đắng khác thường đến nỗi tôi phải siết chặt tay cậu.
“Tớ hy vọng họ sẽ làm vậy.”
“Ừ.”
“Điều đó có nghĩa là đã đến lúc học bài.” Lutz mỉm cười và căn phòng bừng sáng ngay lập tức. Bầu không khí nghiêm túc tan biến và chị Tuuli cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Chị ấy đã nín thở.
Mẹ lấy hộp kim chỉ và bắt đầu may các phần hoa của trâm cài vào phần que. Tôi liếc nhìn từ khóe mắt và gõ ngón tay vào tấm bảng đá của mình.
“Đầu tiên, chúng ta sẽ luyện tập bảng chữ cái. Cậu thử viết hết ra xem cậu đã thuộc chưa.”
“Được rồi.” Sau khi giao bài cho Lutz, tôi bắt tay vào việc chép lại những câu chuyện của mẹ vào sổ ghi chú. Bút chì bồ hóng tạo ra những đường kẻ đen kịt, điều này có phần bất tiện, nhưng không giống như mực, chúng không tốn tiền để sử dụng.
Thỉnh thoảng tôi lại liếc nhìn tấm bảng đá của Lutz trong khi viết truyện. Tôi có thể thấy cậu ấy viết hết chữ này đến chữ khác mà không hề dừng lại. Việc học của cậu ấy tiến triển tốt đến mức gần như không thể tin được. Cậu ấy biết rằng những người học việc khác sẽ có lợi thế hơn mình do cơ hội học tập hạn chế và do đó ngấu nghiến càng nhiều kiến thức càng tốt. Chưa kể trong trường hợp xấu nhất, cậu ấy thậm chí còn chuẩn bị rời khỏi nhà nếu gia đình vẫn phản đối việc cậu trở thành thương nhân. Tôi biết đó chính là lý do tại sao cậu ấy đang vội vàng học càng nhiều càng tốt trước khi quá muộn.
“Có vẻ như cậu đã thuộc bảng chữ cái rồi. Chữ cũng gọn gàng nữa. Rất tốt, Lutz.”
“Chỉ là vì cậu viết mẫu đẹp quá thôi.”
Thật khó để viết chữ gọn gàng mà không phải đồ đi đồ lại các đường nét để ghi nhớ chuyển động vào bộ nhớ cơ bắp. Cậu ấy không có ký ức từ kiếp trước như tôi để giúp đỡ. Tôi thực sự phải nể phục sự chăm chỉ mà cậu ấy đã bỏ ra.
“Bây giờ cậu đã thuộc bảng chữ cái, chúng ta hãy bắt đầu luyện chính tả. Chúng ta có thể luyện tập cách viết đơn đặt hàng vật tư, vì có lẽ cậu sẽ phải viết rất nhiều những thứ đó.”
Tôi viết một đơn đặt hàng gỗ trên tấm bảng đá của mình. Không mất nhiều thời gian vì tôi đã viết rất nhiều đơn đặt hàng khi làm giấy. Trong khi viết, tôi dạy Lutz tên của các xưởng và quản đốc mà Benno thường làm việc cùng.
“Đây là tên của quản đốc xưởng gỗ. Đây là nơi chúng ta điền tên người đặt hàng vật liệu. Trong trường hợp của chúng ta, Benno đã mua vật liệu và gửi cho chúng ta, nên chúng ta điền tên ông ấy. Đây là tên của loại gỗ, và...”
Lutz nhìn vào tấm bảng đá của tôi và sao chép những gì được viết với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.
“Cố gắng luyện tập những thứ này để khi mùa xuân đến, cậu có thể đặt hàng những gì chúng ta cần để làm giấy.”
“Hả?! Tớ á? Đ-Được rồi. Tớ sẽ thử.”
Cậu ấy sẽ dễ dàng nỗ lực hơn nếu có mục tiêu trong đầu, nên khi tôi cho cậu ấy một mục tiêu, cậu ấy ngay lập tức bắt đầu cắm cúi vào tấm bảng của mình để chắc chắn rằng mình không mắc lỗi nào, rồi bắt đầu luyện viết. Tôi quan sát cậu ấy một lúc, rồi lại mở sổ ghi chú ra và tiếp tục viết. Cứ đà này sẽ còn lâu nữa tôi mới viết xong tất cả các câu chuyện.
“Tiếp theo chúng ta luyện toán nhé,” tôi nói với Lutz sau khi viết xong một câu chuyện và vươn vai. Lutz ngẩng lên khỏi tấm bảng, giờ đã chi chít chữ cậu đang luyện tập, và gật đầu trước khi lau sạch nó và lấy ra bàn tính.
Tôi viết các bài toán lên bảng của cậu. Hôm nay chúng tôi ôn tập phép cộng và trừ ba chữ số. Sau khi viết tổng cộng tám bài toán, tôi lùi lại và quan sát cậu ấy thao tác trên bàn tính. Không giống như trước đây, ngón tay cậu lướt trên đó không chút do dự.
“Cậu dùng bàn tính nhanh hơn rồi đấy.”
“Tớ đã thuộc lòng cách làm toán một chữ số vì cậu bảo tớ học cách dùng cái này, và đó thực sự là tất cả những gì cậu cần biết để làm việc nhanh.”
“Mhm, tớ nghĩ cậu học còn nhanh hơn tớ...” Với những bài toán đơn giản như những bài tôi đang cho Lutz, tôi vô thức tính nhẩm dù đã cố gắng hết sức và do đó ngón tay tôi không di chuyển như bình thường. Điều đó có nghĩa là như mọi khi, tôi làm toán viết nhanh hơn dùng bàn tính.
*Nhưng mà, hầu hết thời gian mình đều cho Lutz mượn bàn tính, nên thực sự không có cách nào mình có thể nhanh hơn cậu ấy được.* Tôi đang tự bào chữa cho mình. Đúng là với ít cơ hội sử dụng bàn tính, tôi khó có thể giỏi hơn. Nhưng đồng thời, nếu bạn hỏi tôi liệu tôi có thực sự bận tâm luyện tập nếu nó ở nhà với tôi mọi lúc không, thì đó sẽ là một câu hỏi khó trả lời.
“Có vẻ như cậu đã nắm vững phép cộng và trừ rồi. Phương pháp không thay đổi ngay cả với nhiều chữ số hơn, nên chắc là xong phần đó rồi.”
“Nhưng mà dễ bị lẫn lộn với một đống chữ số lắm,” Lutz nói trong khi gãi má. Cậu ấy đã tiến bộ một cách ấn tượng nếu xét đến việc cậu mới bắt đầu sử dụng bàn tính cách đây một tháng.
“Tớ không biết cách nhân hay chia trên cái này, nên chúng ta tạm thời bị kẹt ở đây.”
Vì cả hai chúng tôi đều không biết cách sử dụng bàn tính một cách đầy đủ, tôi quyết định chỉ dạy cậu ấy lý thuyết đằng sau phép nhân và chia, cùng với bảng cửu chương. Tôi không dạy một cách đặc biệt tao nhã mà chỉ giới thiệu chúng theo cấu trúc “một nhân một bằng một” mà không có bất kỳ mẹo ghi nhớ thú vị nào như những cái tôi biết bằng tiếng Nhật. Điều đó khiến cậu ấy khó nhớ hơn, nhưng miễn là cậu ấy có thể trả lời ngay khi tôi xếp hai con số, mọi thứ đều ổn.
Lutz giờ đã có thể đọc các số lớn và đổi tiền từ các đơn vị tiền lớn hơn mà không mắc lỗi. Với tốc độ học của mình, cậu ấy đã có đủ kiến thức cần thiết để vượt qua thời gian học việc với một chút chăm chỉ.
*...Nhưng bản thân mình nên làm gì đây?* Lutz có công việc của riêng mình và tôi chắc chắn sẽ là gánh nặng cho cậu ấy. Tôi yếu ớt, nhanh mệt và về cơ bản là vô dụng. Tôi sẽ kìm hãm cậu ấy dù thế nào đi nữa. Tôi có thể đóng góp bằng cách nghĩ ra ý tưởng cho các sản phẩm, nhưng vì tôi biết quá ít về văn hóa của thế giới này, tôi cần Lutz ở bên để hướng dẫn.
*...Nhắc mới nhớ, Benno cũng lo lắng về việc liệu mình có thể làm việc được không.* Tôi nhớ Benno đã từng hỏi tôi liệu tôi có thể làm việc được không với một cơ thể ốm yếu như của mình và rơi vào suy tư. Mùa đông cho người ta nhiều thời gian để suy nghĩ, nên tôi muốn thực sự suy nghĩ thấu đáo về vấn đề này khi có cơ hội. Liệu tôi có thể làm việc như một thương nhân mà không trở thành gánh nặng cho Lutz và những nhân viên khác làm việc ở đó không?