Hannelore rõ ràng đang rất bối rối, không thể quyết định nên khuất phục và đọc tập tiếp theo càng sớm càng tốt hay đợi cho đến khi tập cuối cùng hoàn thành. Trong khi đó, đệ nhất phu nhân của Dunkelfelger chuyển sang thảo luận về phương thức bán hàng với Sylvester.
*Theo những gì mình nghe được, Giải đấu Liên Lãnh địa được xem như một khúc dạo đầu cho Hội nghị Lãnh chúa... nên mình đoán đây chính là hội nghị thực sự.*
Tôi đang hướng sự chú ý đến các văn quan xung quanh thì một giọng nói vui vẻ đột ngột kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ: “Mọi người có vẻ đang rất vui, nên tôi rất xin lỗi, nhưng tôi phải xen vào.”
Đó là Detlinde, với Ferdinand đi theo sau.
Khóe môi Sylvester giật giật thành một nụ cười gượng khi chính “Fernestine” xuất hiện. Đây thường là lúc Ferdinand sẽ hỏi, “Ngài đang âm mưu gì vậy?” nhưng ngài chỉ im lặng, duy trì một nụ cười giả tạo trong khi đứng sau Detlinde nửa bước.
*Trông ngài ấy... thật mệt mỏi! Trời ạ!*
Gương mặt ngài tái nhợt, và chỉ cần liếc qua cũng thấy rõ ngài bị thiếu ngủ. Ngay cả nụ cười giả tạo của ngài cũng không che giấu được cảm xúc thật; trông ngài có vẻ tức giận ẩn sau vẻ bề ngoài, có lẽ vì Detlinde đã làm điều gì đó xúc phạm đến ngài.
Detlinde tiếp tục bằng một giọng đều đều, “Tôi phải chào hỏi từng lãnh địa cùng với hôn phu của mình. Ôi, tôi thật sự, thật sự bận rộn... Thật tiện lợi khi đệ nhất phu nhân của Dunkelfelger cũng ở đây.”
*A... Ferdinand lại cười toe toét hơn nữa rồi.*
Detlinde bắt đầu nói chuyện với Sieglinde và Hannelore, hoàn toàn phớt lờ Sylvester và tôi. Cô ta đang hỏi về nghiên cứu chung của chúng tôi.
“Nghiên cứu của các vị với Ehrenfest cực kỳ thú vị và có vẻ đã thu hút nhiều sự quan tâm... nhưng nghiên cứu của Ahrensbach do đệ tử của hôn phu của tôi, Lãnh chúa Ferdinand, dẫn đầu cũng rất tuyệt vời. Mời các vị xem qua.”
Ferdinand liếc nhìn cô ta, không nói ra suy nghĩ của mình về màn quảng cáo trơ trẽn đó, rồi bắt đầu tiến lại gần Sylvester và tôi. Tôi nhanh chóng đi tới để gặp ngài giữa đường—tất nhiên là sau khi được Sylvester cho phép đứng dậy và trong khi vẫn giữ vẻ thanh lịch.
“Ferdinand, đã lâu không gặp— Á, á, ái!”
Vì một lý do không rõ nào đó, ngài đã véo má tôi ngay khi tôi vừa trong tầm tay. Tôi xoa má và nhìn lên ngài, mắt rưng rưng vì cơn đau mà tôi gần như đã quên... chỉ để nhận ra nụ cười giả tạo của ngài đã hoàn toàn biến mất. Giờ đây ngài đang nhìn xuống tôi với đôi mắt lạnh lẽo, chân mày nhíu chặt.
*Tại sao ngài ấy lại tức giận đến thế?! Mình đã tránh báo cáo bất cứ điều gì có thể làm ngài ấy nổi điên mà, phải không?!*
“Có cả một núi chuyện ta muốn nói với cô,” ngài nhận xét, “nhưng bây giờ ta sẽ kiềm chế.”
“Vậy thì xin ngài cũng kiềm chế việc véo má con luôn ạ.”
“Hm. Ta sẽ xem xét ý kiến của cô sau.”
“Đừng xem xét, hãy tuân theo đi,” tôi lườm lại, nhưng Ferdinand chỉ khịt mũi coi thường. Tôi có thể cảm thấy mình sẽ không sớm thoát khỏi nguy hiểm.
“Chúng ta quyết định qua đây khi thấy Dunkelfelger,” Ferdinand nói. “Cô có áo choàng không?”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Tôi quay sang Rihyarda, người ngay lập tức trình ra chiếc áo choàng. Ferdinand cầm lấy nó, rồi đi về phía các kỵ sĩ đang đứng sẵn sàng sau lưng Sieglinde và nói, “Phiền các vị gọi Heisshitze đến đây được không?”
Một trong các kỵ sĩ gửi đi một con ordonnanz, và chỉ một lát sau Heisshitze đã vội vã chạy tới. Trông ông rất phấn khích, mặc dù không có cơ hội nào để họ chơi ditter cả.
“Lãnh chúa Ferdinand, chúc mừng hôn ước của ngài. Thần đã vô cùng vui mừng khi nghe tin ngài được giải thoát khỏi Thần Điện. Thực ra, thần phải thừa nhận, chính thần là người đã đề xuất sự kết hợp của ngài và thuyết phục Zent thực thi nó.”
*Ông đã làm điều không cần thiết nhất mà chưa ai từng làm!* đó là những gì tôi muốn hét lên. Thay vào đó, tôi chỉ gượng cười, cẩn thận không để lộ sự tức giận của mình.
Ferdinand cũng đang nở một nụ cười rất hiền lành khi trả lời, “À, vâng. Ta được biết rằng Dunkelfelger và nhiều người khác đã cùng nhau làm việc để ban cho ta sự giải thoát lớn nhất có thể tưởng tượng. Nhờ tất cả nỗ lực của các vị mà giờ ta đã đính hôn với Tiểu thư Detlinde, cháu gái của Phu nhân Veronica. Cảm xúc của ta thực sự không thể diễn tả bằng lời.”
“Ôi chao, Lãnh chúa Ferdinand,” Detlinde nói một cách e thẹn. “Ngài lúc nào cũng dành cho em những lời khen có cánh như vậy.”
Những người khác cũng bắt đầu gửi lời chúc mừng, nhưng Heisshitze chỉ đứng sững lại. Da ông tái đi như tro, và biểu cảm của ông thay đổi rõ rệt.
*Chắc chắn ông ấy biết. Ông ấy biết rằng Ferdinand đã bị Phu nhân Veronica ngược đãi.*
Tôi tiếp tục tập trung vào Heisshitze, gương mặt cứng đờ duy nhất trong số tất cả các kỵ sĩ. Tôi đủ quen thuộc với Ferdinand để biết rằng ngài sẽ không bao giờ kể cho ai khác về việc mình bị ngược đãi. Có thể Heisshitze đã biết chuyện đó qua Justus hoặc Eckhart, hoặc thậm chí là Hirschur. Ít nhất, tin tức chắc chắn đến từ một người thân cận với Ferdinand—từ một trong số ít những người biết chuyện.
“Vì nhiệm vụ của ta bây giờ là hỗ trợ Tiểu thư Detlinde ở Ahrensbach, ta không còn ở vị thế có thể chơi ditter với ngài nữa,” Ferdinand nói. “Vì vậy, ta sẽ trả lại thứ này. Ta không thể đợi mãi được.”
“Đây là...” Heisshitze nhìn từ Ferdinand, người đang nở một nụ cười rạng rỡ, sang chiếc áo choàng màu xanh đang được cố tình dúi vào tay ông. Ông đang trong trạng thái mơ màng; chắc hẳn ông đã nhận ra tại sao Ferdinand lại cố tình trả lại chiếc áo choàng bây giờ, trong khi ngài đã không làm vậy khi vào Thần Điện.
“Tuyệt quá phải không?” một trong các kỵ sĩ nói với Heisshitze, vỗ vào lưng ông. “Tôi biết chiếc áo choàng đó có ý nghĩa với ông đến nhường nào.”
“Vợ ông sẽ mừng đến phát điên cho xem,” một người khác nói, cười toe toét.
Họ nào có biết. Heisshitze đã tái nhợt một cách đáng sợ.
Ferdinand mỉm cười với người bạn của mình, người có khuôn mặt đã cứng đờ. “Cuối cùng ngài cũng đã lấy lại được chiếc áo choàng bị đánh cắp từ bao năm trước. Ta mong đợi một chút vui mừng hơn đấy, Heisshitze.” Những lời cuối cùng của ngài nghe thật lạnh lùng, gần như là một mệnh lệnh—giống như, “Hãy vui mừng như khi ngài nghe tin về hôn ước của ta vậy.”
Heisshitze cúi mắt xuống, siết chặt chiếc áo choàng trong tay, rồi nở một nụ cười run rẩy. “Thần chưa bao giờ nghĩ mình sẽ lấy lại được chiếc áo choàng này theo cách này. Vợ thần sẽ... thực sự rất vui mừng.” Cuối cùng ông cũng hiểu rằng, mặc dù có ý tốt, ông đã đẩy bạn mình vào tình thế tồi tệ nhất có thể. Ferdinand thậm chí còn yêu cầu ông phải tỏ ra vui vẻ mà không cho ông một cơ hội để xin lỗi.
Trước khi cả hai kịp trao đổi thêm một lời nào, có người đã xen vào giữa họ. “Ôi chao! Và tại sao Lãnh chúa Ferdinand lại có một chiếc áo choàng quý giá như vậy của người đàn ông đó?” Detlinde hỏi. Cô ta đang nhìn lên Heisshitze, đôi mắt lấp lánh vẻ tò mò, hoàn toàn không nhận ra sự căng thẳng trong không khí.
Các kỵ sĩ xung quanh tranh nhau giải thích, cho đến cuối cùng...
“Và thế là, kể từ những ngày ở Học viện Hoàng gia, Heisshitze đã chiến đấu để lấy lại chiếc áo choàng của mình.”
“Trời ơi!” Detlinde thốt lên. “Thật tàn nhẫn, lấy đi chiếc áo choàng do vị hôn thê của mình thêu! Tôi không nghĩ Lãnh chúa Ferdinand lại có thể lạnh lùng đến vậy.” Cô ta đã coi lời nói đùa của các kỵ sĩ là thật, điều này khiến tất cả họ phải nuốt nước bọt và buộc phải đính chính.
“Ờm, thực ra... Lãnh chúa Ferdinand đã đề nghị trả lại, nhưng Heisshitze khăng khăng rằng nó phải được thắng lại qua ditter.”
Đối với các kỵ sĩ, tình huống của Heisshitze có lẽ là một nguồn vui thường xuyên, nhưng hầu hết những người khác không thể đồng cảm với ý tưởng đánh cược một món quà quý giá từ người bạn đời của mình vào một trận ditter.
“Dù vậy,” Detlinde lẩm bẩm, “bị lấy đi chiếc áo choàng mà mình đã dồn hết tâm huyết để thêu như thế...”
“Không sao đâu. Một người đàn ông của Dunkelfelger sẽ không bao giờ từ bỏ cuộc chiến để lấy lại nó.”
Tôi không chắc từ “không sao” có phù hợp không, nhưng các kỵ sĩ nhanh chóng chuyển sang giải thích cái gọi là “sự lãng mạn của ditter” cho Detlinde. Ferdinand thản nhiên lùi lại một bước, để hôn thê của mình cho họ, và quay trở lại bàn—sau đó ngài xin lỗi Sylvester vì đã gây ồn ào, rồi chào Sieglinde và Hannelore.
“Thưa Lãnh chúa Ferdinand, mời ngài,” Brunhilde nói. Cô đã chuẩn bị một chỗ ngồi, trà và bánh ngọt cho ngài ngay khi thấy Detlinde đang bận. Trà và bánh ngọt của Sylvester cũng được làm mới cùng lúc, rồi ngài thưởng thức cả hai.
Ferdinand tự mình nhấp một ngụm trà rồi nói, “A, hương vị của Ehrenfest...” Từ sự chân thành trong giọng nói của ngài, tôi có thể đoán rằng các loại trà mà ngài được dùng ở Ahrensbach rất khác.
Chúng tôi cũng đã chuẩn bị một ít bánh bông lan lá trà mà Ferdinand rất thích, nhưng ngài ngay lập tức đưa nó cho các cận thần của mình. “Justus, Eckhart, hai người cũng đã lâu không được thưởng thức hương vị quê nhà. Đây.” Chắc hẳn ngài muốn họ được nghỉ ngơi nhiều nhất có thể khi đang ở trong không gian của Ehrenfest và có thể thư giãn.
“Chúng thần cảm tạ,” cả hai cùng đáp khi nhận đĩa và lùi lại một bước.
Ferdinand lại nhấp một ngụm từ tách trà của mình, hộ vệ kỵ sĩ của ngài từ Ahrensbach vẫn đứng nghiêm sau lưng, rồi nhìn Sieglinde. “Vừa rồi, ta đã quan sát nghiên cứu chung của Ehrenfest và Dunkelfelger, và ta phải nói rằng—ta rất ngạc nhiên khi một nghi lễ cổ xưa như vậy vẫn còn tồn tại ở lãnh địa của các vị cho đến ngày nay. Ta cho rằng thật tuyệt vời khi nghiên cứu đã giúp các học viên nhận được nhiều sự bảo hộ của thần linh hơn.”
Tôi chỉ có thể chớp mắt ngạc nhiên. “Nhưng, Lãnh chúa Ferdinand, Giáo sư Rauffen đã dạy khi ngài còn là học viên. Ngài thực sự không biết về nghi lễ của Dunkelfelger sao...?”
Ferdinand trả lời đơn giản “Ta không biết,” lúc này Hannelore bước vào giải thích.
“Em chỉ mới biết điều này trong quá trình nghiên cứu của chúng ta, nhưng Giáo sư Rauffen đã không bắt đầu dạy nghi lễ cho đến khi một giáo sư khác của khóa kỵ sĩ nghỉ hưu và ông được giao phụ trách.”
“Nó giống như một điệu nhảy được tất cả thế hệ hiện tại biết đến, ở mọi lãnh địa,” Ferdinand nói. “Các kỵ sĩ trưởng thành đến thăm đang nói rằng họ muốn học nó, vì nó cũng có thể giúp ích cho việc săn ma thú. Có lẽ điều này sẽ củng cố thêm ảnh hưởng của Dunkelfelger.”
Sylvester gật đầu. “Ehrenfest cũng muốn học nó trước cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông năm sau.” Các kỵ sĩ của chúng tôi rõ ràng đã thử nó sau khi chúng tôi thông báo cho họ, nhưng họ đã không nhận được phước lành. Cũng hợp lý khi họ cần thêm thời gian; hầu hết các kỵ sĩ đóng vai trò hỏa lực chính của chúng tôi đã phải bắt đầu bằng việc học cách thực hiện điệu nhảy này.
“Ngay cả trong Ký túc xá Dunkelfelger, tỷ lệ thành công của nghi lễ cũng chỉ khoảng tám mươi mấy phần trăm,” Sieglinde giải thích. “Những người trưởng thành trong lãnh địa của chúng tôi phần lớn đã thành công với nó, và chúng tôi cho rằng kết quả có liên quan đến lượng ma lực được dâng lên trong nghi lễ.”
Có vẻ như ngay cả những người ở Dunkelfelger cũng đã bắt đầu thực hiện nghi lễ để nhận phước lành sau khi biết về nó từ Học viện Hoàng gia. Điều này đã dẫn đến nhiều trận ditter, cũng như một sự cố trong đó aub của họ dẫn một nhóm kỵ sĩ vào Thần Điện, hy vọng được chạm vào các thần cụ để học cách tái tạo chúng bằng schtappe của họ và làm cho việc dâng ma lực hiệu quả hơn.
“Ta xin chia buồn với những người trong Thần Điện của các vị,” Ferdinand nói. “Ta cho rằng cô cũng thông cảm với họ, Rozemyne. Rốt cuộc thì họ chắc hẳn đã rất bận rộn với Nghi thức Hiến Tế của mình.”
Tôi cố gắng đặt mình vào vị trí của Viện trưởng Dunkelfelger. Thần Điện của họ đã hoàn toàn bị các quý tộc phớt lờ, để rồi aub và một đám kỵ sĩ đột nhiên yêu cầu các thần cụ giữa chừng Nghi thức Hiến Tế. Với sự căng thẳng mà điều đó chắc chắn đã gây ra cho họ, tôi ngạc nhiên là họ đã không leo lên cầu thang cao chót vót đến nơi xa xôi.
“Đó thực sự là một thời gian xung đột lớn đối với tôi,” Sieglinde nói, ánh mắt xa xăm. “Tôi gần như bị thôi thúc phải oán giận cô, Tiểu thư Rozemyne.”
*Tôi xin lỗi. Tôi thực sự, thực sự xin lỗi. Tôi không có ý để chuyện đó xảy ra...* Tôi thầm nghĩ, lặng lẽ xin lỗi cả Sieglinde và Viện trưởng của Dunkelfelger, dù họ đang ở đâu.
Ferdinand lườm tôi. “Và Rozemyne đã làm gì để phải nhận sự tức giận đó, ta có thể hỏi không?”
“Eep! Con, ừm...”
Đầu óc tôi trống rỗng, nhưng Hannelore nhanh chóng đến bênh vực tôi. “Tiểu thư Rozemyne không làm gì sai cả. Đó chỉ đơn giản là trường hợp lãnh địa của chúng em mất kiểm soát.”
Tôi cảm động đến mức muốn ôm chầm lấy cô ấy—nhưng sự nhẹ nhõm của tôi ngắn ngủi một cách đau đớn.
“Thực tế, chính nhờ những thành tựu của Tiểu thư Rozemyne mà Dunkelfelger mới học được cách nhận được những phước lành như vậy. Chị ấy đã bắt chước nghi lễ của chúng em, lúc đó chỉ là một cái bóng của hình thức dự định của nó, và dâng ma lực bằng ngọn giáo của Hỏa Thần Leidenschaft, khiến một cột sáng bắn lên trời. Các phước lành kết quả mạnh mẽ đến mức chúng em ngay lập tức bắt đầu nỗ lực để đưa nghi lễ trở lại trạng thái thực sự của nó.”
*Không! Tiểu thư Hannelore, dừng lại! Em... em không chịu nổi ánh mắt mà Ferdinand đang nhìn em đâu! Thật đáng sợ!*
“Ồ...?” Ferdinand đáp, tò mò. “Rozemyne không đề cập đến những chi tiết như vậy trong thư của mình. Giờ ta mới thấy cô đã đóng một vai trò quan trọng trong tất cả những chuyện này.”
“Đúng vậy. Nghi thức Hiến Tế mà chị ấy thực hiện cũng rất tuyệt vời. Ngay cả Zent cũng rất vui mừng sau khi tham gia.”
*Làm ơn đi. Em chết rồi.*
Tôi đã cố tình chỉ viết những chi tiết vô hại về Nghi thức Hiến Tế, nên tôi thực sự không muốn cô ấy cho Ferdinand thêm lý do để nổi giận với tôi trước bữa tối.
“F-Ferdinand!” tôi kêu lên. “Ngài phải chào hỏi tất cả các lãnh địa ở đây hôm nay, đúng không?! Ngài chắc hẳn rất, rất bận! Sẽ thật đáng tiếc nếu giữ ngài ở đây lâu hơn, nên xin ngài—”
“Đừng lo, Rozemyne. Tiểu thư Detlinde vẫn đang nói chuyện với các kỵ sĩ, nên ta có nghĩa vụ phải ở lại. Quan trọng hơn, ta muốn biết thêm về những gì cô đã làm. Dường như có rất nhiều điều không được đề cập trong thư của cô.”
Tôi có thể biết từ ánh mắt của ngài rằng ngài biết tôi đang giấu ngài bao nhiêu, và máu trên mặt tôi rút đi khi ngài tìm kiếm thêm thông tin từ Sylvester và Hannelore. Người đầu tiên đã nhận được các báo cáo không bị kiểm duyệt của tôi về các sự cố được đề cập, và người sau thực sự đã có mặt trong hầu hết các sự cố đó.
*Tệ rồi... Ai đó, cứu tôi với!*
“Vậy, mọi người đang thảo luận về chuyện gì vậy?” Detlinde hỏi khi cô ta đến bàn. Cuộc trò chuyện của cô ta với các kỵ sĩ rõ ràng đã kết thúc.
Hannelore mỉm cười và trả lời một cách trung thực. Ngay khi Detlinde nghe thấy từ “nghiên cứu chung,” đôi mắt xanh đậm của cô ta bắt đầu sáng lên.
“Nghiên cứu của Ahrensbach được thực hiện bởi đệ tử của Lãnh chúa Ferdinand và bắt đầu với nỗ lực làm cho các ma cụ của thư viện tiết kiệm ma lực nhất có thể. Các vị thấy đấy, sau cuộc nội chiến, nhiệm vụ cung cấp ma cụ cho thư viện hoàn toàn được giao cho Giáo sư Solange, một trung quý tộc, người không thể tự mình xoay xở. Nghiên cứu đã thu hút nhiều sự chú ý từ hoàng gia do công dụng của nó trong việc bảo quản tài liệu.”
*Đó gần như là từng chữ trong báo cáo của mình, ngoại trừ việc thiếu phần quan trọng nhất—rằng nghiên cứu này hoàn toàn cần thiết cho bất kỳ cá nhân nào muốn tự mình duy trì một thư viện.*
“Xin thứ lỗi, Tiểu thư Detlinde, nhưng chúng tôi đang thảo luận về nghiên cứu chung của chúng tôi với Ehrenfest,” Sieglinde nói. Bà đang nói khá rõ rằng không ai trong chúng tôi hỏi về Ahrensbach.
Mắt Detlinde mở to. “Ôi chao! Lãnh chúa Ferdinand, em phải yêu cầu ngài giải thích đúng đắn về nghiên cứu của Ahrensbach. Ngài không thể lơ là như vậy.”
*Ơ, cái gì...?*
Tất cả chúng tôi đều ngạc nhiên khi Detlinde, người được cho là “vô cùng, vô cùng bận rộn” chào hỏi tất cả các lãnh địa, lại thúc giục các người hầu tập sự của Ehrenfest chuẩn bị một chỗ ngồi cho cô ta. Sau đó, cô ta tham gia cùng chúng tôi quanh bàn và bắt đầu khoe khoang về nghiên cứu chung của Ahrensbach.
“Vậy, để tiếp tục—chúng tôi đã cải tiến các ma cụ để ghi âm giọng nói, và sau đó tôi đã nhận được một bất ngờ tuyệt vời nhất! Những lời yêu thương dịu dàng như vậy được thì thầm thẳng vào tai tôi. Ohohoho!”
*Ừ, lời yêu thương từ một con shumil nhồi bông.*
Tôi đảm bảo giữ kín lời nhận xét nhỏ của mình, nhưng Sieglinde không ngần ngại nói ra suy nghĩ của mình. “Chẳng phải cô nên gọi nó là nghiên cứu chung của mình với Ehrenfest sao? Cố gắng giữ lại công lao sẽ có vẻ khá vô liêm sỉ.”
“Ồ, nhưng nghiên cứu đều do một đệ tử của hôn phu của tôi, Lãnh chúa Ferdinand, thực hiện. Điều đó chẳng phải tương đương với nghiên cứu của Ahrensbach sao?”
Sieglinde nở một nụ cười tinh tế đầy phiền muộn với tôi như muốn hỏi, “Đây có phải là nghiên cứu của cô đang bị đánh cắp không?” Bà ấy có lẽ đang tự hỏi chuyện gì đang xảy ra—và sau khi chúng tôi đã rất cứng rắn với Dunkelfelger, chúng tôi không thể để Ahrensbach chà đạp lên mình.
Tôi mỉm cười lại với Sieglinde. “Nếu phu nhân muốn biết nghiên cứu chung của Ehrenfest với Ahrensbach đã phát triển như thế nào, tôi khuyên phu nhân nên tự mình xem. Các kỵ sĩ và người hầu tập sự của tôi đã làm việc rất chăm chỉ cho nó.”
“Không phải là văn quan tập sự của cô sao...? Đây là nghiên cứu chung, đúng không?” Sieglinde hỏi, giờ trông còn bối rối hơn.
Trong hoàn cảnh bình thường, chính các văn quan tập sự là người thực hiện nghiên cứu được trình bày tại Giải đấu Liên Lãnh địa. Tuy nhiên, trong trường hợp của chúng tôi, Lieseleta đã biến ma cụ thành một con thú nhồi bông dễ thương, và Laurenz đã cung cấp bản ghi âm giọng nói.
“Những con shumil dễ thương là biểu tượng của Ehrenfest,” tôi nói.
“À, điều đó làm tôi nhớ ra!” Detlinde kêu lên, vỗ tay. “Có một điều tôi muốn hỏi Lãnh chúa Ferdinand.”
Ferdinand đã ngừng chú ý đến Detlinde vào một thời điểm nào đó trong lúc cô ta khoe khoang không thể chịu nổi và thay vào đó đang hỏi nhiều câu hỏi khác nhau với Sylvester và Hannelore. Tuy nhiên, sau khi hôn thê của ngài gọi, ngài không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại với chúng tôi và nói, “Vâng?” với một nụ cười.
“Như tôi đã yêu cầu trước đây, tôi muốn có con shumil đó cho riêng mình,” Detlinde tuyên bố. “Cả ngài và Raimund đều nói nó thuộc về Tiểu thư Rozemyne, phải không? Vậy thì hãy tận dụng cơ hội này để bảo cô ấy đưa nó cho tôi. Ngài sẽ thực hiện mong muốn của tôi, phải không?”
Mọi ánh mắt đổ dồn vào Detlinde. Cô ta muốn con shumil thì thầm lời yêu. Và sau khi đã bị Raimund và Ferdinand từ chối một lần, cô ta đã quyết định thử lại.
“Đó là nguyên mẫu mà Ehrenfest đã chuẩn bị, đúng không?” Sieglinde hỏi, nghi ngờ.
Tôi gật đầu chắc chắn để làm rõ mọi hiểu lầm, rồi nhìn Detlinde. “Tôi thành thật xin lỗi, nhưng con shumil đó đã có chủ rồi.” Tôi định tặng nó cho Letizia sau buổi trình diễn, nên tôi không muốn ai hỏi xin nó.
“Vậy thì tôi sẽ thương lượng với bất cứ ai sẽ nhận nó,” Detlinde nói, không chịu lùi bước. “Nói cho tôi biết, người này có thể là ai?”
“Ừm, Tiểu thư Detlinde...” Hannelore nói, giọng hơi run. “Chị không thể nhờ người hầu của mình làm cho chị một con sao?”
“Hay ý cô là không ai ở Ahrensbach có thể làm ra sản phẩm từ chính nghiên cứu của mình?” Sieglinde hỏi.
Detlinde đảo mắt đi, rồi kiêu hãnh ưỡn cằm. “Tôi sẽ đưa ra yêu cầu như vậy cho một con thú nhồi bông bình thường, nhưng đây là một ma cụ, và còn là một vật trưng bày. Tiểu thư Rozemyne đã lấy quyền và sơ đồ từ Raimund trước khi tôi, aub tương lai của Ahrensbach, kịp phản ứng. Mặc dù đó có thể là nghiên cứu chung, nhưng việc cô ấy làm như vậy mà không một lời tham khảo ý kiến là rất đáng lo ngại.”
“Tôi không lấy chúng từ Raimund,” tôi phản đối. Im lặng sẽ khiến cách giải thích méo mó của cô ta trở thành sự thật. “Tôi đã trả tiền đầy đủ cho cậu ấy và thông qua các kênh thích hợp. Thêm vào đó, người chịu trách nhiệm nghiên cứu có quyền tự do quyết định họ làm gì với nó; họ không cần sự cho phép của một aub, chứ đừng nói là một aub tương lai.”
Sieglinde trông rất không hài lòng.
Ferdinand, khi thấy phản ứng của mọi người, nở một nụ cười đặc biệt ngọt ngào. “Tiểu thư Detlinde, nếu món đồ chơi đó đã được hứa cho ai đó, thì việc đòi hỏi nó sẽ chỉ gây phiền phức cho mọi người.” Đó là một cách khá lịch sự để bảo cô ta hãy đọc tình hình và đừng ích kỷ như vậy, nhưng Detlinde, hoàn toàn không nhận ra ý định của ngài, lườm ngài một cách không hài lòng.
“Lãnh chúa Ferdinand, em đang nói rằng em muốn con shumil này. Nếu ngài là hôn phu của em, thì ít nhất hãy cố gắng thực hiện mong muốn của em.”
“Nếu mong muốn của cô là có một ma cụ giống hệt, thì ta hứa sẽ làm cho cô một cái sau khi ta có một xưởng ở Ahrensbach. Rozemyne, xin lỗi, nhưng cô có thể gửi cho ta sơ đồ khi đến lúc đó không?”
*Vậy, nói cách khác: “Nếu cô muốn ma cụ đó, hãy cho ta một xưởng đi.”*
Tôi mỉm cười ủng hộ. Ferdinand có vẻ như đang nhượng bộ sự ích kỷ của Detlinde, nhưng thực ra ngài đang có lợi ích riêng của mình.
“Tất nhiên rồi,” tôi đáp. “Tiểu thư Detlinde, xin hãy liên lạc với tôi khi Lãnh chúa Ferdinand có một xưởng. Tôi sẽ gửi sơ đồ qua thư không chậm trễ.”
“Ôi chao...” Hannelore nói. “Thật tuyệt vời khi có hôn phu của mình đi xa đến vậy để làm quà cho mình. Em không thể kìm nén sự ghen tị.” Cô ấy đang cố gắng giải quyết vấn đề bằng một nụ cười, nhưng Detlinde chỉ lắc đầu.
“Lãnh chúa Ferdinand sẽ chỉ có một xưởng sau Lễ Kết Tinh Tú. Điều đó còn xa lắm. Tôi muốn con shumil ngay bây giờ, trước khi bất kỳ ai khác có được một con. Tiểu thư Rozemyne đã có sơ đồ, vậy cô ấy không thể làm một con khác sao?”
Và thế là, giải pháp vừa chớm nở của chúng tôi đã nhanh chóng bị xé nát. Ferdinand thở dài, gõ một ngón tay lên trán, trong khi Sieglinde và Hannelore trao đổi những cái nhìn khó xử.
“Tiểu thư Detlinde, cô có luôn đưa ra những yêu cầu như vậy với Ehrenfest không?” Sieglinde hỏi.
“Nhưng tất nhiên rồi. Tôi là aub tương lai của Ahrensbach, cô biết đấy.”
Sieglinde đặt một tay lên trán, Ferdinand nhướng mày, và Sylvester nhún vai. Trong khi đó, Lieseleta cúi xuống sau lưng tôi và thì thầm đủ nhỏ để chỉ mình tôi nghe thấy.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần có thể đề nghị dâng con shumil trưng bày cho Tiểu thư Detlinde không? Thần sẽ làm một con khác.”
“Lieseleta...”
“Thật đau lòng khi thấy Lãnh chúa Ferdinand phiền muộn như vậy, phải không ạ?”
Tôi gật đầu. Làm một con shumil khác không phải là việc tôi có thể tự làm, nhưng với việc Lieseleta hào phóng đề nghị giúp đỡ, nhượng bộ Detlinde và giúp Ferdinand thoát khỏi cơn đau đầu là cách tiếp cận tốt nhất.
“Cô có thể có nó sau khi Giải đấu Liên Lãnh địa kết thúc,” tôi nói. “Như cô nói, chúng tôi có thể làm một con khác.”
“Ôi chao!” Detlinde đáp, cao giọng vui mừng. “Thật tuyệt vời.”
“Xin lỗi, Rozemyne,” Ferdinand nói thêm.
Tôi lắc đầu. “Đây không phải là điều ngài phải lo lắng, Lãnh chúa Ferdinand. Người hầu của con rất khéo tay và sẵn sàng tạo ra một con mới.”
“Tuy nhiên...”
Ferdinand nhăn mặt, nhưng tôi không nghĩ mình có thể làm gì khác. Tôi đang vắt óc suy nghĩ, cố gắng đảm bảo không có gì mình bỏ sót, thì Hannelore mỉm cười với tôi.
“Em vẫn chưa thấy con shumil này, nhưng có lẽ nó sẽ trở thành một xu hướng mới của Ehrenfest.”
Cô ấy đang cố gắng làm dịu đi sự căng thẳng trong không khí.
“Chắc chắn rồi,” Sieglinde nói với một cái gật đầu, cũng mỉm cười. “Và không thể nói về các xu hướng của Ehrenfest mà không nghĩ đến trâm cài tóc. Cô sẽ đeo một cái chứ, Tiểu thư Detlinde? Sáng nay tôi đã thấy chiếc trâm mà Lestilaut đặt hàng. Nó thực sự rất tuyệt vời.”
“Tất nhiên. Lãnh chúa Ferdinand đã tặng tôi một vài cái. Tôi định sẽ cho mọi người xem chúng trong lễ tốt nghiệp ngày mai, nên xin hãy mong chờ. Đeo chúng hôm nay sẽ làm hỏng bất ngờ.”
*Tôi không nghĩ nó nên là một “bất ngờ” ngay từ đầu...*
“Tôi sẽ tham dự lễ tốt nghiệp trong trang phục phù hợp với một aub tương lai,” Detlinde tiếp tục, ưỡn ngực tự hào—nhưng trước khi cô ta kịp nói thêm điều gì, một con ordonnanz đã đến. Có quá nhiều người ở đây nên không thể biết nó dành cho ai ngay từ cái nhìn đầu tiên, vì vậy tất cả chúng tôi đều đưa tay ra... và nó đáp xuống tay tôi.
“TIỂU THƯ ROZEMYNE!” giọng nói chói tai, la hét của Fraularm vang lên, đâm thẳng vào tai khiến tôi muốn bịt tai lại. “Ý nghĩa của chuyện này là gì... cái này... âm mưu của Ehrenfest?! Không có đề cập nào về việc vật trưng bày của cô chứa một thông điệp không thể chấp nhận được như vậy! Cô đã cố tình lừa dối Ahrensbach, phải không?!”
Con ordonnanz lặp lại lời la mắng của Fraularm thêm hai lần nữa, nhưng tôi không hiểu cô ta đang nói về cái gì.
“Cô đã lơ là báo cáo nào đó à?” Ferdinand hỏi.
“Không, con khá chắc mình đã cung cấp cho cô ấy mọi chi tiết liên quan... Con tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.”
“Ừm, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Lieseleta nói, “thần có thể xin phép được nói không ạ?”
Tôi cho phép, và cô bé liếc nhìn một lần về phía chỗ của Ahrensbach. “Đây chỉ là một giả định, nhưng, ờm... có lẽ họ đang đề cập đến thông điệp cuối cùng mà chúng ta đã ghi âm. Vì con shumil được mang đến triển lãm vào sáng nay, Giáo sư Fraularm có thể đã không nghe hết đến cuối.”
“Và thông điệp cuối cùng đó là gì?” Ferdinand hỏi. “Raimund đã giải thích ma cụ cho ta sáng nay, và ta chỉ đơn giản là bực bội khi nghe rằng nó đã được lấp đầy bằng những thông điệp ngớ ngẩn—kỳ lạ như vậy.”
Sau khi nghe rằng con shumil chứa đầy những câu nói lãng mạn và có tổng cộng mười thông điệp, Ferdinand rõ ràng đã quyết định không lãng phí ma lực của mình để nghe hết chúng.
“Mỗi câu đều được chọn lọc kỹ lưỡng từ *Những Câu Chuyện Tình Yêu Học Viện Hoàng Gia*,” tôi giải thích, “nên con quyết định làm thông điệp cuối cùng là một quảng cáo cho cuốn sách và cho sách của Ehrenfest nói chung.”
“Một quảng cáo?”
Tôi lặp lại thông điệp như tôi nhớ, và ngay lập tức lông mày của Detlinde nhướng lên. “Để một quảng cáo như vậy đến từ triển lãm của Ahrensbach... Nếu các vị thứ lỗi, tôi phải đi ngay! Vẫn còn nhiều lãnh địa để chúng tôi chào hỏi! Chúng ta đi thôi, Lãnh chúa Ferdinand.”
Cô ta vội vã bỏ đi trong trạng thái choáng váng. Tôi đang tự hỏi tại sao Ahrensbach lại không kiểm tra tất cả các thông điệp ngay từ đầu thì Ferdinand đứng dậy và cười khúc khích.
“Vậy là một quảng cáo cho sách của Ehrenfest đã phát lên trong khi Ahrensbach đang công khai và liên tục khoe khoang rằng ma cụ đó là nghiên cứu của riêng họ... Trời ạ, Rozemyne. Cô thực sự không thể đoán trước được.” Ngài đặt một tay lên đầu tôi và, trước khi quay đi, nói, “Rất tốt.”