“Tiếp theo sẽ là lễ trao giải,” Rauffen thông báo. “Các học viên, hãy xuống sân sau khi chuông thứ năm vang lên.” Ông đang hướng dẫn khán giả bằng một ma cụ khuếch đại âm thanh, vì vậy ngay cả đám đông ồn ào, vẫn còn phấn khích về nghi thức của Dunkelfelger, cũng có thể nghe thấy ông.
“Trong lúc đó chúng ta nên dọn dẹp,” tôi nói.
Giống như năm ngoái, khoảng thời gian ngắn giữa lúc kết thúc ditter và chuông thứ năm được dùng để dọn dẹp nhanh chóng. Các văn quan tập sự cất đi những ma cụ quan trọng và những thứ tương tự mà họ đã lấy ra để thuyết trình, trong khi các hầu cận tập sự dọn dẹp những tách trà và đồ ngọt đã được bày ra cho khách.
Trong khi mọi người khác đang bận rộn làm việc, tôi ngồi xuống và nghỉ ngơi một chút. Tôi đã phải đứng suốt thời gian xem ditter, nên chân tôi rất mỏi.
*Nhưng mình không cảm thấy mệt hay chóng mặt, vậy là—mình thực sự khỏe mạnh rồi.*
Khi chuông thứ năm vang lên, mọi người ngừng dọn dẹp và bắt đầu đi xuống sân để dự lễ trao giải. Cảnh tượng mọi người hạ xuống bằng thú cưỡi ma pháp thật ngoạn mục—bầu trời tràn ngập những chiếc áo choàng đủ màu sắc.
“Wilfried, Charlotte, chị giao việc hướng dẫn mọi người cho hai em,” tôi nói. Nếu học viên của tất cả các lãnh địa cùng hạ xuống một lúc, bầu trời sẽ trở nên quá đông đúc, đôi khi gây ra những cuộc tranh giành và xô xát nhỏ. Hai em tôi đã phụ trách việc này năm ngoái, nên để họ làm lại có vẻ là cách tốt nhất để tránh rắc rối.
“Được thôi,” Wilfried đáp. “Em có thể ngồi lại với Cha. Em sẽ cần nghỉ ngơi thật nhiều trước khi bị Thúc giáo huấn sau đó.”
“Chị thà nói là ngài ấy sẽ khen ngợi chị! Lời khen sẽ đến trước, em biết đấy.”
Hoặc ít nhất là tôi muốn tin như vậy, nhưng ngài ấy đã cố véo má tôi ngay khi chúng tôi gặp lại. Nếu ngay cả Wilfried cũng nghĩ rằng tôi chắc chắn sẽ bị giáo huấn, có lẽ tôi cần phải nghĩ ra một biện pháp đối phó nào đó.
*Hay là... ngay khi ngài ấy định mắng mình, mình sẽ đút một thìa súp consommé vào miệng ngài ấy! Hoặc có lẽ mình có thể bắt đầu một cuộc nổi loạn, dùng các shumil để át tiếng ngài ấy và phản công. Ừ, cách đó chắc sẽ hiệu quả.*
Khi tôi đang vạch ra chi tiết kế hoạch tác chiến của mình, Sylvester chọc vào má tôi. Trông ngài có chút hoài niệm khi nói, “Không cần phải gắng sức đâu, Rozemyne.”
“Hửm?”
“Miễn là con được Đức vua khen ngợi khi ở trên sân khấu, Ferdinand sẽ không thể giáo huấn con được. Hãy dùng nó làm lá chắn của con. Hơn nữa, đây là năm thứ ba con đứng đầu lớp—nhưng vì chúng ta, đây mới chỉ là lễ trao giải đầu tiên của con.”
Tôi nhớ lại những gì Ferdinand đã kể cho tôi về những ngày ở Học viện Hoàng gia của ngài. Việc đứng đầu lớp đã mang lại cho ngài một cơ hội hiếm có, quý giá để được cha mình khen ngợi.
“Đôi khi con đi quá xa,” Sylvester tiếp tục, “nhưng con vẫn đang làm việc chăm chỉ hết mức có thể. Ta chắc chắn ngài ấy sẽ đối xử tốt với con—ít nhất là trong dịp này. Ngài ấy chưa đọc các báo cáo của con gửi về Ehrenfest, nên chắc không biết chi tiết về tất cả những việc con đã làm. Việc giáo huấn có thể đợi đến khi con về nhà.”
Lý do của ngài làm tôi hơi đau lòng. “Chà, ừm... con đã đề cập khá nhiều trong thư gửi ngài ấy. Con vẫn sẽ ổn chứ ạ?”
“Con chỉ viết những gì an toàn để Ahrensbach kiểm tra, phải không? Ta nghĩ con ổn thôi—trừ khi con tự nguyện nói nhiều hơn mức cần thiết.”
Tôi không trả lời. Không đời nào tôi có thể thừa nhận rằng mình đã gần như ký vào bản án tử hình của chính mình bằng mực sáng bóng. Tuy nhiên, sự im lặng của tôi chắc đã nói lên tất cả, bởi vì...
“Ồ. Vậy thì đó là lỗi của con. Tận hưởng buổi giáo huấn nhé.”
“Eep...”
“Dù sao thì, con nên đi đi. Khi Đức vua khen ngợi con, chỉ cần nói, ‘Đây là một vinh dự lớn lao.’ Đừng thô lỗ, và làm ơn đừng nói bất cứ điều gì buộc tội. Hiểu chưa?”
Sau khi cảnh báo tôi hết lần này đến lần khác, Sylvester cuối cùng cũng tiễn tôi đi. Tôi hạ xuống sân bằng thú cưỡi ma pháp, với các cận thần vây quanh. Thật tốt khi tôi có thể biết mình cần đi đâu chỉ bằng khối áo choàng đủ màu sắc.
Sau khi hạ cánh chiếc Pandabus của mình, tôi xếp hàng cùng với những người còn lại của Ehrenfest. Wilfried và Charlotte đã xuống trước, và những người khác chắc hẳn đã tập trung ngay sau đó. Tất cả họ đang trò chuyện về việc họ hy vọng chúng tôi sẽ có nhiều học sinh ưu tú trong năm nay.
Cuối cùng, hoàng gia đã đến, được bao quanh bởi một trung đội kỵ sĩ áo choàng đen đang cẩn thận quan sát xung quanh. Các thú cưỡi ma pháp của hoàng gia lần lượt hạ xuống sân khấu, đôi cánh của chúng dang rộng. Đầu tiên hạ cánh là Đức vua và chính thất của ngài, sau đó là Sigiswald, Adolphine, Nahelache, Anastasius và Eglantine.
*Trước đây mình không thực sự để ý, nhưng bây giờ khi họ ở cùng nhau như thế này... gần như toàn bộ hoàng gia đã đến dự Nghi thức Hiến Tế, hử?*
Những người duy nhất không tham dự là các phu nhân của Đức vua. Suy ngẫm lại, có lẽ nghi thức đó thực sự điên rồ.
“Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe ban cho sự phán xét khắc nghiệt của ngài vào mỗi mùa đông, và việc các ngươi tụ họp ở đây hôm nay có nghĩa là tất cả các ngươi đã chịu đựng được nó,” Đức vua nói, bắt đầu bài phát biểu giống như năm ngoái. Giọng của ngài, vang dội khắp đấu trường nhờ một ma cụ khuếch đại âm thanh, nghe có vẻ mạnh mẽ và sống động hơn so với trong Nghi thức Hiến Tế. Giả sử đó không phải là trí tưởng tượng của tôi, tôi rất vui khi biết ngài đã cảm thấy khỏe hơn.
“Bây giờ ta sẽ trao giải thưởng ditter của năm nay,” một người đàn ông mặc áo choàng đen, có lẽ là một quý tộc Trung ương, tuyên bố; đã đến lúc công bố ba lãnh địa hàng đầu. “Hạng nhất: Dunkelfelger.”
Vị trí của Dunkelfelger vừa công bằng vừa hoàn toàn xứng đáng—họ không chỉ học được cách tự mình nhận phước lành, mà còn thực hiện một lượng nghiên cứu đáng kinh ngạc về ma thú. Không ai có thể phủ nhận tốc độ mà họ đã hoàn thành trận đấu của mình, vì vậy mọi người đều công nhận chiến thắng của họ.
“Hạng nhì: Klassenberg.”
Klassenberg cũng biết rất nhiều về ma thú, và các học viên của họ đã tấn công không do dự. Họ chắc chắn có nhiều năm nghiên cứu để tham khảo. Hơn nữa, may mắn hoàn toàn đứng về phía họ; ma thú của họ không khó nhằn hay khó đánh bại như gumka, vì vậy họ đã dễ dàng vượt qua trận đấu của mình. Theo tôi, vị trí của họ chỉ một nửa là do kỹ năng.
“Hạng ba: Ehrenfest. Các đại diện, hãy tiến lên!”
Ngay lập tức, một tiếng xì xào lan khắp đấu trường. Ehrenfest đã đứng thứ sáu trong trận đấu giả nhưng bây giờ lại được trao giải ba. Chưa một lần trong lịch sử Ehrenfest lại xếp hạng cao như vậy trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa.
“Chỉ là vì họ biết trước về ma thú thôi,” một giọng nói từ phía trước vang lên. “Dù sao thì ma thực vật cũng là một phần quan trọng trong nghiên cứu của họ với Drewanchel.”
“Họ chắc chắn đã yêu cầu Giáo sư Gundolf triệu hồi một sinh vật mà họ chọn.”
Một nhóm học viên bắt đầu cười khúc khích một cách ác ý, và một cảm giác đáng ngại lan truyền trong đám đông. Leonore, Matthias và những người khác đều mang vẻ mặt cứng đờ.
Tôi muốn phản đối. “Nếu chúng tôi có đủ kỹ năng để thực hiện hành vi hối lộ như vậy từ trước, Ehrenfest đã không bị chế giễu vì kỹ năng ngoại giao kém cỏi của mình,” tôi sẽ nói. “Kết quả Ditter là công bằng và minh bạch; người chơi giỏi hơn sẽ thắng!” Nhưng những lời lăng mạ đến từ phía trước, có nghĩa là chúng đến từ các lãnh địa hàng đầu.
Khi tôi đang phân vân giữa việc lên tiếng hay nuốt lời, một người từ một lãnh địa khác đã can thiệp. “Không ai có thể gian lận trận đấu của mình theo cách đó; các giáo sư không biết họ sẽ tạo ra ma thú cho ai cho đến ngay trước giải đấu. Tôi thấy thật khó chịu khi các vị hạ thấp người khác chỉ vì các kỵ sĩ của lãnh địa mình quá kém cỏi.”
Một giọng nói khác đồng tình. “May mắn quyết định lãnh địa nào sẽ nhận được ma thú nào, và Ehrenfest đã phải chiến đấu với những con đặc biệt khó khăn trong năm nay và năm ngoái. Bất cứ ai có mắt đều có thể nhận ra sức mạnh của họ.”
*Đúng! Đó chính xác là những gì mình muốn nói!*
Các kỵ sĩ tập sự đã tham gia các buổi học cùng chúng tôi và theo dõi trận đấu cẩn thận đều biết việc hạ gục một cây gumka khó khăn như thế nào. Bây giờ chúng tôi đã có một số lãnh địa về phe mình, điều này khiến những người đã công khai chỉ trích chúng tôi phải im lặng.
“Ít nhất cũng có người hiểu...” Leonore nhận xét với một nụ cười, nhận được những cái gật đầu vui vẻ đồng tình từ các kỵ sĩ tập sự khác của Ehrenfest. Cô và Alexis sau đó lên sân khấu với tư cách là đại diện của lãnh địa chúng tôi.
*Nghĩ lại, khi mình còn là học viên năm nhất, các kỵ sĩ tập sự của chúng ta hầu như không bao giờ hợp tác và đã hỗn loạn trước Dunkelfelger. Mọi người chắc chắn đã làm việc rất chăm chỉ.*
Họ đã học tập để bù đắp những điểm yếu của mình, gạt bỏ xiềng xích của các phe phái trong lãnh địa, và chịu đựng sự huấn luyện tàn khốc—nhưng chúng tôi không thể quên vai trò của Karstedt và Bonifatius. Chính nhờ những nỗ lực anh dũng của họ mà các kỵ sĩ tập sự đã trở nên mạnh mẽ hơn, ngay cả khi các bậc lão thành của chúng tôi chủ yếu hành động để ngăn chặn một tương lai hỗn loạn sau khi biết rằng các tiêu chuẩn thay đổi của Học viện Hoàng gia đang ảnh hưởng đến chất lượng của các tân binh.
“Các trận chiến của các em thật huy hoàng,” Raublut nói, khen ngợi các kỵ sĩ tập sự với tư cách là chỉ huy của các kỵ sĩ Trung ương. “Ta cầu mong các em sẽ tiếp tục con đường này và cân nhắc gia nhập Hội Kỵ Sĩ Trung ương.”
Các đại diện trở về với những viên ma thạch màu xanh lam trong suốt trông rất giống huy chương. “Đây là lần đầu tiên em nhận được một giải thưởng như vậy,” Leonore nói.
Tôi mỉm cười. “Chúng ta hãy cho Ông xem, người đã đồng ý huấn luyện mọi người mặc dù đã nghỉ hưu. Em chắc chắn ngài sẽ rất hài lòng.”
“Đúng vậy.”
Sau khi tiếng xì xào lắng xuống, đã đến lúc trao giải thưởng nghiên cứu. Đây là những giải thưởng có ảnh hưởng lớn nhất đến xã hội quý tộc và được trao dựa trên những dự án mà các quý tộc Trung ương thấy ấn tượng nhất.
“Hạng nhất: Nghiên cứu chung của Dunkelfelger và Ehrenfest về các nghi thức và sự bảo hộ của thần linh. Hạng nhì: Nghiên cứu của Gilessenmeyer về ma cụ khuếch đại ma lực. Hạng ba: Nghiên cứu chung của Ahrensbach và Ehrenfest về việc làm cho ma cụ hiệu quả hơn về mặt ma lực.”
Người phát biểu sau đó yêu cầu đại diện của mỗi dự án tiến lên. Tôi không biết phải làm gì; lần này tôi được cho là đại diện cho Ehrenfest, nhưng tôi không thể ở hai nơi cùng một lúc.
“Ừm, Wilfried... anh có thể làm đại diện cho nghiên cứu của chúng ta với Dunkelfelger được không? Em cần phải lên nhận giải cho công trình của chúng ta với Ahrensbach.”
“Không, không, không. Chờ đã. Em là trung tâm của nghiên cứu đó. Hoặc là chỉ đi với tư cách là đại diện hạng nhất của chúng ta hoặc là đại diện cho cả hai giải thưởng. Anh không muốn cướp công của em gái mình.”
Vì vậy, không còn lựa chọn nào khác, tôi tiến đến sân khấu với Leonore là hộ vệ kỵ sĩ của mình. “Wilfried ở lại có thực sự ổn không...?” tôi hỏi cô.
“Tất nhiên, thưa Tiểu thư Rozemyne,” cô đáp. “Dù sao thì người thực hiện nghiên cứu cũng là người mà.”
Lestilaut đang đóng vai trò là đại diện của Dunkelfelger. Anh ta không biểu cảm, nhưng có vẻ chán nản hơn bình thường và không nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi có thể tưởng tượng Sieglinde đã mắng anh ta một trận đặc biệt gay gắt sau cuộc trò chuyện của bà với chúng tôi... Im lặng có vẻ không phải là một ý kiến hay.
“Thật bất ngờ phải không, Ngài Lestilaut? Tôi chưa bao giờ nghĩ chúng ta sẽ giành được hạng nhất.”
“Ta thì có...” Lestilaut đáp. Anh ta liếc nhìn tôi, rồi thở dài và đứng thẳng người. Trong một khoảnh khắc, vẻ u ám của anh ta biến mất, thay vào đó là phong thái của một ứng cử viên lãnh chúa Dunkelfelger đúng mực. “Rozemyne, cô—”
“Và tôi không ngờ nghiên cứu của chúng ta lại đứng thứ ba,” một giọng nói bất ngờ vang lên. “Thật thú vị, Tiểu thư Rozemyne.”
“Hả?” tôi nói. “Tiểu thư Detlinde?”
Tôi không hiểu tại sao cô ta lại cùng chúng tôi lên sân khấu với tư cách là một đại diện—và với một vẻ mặt không biết xấu hổ. Tôi bối rối tìm kiếm Raimund, nhưng không thấy cậu ta đâu cả.
“Ừm, Raimund không phải nên là đại diện của Ahrensbach sao?” tôi hỏi. “Tôi không tin có ai khác từ Ahrensbach đã đóng góp gì cho nghiên cứu cả.”
Detlinde đáp lại sự nghi ngờ của tôi bằng một tràng cười tao nhã. “Ohoho! Raimund sợ chốn đông người, nên tôi đã đồng ý thay thế cậu ta. Và vì hôn phu của tôi đã giám sát nghiên cứu này, tôi không thấy có lý do gì mà tôi không thể làm đại diện cho Ahrensbach.” Đó chắc chắn là một cái cớ; cô ta có lẽ đã ép buộc đến mức Raimund đành phải nhượng bộ.
*Trời ạ, Raimund. Cậu cần phải quảng bá bản thân nhiều hơn vào những lúc như thế này chứ!*
Cảm thấy tức giận với Detlinde vì đã cướp công của người khác, tôi đi và đứng vào hàng bên cạnh Lestilaut. “Xin lỗi, Ngài Lestilaut. Ngài đang nói gì vậy ạ?”
“Không có gì. Đừng bận tâm.”
Một người đàn ông lạ mặt bước ra từ trung đội bên cạnh hoàng gia. Chỉ huy kỵ sĩ đã phát biểu với các kỵ sĩ tập sự trong phần trao giải của họ, vì vậy đây có lẽ là một đại diện của các văn quan.
“Dunkelfelger, Ehrenfest—nghiên cứu của các vị đã khiến chúng tôi nhìn nhận các nghi thức từng bị lãng quên theo thời gian dưới một ánh sáng mới và làm sáng tỏ các yêu cầu để nhận được sự bảo hộ của thần linh từ các vị thần,” người đàn ông nói. “Thật vô cùng hấp dẫn khi biết rằng việc có nhiều sự bảo hộ hơn sẽ thay đổi hiệu quả sử dụng ma lực của một người. Như sự tham gia của hoàng gia vào nghi thức của các vị đã chứng minh, nghiên cứu này sẽ đóng một vai trò quan trọng trong tương lai của Yurgenschmidt.”
Ông tiếp tục trình bày chi tiết những phần trong nghiên cứu của chúng tôi gây ấn tượng nhất, đặc biệt lưu ý đến những phát hiện của chúng tôi về cách sự bảo hộ của thần linh ảnh hưởng đến việc tiêu hao ma lực của một người. Sau đó, ông nói rằng ông hy vọng chúng tôi sẽ tiếp tục công việc của mình để các học viên đang lớn có thể nhận được càng nhiều sự bảo hộ của thần linh càng tốt.
*Nói vậy chứ, liệu còn nhiều thứ để chúng ta nghiên cứu nữa không?*
“Đây là giải thưởng của các vị,” người đàn ông kết luận. “Hãy tiếp tục phấn đấu vì đất nước của chúng ta.” Ông đưa cho tôi một viên ma thạch màu vàng nhạt, khác biệt rõ rệt so với huy chương mà Leonore đã nhận. Nó nặng trĩu trong tay tôi.
Tôi nhờ Leonore giữ huy chương giúp mình, rồi di chuyển đến đứng cạnh Detlinde trong khi văn quan Trung ương nói chuyện với Gilessenmeyer, người đoạt giải nhì.
“Hạng ba. Ahrensbach, Ehrenfest—nghiên cứu của các vị đã giúp có thể vận hành các ma cụ tiêu tốn nhiều ma lực một cách hiệu quả hơn. Nhiều đổi mới của các vị vượt trội hơn các phương pháp hiện tại, và các ứng dụng tiềm năng của chúng vượt xa những gì đã được trình diễn hôm nay. Chúng tôi cầu mong sẽ có những cải tiến và tối ưu hóa hơn nữa.”
Vậy là, các văn quan Trung ương quan tâm nhiều hơn đến nền tảng nghiên cứu của Raimund—bảo tồn ma lực—hơn là bản thân các ma cụ. Nghĩ lại, mọi bài thuyết trình đoạt giải đều là về việc làm cho ma cụ hiệu quả hơn hoặc tăng dung lượng ma lực của một người. Cuộc khủng hoảng ma lực thực sự là một vấn đề vô cùng quan trọng ở Yurgenschmidt.
Chúng tôi trở lại đám đông với cả hai huy chương, lúc này những người chiến thắng của các giải thưởng tiếp theo đã được công bố. Đây là những giải thưởng dành cho các lãnh địa đã tiếp đón nhiều khách nhất và là chủ nhà tốt nhất. Thật không may, Ehrenfest lần này không có giải; kết quả thay vào đó khớp với bảng xếp hạng lãnh địa, với Klassenberg ở vị trí thứ nhất, Dunkelfelger ở vị trí thứ hai và Drewanchel ở vị trí thứ ba.
“Tôi nghĩ Ehrenfest đã làm khá tốt trong năm nay,” tôi nói, bĩu môi, nhưng Brunhilde lắc đầu với vẻ thờ ơ.
“Lãnh địa của chúng ta đơn giản là thiếu số lượng hầu cận và ứng cử viên lãnh chúa phù hợp. Chúng ta buộc phải để khách chờ đợi, điều này làm giảm sự hài lòng của họ. Ngay cả việc tiến gần đến những người có điểm số cao nhất cũng nằm ngoài khả năng của chúng ta.”
Đồ ngọt, xu hướng và sức hấp dẫn của các cuộc thảo luận kinh doanh sớm có nghĩa là chúng tôi có nhiều phương tiện để thu hút khách hàng, nhưng chúng tôi không có đủ người để tiếp đón tất cả họ. Rõ ràng, loại chuyện này hoàn toàn không thể nếu lãnh địa của bạn không có đủ dân số ngay từ đầu. Tôi chỉ đơn giản là phải đồng ý với Brunhilde khi cô nói rằng chúng tôi không thể tạo ra thêm hầu cận tập sự từ không khí.
*Hơn nữa, dân số của Ehrenfest còn nhỏ ngay cả đối với một lãnh địa bậc trung.*
Chúng tôi sẽ cần phải suy nghĩ về cách tăng dân số càng nhanh càng tốt, dù chỉ một chút.
Sau khi tất cả các giải thưởng liên quan đến Giải Đấu Liên Lãnh Địa đã được trao, cuối cùng cũng đến lúc công bố các học sinh ưu tú của Học viện Hoàng gia. Theo một nghĩa nào đó, tất cả những thành tích cho đến nay đều là của cả lãnh địa, trong khi đây là của các cá nhân.
“Ta sẽ công bố các học sinh xuất sắc nhất năm nay,” một giọng nói vang lên. “Những người được nêu tên, hãy bước lên.”
Trong số các học viên năm thứ sáu, một văn quan thượng cấp từ Drewanchel đã đứng đầu lớp về tổng thể. Tôi đã nghĩ danh hiệu đó sẽ thuộc về một ứng cử viên lãnh chúa, vì vậy điều đó khá bất ngờ đối với tôi. Lestilaut sau đó được công bố là người đứng đầu lớp trong khóa học ứng cử viên lãnh chúa—một bất ngờ khác, xét đến việc anh ta đã bị ám ảnh bởi việc minh họa *Một Câu Chuyện Ditter*.
*Điểm số của Ngài Lestilaut cao đến mức anh ta đánh bại tất cả các ứng cử viên lãnh chúa khác trong năm học của mình? Đây là tin mới đối với mình.*
Tôi nghĩ, nếu anh ta tập trung vào việc học thay vì bị ám ảnh bởi nghệ thuật, anh ta có thể đã đứng đầu lớp về tổng thể. Tuy nhiên, tôi không suy nghĩ về điều đó lâu hơn, vì Leonore và Alexis được nêu tên là học sinh ưu tú.
“Làm tốt lắm, Alexis,” Wilfried nói.
“Chúc mừng, Leonore,” tôi nói thêm.
“Tất cả là nhờ có người, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Leonore đáp. Sau đó, cô tiến về phía sân khấu cùng Alexis trong khi mọi người khen ngợi họ.
Tiếp theo là các học viên năm thứ năm. Học sinh đứng đầu lớp của họ được công bố trước, sau đó các học sinh ưu tú được liệt kê theo thứ tự xếp hạng của lãnh địa.
“Ehrenfest hạng Tám... Brunhilde, Natalie và Matthias.”
“Brunhilde, Matthias—chúc mừng hai em.”
Matthias cũng đã được công nhận là học sinh ưu tú vào năm ngoái, nhưng đây là một trải nghiệm mới đối với Brunhilde. Đôi mắt màu hổ phách của cô mở to vì ngạc nhiên và sau đó rưng rưng nước mắt khi một nụ cười nở trên môi.
“Đây là lần đầu tiên em được làm học sinh ưu tú...”
“Đúng vậy,” tôi nói. “Em đã làm việc rất chăm chỉ khi giao tiếp với các lãnh địa hàng đầu. Chị rất vui vì những nỗ lực của em đã được công nhận.”
“Thần rất vinh dự, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Brunhilde nói, má cô ửng hồng vì hạnh phúc. Nụ cười xinh đẹp của cô khiến cô trông càng thêm rạng rỡ.
“Học sinh ưu tú, hử?” Matthias thốt lên. Trái ngược hoàn toàn với Brunhilde, anh trông không vui vẻ chút nào. Có lẽ anh đã đặt mục tiêu cao hơn, nhưng một quý tộc trung cấp được chọn làm học sinh ưu tú đã là một thành tích cực kỳ hiếm có. Tôi nghĩ anh nên vui hơn.
“Em nên vui mừng với thành tích này, Matthias,” tôi nói. “Với tư cách là tiểu thư của em, chị không thể tự hào hơn về em.”
Sau một lúc im lặng sững sờ, Matthias quỳ xuống. Anh nắm lấy tay tôi và, nhìn tôi chân thành bằng đôi mắt xanh của mình, kính cẩn áp trán mình vào đó. Đó là hình thức biết ơn cao nhất mà một quý tộc có thể thể hiện.
“Hả? Matthias, em đang làm gì...?”
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, vinh dự này sẽ không thuộc về thần nếu người không ân cần cứu giúp chúng thần. Người có được danh dự và lòng biết ơn hoàn toàn và tuyệt đối của thần, thưa tiểu thư của thần.”
*Làm ơn, dừng lại! Lòng biết ơn kiểu này không tốt cho tim mình! Và em đang gây chú ý! Em đang gây chú ý quá nhiều!*
“Chị... chị hiểu rồi, vậy nên hãy đi cùng những người khác đi,” tôi nói, vội vàng rút tay lại. “Mọi người đang đợi.”
Khi Brunhilde, Matthias và Natalie lên sân khấu, các học viên năm thứ tư đã được gọi tên. Laurenz và Ignaz cũng được công nhận là học sinh ưu tú.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần cũng muốn quỳ xuống và bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất của mình,” Laurenz nói trêu chọc. “Người có cho phép không ạ?”
Tôi lườm cậu ta. “Nếu em giữ lại lòng biết ơn của mình cho đến khi có ít người hơn, chị sẽ đảm bảo em có thêm một phần thịt trong đĩa vào bữa tối.”
“Rõ,” cậu ta đáp, nén cười khi lên sân khấu cùng Ignaz, người đã nhận được một số lời chúc mừng từ Wilfried.
“Tiếp theo, học viên năm thứ ba đứng đầu lớp về tổng thể,” người thông báo nói. “Rozemyne, ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest.”
Tôi cũng đứng đầu lớp trong các khóa học ứng cử viên lãnh chúa và văn quan. Một số người kinh ngạc khi nghe tên tôi lặp đi lặp lại, trong khi những người khác rên rỉ như muốn nói, “Lại nữa à?”
Ngay sau đó, các học sinh ưu tú được công bố—và “Wilfried của Ehrenfest” cũng nằm trong số đó.
“Ồ, chúc mừng, thưa Tiểu thư Rozemyne!” Philine reo lên. “Cuối cùng, lễ trao giải đầu tiên của người! Hãy tiến lên và nhận lấy vinh dự của mình.” Cô và Lieseleta còn phấn khích về thành tích của tôi hơn cả tôi.
“Rozemyne. Tay em,” Wilfried nói. Sau đó, anh bắt đầu hộ tống tôi lên sân khấu trong khi các cận thần của tôi tiễn tôi đi, mỉm cười. Tôi có thể biết từ tất cả những lời thì thầm rằng chúng tôi đang thu hút rất nhiều sự chú ý.
“Vậy, đó là cô gái Ehrenfest, hử? Ứng cử viên lãnh chúa đã mời hoàng gia đến Nghi thức Hiến Tế...”
“Cô ta đã bỏ lỡ hai lễ trao giải vừa qua vì lý do này hay lý do khác, phải không?”
*Khoan đã... Mình đang thu hút sự chú ý vì những lý do sai lầm sao?!*
Theo những gì tôi có thể nghe được, mọi người đang thì thầm về mọi thứ ngoại trừ việc tôi đứng đầu lớp. Giọng nói thì thầm của họ khiến tôi rùng mình, và tôi bắt đầu ước rằng mình cũng đã bỏ lỡ lễ trao giải năm nay.
“Thẳng lưng lên,” Wilfried nói nhỏ, dừng lại bên cạnh các học sinh ưu tú khác. “Từ đây em sẽ đi một mình.”
Với bàn tay giờ đã tự do, tôi từ từ bước lên sân khấu, cố gắng di chuyển một cách duyên dáng nhất có thể. Sau khi lên đến đỉnh, tôi nhìn quanh và thấy rằng tôi đang thu hút sự chú ý từ các người giám hộ trên khán đài cũng nhiều như từ các học viên dưới khán đài. Sức nặng của việc có quá nhiều ánh mắt đổ dồn vào mình thật dữ dội, nhưng tôi đứng thẳng và cố gắng duy trì nụ cười đẹp nhất của mình.
*Guhhh... Căng thẳng quá. Lẽ ra mình nên bỏ qua vụ này.*
Tôi đã kiệt sức rồi—nhưng khi tôi đến hàng ghế của hoàng gia, Eglantine đã cho tôi một nụ cười lộng lẫy nhất. Tôi đột nhiên cảm thấy được tiếp thêm sinh lực, và chính với sức sống mới tìm thấy đó, tôi quỳ xuống trước Đức vua.
Đức vua lần lượt nhìn xuống tôi. Gương mặt ngài trông khỏe mạnh hơn nhiều so với trước đây, và má ngài cũng hồng hào hơn. Có sự tử tế trong mắt ngài, và giọng điệu ngài nói đặc biệt ôn hòa.
“Rozemyne, ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest. Con đã đạt được điểm số cực kỳ cao trong ba năm liên tiếp—và năm nay, con đã tham gia nghiên cứu chung với Dunkelfelger, Drewanchel và Ahrensbach. Sự chăm chỉ và những đóng góp của con cho tương lai của Yurgenschmidt rất đáng được khen ngợi.”
Có lẽ là vì mọi người luôn mắng tôi vì gây rắc rối hoặc làm những việc không nên làm, nhưng... được chính Đức vua khen ngợi và nói rằng tôi đang có những đóng góp ý nghĩa cho đất nước khiến tôi cảm thấy thật ấm lòng. Và rõ ràng là ngài đang nói từ trái tim chứ không chỉ là lịch sự.
*Mình hữu ích. Mọi thứ mình đã làm đều hữu ích.*
“Được phò tá Zent là vinh dự của thần,” tôi đáp.
Tiếng vỗ tay lớn vang dội khắp đấu trường. Sau khi được Đức vua cho phép, tôi đứng dậy và quay về phía khán giả. Không chỉ các học viên mà cả những người lớn trên khán đài cũng đang vỗ tay cho tôi. Trong số họ, tôi có thể thấy Sylvester, các kỵ sĩ và các bậc phụ huynh. Ở phía đối diện của đấu trường, đứng giữa những chiếc áo choàng màu tím nhạt của Ahrensbach, tôi phát hiện ra những vệt màu đất son mờ nhạt. Tôi nheo mắt cố gắng nhìn rõ hơn và thấy Ferdinand, Eckhart và Justus cũng đang vỗ tay.
*À. Sylvester và Ferdinand cũng đang vui mừng cho mình.*
Có rất, rất nhiều người ở đây đang ca ngợi kết quả của tôi tại Học viện Hoàng gia. Thực ra, đó là điều tôi chưa bao giờ trải qua trước đây. Sự lo lắng của tôi nhanh chóng được thay thế bằng niềm vui tuyệt đối, và khi trái tim tôi ấm lên, tôi bị choáng ngợp bởi cảm giác như mọi thứ trên thế giới đều tốt đẹp.
*Đúng vậy. Mình sẽ cố gắng vào năm tới nữa.*
Lễ trao giải đã khôi phục lại hy vọng và cảm giác lạc quan của tôi.