Đến ngày hôm sau, tôi vẫn chưa nghĩ ra được câu trả lời thỏa đáng. Tôi đang ngồi ở bàn, vừa may vá vừa suy nghĩ về chuyện đó thì bố gọi tôi.
“Myne, nếu con thấy khỏe, có muốn ra cổng thành không? Tuyết đã ngừng rơi từ tối qua rồi.”
Tôi ngẩng lên với một tiếng “Vâng ạ!” đầy nhiệt tình và ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị đi. Tôi cho bảng đá và bút đá vào túi xách và mặc nhiều lớp áo để chống lạnh.
Hôm nay chú Otto ở cổng thành. Tôi có thể tin tưởng chú ấy sẽ cho tôi một cái nhìn thực tế phũ phàng nếu cần, với kinh nghiệm làm thương nhân và vị thế là một người ngoài cuộc. Tôi muốn hỏi chú ấy liệu tôi có thể sống sót qua thời gian học việc với Benno không.
Đương nhiên, bên ngoài có một đống tuyết chất đống. Tôi đã ở trong nhà suốt mùa đông và hiếm khi ra ngoài. Cảnh tượng tuyết chất cao hơn cả người tôi khiến tôi há hốc mồm. Tuyết trong con hẻm hẹp dẫn ra đường chính đã được dọn đi gần hết, nhưng những bức tường tuyết trông như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào và điều đó thật đáng sợ.
“Đây con, Myne.” Bố quỳ xuống và dang tay ra, nên tôi cứ thế để bố bế lên, tay vòng qua cổ bố. Bố sẽ không đến nơi làm việc kịp giờ nếu tôi phải lội qua đống tuyết này.
Đầu tôi nhô lên trên lớp tuyết khi được bố bế. Khi một cơn gió lạnh thổi qua, tôi thấy một cánh đồng trắng lấp lánh nhấp nhô trước mắt. Tôi đã nghĩ rằng với nhiều tuyết như thế này sẽ không có nhiều người đi trên đường chính, nhưng lại có một số lượng đáng ngạc nhiên đang vội vã đến nơi họ cần đến.
“Có nhiều người ra ngoài trong tuyết hơn con nghĩ.”
“Hiếm khi tuyết ngừng rơi như thế này, phải không? Khi trời có tuyết thì ít người hơn nhiều,” bố nói, tăng tốc vì một ít tuyết đã bắt đầu rơi lác đác trong khi chúng tôi nói chuyện. “Lại rơi nữa rồi. Bám chắc vào nhé, Myne. Chúng ta sẽ chạy!”
“Á á á á! Con sắp ngã rồi!”
Chúng tôi đến cổng thành trong nháy mắt. Sau khi phủi tuyết khỏi người, chúng tôi đi thẳng đến phòng gác đêm. Bố gõ nhẹ và mở cửa, bên trong chúng tôi thấy chú Otto đang ngồi ở bàn gần lò sưởi, làm việc với một đống giấy tờ khổng lồ.
“Otto, tôi đã mang người trợ giúp mà anh muốn đến rồi đây. Tránh xa lò sưởi ra đi.”
“Cảm ơn, Đội trưởng! Rất vui được gặp cháu, Myne.” Chú ấy dọn một khoảng trống trên bàn và dịch sang một bên để tôi có thể làm việc cùng. Đánh giá qua nụ cười vui mừng trên khuôn mặt, tôi có thể tưởng tượng rằng chú ấy có rất nhiều việc đang chất đống. Tôi lấy bảng đá và bút từ túi xách của mình và trèo lên ghế.
“Được rồi, Myne. Cháu có thể kiểm tra xem các phép tính trong phần này có đúng không giúp chú được không?”
Tôi sẽ không thể hỏi xin lời khuyên của chú ấy với đống công việc này được. Tôi nhìn vào núi giấy tờ và cầm bút đá lên. Trong một lúc, chúng tôi làm việc trong im lặng, chỉ có tiếng chú Otto gảy bàn tính và tiếng bút đá của tôi đi kèm.
Một tiếng gõ cửa thô bạo vang lên và một người lính trẻ bước vào. “Xin lỗi. Tôi có câu hỏi cho anh, Otto.”
“Nghe thấy không, Myne? Anh ta có câu hỏi đấy.” Chú Otto chỉ vào tôi mà không ngẩng lên khỏi công việc của mình.
“Gì ạ? Cháu á? Ừm, đợi một chút. Ít nhất hãy để cháu làm xong bài toán này...” Tôi làm xong phép tính và đóng dấu xác nhận lên đó trước khi ngẩng đầu lên. Người lính trẻ nhìn qua lại giữa tôi và chú Otto, người đang làm việc với tốc độ chóng mặt, và thở dài. Sau đó, anh ta lấy ra một mảnh giấy da.
“Cái gì đây ạ? Ồ, một lá thư giới thiệu từ một quý tộc. Chỉ huy có ở đây không?”
“Không, tôi nghĩ hôm nay ông ấy trực đêm.”
“Trong trường hợp đó, hãy lấy con dấu của ông ấy và hướng dẫn người này đến bức tường trong càng sớm càng tốt. Có khả năng là ngay cả một quý tộc thường ngày vui vẻ cũng sẽ có tâm trạng không tốt ngay bây-giờ-do-phải-di-chuyển-qua-tuyết, vì vậy hãy đi nhanh nhất có thể. Nếu ông ta phải đợi, hãy đưa ông ta đến phòng chờ có lò sưởi càng sớm càng tốt và cho ông ta một tách trà ấm nếu có thể.”
“Hiểu rồi.” Người lính trẻ chào và vội vã ra khỏi phòng. Tôi chào lại và quay lại làm việc.
“Cháu làm khá tốt rồi đấy,” chú Otto nói mà không dừng tay.
“Hầu hết đều là cùng một việc mỗi lần, nên...” Tôi trả lời trong khi cũng di chuyển bút đá của mình. Công việc ở cổng thành về cơ bản là công việc hành chính điển hình. Một khi bạn đã thuộc lòng sổ tay hướng dẫn, bạn có thể giải quyết hầu hết mọi việc, trừ những trường hợp ngoại lệ.
Tôi hơi mệt sau khi làm toán một lúc. Tôi thu dọn những tờ giấy đã hoàn thành và vươn vai. Chú Otto chắc cũng đã đến một điểm dừng vì chú ấy cũng làm như vậy.
“Ừ, làm việc chừng đó là đủ mệt rồi. Muốn nghỉ một lát không?”
Chú Otto mang cho tôi trà ấm từ nhà ăn. Tôi nhấp một ngụm và bắt đầu kể cho chú Otto về những rắc rối trong công việc của mình.
“...Và rồi mẹ nói với Lutz thế này: ‘Nhưng cháu sẽ cố gắng chăm sóc Myne ngay cả khi đã trở thành người học việc, phải không? Việc học nghề không dễ dàng đến mức cháu có thể sống sót như vậy đâu. Cháu sẽ bị con bé làm cho phân tâm đến mức công việc của cháu sẽ bị ảnh hưởng,’” tôi nói, chú Otto gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên.
“Ý chú là, đúng vậy. Một người học việc đã có năng lực bằng một nửa người lớn mà cố gắng giúp một người học việc khác thì cuối cùng chỉ tự làm hại mình thôi. Nếu Lutz thực sự muốn trở thành thương nhân, chú không nghĩ cậu ấy có thể giúp cháu nhiều đâu.”
“...Cháu biết mà.” Hiện tại, chúng tôi không phải là người học việc và chúng tôi không làm việc trong cửa hàng. Chúng tôi chỉ mang sản phẩm đến bán, và điều đó cho Lutz đủ thời gian rảnh rỗi để ở bên cạnh tôi và để mắt đến sức khỏe của tôi. Nhưng một khi chúng tôi trở thành người học việc và có việc phải làm, cậu ấy sẽ không có thời gian rảnh rỗi như vậy. Tôi không muốn đặt thêm gánh nặng lên vai cậu ấy và có khả năng làm cậu ấy gục ngã.
Tôi bắt đầu lo lắng về việc phải làm gì và chú Otto nhìn tôi với đôi mắt tĩnh lặng. “Này, Myne. Cháu có thực sự định trở thành thương nhân không?”
“Đó là kế hoạch hiện tại. Cháu biết rất nhiều thứ có thể là sản phẩm tốt để bán, nên...” Người ta phải thuộc Hội Thương Nhân để bán hàng, vì vậy tôi gần như bị ràng buộc với cuộc sống thương nhân ở một mức độ nào đó.
“Điều đó không sao, nhưng có lẽ cháu không nên gia nhập Thương đoàn Gilberta.”
“Tại sao không ạ?” Benno đã gần như xác nhận rằng ông ấy sẽ nhận tôi làm người học việc. Tôi cảm thấy bất an về việc làm việc ở đó, nhưng không biết tại sao chú Otto lại cảnh báo tôi hoàn toàn tránh xa nó.
“Cửa hàng đó đang phát triển nhanh chóng. Mọi người đều làm việc chăm chỉ mỗi ngày. Chú không nghĩ cháu có đủ sức bền để theo kịp tốc độ của họ,” chú Otto giải thích và nhún vai. Lý do của chú ấy hoàn toàn trùng khớp với những gì Benno đã ngụ ý trước đó, đó là nguồn gốc của tất cả sự bất an của tôi.
“...Benno thực ra đã nói điều tương tự với cháu trước đây. Ông ấy hỏi liệu cháu có đủ khỏe để làm bất kỳ công việc nào không.”
“Có một số công việc chỉ cần ngồi một chỗ làm toán hoặc kiểm tra giấy tờ, nhưng công việc của một thương nhân luôn có thời hạn chặt chẽ. Sẽ rất khó để giao phó những công việc quan trọng như vậy cho một đứa trẻ có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào.”
Tôi biết rằng Benno đang tập trung vào việc kiếm được càng nhiều lợi nhuận càng tốt từ các ý tưởng của tôi và không muốn để một cửa hàng khác có được tôi. Nhưng khi nói đến việc thực sự làm việc trong cửa hàng của ông ấy, sức bền và sức mạnh của tôi lại thiếu hụt một cách tai hại. Tôi không nghĩ ông ấy sẽ muốn thuê một nhân viên không khỏe mạnh đến mức sẽ liên tục nghỉ làm vào những khoảng thời gian ngẫu nhiên. Nếu tôi ở vào vị trí của Benno, tôi cũng sẽ không muốn một nhân viên như vậy.
“Chú có một vài suy nghĩ thường thì quá khắc nghiệt để nói với một đứa trẻ, nhưng chú có thể nói nếu cháu muốn.” Chú Otto bình tĩnh nhìn tôi, chờ đợi phản ứng của tôi. Tôi đã hỏi ý kiến chú Otto chính vì tôi muốn một quan điểm khách quan, khắc nghiệt mà bạn bè và gia đình thân thiết của tôi không thể đưa ra.
Tôi nắm chặt tay dưới bàn để chuẩn bị cho bất cứ điều gì chú ấy có thể nói và từ từ gật đầu. “Xin chú cứ nói ạ.”
“Lý do chính chú nghĩ cháu không nên vào cửa hàng là ảnh hưởng của cháu đối với những người làm việc khác. Sẽ không mất nhiều thời gian để sự cân bằng mong manh của các mối quan hệ con người hoàn toàn sụp đổ. Hãy nghĩ mà xem. Một người học việc mới vừa gia nhập cửa hàng liên tục nghỉ làm, được giao tất cả công việc dễ dàng, và về cơ bản là có một cuộc sống dễ dàng hơn bất kỳ ai khác.”
Bất chấp các vấn đề sức khỏe của tôi, những người khác sẽ không vui vẻ gì với sự thiên vị dành cho tôi, và trong vòng vài tuần sẽ có những vấn đề sôi sục dưới bề mặt. Tôi đã quá tập trung vào việc đảm bảo việc làm cho Lutz mà không xem xét điều gì sẽ xảy ra sau khi tôi tự mình trở thành một người học việc.
“Chưa kể... Cháu không nghĩ rằng sẽ có vấn đề với tiền lương của cháu sao?”
“Hả? Lương của cháu ạ?” Tôi chưa bao giờ nghĩ đến lương của mình, vì vậy tôi đã thốt ra một tiếng “hả” ngớ ngẩn vì ngạc nhiên sau khi chú ấy đề cập đến nó. Chú Otto thở dài khi thấy tôi nghiêng đầu bối rối.
“Cháu đang mang lại lợi nhuận khổng lồ cho cửa hàng đến mức Benno không bao giờ có thể thuê cháu với mức lương tương đương với một người học việc bình thường.”
“Cháu nghĩ rằng lương của cháu và phần trăm lợi nhuận của cháu sẽ được tách riêng.”
Chúng tôi đã ký hợp đồng đồng ý không nhận lợi nhuận dựa trên phần trăm từ giấy để đảm bảo công việc trong tương lai của chúng tôi, nhưng tôi hoàn toàn có ý định lấy một phần từ các sản phẩm tôi giới thiệu trong tương lai. Tôi sẽ không bao giờ giao nộp tất cả thông tin của mình miễn phí.
“Ngay cả khi ông ấy trả riêng cho cháu khoản đó, chú có thể dễ dàng thấy lương của cháu với tư cách là một người học việc mới sẽ vượt qua lương của một nhân viên kỳ cựu với hàng chục năm phục vụ trung thành. Thành thật mà nói, điều đó sẽ không kết thúc tốt đẹp đâu.”
“Gaaaaah...” Ít có thứ gì có thể bóp méo các mối quan hệ con người dễ dàng như tiền bạc. Chú Otto hoàn toàn đúng. Và nếu mọi thứ bắt đầu đổ vỡ ở đó, chính cửa hàng sẽ, kiểu như, ngừng hoạt động. Cuối cùng, tất cả nhân viên đều quan trọng đối với hoạt động liên tục của cửa hàng.
“Chú nói đúng. Dù cháu nghĩ thế nào đi nữa, mọi việc sẽ tốt hơn nếu cháu không làm việc trong cửa hàng.” Mọi điều chú Otto nói đều đúng và không cho tôi chỗ để tranh cãi. Bây giờ tôi cảm thấy rằng việc gia nhập cửa hàng của Benno với tư cách là một người học việc sẽ chỉ gây ra nhiều vấn đề hơn là giải quyết chúng.
“Và cháu biết không, có một điều khác mà chú lo lắng ở đây.” Đến lúc này, chú ấy đã dội cho tôi một gáo nước lạnh đến mức tôi đã sẵn sàng cho bất cứ điều gì. Tôi gật đầu để chú ấy tiếp tục. Chú ấy nghiêng người về phía trước, hạ giọng và từ từ tiếp tục. “Vậy hóa ra cháu bị bệnh Thân Thực, phải không?”
“Chú biết sao, chú Otto?” Tôi mở to mắt ngạc nhiên và chú Otto lắc đầu.
“Không, chú không biết, nhưng Benno đã đề cập đến nó như một khả năng. Chú chỉ xác nhận điều đó khi Corinna hỏi chú có biết một căn bệnh gọi là Thân Thực không.”
“Cô Corinna ạ?”
“Cô ấy nói về việc cô ấy thấy Benno hành động khá hoảng loạn, điều hiếm thấy ở ông ấy. Rõ ràng là có người mắc bệnh Thân Thực đã ngã quỵ trong cửa hàng của ông ấy và suýt chết. Nhiều ngày sau đó, đội trưởng hầu như không nghĩ đến công việc, thật khó để nhìn ông ấy. Ghép hai và hai lại với nhau và chú có thể đoán cháu là người đã ngã quỵ vì bệnh Thân Thực.”
Có vẻ như mạng lưới thông tin của chú Otto lớn hơn tôi tưởng. Mặc dù có lẽ rất nhiều người đã thấy tôi ngất xỉu trong cửa hàng của Benno và được đưa đến nhà của hội trưởng.
“Đội trưởng dường như nghĩ rằng cháu đã khỏi hẳn rồi, nhưng theo Benno thì bệnh Thân Thực là không thể chữa được, phải không?”
Hội trưởng đã bán cho tôi một ma cụ để hút bớt một phần nhiệt Thân Thực ra khỏi người tôi, nhưng nhiệt sẽ tích tụ trở lại. Freida nói rằng tôi còn nhiều nhất là một năm nữa trước khi nó lại tràn ra. Tôi lặng lẽ gật đầu.
“Cháu đã nói với bố cháu là nó không thể chữa được chưa?”
“Chưa ạ. Sẽ rất khó để nói với gia đình khi họ đang rất vui vì cháu đã khỏe hơn...”
Ngay bây giờ tôi thực sự, thực sự không muốn nói về giá của các ma cụ và giới hạn thời gian sống của mình. Tôi đã tránh nói về bệnh Thân Thực mỗi khi cuộc trò chuyện chuyển sang hướng đó. Mặc dù cũng đúng là rất khó để đi vào chi tiết khi tôi chỉ thực sự biết rằng nhiệt bên trong tôi đang tự lớn lên và tôi sẽ chết khi có quá nhiều nhiệt để tôi có thể chứa đựng.
Chú Otto từ từ lắc đầu với vẻ mặt kiên quyết. “Cháu nên nói với ông ấy. Đội trưởng nghĩ rằng cháu đã được chữa khỏi và cháu sẽ ổn khi làm việc khi đủ tuổi. Cháu nên để mọi người hiểu rõ vấn đề và có một cuộc trò chuyện nghiêm túc về tương lai của mình. Nếu cháu cứ tùy cơ ứng biến, cháu sẽ làm mọi việc khó khăn hơn cho rất nhiều người theo nhiều cách khác nhau.”
Tôi thực sự đã tùy cơ ứng biến mọi việc mình làm và làm cuộc sống của mọi người xung quanh khó khăn hơn, vì vậy tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc xem xét nghiêm túc lời khuyên của chú Otto.
“Thực tế là, cháu cần ma cụ để sống sót. Cháu nên đến làm việc cho hội trưởng nếu muốn đàm phán với các quý tộc để có điều kiện tốt hơn. Thương đoàn Gilberta lớn, nhưng vẫn còn tương đối mới. Dù Benno có làm việc chăm chỉ đến đâu, lịch sử và truyền thống vẫn có trọng lượng. Ông ấy sẽ không thể thay đổi hiện trạng một cách dễ dàng.”
“Điều đó đúng, nhưng...” Tôi ngập ngừng và chú Otto nhướng mày.
“Có lý do gì mà cháu phải làm việc ở chỗ Benno không?”
“Không ạ, chỉ là... cháu không thực sự thích hội trưởng cho lắm. Cháu khó đối phó với sự áp đặt của ông ấy.” Áp đặt chắc chắn là một đặc điểm quan trọng đối với một thương nhân, nhưng tôi không thể nào thích một người nói dối về giá của các ma cụ mà mạng sống của tôi đang phụ thuộc vào để cố gắng ép tôi về phía ông ta. Tôi đánh giá cao những gì ông ấy đã làm cho tôi, nhưng tôi không muốn ở gần ông ấy.
“Benno không phải cũng vậy sao?”
“Mmm, Benno cũng áp đặt, và ông ấy tham lam, và ông ấy cũng lừa dối người khác, nhưng cháu có thể thấy rằng ông ấy chỉ đang nhận ra những thiếu sót của cháu và cố gắng giúp cháu trưởng thành hơn.”
“Ồ?” Chú Otto nở một nụ cười xấu xa và tôi nuốt nước bọt. Có thể an toàn cho rằng mọi điều tôi nói ở đây sẽ bị rò rỉ thẳng đến Benno.
“Ngoài ra, cháu vẫn chưa quyết định liệu cháu có muốn sống phần đời còn lại của mình như một nô lệ của quý tộc hay không.”
Cuối cùng tôi đã coi gia đình ở đây là gia đình thực sự. Cuối cùng tôi đã quen với cuộc sống ở thế giới này và tôi mong muốn được sống cả đời với mọi người ở đây. Thật khó để tôi thậm chí xem xét việc ký thác cuộc đời mình cho một quý tộc có thể đối xử tệ với tôi. Nếu tôi phải chọn giữa việc chết dần chết mòn với gia đình hoặc làm nô lệ cho một quý tộc, thì hiện tại tôi thà chọn cái trước.
“Chà, trong trường hợp đó, cháu phải quyết định tương lai của mình trước khi có thể làm bất cứ điều gì khác. Nếu cháu không muốn gia nhập Thương đoàn Gilberta vì mối liên hệ của họ với các quý tộc, cháu nên nghĩ đến việc gia nhập một cửa hàng khác. Thành thật mà nói, nếu cháu nghĩ ra sản phẩm và Lutz làm ra chúng, cháu thậm chí có thể không cần phải gia nhập một cửa hàng nếu cháu giữ quyền lợi và phần trăm lợi nhuận của mình một cách rõ ràng,” chú Otto nói.
Tôi gật đầu thật mạnh. Cho đến bây giờ, tôi đã tập trung vào việc gia nhập một cửa hàng với Lutz và làm việc với cậu ấy, nhưng như chú Otto đã nói, tôi không cần phải gia nhập một cửa hàng nếu xét đến những gì tôi có thể làm.
Tôi gật đầu một lần nữa, lần này nhỏ hơn, và chú Otto cười một cách ấm áp đến mức trông thực sự đáng ngờ. “Chú có một ý tưởng. Tại sao cháu không làm một người viết chuyên nghiệp, viết thư và xử lý giấy tờ thay cho người khác trong khi chỉ đóng góp kinh doanh bằng cách nghĩ ra sản phẩm mới? Cháu có thể bán đồ cho Benno và giúp đỡ ở đây khi cháu thấy khỏe, giống như cháu đã làm. Chú nghĩ đó sẽ là tốt nhất cho sức khỏe của cháu.”
Chú Otto nói đúng rằng sống cuộc sống như tôi đã sống sẽ là tốt nhất để duy trì sức khỏe của tôi, nhưng... nụ cười của chú ấy đáng ngờ đến mức tôi muốn không đồng ý.
“Chà, dù sao đi nữa, hãy nói chuyện này với gia đình cháu. Bây giờ chúng ta đã nghỉ ngơi đủ rồi. Hãy quay lại làm việc thôi.” Chú Otto dọn dẹp cốc của chúng tôi và tôi lấy bảng đá ra để quay lại kiểm tra các phép tính trên giấy tờ.
*...Nói chuyện với gia đình mình, hử? Mình cảm thấy bố sẽ phát điên nếu biết mình chỉ còn một năm để sống.*
“Về nhà thôi, Myne.”
“À, ông ấy đây rồi. Cảm ơn sự giúp đỡ của cháu hôm nay. Chú nợ cháu mạng sống đấy, Myne.” Đến khi ca làm việc của bố kết thúc và bố đến đón tôi, tôi đã làm nhiều toán đến mức cảm thấy chóng mặt. Những con số hiện ra trong đầu khi tôi nhắm mắt. Nhưng chú Otto trông vẫn ổn dù sử dụng bàn tính liên tục, nên có lẽ tôi không thể làm một công việc đòi hỏi nhiều tính toán liên tục như vậy.
“Bố ơi, bố không lạnh sao?” Bố đang bế tôi về nhà trên con đường hơi có tuyết, khoác áo khoác của bố lên người tôi. Tôi ấm áp nhờ chiếc áo khoác, nhưng bố đang mở nó ra nhiều đến mức tôi có thể tưởng tượng bố lạnh đến mức nào.
Nhưng bố chỉ lắc đầu cười toe toét. “Bố không lạnh khi có con ở gần thế này. Chưa bao giờ cảm thấy ấm áp như thế này trong đời.”
Bố yêu gia đình mình đến mức mù quáng. Chúng tôi là tất cả của bố. Bố sẽ phản ứng thế nào khi tôi nói với bố về bệnh Thân Thực của mình? Nụ cười của bố làm tim tôi đông cứng lại. Tôi sợ hãi, nhưng tôi không thể né tránh chủ đề này được nữa.
“Có chuyện gì sao, Myne? Con đang cúi đầu. Chú Otto mắng con à?”
“...Không ạ, chú ấy không mắng con. Con có chuyện muốn nói với bố. Về bệnh của con,” tôi nói, và chỉ riêng điều đó đã khiến bố đứng hình. Nụ cười của bố cứng lại thành một đường mỏng và bố nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc nhất mà tôi từng thấy ở bố.
Bố cúi mắt xuống một lúc, rồi tăng tốc như đang chạy trốn khỏi thứ gì đó. “Chúng ta sẽ nói chuyện đó khi về đến nhà. Không muốn bỏ sót chị Tuuli và mẹ con.” Bố ôm tôi chặt hơn, một cách bảo vệ, như thể bố có linh cảm xấu về điều này và muốn giữ tôi an toàn.