“Thưa Tiểu thư Rozemyne, liệu chúng thần có thể xin thêm một phước lành nữa vào năm nay không?” Leonore hỏi, bước lên với tư cách là đại diện của các kỵ sĩ tập sự chơi ditter chiều nay. “Có khả năng Giáo sư Fraularm sẽ lại cản trở chúng ta năm nay.”
Ngay lập tức, tôi nhớ lại cuộc chiến trước đây của chúng tôi chống lại hundertteilung. Các kỵ sĩ tập sự đều trông có vẻ bất an, nhưng tôi lắc đầu với họ và nói, “Các ngươi đã đứng thứ sáu trong quá trình huấn luyện ngay cả khi không có phước lành của ta, đúng không? Các ngươi có sức mạnh để thành công, và việc phụ thuộc vào ta sẽ chỉ kìm hãm sự phát triển của các ngươi mà thôi.”
Nói cách khác, tôi không có ý định ban phước cho họ lần nữa.
“Đã rõ,” Leonore đáp, lùi lại ngay lập tức. Cô ấy chỉ hỏi để chắc chắn, nhưng Cornelius lại thiếu bối cảnh đó.
“Tại sao em không ban phước cho họ năm nay?” anh ấy hỏi, chớp mắt nhìn tôi. “Dunkelfelger sẽ sử dụng phước lành của họ, vậy chúng ta không nên dùng của mình sao? Quyết định của em ở đây sẽ có tác động đáng kể đến cách chúng ta thể hiện.”
“Chúng ta không muốn Ehrenfest dựa dẫm vào em mãi mãi. Những người từ Dunkelfelger đã học cách tự mình đạt được phước lành bằng cách hợp tác với nhau.”
*Chưa kể, chúng ta đã đồng ý giữ cho Ehrenfest không tăng thêm hạng lãnh địa nào nữa, nên...*
Tuy nhiên, tôi chọn giữ điều đó cho riêng mình. Đó là điều chúng tôi đã thảo luận riêng tư trong phạm vi ma cụ cách âm của Anastasius, và tin tức đó có lẽ sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của mọi người.
“Người lớn của Dunkelfelger sẽ thực hiện một buổi trình diễn nghi thức sau trận ditter cuối cùng, phải không? Mọi lãnh địa sẽ có thể học hỏi từ ví dụ của họ lúc đó. Họ sẽ cần hợp tác để kiếm được phước lành cho riêng mình, nên ta phải yêu cầu Ehrenfest cũng phấn đấu hướng tới điều tương tự; nếu không, các kỵ sĩ tập sự của chúng ta sẽ trở thành những người duy nhất không đạt được sự bảo hộ thần thánh mặc dù đây là nghiên cứu của chúng ta ngay từ đầu.”
Nhà vua đã hứa rằng những ai muốn lặp lại nghi thức để đạt được sự bảo hộ thần thánh có thể làm vậy sau lễ tốt nghiệp, và chúng tôi có thể thực hiện lại nghi thức khi trở về Ehrenfest. Tuy nhiên, những lần thực hiện lại đó sẽ vô nghĩa nếu các kỵ sĩ không cầu nguyện đủ và dâng hiến nhiều ma lực.
“Lượng ma lực dâng hiến là chìa khóa thành công,” tôi nói. “Hãy học cách tự mình đạt được phước lành.”
“Đã rõ!” các kỵ sĩ tập sự đồng thanh tuyên bố.
Thấy vậy, Angelica lẩm bẩm, “Tiểu thư Rozemyne, liệu thần cũng sẽ trở nên mạnh hơn khi thực hiện nghi thức này chứ...?” Ý tưởng mọi người trở nên có năng lực hơn nhờ học cách tự đạt được phước lành rõ ràng đã thu hút sự quan tâm của cô ấy.
“Đạt được phước lành sẽ khiến ngươi mạnh hơn vào thời điểm cụ thể đó,” tôi giải thích. “Nghi thức của Dunkelfelger ban cho phước lành từ nhiều vị thần cùng lúc, nên nó đặc biệt mạnh mẽ. Và trên hết, nếu ngươi thực hiện nó một cách chân thành thường xuyên, việc đạt được sự bảo hộ thần thánh sẽ trở nên dễ dàng hơn với ngươi. Tuy nhiên, ngươi vẫn sẽ cần ghi nhớ tên của các vị thần đấy, Angelica.”
“Ghi nhớ...” Angelica thực sự hẳn phải ghét việc học hành ở thần điện vì vẻ mặt cô ấy trở nên trầm ngâm. “Stenluke có thể làm điều đó thay thần không?” cô ấy thở dài, vuốt ve viên ma thạch bên hông. Như mọi khi, vỏ của Stenluke trông chỉ đủ lớn cho một con dao găm; ít ai nhìn thấy nó lại ngờ rằng cậu ta là một thanh trường kiếm.
“Nếu ngươi đạt được nhiều sự bảo hộ thần thánh, thì ngươi sẽ có thể sử dụng ma lực hiệu quả hơn, và Stenluke sẽ phát triển hơn,” tôi nói. “Vì ngươi là người sử dụng ma kiếm, cơ hội này có thể ban cho ngươi nhiều sức mạnh hơn so với hầu hết những người khác, nhưng mà, ừm...”
“Cái gì?! Nó giúp thần sử dụng ít ma lực hơn ư?!” Angelica hỏi, nhìn tôi như thể chưa ai từng nói với cô ấy điều đó trước đây. Rõ ràng, ngay cả khi học lại, cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng việc ghi nhớ tên các vị thần là vì lợi ích của chính mình.
“Damuel đã giải thích điều này cho cô trước đây rồi mà, Angelica!” Cornelius thốt lên.
“Hừm, có lẽ... Dù sao đi nữa, thần sẽ bắt đầu nghiêm túc nỗ lực ghi nhớ tên của các vị thần.”
“Ta rất vui khi thấy cuối cùng ngươi cũng có động lực,” tôi nói.
“Nếu cô tìm thấy động lực này sớm hơn một chút, Damuel đã không phải chịu khổ dù chỉ một nửa...” Cornelius nói thêm, rõ ràng là thông cảm với người đồng nghiệp của mình. Cố gắng dạy Angelica khi cô ấy không hứng thú được cho là một cực hình.
Chẳng mấy chốc đã đến lúc Giải đấu Liên lãnh địa bắt đầu lại, nên chúng tôi quay trở lại đấu trường. Trên đường đi, Cornelius tiếp tục kể cho tôi nghe Damuel đang vất vả thế nào—giờ có thêm Hartmut cũng tham gia vào câu chuyện.
Trong phần buổi sáng của giải đấu, các lãnh địa hàng đầu sẽ di chuyển để chào hỏi các lãnh địa mà họ có quan hệ tốt hoặc muốn thân thiết hơn. Ehrenfest đã không di chuyển chút nào trong thời gian đó, và nếu chúng tôi lãng phí cả buổi chiều nữa, chúng tôi sẽ không thể đến thăm bất kỳ ai.
“Chúng ta không nên bắt đầu chào hỏi những người khác sao?” tôi hỏi Sylvester, nhìn quanh các lãnh địa đang chuẩn bị cho đợt di chuyển buổi chiều.
Ông trừng mắt nhìn tôi. “Con nghĩ chúng ta nên đi chào hỏi người khác cùng lúc với các lãnh địa xếp hạng dưới sao? Ngay cả khi chúng ta đã được bảo là hãy bắt đầu hành xử như một lãnh địa hàng đầu? Con mong đợi chúng ta quay lại các lãnh địa hàng đầu mà chúng ta đã nói chuyện và mở lại các cuộc thảo luận kinh doanh à?”
Tôi điên cuồng lắc đầu; điều cuối cùng tôi muốn làm là khơi mào lại các cuộc thảo luận kinh doanh đó. Ý định của tôi chỉ là ngó qua nghiên cứu của các lãnh địa khác và xem việc xã giao của họ như thế nào.
“Nghỉ ngơi và xem ditter đi,” ông nói. “Giờ con đã gặp Nhà vua, con không thể trốn khỏi lễ trao giải đâu.”
“Nhưng các lãnh địa xếp hạng dưới sẽ đến chào chúng ta, đúng không? Liệu con có thời gian để nghỉ ngơi không?” Lặp lại cảnh tượng sáng nay thì khó mà hồi phục sức lực được.
“Dựa trên năm ngoái, ta muốn nghĩ rằng con ít nhất sẽ có chút thời gian, nhưng còn tùy thuộc vào việc nghiên cứu chung của con có tác động lớn đến mức nào.”
“Ư...”
Chúng tôi chỉ ghi nhận những người tham gia là người giúp đỡ, nhưng tôi được bảo rằng nghiên cứu của chúng tôi đã đột phá cả về quy mô lẫn thực tế là nó đã cho mọi người cơ hội được liệt kê tên cạnh Hoàng gia. Kết quả là nó đã gây tiếng vang rất lớn. Các lãnh địa phải cử văn quan tập sự thay vì ứng cử viên lãnh chúa thậm chí còn hành xử như thể các văn quan đã nhận được một vinh dự không thể đạt được bằng cách nào khác.
“Chúng ta cũng cần xem xét việc các lãnh địa bị đánh bật bởi khiên của Schutzaria có lẽ đang ghét và oán giận con,” Sylvester tiếp tục, giọng nhỏ hơn trước. “Đương nhiên, ta không mong đợi chuyện gì xảy ra ở đây, đặc biệt với tất cả lính canh xung quanh, nhưng... không bao giờ biết trước được.” Ông nhìn quanh các lính canh Trung ương gần đó. Bất cứ ai gây rối khi Đoàn Kỵ sĩ đã quá căng thẳng về một cuộc tấn công chắc chắn sẽ phải đối mặt với hình phạt khắc nghiệt hơn nhiều so với Immerdink năm ngoái.
*Đoàn Kỵ sĩ Trung ương thực sự đang rất căng thẳng. Ngay cả bản thân Nhà vua cũng sẽ coi họ là bất tài nếu Giải đấu Liên lãnh địa bị gián đoạn hai năm liên tiếp.*
“Ditter bây giờ sẽ bắt đầu lại!” Rauffen thông báo. “Hiệp hai này sẽ công phu hơn hiệp một một chút. Mọi người, hãy thưởng thức nhé!”
Tóm lại, các giáo sư sẽ sử dụng những kẻ thù hiếm gặp hơn cho vòng này, lấy cảm hứng từ trận chiến của Ehrenfest chống lại hundertteilung năm ngoái. Họ tin rằng điều quan trọng là phải biết cách đối phó với ma thú hiếm khi gặp phải chúng.
“Điều này sẽ đặt Ehrenfest vào lợi thế đáng kể,” tôi nói. “Hundertteilung năm ngoái đã thúc đẩy mọi người học tập chăm chỉ phòng khi Giáo sư Fraularm thử một trò khác.”
“Nhưng có lẽ các lãnh địa khác cũng đã chuẩn bị, vì sợ cùng chung số phận,” Cornelius nói.
Tôi dừng lại một chút để cân nhắc lời anh ấy. Có khả năng Dunkelfelger đã chuẩn bị như vậy, nhưng theo tôi biết, họ tập trung hoàn toàn vào việc tăng hiệu quả của nghi thức tạo cột sáng.
“Ahrensbach!” một tiếng gọi vang lên. Họ sẽ chơi trận đầu tiên của hiệp hai, và Hirschur chịu trách nhiệm triệu hồi ma thú của họ. Tôi rất tò mò xem bà ấy sẽ tạo ra thứ gì.
“Con có thể đi xem không?” tôi hỏi Sylvester.
Ông dừng lại một nhịp rồi nói, “Được. Ta sẽ gọi con lại nếu chúng ta có khách quan trọng, nên hãy đi xem cùng các hộ vệ kỵ sĩ tập sự của con đi.”
Theo chỉ thị, tôi đi cùng các cận thần đến khán đài. Giống như năm ngoái, Rihyarda chuẩn bị thứ gì đó cho tôi đứng lên—và ngay khi tôi trèo lên đó, tôi nhận ra tầm nhìn của mình cao hơn trước.
*Aah! Mình đang lớn lên!*
Tôi nhìn xuống sân đấu bên dưới, vẫn tự mãn rằng mình có thể nhìn thấy nhiều hơn năm ngoái. Những chiếc áo choàng màu tím nhạt đều đang đứng vào vị trí trong khi Hirschur tạo ra schtappe của mình và truyền ma lực vào một vòng tròn ma thuật. Vòng tròn lóe sáng, và trên đó xuất hiện một con talfrosch khổng lồ.
“Một con talfrosch?!” tôi thốt lên.
“Người nhận ra nó sao, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Angelica hỏi.
“Ừm, thì...” Tôi gật đầu mơ hồ; chúng là những con ếch tôi đã gặp khi thu thập nguyên liệu cho jureve của mình. Tôi không thể đưa ra chi tiết, vì cuộc đi săn đó là bí mật, nhưng tôi nhớ rõ trận chiến của chúng tôi. Chúng thậm chí còn phân tách khi bị tấn công. Nổi da gà khắp người khi tôi nhớ lại những con ếch nhỏ, sần sùi rơi xuống như mưa lên người chúng tôi, và việc tôi suýt bị nuốt chửng cùng Brigitte.
“Chúng có thuộc tính tương tự như hundertteilung năm ngoái,” tôi giải thích.
Rõ ràng là các kỵ sĩ tập sự của Ahrensbach không chắc phải làm gì với kẻ thù mới này. Tệ hơn nữa cho họ, đây là ditter tốc độ; sự lúng túng đang khiến họ mất đi thời gian quý báu.
Các kỵ sĩ cuối cùng quyết định tấn công sơ bộ, nhưng dường như không gây ra nhiều sát thương. Những đòn yếu hơn chỉ bị phản lại vào họ.
“Làm thôi!”
“Được!”
Họ hẳn đã cảm thấy nỗ lực của mình chẳng đi đến đâu vì hai kỵ sĩ tập sự bắt đầu truyền ma lực vào kiếm, chúng bắt đầu phát sáng đủ loại màu sắc. Họ định đánh vào con talfrosch một đòn tấn công cực lớn.
Mọi người khác chuẩn bị khiên khi hai kỵ sĩ tập sự vung kiếm, tung ra các đòn tấn công với đủ sắc thái của cầu vồng. Hai chùm ma lực xoáy và vặn xoắn về phía con talfrosch, rồi bùng nổ trong một tiếng nổ chói tai gây ra sóng xung kích.
“Chúng ta làm được rồi!”
“Chưa đâu! Vòng tròn vẫn đang phát sáng!”
Vòng tròn ma thuật sẽ mờ đi khi tất cả ma thú đã chết, nhưng nó vẫn đang tỏa sáng. Một kỵ sĩ mài giũa các giác quan, ý thức rằng trận chiến vẫn chưa kết thúc, chỉ để một cơn mưa talfrosch nhỏ trút xuống khắp đấu trường.
“G-Gah!”
“Diệt hết bọn chúng! Đừng chừa lại con nào!”
Các kỵ sĩ tập sự bắt đầu bay khắp nơi, giết càng nhiều talfrosch nhỏ càng tốt. Mục tiêu nhỏ khiến chúng dễ bị đánh bại, nhưng cũng khiến chúng khó tìm, đặc biệt khi chúng rải rác trên một khu vực rộng lớn như vậy.
“Đây là tình huống tương tự mà Ehrenfest đã gặp phải năm ngoái,” tôi trầm ngâm. “Sự trả thù của Giáo sư Hirschur chăng?”
“Đây vẫn là một trận chiến dễ dàng hơn nhiều,” Leonore nói. “Hundertteilung phải bị giảm xuống kích thước nhỏ nhất trước khi có thể bị đánh bại, và chúng tái hợp nhất rất dễ dàng, nhưng đó không phải là mối lo ngại khi chiến đấu với talfrosch.”
Judithe gật đầu. “Nếu bà ấy cố trả thù, bà ấy nên cho họ một con hundertteilung mới đúng. Thứ đó thực sự là một nỗi phiền toái.”
“Nhưng hundertteilung có nguồn gốc từ Ahrensbach,” Matthias nói thêm. “Chúng ta có thể kết luận rằng bà ấy đã chọn một ma thú có chung thuộc tính nhưng vẫn xa lạ với các học sinh.”
Mọi người đều hài lòng với lời giải thích đó, và tất cả chúng tôi quay lại xem trận đấu. Theo tình hình, sẽ còn mất một thời gian nữa họ mới tiêu diệt hết lũ ếch.
“Tiểu thư Rozemyne,” giọng Lieseleta vang lên; cô ấy vừa đi tới. “Aub đang gọi Người. Vợ chồng Lãnh chúa Frenbeltag đã đến. Xin hãy quay lại điểm xã giao.”
Khi tôi đi thông báo cho các hộ vệ kỵ sĩ của mình, tôi nhận thấy Hartmut không còn ở cùng chúng tôi nữa. Ngay cả khi tôi nhìn quanh, cũng không thấy cậu ấy đâu.
“Ồ?” tôi nói. “Ta không thấy Hartmut.”
“Cậu ấy đã đi chào hỏi cha mẹ của Clarissa,” Lieseleta giải thích. Rõ ràng, cậu ấy đã đi gặp Dunkelfelger trong khi tôi đang xem trận ditter.
“Em có nghĩ cậu ấy sẽ thuyết phục được họ an toàn không?”
“Không cần phải lo lắng đâu ạ. Hoàng tử Anastasius và Đệ nhất phu nhân của Dunkelfelger đã cấm họ chơi ditter, và cuộc thảo luận của họ chủ yếu sẽ tập trung vào việc phải làm gì nếu Clarissa một mình xông vào Ehrenfest.” Hartmut phải sẵn sàng trong trường hợp hôn ước bị hủy bỏ và Clarissa làm loạn, nên có rất nhiều điều cần thảo luận, bao gồm cách liên lạc với cha mẹ cô ấy, cách trả cô ấy về, và những sắp xếp cần thực hiện nếu một chuyến thăm đến Ehrenfest là cần thiết.
Lieseleta tiếp tục, “Cha mẹ cô ấy đã rất bối rối kể từ khi suy luận rằng mối quan tâm chính của Clarissa là Người chứ không phải mối quan hệ của cô ấy.”
Khi quay lại bàn của mình, chúng tôi thấy Sylvester đang ngồi cùng vợ chồng Lãnh chúa Frenbeltag. “Rozemyne,” ông nói, “đây là Aub Frenbeltag và chị gái Constanze của ta.”
*Vậy đây là Tiểu thư Constanze, hử?*
Bà ấy là chị gái lớn thứ hai của Sylvester và là một trong số ít cá nhân hiếm hoi mà tôi đã biết tính cách dù đây là lần gặp đầu tiên. Rốt cuộc, trong *Tuyển tập Tình yêu Học viện Hoàng gia*, bà ấy đã đóng vai trò chính trong việc hòa giải chuyện tình cảm của em trai mình. Các đường nét trên khuôn mặt bà ấy làm tôi nhớ đến Sylvester nhiều hơn là Detlinde hay Georgine—bà ấy thậm chí còn nhìn tôi với vẻ tò mò y hệt Sylvester khi chúng tôi gặp nhau lần đầu. Tuy nhiên, họ không hoàn toàn giống nhau; Constanze có thể giống vị Aub tiền nhiệm, nhưng bà ấy có mái tóc vàng và đôi mắt xanh lam.
Bên cạnh bà ấy là Aub Frenbeltag, người trông giống Charlotte đến mức người ta có thể cho rằng ngài ấy là cha của cô bé. Theo những gì tôi thấy, ngài ấy có một biểu cảm hiền từ trên khuôn mặt.
Tôi quỳ xuống trước hai vị khách và thực hiện nghi thức chào hỏi lần đầu.
“Thần là Rozemyne. Thần có thể cầu nguyện một phước lành để tri ân cuộc gặp gỡ tình cờ được an bài bởi sự phán xét nghiêm khắc của Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe này không?”
“Được phép.”
Khi tôi đã xong và ngồi xuống, Aub Frenbeltag nhìn tôi với nụ cười dịu dàng. “Chúng ta luôn đến đây trong Giải đấu Liên lãnh địa, nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta nói chuyện với cô.”
“Rudiger rất buồn vì hai đứa hiếm khi được gặp nhau,” Constanze nói thêm, cũng mỉm cười. “Có rất nhiều điều về thần điện và các nghi lễ tôn giáo mà thằng bé muốn thảo luận.”
Ấn tượng của tôi về Rudiger khá tích cực; cậu ấy đã kêu gọi cho phép tôi tham dự tiệc trà dành cho anh em họ, cộng thêm việc cậu ấy dường như đã đến thần điện và giúp cải thiện mùa màng của lãnh địa mình. Nếu tôi không trở về Ehrenfest cho Nghi thức Hiến Tế, chắc chắn tôi đã nói chuyện với cậu ấy nhiều hơn Detlinde trong tiệc trà của chúng tôi.
“Ta không thấy Tiểu thư Florencia ở đây. Cô ấy không khỏe sao?” Constanze hỏi với giọng nhỏ, chú ý kỹ đến xung quanh. Florencia là em gái của Aub Frenbeltag, nên việc không thấy bà ấy ở đây là một nguyên nhân tự nhiên gây lo lắng.
“Đây không phải là điều ta có thể công khai, nhưng... có thể quan trọng để anh chị biết. Thực ra, nàng ấy đã bắt đầu có dấu hiệu mang thai, nên chúng ta đang cẩn thận hơn với sức khỏe của nàng ấy. Chúng ta đang theo dõi nàng ấy lúc này và dự định để nàng ấy tham gia vào ngày mai nếu nàng ấy cảm thấy đủ khỏe, nhưng...”
“CÁI GÌ CƠ?!” tôi thốt lên, mắt mở to. Tiết lộ đó đến quá bất ngờ!
Sylvester trừng mắt nhìn tôi và bảo giữ im lặng. Các quý tộc thường giữ bí mật về con cái cho đến khi chúng được rửa tội, và trong những dịp hiếm hoi họ nói với ai đó sớm hơn, chắc chắn không phải là trong Giải đấu Liên lãnh địa. Tôi rất vui vì sắp có một đứa em trai hoặc em gái nhỏ, nhưng tôi không thể ăn mừng ở đây. Thay vào đó, tôi đành ngọ nguậy trên ghế, tay bịt chặt miệng để giữ cho tất cả những điều tôi muốn nói không tuôn ra.
*Một đứa em trai hoặc em gái mới! Giờ mình thực sự phải làm thêm nhiều sách tranh đen trắng cho em bé rồi! Phải làm thôi!*
Nhưng trong khi tôi bắt đầu phát cuồng vì em bé, Constanze nhìn Sylvester với vẻ ngán ngẩm. “Mang thai vào lúc này, trong tất cả các thời điểm ư...? Em thực sự định không lấy thêm vợ sao? Chị ghi nhận sự tận tâm của em khi chỉ yêu mình Tiểu thư Florencia, nhưng cả hai đều đã lớn tuổi và lãnh địa của em xếp hạng quá cao để em tiếp tục cái ảo tưởng nhỏ bé này. Bao lâu nữa em mới chịu trưởng thành đây?” Bà ấy đột nhiên trở thành hiện thân của một người chị gái đang mắng mỏ đứa em trai nhỏ của mình.
“Đâu phải cố ý đâu,” Sylvester đáp lại với cái bĩu môi hờn dỗi. “Nó cứ thế xảy ra thôi. Em cho rằng đây là sự bảo hộ của Nữ thần Liebeskhilfe, ban cho em để em không cần phải lấy vợ hai.”
“Em lúc nào cũng bám vào cách giải thích thuận tiện nhất...” Constanze thở dài, đặt tay lên trán.
Aub Frenbeltag cười khổ. “Về phần mình, ta nhẹ nhõm khi thấy cậu vẫn quan tâm sâu sắc đến Florencia như vậy, ngay cả với thứ hạng mới của lãnh địa cậu.” Vị thế của em gái ngài ấy đã đủ bấp bênh rồi, nên ngài ấy sợ rằng sự đối đãi với bà ấy sẽ tồi tệ hơn hoặc sẽ có kịch tính với người vợ thứ hai hoặc thứ ba khi Ehrenfest vượt xa Frenbeltag trong bảng xếp hạng lãnh địa.
“Thần nghe nói Ngài Rudiger đang tham gia vào các nghi lễ tôn giáo của Frenbeltag,” tôi nói, “nhưng chính xác thì lãnh địa của ngài đang làm thế nào?” Frenbeltag đã quyết định không chơi ditter với Dunkelfelger, nên không có học sinh nào của họ tham gia Nghi thức Hiến Tế. Tôi muốn biết họ đang làm thế nào vì, không giống các lãnh địa khác, họ đã tự mình tham gia vào các nghi thức.
“Mùa màng của chúng ta đã cải thiện đáng kể sau khi Rudiger bắt đầu thực hiện các nghi lễ của thần điện, nên kể từ đó chúng ta đã để các ứng cử viên lãnh chúa khác và cận thần của họ đi cùng thằng bé, trong khi các giebe tích cực nạp đầy các chén thánh để làm giàu đất đai của họ nhiều nhất có thể. Và nhờ nghiên cứu chung của cô với Dunkelfelger, chúng ta có lẽ sẽ có thể thực hiện các nghi thức hiệu quả hơn.”
“Thật tuyệt vời khi nghe điều đó,” tôi nói. “Nhưng ngài không gặp phải nhiều sự phản đối khi đề xuất các ứng cử viên lãnh chúa bắt đầu vào thần điện và tham gia nghi thức sao? Nghi thức Hiến Tế của chúng tôi tại Học viện Hoàng gia đã dạy thần rằng thần điện bị coi thường trên khắp cả nước.”
“Nó cũng bị ghét bỏ ở Frenbeltag,” Constanze nói với một nụ cười. “Tuy nhiên, tình hình của chúng ta tồi tệ đến mức chúng ta sẵn sàng thử bất cứ điều gì để cải thiện mọi thứ. Bất cứ điều gì.”
Aub Frenbeltag cũng mỉm cười. “Constanze là người đầu tiên chấp nhận đề xuất của Rudiger. Những người mang dòng máu Ehrenfest đôi khi đưa ra những quyết định đáng ngạc nhiên nhất, chẳng hạn như chỉ định một trong những ứng cử viên lãnh chúa của họ làm Viện Trưởng hoặc để con cái họ thực hiện các nghi lễ thần điện. Và với xu hướng làm hết điều mới này đến điều mới khác của cô, Tiểu thư Rozemyne, ta phải kết luận rằng cô là ứng cử viên lãnh chúa Ehrenfest điển hình.”
Ngài ấy tiếp tục giải thích rằng thần điện của Frenbeltag đang được cải cách để quý tộc có thể vào và mọi người sẽ thấy thoải mái hơn ở đó.
“Sự ác cảm đối với thần điện chắc chắn đã giảm xuống kể từ khi Hoàng gia thực hiện nghi lễ tôn giáo đó,” Constanze nói. “Chúng ta tin rằng đây có thể là cơ hội tốt để dạy các quý tộc của những lãnh địa thua cuộc trong nội chiến tham gia vào Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch của họ.” Những nỗ lực trước đây của Frenbeltag nhằm thuyết phục họ đã không thành công, nhưng sự quan tâm mới tìm thấy đối với các nghi lễ tôn giáo chắc chắn sẽ khiến họ sẵn sàng lắng nghe hơn.
“Có lẽ năm sau,” bà ấy tiếp tục, “Ehrenfest có thể thực hiện nghiên cứu với Frenbeltag. Các lãnh địa của chúng ta có thể kiểm tra những thay đổi trong sản lượng cây trồng của một lãnh địa sau khi cử các ứng cử viên lãnh chúa đi quanh Quận Trung tâm và để họ tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch. Mùa màng của chính chúng ta đã tăng hai năm liên tiếp, nên ta tin chắc rằng những phát hiện của chúng ta sẽ đáng để lan truyền rộng rãi. Em nghĩ sao, Sylvester?”
“Nghiên cứu được thực hiện bởi học sinh mà, Chị,” Sylvester trả lời với nụ cười nửa miệng.
“Cô nghĩ sao, Tiểu thư Rozemyne?” bà ấy hỏi tôi, đôi mắt xanh lam tràn đầy mong đợi.
Frenbeltag và Ehrenfest là những lãnh địa duy nhất đã chứng kiến tác động của việc ứng cử viên lãnh chúa đi quanh Quận Trung tâm của họ. Tôi không phiền với ý nghĩ các lãnh địa của chúng tôi hợp tác—nếu chúng tôi cung cấp bằng chứng rằng kỹ thuật này dẫn đến mùa màng bội thu hơn, thì chúng tôi có thể thúc đẩy nhiều lãnh địa cải cách thần điện của họ hơn—nhưng tôi muốn dành thời gian để nghiên cứu các ma cụ mới cho thư viện của mình.
“Đây là năm duy nhất không bị gián đoạn của thần tại Học viện Hoàng gia,” tôi nói. “Do đó, sẽ tốt hơn nếu để Wilfried hoặc Charlotte dẫn đầu nghiên cứu. Thần sẽ cung cấp sự hỗ trợ có thể từ bên ngoài.”
“Trong trường hợp đó, chúng ta phải nói chuyện với Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte ngay lập tức. Xin thứ lỗi cho chúng ta, Tiểu thư Rozemyne.”
Và thế là, vợ chồng Lãnh chúa Frenbeltag đi đến bàn của Wilfried và Charlotte. Tôi nhìn họ đi, rồi thì thầm với Sylvester, “Ngài Rudiger đã lui tới thần điện được một thời gian, nhưng ngay khi Hoàng gia thay đổi nhận thức của công chúng về các nghi lễ tôn giáo, họ đã chọn đề xuất nghiên cứu này mà chỉ họ mới có thể làm... Frenbeltag có thể đã tụt hạng, nhưng quả đúng là một cựu lãnh địa hàng đầu.”
“Aub Frenbeltag luôn là một người thông minh,” ông lẩm bẩm đáp lại. “Một khi mùa màng của họ ổn định hơn và dân số phục hồi, họ sẽ leo trở lại ngay thôi. Chúng ta sẽ cần đưa các quý tộc của mình bắt kịp tốc độ để không bị mất vị trí trong quá trình đó.”