Lời quảng cáo mà tôi ghi âm trong một phút lơ đãng đã mang lại cho tôi những lời khen ngợi tột bậc từ Ferdinand, một cách hoàn toàn tình cờ.
*RẤT tốt, ngài ấy nói. Eheheheh.*
Tôi dành một chút thời gian để tận hưởng niềm vui sướng, nhớ lại nụ cười tinh tế mà Ferdinand đã dành cho tôi và cảm giác bàn tay ngài đặt trên đầu mình.
“Trông chị có vẻ rất hài lòng, Tiểu thư Rozemyne,” Hannelore nói. Cô ấy đang chống tay lên má và nhìn tôi với một ánh mắt rất kỳ lạ.
“Mm-hmm. Em đã nhận được không gì khác ngoài một lời ‘rất tốt’ từ Ferdinand. Đó là lời khen ngợi cao nhất có thể, mà trước đây em chỉ nhận được sau khi giúp mọi người trong ký túc xá vượt qua bài kiểm tra viết ngay trong ngày đầu tiên hoặc sau khi hoàn thành tất cả các lớp học của mình nhanh nhất có thể mà không để điểm số nào bị sụt giảm. Em đã chắc chắn rằng, sau khi ngài chuyển đến Ahrensbach, em sẽ chỉ nhận được lời khen của ngài qua thư, nên đây thực sự là một bất ngờ thú vị.”
Tôi mong đợi sẽ nghe một câu trả lời ấm áp “Chị rất vui cho em” nhưng biểu cảm của cả Sieglinde và Hannelore đều cứng lại.
“Có chuyện gì sao ạ?” tôi hỏi.
“Không, tôi chỉ... ngạc nhiên trước sự khắc nghiệt tột độ trong cách giáo dục của ngài ấy...” Sieglinde nói với một nụ cười phiền muộn, bà thậm chí còn phải vật lộn để nói ra những lời đó. Cá nhân tôi thì không hề ngạc nhiên—việc tiếp xúc thường xuyên đã khiến tôi quen với con người của Ferdinand. Tuy nhiên, có vẻ như phương pháp giảng dạy của ngài không phải là “rất tốt” mà là “rất khắc nghiệt.”
*Ồ, khoan đã... họ lại nghĩ mình bị ngược đãi nữa sao?!*
“Ư-Ừm, cách giáo dục của ngài ấy có thể có vẻ khắc nghiệt, nhưng thực sự không là gì cả khi mọi người quen rồi,” tôi nói. “Đến cuối thời gian chúng con ở bên nhau, trước khi ngài chuyển đến Ahrensbach, ngài thậm chí còn tặng con sách mới mỗi khi con hoàn thành một nhiệm vụ ngài giao. Thực ra, Ferdinand là một người rất tốt bụng.”
*Ngài ấy hơi khắc nghiệt, nhưng không đáng sợ.*
Nhưng khi tôi cố gắng tô vẽ Ferdinand dưới ánh sáng tốt nhất có thể, Sylvester phá lên cười và xua tay. “Những cuốn sách đó luôn liên quan đến nhiệm vụ tiếp theo mà ngài ấy định giao cho con. Con gần như là người duy nhất có thể theo kịp ngài ấy, Rozemyne.”
*Cái gì?! Ngài ấy thường cho mình một cuốn sách sau khi mình hoàn thành một nhiệm vụ thực hành và bảo mình phải đọc xong vào ngày hôm sau—nếu không mình sẽ nhận thêm một nhiệm vụ nữa. Mình luôn nghĩ đó là phần thưởng, nhưng hóa ra chúng chính là những nhiệm vụ phụ sao?!*
Tôi mở to mắt kinh ngạc trước sự thật này, và chính lúc đó tôi nhận thấy một nhóm người mặc áo choàng đen đang tiến về phía chúng tôi. Anastasius đang dẫn đầu họ, nhưng không thấy Eglantine đâu cả. Cô ấy có lẽ có việc phải hoàn thành với tư cách là một giáo sư, điều này có chút đáng buồn.
“Ôi chao,” Sieglinde nói. “Tôi thấy hoàng gia đang đến. Chúng tôi đã chào hỏi xong, vậy xin phép...” Bà và Hannelore đứng dậy để nhường chỗ cho những vị khách mới, nhưng Anastasius giơ tay ngăn họ lại trước khi họ kịp rời đi.
“Khoan đã,” ngài nói. “Ta cũng có lời muốn nói với đệ nhất phu nhân của Dunkelfelger.”
Không còn lựa chọn nào khác, Sieglinde và Hannelore đều ngồi lại vào bàn tròn, sau đó Anastasius tham gia cùng chúng tôi. Ngài ngồi bên phải Sylvester và bên trái Sieglinde, trong khi tôi ngồi bên trái Sylvester và bên phải Hannelore.
“Rozemyne, xin lỗi, nhưng con có thể tạo ra tấm khiên của Phong Thần đó không?” Anastasius hỏi. “Chúng ta cũng sẽ sử dụng một ma cụ chặn âm thanh trong khu vực này. Mọi người, lui ra.”
Ngài bảo các người hầu của mình chuẩn bị ma cụ trong khi tôi tạo ra khiên của Schutzaria. Không ai bị buộc phải ra ngoài, điều đó có nghĩa là không cần phải lo lắng về việc ai đó có ác ý hay ý định xấu—nhưng Anastasius vẫn chỉ thị cho các người hầu và hộ vệ kỵ sĩ rời đi sau khi trà và bánh ngọt đã được chuẩn bị.
“Cả các hộ vệ kỵ sĩ nữa sao ạ?” tôi xác nhận.
“Đúng vậy. Ta mong các vị có thể tưởng tượng được tại sao.”
Chắc chắn ngài muốn thảo luận về các kỵ sĩ Trung ương đã can thiệp vào trận ditter gần đây của chúng tôi. Tất cả chúng tôi đều đã báo cáo đầy đủ, nên Sieglinde và Sylvester cũng hiểu điều này. Họ đồng ý, và các cận thần của họ lui ra.
Khi chúng tôi ở một mình, Sieglinde là người đầu tiên lên tiếng. “Ngài đang tỏ ra rất thận trọng. Ngài muốn thảo luận điều gì?”
Anastasius nhìn từ Sieglinde sang Sylvester. “Đầu tiên, ta định sẽ phàn nàn về Rozemyne và Hannelore với hai vị, những người giám hộ của chúng. Ta đã cảnh báo chúng vô số lần, nhưng không thấy có sự cải thiện nào. Chỉ nhờ sự kiềm chế rất lớn mà ta mới có thể đợi đến Giải đấu Liên Lãnh địa và không triệu tập các vị đến Học viện Hoàng gia sớm hơn. Ta thấy tất cả các vị tụ tập sau khi kết thúc cuộc thảo luận với Klassenberg và đã đến ngay lập tức để nắm bắt cơ hội hoàn hảo này.”
*Vậy... đây về cơ bản là một cuộc họp phụ huynh cho hai đứa trẻ cá biệt? Ồ, điều đó làm mình nhớ lại—đã có một cuộc triệu tập như thế này sau vụ ternisbefallen. Ferdinand đã đến với tư cách là người giám hộ của mình lúc đó thay vì Sylvester. Thật hoài niệm.*
Đó mới chỉ là năm ngoái, nhưng quá nhiều chuyện đã xảy ra kể từ đó đến nỗi nó có cảm giác như lịch sử cổ đại. Một nụ cười man mác hiện trên khuôn mặt tôi—nhưng rồi tôi nhận ra rằng Sylvester, Sieglinde và Hannelore đều đang nhìn Anastasius với vẻ mặt rất nghiêm túc. Tôi đang phản ứng với tình huống của chúng tôi một cách hoàn toàn sai lầm, vì vậy tôi nhanh chóng cố gắng tỏ ra trang nghiêm hơn.
“Như ta mong là tất cả các vị đều biết,” Anastasius tiếp tục, “Ehrenfest và Dunkelfelger đã gây ra quá nhiều vấn đề. Mặc dù cha mẹ được cho là nên khuyến khích sự phát triển của thế hệ trẻ bằng cách không can thiệp vào các vấn đề của Học viện Hoàng gia, nhưng ta phải hỏi: Các vị thực sự không thể làm gì về việc này sao? Rozemyne, Hannelore—những vấn đề lớn đã xảy ra mỗi năm kể từ khi các con trở thành học viên, và mỗi vấn đề dường như lớn hơn và nghiêm trọng hơn lần trước.”
Ngài giải thích rằng, trước khi Hannelore và tôi vào Học viện, không có xung đột nào giữa Ehrenfest và Dunkelfelger, và chắc chắn không có trận chiến quy mô lớn nào liên quan đến sự hợp tác của nhiều lãnh địa. Ehrenfest cũng không tăng hạng đột ngột, vì vậy nó không có mối quan hệ tồi tệ như vậy với các lãnh địa cấp thấp và các lãnh địa cấp trung khác.
“Thưa Hoàng tử Anastasius, thần có thể hỏi một điều được không ạ?” tôi nói.
“Chuyện gì?” ngài đáp, mặc dù đôi mắt xám của ngài đang nói rất rõ ràng là đừng ngắt lời.
“Ngài đề cập đến một xung đột mới phát triển giữa Ehrenfest và Dunkelfelger—có phải ngài đang nói đến các trận ditter của chúng thần không?”
“Còn gì khác nữa?”
“Thần không đồng ý rằng một trong hai chúng thần nên chịu trách nhiệm cho những trận đó.”
“Rozemyne, đừng cãi lại hoàng gia,” Sylvester xen vào không một chút do dự, trông thực sự hoảng hốt. Nhưng tôi chỉ lắc đầu.
“Thưa Aub Ehrenfest, dù chúng ta đang ở trước mặt hoàng gia hay một lãnh địa lớn hơn, chúng ta phải nêu rõ quan điểm của mình nếu muốn được thấu hiểu. Im lặng sẽ chỉ gây ra những hiểu lầm, từ đó những tin đồn tiêu cực sẽ lan truyền. Chúng ta nên làm rõ mọi chuyện trước khi điều đó có thể xảy ra, và mặc dù có thể không rõ ràng”—tôi nhìn tất cả những người có mặt—“con đang cân nhắc đến những người mà con đang nói chuyện.”
“Chắc chắn là không giống vậy!” Sylvester gần như hét lên. “Con đang ngồi trước Dunkelfelger và một thành viên của hoàng gia đấy!”
“Đúng vậy. Hoàng tử Anastasius, hơn ai hết, nên hiểu tầm quan trọng của việc giao tiếp rõ ràng; rốt cuộc, chính sự miễn cưỡng của ngài trong việc bày tỏ cảm xúc trực tiếp đã khiến Tiểu thư Eglantine không thực sự hiểu được trái tim ngài. Và đối với Phu nhân Sieglinde, con nghĩ cuộc trò chuyện trước đây của chúng ta đã nêu rõ tầm quan trọng của việc trao đổi thông tin trước.”
Cơ sở của Sylvester và tôi có thể khá khác nhau, nhưng rõ ràng tôi sẽ không thẳng thắn như vậy với bất kỳ ai; tôi chỉ cẩn thận nói thẳng thắn với những người mà tôi mong đợi sẽ hiểu. Tất nhiên, luôn có khả năng tôi đang hành động dựa trên những nguyên tắc sai lầm.
“Rozemyne, ngay cả khi con có cơ sở vững chắc cho lập luận của mình, con cũng nên dành một chút thời gian để xem xét vị thế của lãnh địa chúng ta ở Yurgenschmidt,” Sylvester cảnh báo.
“Hm? Hoàng tử Anastasius đã loại trừ các cận thần của chúng ta chính vì ngài muốn nghe ý kiến trung thực của chúng ta, phải không?” Tôi chỉ vào ma cụ chặn âm thanh và khiên của Schutzaria. “Nếu chúng ta được mong đợi phải biết vị trí của mình và ngồi im lặng, thì ngài đã không thực hiện những sự chuẩn bị này.”
Anastasius nhăn mặt như thể đang cố chịu đựng một cơn đau đầu dữ dội, rồi nhìn Sylvester với vẻ thông cảm thuần túy. “Aub Ehrenfest—ta hiểu rất rõ cảm giác của ngài. Tuy nhiên, Rozemyne nói đúng rằng ta muốn nghe ý kiến trung thực của các vị. Vậy, Rozemyne... tại sao chúng ta không nên đổ lỗi cho con hoặc Hannelore về xung đột giữa các lãnh địa của các con?”
“Bởi vì không ai trong chúng thần từng bày tỏ mong muốn chơi ditter. Phải không, Tiểu thư Hannelore?”
Hannelore giật mình khi nghe tên mình, rồi gật đầu lia lịa. “Vâng. Em không muốn chơi ditter.”
“Ngài còn nhớ chuyện gì đã xảy ra khi thần là học viên năm nhất, phải không, thưa Hoàng tử Anastasius? Lãnh chúa Lestilaut đã tìm đến thần vì ngài ấy muốn có được Schwartz và Weiss cho lãnh địa của mình. Sau đó, chính Giáo sư Rauffen đã nói rằng chúng ta có thể giải quyết vấn đề thông qua ditter, phải không ạ?”
Chúng tôi đã chơi ditter một lần nữa khi tôi là học viên năm hai, nhưng đó là lỗi của Aub Dunkelfelger. Ngài đã ngoan cố cho rằng chúng tôi sẽ cần phải đấu với họ trong Giải đấu Liên Lãnh địa nếu chúng tôi muốn có quyền in sách lịch sử của Dunkelfelger, điều này cuối cùng đã dẫn đến một cuộc đấu tay đôi giữa Ferdinand và Heisshitze. Quyền in ấn đó rất quan trọng đối với tôi, vì vậy tôi rất vui vì chúng tôi đã giành được chúng cuối cùng, nhưng tôi thà giải quyết vấn đề bằng lời nói hơn.
Và tất nhiên, năm nay, Lestilaut đã đến trước mặt tôi và yêu cầu tôi hủy bỏ hôn ước—mặc dù nó đã được nhà vua chấp thuận. Ngài ấy thậm chí còn đe dọa sẽ sử dụng ảnh hưởng của Dunkelfelger với tư cách là một lãnh địa lớn hàng đầu để gây áp lực lên aub của chúng tôi nếu chúng tôi từ chối.
“Nếu ngài muốn đổ lỗi cho ai đó, thì hãy đổ lỗi cho những người đàn ông của Dunkelfelger vì đã sử dụng vị thế của họ để ép buộc thần,” tôi kết luận. “Tiểu thư Hannelore và thần đã bị cuốn theo một cách bất lực ngay từ đầu.”
Anastasius nhìn Sieglinde với một vẻ không thể tả trước khi quay lại với tôi. “Lần sau hãy từ chối bất kỳ yêu cầu nào như vậy,” ngài nói yếu ớt.
“Thần sẽ làm vậy. Trước đây, thần đã làm theo lời khuyên được đưa ra là không bao giờ thách thức các lãnh địa hàng đầu, nhưng Phu nhân Sieglinde đã cho phép thần từ chối bất kỳ yêu cầu ditter nào nữa. Ngài có thể yên tâm—Ehrenfest sẽ không bao giờ chơi nữa.”
Tôi ưỡn ngực và mỉm cười với Sylvester, mong đợi ngài cũng sẽ hài lòng về sự phát triển này, nhưng ngài đang đứng sững tại chỗ với hai tay ôm đầu. Thật vô lý; chúng tôi đã có sự cho phép của hoàng gia để từ chối bất kỳ trận ditter nào trong tương lai!
“Hơn nữa,” tôi tiếp tục, vẫn nói với Anastasius, “thần muốn đưa ra một yêu cầu không chỉ cho Ehrenfest mà cho mọi lãnh địa cấp thấp. Xin ngài hãy cân nhắc kỹ hơn trước khi cho phép sử dụng sân tập cho ditter. Nếu ngài chấp thuận một yêu cầu mà không tìm hiểu lý do trận đấu được tổ chức, thì một số người có thể thấy mình không thể từ chối. Sẽ có lợi hơn nếu ngài tham khảo ý kiến cả hai lãnh địa trước trận đấu thay vì chỉ phân xử và khiển trách cả hai bên sau sự việc.”
Dunkelfelger sẽ chuẩn bị địa điểm, nhiệt tình quá mức như họ vẫn vậy, trong khi Rauffen sẽ vui vẻ nhận được sự cho phép từ hoàng gia với tư cách là người có thẩm quyền cao nhất trong khóa kỵ sĩ. Không có lúc nào trong quá trình này mà ý muốn của lãnh địa cấp thấp được đề cập đến.
Anastasius nhìn Sylvester. “Aub Ehrenfest, Rozemyne nói đúng không? Những cuộc tham vấn như vậy có thực sự giúp ích cho các lãnh địa cấp thấp không?”
“Có chứ. Ngay cả khi hoàng gia hỏi ý kiến của chúng tôi, ảnh hưởng chính trị của một lãnh địa hàng đầu có thể ngăn cản chúng tôi nói ra suy nghĩ thực sự của mình. Chúng tôi có thể cuối cùng vẫn phải chấp nhận thách thức. Nhưng một cơ hội để nói chuyện với hoàng gia sẽ khiến chúng tôi cảm thấy được bảo vệ—giống như ý kiến của chúng tôi thực sự được xem xét.”
“Hm. Vậy ta sẽ xem xét,” Anastasius đáp với một cái gật đầu. Hy vọng điều này sẽ giảm số người bị buộc phải thi đấu trái với ý muốn của họ. “Tiếp theo, ta xin lỗi về các kỵ sĩ Trung ương đã làm gián đoạn trận ditter của các vị. Họ có thể đã cố gắng giành lấy Rozemyne cho Zent, nhưng họ không hành động theo bất kỳ mệnh lệnh chính thức nào. Hildebrand có đề cập đến việc muốn cứu con khỏi những lời cầu hôn không ngớt của Dunkelfelger, và chúng ta tin rằng các kỵ sĩ có thể đã nhầm lẫn những suy ngẫm của hoàng tử là một sắc lệnh hoàng gia, nhưng đó không phải là lý do; họ đã hành động theo ý mình và thậm chí còn lôi kéo các lãnh địa cấp trung và cấp thấp, vì vậy họ phải bị trừng phạt. Nghiêm khắc.” Ngài thở dài. “Tuy nhiên, ta không thể hiểu được điều gì đã thúc đẩy họ hành động đột ngột như vậy.”
Rõ ràng, ba thủ phạm chính là những nhân vật trung tâm trong Binh đoàn Kỵ sĩ Trung ương. Nhà vua đã tin tưởng họ hơn bất kỳ kỵ sĩ nào khác, vì vậy tin tức về tội ác của họ đã gây sốc cho ngài nhất.
Tôi trao đổi ánh mắt với Sylvester, nhận ra đây là cơ hội hoàn hảo để chúng tôi đề cập đến một chủ đề rất quan trọng. “Thưa Hoàng tử Anastasius, ngài có biết về một loại cây gọi là trug không?” tôi hỏi.
“Rozemyne!” Mắt Sylvester liếc giữa Sieglinde và Hannelore. “Chúng ta có thể thảo luận chuyện đó sau.”
Tôi lắc đầu. “Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta. Vì Binh đoàn Kỵ sĩ Trung ương không còn đáng tin cậy nữa, chúng ta có thể trông cậy vào ai khác ngoài Dunkelfelger trong trường hợp xảy ra một sự cố lớn, trên toàn quốc? Nỗi ám ảnh của họ với ditter có thể phiền phức, nhưng sức mạnh của họ là không thể nhầm lẫn, và họ sẽ không cho phép bất kỳ lãnh địa nào khác vượt qua mình.”
Dunkelfelger đã hành động nhanh chóng trong cuộc tấn công năm ngoái, và bây giờ họ biết cách tăng cường sức mạnh của mình hơn nữa bằng các phước lành. Tiết lộ những nghi ngờ của chúng tôi cho họ ở đây chắc chắn sẽ có lợi cho chúng tôi, đặc biệt là khi chính Sieglinde sẽ là người phải dọn dẹp hậu quả của những người đàn ông và chuẩn bị cho tương lai, chứ không phải là vị aub bị ám ảnh bởi ditter.
“Aub Ehrenfest có thể tiếp tục từ đây,” tôi nói. “Con thừa nhận, con vẫn chưa biết nhiều về trug.” Tôi không chắc chúng tôi có thể tiết lộ bao nhiêu về tình hình của lãnh địa mình, vì vậy tôi đã đưa ra một lý do hợp lý để giao phần còn lại cho Sylvester.
“Ta không quen thuộc với ‘trug’ này. Nó có được biết đến ở Dunkelfelger không?” Anastasius hỏi.
Sieglinde lắc đầu. “Ít nhất, sự tồn tại của nó là tin mới đối với tôi. Ngài có thể cho chúng tôi biết thêm về nó không, Aub Ehrenfest?”
Sylvester ngừng ôm bụng, giờ đã ý thức được rằng cả Sieglinde và Anastasius đang nhìn mình, và đối mặt với ánh mắt của họ bằng đôi mắt đầy quyết tâm. “Trug là một loại thực vật rất nguy hiểm. Lá của nó có thể được sấy khô và đốt, và khói tạo ra gây ảo giác, che khuất ký ức và cảm giác say. Dấu hiệu duy nhất cho thấy trug đã được sử dụng là mùi thơm ngọt ngào mà nó tỏa ra khi bị đốt—và đó chính xác là những gì một trong những kỵ sĩ tập sự của chúng tôi nhận thấy trên các thủ phạm khi cậu ấy đến gần để nói lời từ biệt với ngài, thưa Hoàng tử Anastasius. Chúng tôi có lý do chính đáng để tin rằng một nhân vật trung tâm ở Trung ương đang sử dụng loại cây này cho mục đích riêng của họ.”
Anastasius và Sieglinde đều tiếp nhận tin tức này với đôi mắt mở to.
“Aub Ehrenfest, chúng tôi cần một lời giải thích chi tiết hơn nữa!” Anastasius yêu cầu, nhưng Sylvester từ từ lắc đầu.
“Bản thân chúng tôi cũng biết rất ít về nó. Nó được chúng tôi chú ý sau khi được sử dụng trong biên giới của Ehrenfest, trong một cuộc họp bí mật của những kẻ phản bội có liên quan đến một lãnh địa khác, và chúng tôi đã chứng kiến tác dụng phụ của nó sau khi cố gắng đọc ký ức của những người chúng tôi bắt giữ. Kỵ sĩ tập sự đã phát hiện ra mùi hương ban đầu được gọi đến cuộc họp bí mật này cùng với cha mẹ mình, nhưng cậu ấy đã nhanh chóng rời đi vì chưa đủ tuổi. Hồi ức của cậu ấy về việc lò sưởi được đốt—một sự việc kỳ lạ, vì lúc đó là mùa hè—và mùi hương ngọt ngào trong không khí, cùng với những ký ức mâu thuẫn của những kẻ phản bội, đã khiến một văn quan kết luận rằng trug có thể đã được sử dụng.”
Vị văn quan được đề cập đã ngoài năm mươi. Ông đã được giáo sư thảo dược học của mình dạy về trug, người sau đó đã nghỉ hưu một thời gian ngắn—trước cả khi vị văn quan tốt nghiệp.
Sylvester tiếp tục, “Vị giáo sư thừa nhận rằng các học trò của ông khó có thể gặp phải loại cây này, nhưng ông vẫn dạy họ về nó như một biện pháp phòng ngừa. Văn quan của chúng tôi không biết nó đến từ đâu, nhưng ông được cho biết rằng nó không mọc ở Ehrenfest. Đó là tất cả những gì chúng tôi biết. Nếu ngài muốn biết thêm, thì ngài sẽ cần phải hỏi một văn quan lớn tuổi hơn đã tham gia các khóa học thảo dược học nâng cao hơn hoặc tìm kiếm trong bộ sưu tập tài liệu khổng lồ của Trung ương.”
“Ta hiểu rồi...” Anastasius đáp, rồi nhìn Sylvester với đôi mắt kiên định. “Aub Ehrenfest. Ngài nói những kẻ phản bội này có liên quan đến một lãnh địa khác. Hãy cho ta biết đó là lãnh địa nào. Tại thời điểm này, điều quan trọng là chúng ta phải biết.”
Căng thẳng tăng lên, và vài giây khó xử trôi qua trước khi Sylvester đưa ra câu trả lời.
“Họ có liên quan đến chị gái của tôi, Georgine, người đang nắm quyền với tư cách là đệ nhất phu nhân của Ahrensbach.”