“Aub Ehrenfest,” các kỵ sĩ tập sự nói, “chúng ta là đội tiếp theo!”
Đã gần đến lúc Ehrenfest chơi ditter, nên Sylvester và tôi rời khỏi bàn và đi đến khán đài. Các kỵ sĩ mặc áo choàng màu nâu sẫm của Gilessenmeyer đang bay lượn, vẫn đang ở giữa trận đấu. Tôi tự hỏi họ đang chiến đấu với ma thú gì—rồi tôi thấy năm quả cầu gai màu vàng nảy tưng tưng quanh đấu trường.
“Cái quái gì thế kia?” Sylvester hỏi, trừng mắt nhìn xuống đấu trường.
“Taunadel...” tôi trả lời. “Mấy thứ đáng nguyền rủa đó.”
Chúng là sinh vật ma thuật—à thì, cá ma thú—làm tôi nhớ nhiều đến cá nóc hoặc cầu gai có đuôi. Tôi vẫn bám lấy ký ức cay đắng về việc không thể ăn chút nào trong buổi mổ cá do thịt của chúng chứa đầy chất độc.
“Chẳng phải đây là một chiến thắng dễ dàng sao?” Sylvester hỏi. “Chúng có vẻ không nguy hiểm lắm, đặc biệt là trong một đấu trường lớn như thế này.”
“Không hề đâu ạ,” tôi trả lời. “Chúng bắn những chiếc gai dài, mỏng, có độc ra mọi hướng, nên chúng rất nguy hiểm nếu ngài không biết biện pháp đối phó đúng đắn.”
Các kỵ sĩ tập sự đang xem trận đấu đều gật đầu đồng tình nhiệt liệt.
“Những kỵ sĩ trên mặt đất đằng kia đã bị hạ gục bởi đợt tấn công đầu tiên,” tôi tiếp tục, chỉ tay. “Những người khác có thể ở xa và đợi lũ taunadel chết ngạt vì thiếu nước, hoặc họ có thể bao vây chúng bằng những tấm khiên Gió cho đến khi chúng bắn hết gai... nhưng cả hai cách tiếp cận đều không nhanh chóng.”
Các kỵ sĩ của chúng tôi quan sát với vẻ mặt cứng đờ khi các kỵ sĩ Gilessenmeyer vật lộn với lũ taunadel; họ thực sự không muốn đối mặt với một ma thú xa lạ.
Leonore, người chịu trách nhiệm vận hành tình báo, trông cũng bất an không kém. “Họ sẽ triệu hồi thứ gì cho chúng ta đây? Mình chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cảm thấy căng thẳng thế này khi chơi trong Giải đấu Liên lãnh địa...” cô ấy thốt lên. Nhưng trước khi cô ấy có thể nói thêm nhiều điều khác—
“Gilessenmeyer, hoàn thành! Tiếp theo, Ehrenfest!”
Đáp lại giọng nói vang rền của Rauffen, các kỵ sĩ tập sự của Ehrenfest leo lên thú cưỡi ma pháp và đi xuống đáy đấu trường. Họ bay một vòng quanh chu vi sân đấu, những chiếc áo choàng màu vàng sẫm bay phấp phới phía sau, trước khi ổn định vào vị trí.
Gundolf bước lên phía trước. Có vẻ như chúng tôi không gặp Fraularm năm nay, đó là tin tốt. Dựa vào con ordonnanz rít lên mà bà ta gửi đến trước đó, tôi chắc chắn bà ta sẽ đưa cho chúng tôi con ma thú tồi tệ nhất mà bà ta có thể tưởng tượng ra.
“Thần thấy chúng ta không gặp Giáo sư Fraularm năm nay,” tôi nói. “Thật là nhẹ nhõm.”
Wilfried lắc đầu. “Không đâu, Giáo sư Gundolf mới là người đáng sợ. Ông ấy biết về đủ loại ma thú.”
“Ngài Wilfried nói đúng đấy,” Ignaz đồng tình. “Trong quá trình nghiên cứu chung của chúng ta, khi ông ấy biết rằng giấy có thể được làm từ ma thực vật, ông ấy bắt đầu nỗ lực tìm hiểu càng nhiều về chúng càng tốt.”
Rõ ràng, Ignaz sau đó đã phải chịu đựng một vòng thẩm vấn rất gay gắt về các loại ma thực vật được tìm thấy ở Ehrenfest. Cậu ấy đã không thể trả lời tốt lắm, điều này khiến cậu ấy nhận được một câu “Cậu có chút đầu tư nào vào nghiên cứu này không vậy?” đầy ngán ngẩm.
“Dù sao thì, năm nay chắc chắn có rất nhiều người xem,” Wilfried nói.
Tôi nhìn quanh khán đài. Như anh ấy nói, có nhiều khán giả hơn bình thường rất nhiều, và họ có vẻ hào hứng hơn nhiều—có lẽ vì những ma thú hiếm thuộc các loài nhỏ xuất hiện cho đến nay đã liên tục tạo ra những kết quả bất ngờ, và họ không thể đoán trước được điều gì sắp xảy ra. Những người từ Dunkelfelger háo hức xem đến mức tất cả đều chen chúc ngay sát rào chắn.
“Ngay cả đối với các kỵ sĩ trưởng thành, cũng không có nhiều cơ hội chạm trán ma thú từ các lãnh địa khác—đặc biệt là những loài ít nổi tiếng. Họ hẳn rất hào hứng muốn xem những ma thú mà họ chưa từng thấy bao giờ bị đánh bại như thế nào.”
Chính lúc đó, Gundolf kích hoạt vòng tròn ma thuật bằng schtappe của mình. Nó tỏa sáng rực rỡ, rồi trên đó xuất hiện một cái cây khổng lồ, sống động bao phủ bởi rất nhiều lá cây xào xạc.
“Đó là ma thực vật sao?”
“Tất nhiên. Giáo sư Gundolf sẽ vấp phải sự chỉ trích rất gay gắt nếu ông ấy tạo ra một cái cây bình thường.”
Nhưng nó không di chuyển... cũng không la hét như cây effon... cũng không có vẻ có khả năng hút ma lực như trombe. Theo mọi khía cạnh, nó có vẻ là một cái cây cũ kỹ bình thường—thậm chí không phải là một cái cây giả tưởng như ruelle.
*Hừm... Mình tự hỏi liệu nó có mọc ra một khuôn mặt và bắt đầu nói chuyện không, vì nếu không, cái này trông chỉ như một cái cây bình thường.*
Cứ đà này, tôi bắt đầu nghi ngờ liệu nó có phải là ma thực vật hay không.
“Thần chưa từng thấy loại ma thực vật này trước đây,” tôi nói. “Nó là loại gì vậy?”
Trong hành trình tạo ra những loại giấy mới, thú vị, tôi đã đi khắp Ehrenfest hỏi các giebe xem những loại ma thực vật nào sống trong tỉnh của họ. Tuy nhiên, kiến thức của tôi về ma thực vật của các lãnh địa khác rất hạn chế. Lo lắng, tôi nheo mắt nhìn Leonore, người đang ở vị trí trung tâm của các kỵ sĩ tập sự. Cô ấy chắc chắn sẽ có thể nhận ra nó.
“Tất cả mọi người trừ Judithe, tạo vũ khí để chặt cành—loại các cậu dùng khi săn trombe ấy!” Leonore gọi. “Các kỵ sĩ thượng cấp, bắt đầu tích tụ ma lực. Theo thứ tự! Alexis, chuẩn bị!” Cô ấy rõ ràng đang hét lên các chỉ thị rất tự tin, nên cô ấy hẳn phải biết họ đang đối mặt với cái gì.
Cô ấy biến đổi schtappe của mình thành một cây thương kích và, trong khi nạp đầy ma lực vào nó, tiếp tục, “Judithe, khi tớ ra hiệu, hãy đánh vào cây gumka bằng ma cụ mạnh nhất mà chúng ta có. Như mọi người đều biết, sau khi chịu đủ sát thương, nó sẽ vươn ra nhiều cành cây ẩn sau những tán lá. Quá trình này sẽ chỉ mất vài khoảnh khắc. Trong thời gian đó, hãy chặt càng nhiều cành càng tốt—nhưng cẩn thận đừng chạm vào chúng. Chúng có những chiếc gai sẽ làm tay chân các cậu tê liệt hoàn toàn đấy.”
*“Gumka”? Đó chẳng phải là cây cao su sao? Mình chắc chắn Ferdinand đã từng kể cho mình nghe về chúng... Chúng giống như trombe, nhưng không thể tìm thấy ở bất cứ đâu gần Ehrenfest.*
“Ignaz, Marianne,” tôi nói, “vì Gundolf đã tạo ra một cây gumka, điều đó có nghĩa là chúng đến từ Drewanchel sao? Hay chúng mọc ở nơi khác, và ông ấy chỉ tình cờ biết về chúng? Thần muốn hỏi về việc lấy một ít vỏ cây gumka...”
Tôi đã nghĩ họ có thể có câu trả lời, vì họ đã làm việc với Gundolf, nhưng cả hai đều không biết.
“Chúng thần sẽ hỏi ngài ấy khi có thể.”
Nếu đây không phải là một ma thực vật trò chơi được tạo ra từ ma lực của Gundolf, tôi sẽ hét lên, “Tập trung lấy vỏ cây!” ngay lúc này. Gaaahhh. Em muốn cao suuu!
Tôi nhìn cây gumka đầy khao khát, suy ngẫm về tất cả những thứ kỳ diệu tôi có thể tạo ra nếu chỉ cần chúng tôi có cao su. Nhưng khi tôi đang chìm trong suy nghĩ, Lieseleta đặt tay lên vai tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, Người đang nhoài người về phía trước quá xa đấy ạ. Và xin hãy cẩn thận đừng tỏ ra quá phấn khích khi Người đến gặp Giáo sư Gundolf để lấy thông tin. Nếu Người thể hiện sự quan tâm nhiều như bây giờ, ngài ấy chắc chắn sẽ xoay sở để đánh cắp rất nhiều thông tin tình báo của chúng ta.”
Cô ấy nói đúng—có một nguy cơ rất thực tế về việc điều đó xảy ra. Nhưng đây là cây gumka đầu tiên tôi từng thấy, và nó đã đánh cắp trái tim tôi.
“Xin hãy nói chuyện với Leonore trước khi Người hỏi Giáo sư Gundolf,” Lieseleta tiếp tục. “Cô ấy biết đủ để nhớ lại tên của nó và cách đánh bại nó; thần chắc chắn cô ấy biết nơi nó mọc.”
“Đ-Ngươi nói đúng.”
Tôi chỉ nghĩ đến việc hỏi Gundolf, vì ông ấy đã tạo ra cây gumka, nhưng Leonore chắc chắn cũng biết nơi nó mọc. Có hy vọng rồi.
“Tuy nhiên, đừng hy vọng quá nhiều,” Cornelius cảnh báo. “Nếu chúng ta biết đó là một loại ma thực vật hiếm chỉ có thể tìm thấy ở một lãnh địa khác, thì em sẽ cần từ bỏ việc lấy nó. Chúng ta sẽ cần cử một trung đội để thu thập tài nguyên em muốn, điều đó hoàn toàn vô lý. Em sẽ không muốn một nhóm kỵ sĩ từ lãnh địa khác vào Ehrenfest, đúng không?”
Tôi hình dung ra cảnh các kỵ sĩ của Dunkelfelger vào lãnh địa của chúng tôi để thu hoạch một loại cây nào đó và nhanh chóng đồng ý. Đó không phải là điều tôi muốn xảy ra bao giờ.
“Vậy có lẽ chúng ta có thể giao thương để lấy tài nguyên?” tôi đề xuất, nhưng Cornelius lập tức lắc đầu.
“Anh không thể chấp thuận điều đó. Anh đoán em sẽ chấp nhận ngay cả những điều kiện bất lợi nhất để có được thứ em muốn.”
Các cận thần khác của tôi đều đồng ý. Theo lời họ, giao thương với các lãnh địa khác nghiêm trọng hơn nhiều so với các vấn đề trong nội bộ Ehrenfest.
*Ý mình là, khi nói đến việc đạt được thứ mình muốn, mình nghĩ cái gì cũng chơi tất.*
Khi mọi người tiếp tục trách mắng tôi, tôi quay lại xem trận đấu với vẻ mặt hơi cam chịu. Các kỵ sĩ tập sự đã bao vây cây gumka và đang sử dụng những cây thương kích giống như tôi đã thấy họ dùng khi săn trombe. Họ thận trọng giữ khoảng cách, vì họ không biết cành của nó sẽ vươn xa đến đâu.
Các kỵ sĩ thượng cấp tập sự vẫn đang truyền ma lực vào vũ khí của họ, chúng đang tỏa sáng rực rỡ hơn trước.
“Ai cũng có thể thực hiện đòn tấn công đó sao?” tôi hỏi.
“Vâng. Nó chỉ yêu cầu người dùng thu thập ma lực vào vũ khí rồi giải phóng nó, nên ai cũng có thể làm được với một chút luyện tập. Tuy nhiên, sức mạnh của đòn tấn công thay đổi đáng kể dựa trên lượng ma lực và số lượng thuộc tính của người dùng, nên chẳng có mấy ý nghĩa khi một hạ kỵ sĩ hay trung kỵ sĩ sử dụng nó—trừ khi trung kỵ sĩ đó có nhiều ma lực ngang ngửa thượng kỵ sĩ, em đoán vậy.”
Vì về cơ bản bạn đang dồn tất cả ma lực của mình vào một đòn tấn công duy nhất, tốt nhất chỉ nên sử dụng nó khi bạn biết mình có thể hạ gục kẻ thù trong một đòn hoặc khi bạn có người có thể yểm trợ trong khi bạn nốc thuốc hồi phục. Các kỵ sĩ của chúng tôi có sẵn thuốc còn thừa từ Nghi thức Hiến Tế, nên họ có lẽ sẽ ổn.
“Judithe, nhắm vào những chiếc lá mọc um tùm nhất!” Leonore ra lệnh. “Các thượng kỵ sĩ, các cậu có thấy chỗ thân cây đổi màu gần ngọn không? Theo lệnh của tớ, tấn công phần đó theo thứ tự!”
“Đã rõ!”
Khi mọi người đã chuẩn bị xong, Leonore vung tay xuống và hét lên, “Judithe!”
“Hyah!”
Từ chiếc ná của mình, Judithe bắn một trong những ma cụ còn sót lại từ trận ditter của chúng tôi với Dunkelfelger. Nó biến mất vào những tán lá xào xạc và gây ra một vụ nổ khủng khiếp.
Cây gumka rung chuyển như thể ngạc nhiên, và một loạt các cành cây mỏng bắn ra từ bên dưới những chiếc lá. Có lẽ tổng cộng có ba mươi đến bốn mươi cành, mỗi cành đều có những chiếc gai sắc nhọn mà Leonore đã mô tả ở đầu mút.
“Hyah!”
“Graaah!”
Các kỵ sĩ tập sự trên lưng thú cưỡi ma pháp vung thương kích xung quanh, chặt đứt từng cành cây mỏng. Tuy nhiên, việc này chỉ kéo dài vài giây, vì các cành cây sau đó rút lui trở lại phía sau khối lá trung tâm, tại đó chúng bắt đầu ngọ nguậy như xúc tu và cố gắng tóm lấy các kỵ sĩ tập sự gần đó. Chẳng biết từ đâu, cái cây bắt đầu trông rất giống một con sứa.
*Và thực tế là chạm vào “ngòi châm” của nó khiến bạn bị tê liệt chỉ càng củng cố sự so sánh đó! Vậy gumka bằng sứa cây. Rất nguy hiểm. Mình sẽ không quên điều đó.*
“Không thể chặt các cành cây khi chúng đã thu lại!” Leonore hét lên. “Lùi lại! Tớ sẽ tấn công tiếp theo!”
Khi các kỵ sĩ tập sự đã rút lui, cô ấy vung thương kích với tiếng hét xung trận dữ dội, phóng ra một cung ma lực lấp lánh thẳng về phía phần đổi màu trên thân cây gumka.