“Chúng ta có thể đặt ma cụ bảo quản thực phẩm ở đây không ạ? Nó sẽ cho phép xe đẩy đi qua mà không gặp trở ngại.”
“Số lượng cận thần ngài ấy mang theo có thay đổi không ạ?”
Ngay khi chúng tôi trở về từ Giải Đấu Liên Lãnh Địa, các cận thần của tôi bắt đầu chuẩn bị phòng tiệc trà. Tôi liếc nhìn xung quanh rồi gật đầu; mọi thứ đều hoàn hảo. Wilfried và Sylvester cũng ở đây, chờ đợi Ferdinand.
Giữa lúc đang chỉ đạo việc chuẩn bị, Rihyarda quay sang các học viên khác đã trở về cùng chúng tôi và nói, “Các em có sắp xếp riêng cho bữa tối, phải không? Bây giờ hãy về phòng của mình đi.”
Các học viên làm theo chỉ dẫn. Chẳng mấy chốc, ngoài Wilfried, Sylvester và tôi, những người duy nhất còn lại trong phòng tiệc trà là các hầu cận trưởng thành như Rihyarda, các cận thần của Sylvester, và những người của Hội Kỵ Sĩ sẽ bảo vệ chúng tôi trong bữa ăn.
Một tiếng chuông vang lên từ bên ngoài phòng tiệc trà.
“Ngài Ferdinand đã đến,” hầu cận của Sylvester, người đã đợi sẵn ở cửa, thông báo. Anh ta cho phép khách của chúng tôi vào, và bước vào phòng tiệc trà là Justus, Ferdinand và Eckhart. Cùng với họ còn có một người đàn ông tôi không nhận ra, đang đẩy một chiếc xe đẩy có một ma cụ bảo quản lớn ở trên. Anh ta có lẽ là một trong những cận thần của Ferdinand từ Ahrensbach.
“Mừng người trở về, Ferdinand,” tôi nói.
Ferdinand nhìn tôi một lúc, ngạc nhiên, rồi ngập ngừng đáp “Ừ...”
“Như vậy không được. Người nên nói điều gì đó như ‘Rất vui được trở về.’ Lời chào hỏi đúng mực rất quan trọng, phải không?”
“Rất... vui được trở về,” ngài gượng gạo nói, trông rất miễn cưỡng. Sau đó, ngài quay đi và bắt đầu chào Wilfried và Sylvester. “Tối nay ta sẽ làm phiền các vị. Xin lỗi vì gánh nặng này. Wilfried, ta không cần phải giới thiệu con với Justus hay Eckhart, phải không? Người đàn ông còn lại đi cùng chúng ta là Sergius. Cậu ấy phục vụ ta với tư cách là một hầu cận ở Ahrensbach và là con trai của hầu cận trưởng của Tiểu thư Letizia.”
Điều đó có nghĩa là anh ta có lẽ không phải là thành viên của phe Georgine. Tôi quan sát anh ta một cách tình cờ. Anh ta có mái tóc màu xanh lục, đôi mắt màu vàng lục, và một nụ cười hiền hòa, đúng chất của một hầu cận.
“Rất hân hạnh được gặp tất cả mọi người,” Sergius nói, kết thúc lời chào và giới thiệu của mình.
Sylvester tiến đến mời Ferdinand ngồi. Sau đó, ngài ra hiệu cho Wilfried và tôi ngồi xuống trước khi quay về phía cửa. “Ta cần phải đi ăn tối với các học viên, nhưng ta sẽ quay lại sau khi xong việc. Ferdinand, chúng ta hãy cố gắng ít nhất một ngày không mắng mỏ Rozemyne quá mức, được chứ?”
Ferdinand nhìn Sylvester vội vã rời khỏi phòng rồi lẩm bẩm, “Nếu ngài cần phải ở nơi khác, vậy tại sao lại lãng phí thời gian ở đây chờ ta...?”
“Có lẽ vì ngài ấy muốn gặp lại người hơn bất cứ điều gì,” tôi nói. “Nhưng gác chuyện đó sang một bên... Như người đã thấy—và như người đã yêu cầu—con lại đứng đầu lớp năm nay. Hai trong số các dự án nghiên cứu chung của chúng ta cũng đã nhận được giải thưởng. Bây giờ, hãy khen ngợi con đi.”
Trước khi buổi giáo huấn không thể tránh khỏi bắt đầu, tôi muốn nhận được một vài lời khen. Sau đó, tôi sẽ có thể chịu đựng bất kỳ lời mắng mỏ nào. Sylvester thậm chí đã xác nhận rằng Ferdinand sẽ khen tôi miễn là tôi nêu rõ thành tích của mình, vì vậy tôi ưỡn ngực và khoe khoang hết mình.
Chỉ có điều, thay vì khen ngợi tôi... Ferdinand búng nhẹ vào trán tôi.
“Vì cái gì vậy?!”
“Chẳng phải rõ ràng là ta phải tra hỏi và mắng mỏ con trước khi thốt ra dù chỉ một lời khen sao?” ngài nói. Ngài đưa tay về phía tôi trong một nỗ lực rõ ràng là để véo má, vì vậy tôi vội vàng che mặt.
“Sylvester vừa mới bảo người đừng trách mắng con hôm nay, phải không? Ít nhất, hãy bắt đầu bằng một vài lời khen. Con đã chuẩn bị để nghe một bài giảng dài sau đó.”
Ferdinand lắc đầu, bực bội. “Ta không quan tâm con đã chuẩn bị để bị giáo huấn đến mức nào. Ta thà rằng con quen với việc không làm những điều sẽ khiến con bị mắng ngay từ đầu.”
Tôi bĩu môi. Điều này thật vô lý. Tôi đã đề cập đến thành tích của mình một cách rõ ràng, nhưng Ferdinand vẫn chưa nói bất cứ điều gì tích cực.
“Đó chính xác là lý do tại sao con nghĩ người nên khen con trước. Nếu ngay cả việc đứng đầu lớp cũng không đủ tốt, thì cái gì mới đủ?!” tôi yêu cầu, bùng nổ với sự bất mãn.
Ferdinand dừng lại một lúc. Sau đó, bằng một giọng hoàn toàn vô cảm, ngài nói, “Con đã làm rất tốt.”
*Không! Đó không phải là lời khen mình mong đợi!*
“Hoàn toàn không có chút thành ý nào!” tôi kêu lên. “Người không cho con lựa chọn nào khác—con sẽ dùng shumil của giải đấu để—”
“Ta xin lỗi vì điều đó, Rozemyne,” ngài đột nhiên nói. “Đó là lỗi của ta vì đã không thể ngăn cô ta lấy đi ma cụ mà con định tặng cho người khác.” Gương mặt ngài nhăn lại với vẻ cay đắng mà tôi luôn thấy khi ngài nói về Veronica, và vào lúc đó, tôi nhận ra ngài đã nhìn thấy hình ảnh bà của Detlinde khi cô ta cướp món đồ chơi nhồi bông từ tôi.
*Eep... Mình chắc đã khơi lại một số ký ức đau thương rồi.*
“Ừm, Ferdinand... con muốn người khen con, chứ không phải xin lỗi. Theo con thấy, không có lý do gì để người cảm thấy có trách nhiệm về hành động của cô ta cả.”
“Nhưng...”
“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Wilfried hỏi. Anh ấy đã không ở trong tầm nghe vào lúc đó.
“Không có gì quan trọng đâu,” tôi đáp. “Về cơ bản là...”
Wilfried dành một lúc để nghe tôi tóm tắt tình hình, rồi nói, “Đúng vậy, đó thực sự không phải lỗi của Thúc.”
“Thấy chưa? Wilfried đồng ý với con. Nhưng chúng ta có thể quên chuyện khen ngợi và biết ơn đi. Để con cho người xem phòng của người.” Tôi quyết định chuyển chủ đề—có vẻ như Ferdinand sẽ tiếp tục xin lỗi mãi mãi—và dẫn mọi người đến một trong những tấm bình phong trong phòng. “Rihyarda đã làm việc rất chăm chỉ cho việc này.”
“Vâng, thưa tiểu thư—bởi vì người đã khăng khăng rằng chúng thần phải giúp Ngài Ferdinand nghỉ ngơi tốt nhất có thể,” Rihyarda nói thêm. Bà ấy chắc hẳn đang cố gắng làm dịu đi bầu không khí, khi bà cười khúc khích và bắt đầu giải thích về chỗ ở cho Ferdinand và các cận thần của ngài.
Bà tiếp tục, “Ở đây, chúng thần đã chuẩn bị một nơi để Ngài Ferdinand ngủ. Đương nhiên, không có rèm giường, nhưng những tấm bình phong này sẽ cho phép ngài thư giãn phần nào.” Sau đó, bà chỉ ra nơi để đồ đạc, ma cụ sử dụng hàng ngày, v.v. Phần đó chủ yếu dành cho các hầu cận, vì vậy tôi kéo tay áo Ferdinand để thu hút sự chú ý của ngài và chỉ vào chiếc ghế dài.
“Ferdinand, con đã mang cái này từ Ehrenfest đến để người dùng hôm nay.”
“Nó đã xong rồi sao...?” ngài hỏi.
“Vâng. Con cho rằng nó sẽ thoải mái hơn nhiều so với các loại ghế dài hay ghế sofa khác. Người hãy thử ngồi lên xem.”
Ferdinand ngồi xuống với vẻ rất thích thú, rồi bắt đầu bóp và ấn vào lớp đệm. Bây giờ chúng tôi đang gần như đối mặt với nhau, điều này làm cho sắc mặt xanh xao bệnh tật của ngài càng rõ hơn. Ngài nói với giọng chân thành, “À, vâng. Cái này tốt,” nhưng sự mệt mỏi của ngài đã quá sức để che giấu.
*Ngài ấy đã nốc cả đống thuốc siêu kinh khủng sao?*
Tôi vẫn đang phân tích Ferdinand thì Wilfried lặng lẽ hỏi, “Rozemyne, đó là gì vậy?” Đây là lần đầu tiên anh ấy nhìn thấy chiếc ghế nệm.
“Đó là một sáng tạo mới mà chị đã nhờ các Gutenberg của mình làm. Ferdinand đã đặt hàng nó một thời gian trước, nhưng ngài ấy đã chuyển đến Ahrensbach trước khi nó được hoàn thành.”
Ferdinand sau đó xen vào, “Con có thể cảm nhận nó, nếu con tò mò.” Ngài đang vuốt ve tấm nệm với một chút gì đó có thể là tự hào.
Wilfried tiến lại gần, một tia sáng rõ rệt trong mắt anh. Oswald, cận thần của anh, cũng có vẻ tò mò tương tự.
“Nếu người nghỉ ngơi ở đây, Ferdinand, thì có lẽ người sẽ trông đỡ mệt mỏi hơn một chút,” tôi nói. “Đã lâu rồi người mới trông mệt mỏi công khai như vậy. Người làm con nhớ đến Zent khi con thấy ngài ấy tại Nghi thức Hiến Tế. Người đã sống một cuộc sống như thế nào ở Ahrensbach vậy?”
Wilfried xem xét Ferdinand, trông có vẻ nghi ngờ, rồi lắc đầu. “Em không thấy Thúc khác nhiều so với bình thường... Em ấn tượng vì chị có thể nhận ra đấy, Rozemyne.”
“Việc em không nhận ra cũng dễ hiểu. Dù sao thì em cũng không có nhiều cơ hội để gặp ngài ấy.”
Hầu như tất cả các quý tộc đều che giấu cảm xúc của mình, nhưng Ferdinand là một chuyên gia sau rất nhiều năm đối phó với Veronica. Đó là lý do tại sao chỉ có người rất thân thiết với ngài mới có thể nhìn thấu được vẻ ngoài của ngài.
Ferdinand nhăn mặt—có lẽ không thoải mái khi Wilfried vẫn đang nhìn chằm chằm vào mặt mình—và đưa tay về phía tôi. “Rozemyne, chính con trông cũng không được khỏe lắm. Con đã không nghỉ ngơi chút nào giữa Giải Đấu Liên Lãnh Địa và lễ trao giải, phải không? Con đã thúc ép bản thân quá nhiều.”
Sau khi bóp má tôi, Ferdinand kiểm tra sức khỏe của tôi như ngài vẫn thường làm. Ngài kiểm tra trán, cổ tay, nhiệt độ, mạch đập, v.v. của tôi. Tôi nhắm mắt lại; cảm nhận được sự tiếp xúc của ngài thực sự có chút hoài niệm.
“Con thực sự khỏe mạnh rồi nhờ có người,” tôi nói. “Hôm nay con không hề ngất đi, và gần đây con cũng hiếm khi phải nằm liệt giường. Ngay cả khi con bị sốt, con thường hồi phục sau một vài ngày.”
“Dù vậy, nhiệt độ của con có vẻ hơi cao. Con chưa uống thuốc nào kể từ khi trở về từ Giải Đấu Liên Lãnh Địa sao? Với tình trạng hiện tại, con chắc chắn sẽ cảm nhận được hậu quả vào ngày mai.” Bàn tay lạnh lẽo của ngài trên gáy tôi thực sự khá dễ chịu, vì vậy ngài đã đúng—tôi có lẽ đang bị sốt nhẹ.
“Con đã uống một lọ được làm bằng lòng tốt, nên con nghĩ mình ổn, nhưng...”
“Tốt, vậy thì.” Sau khi thực hiện vài lần kiểm tra cuối cùng, Ferdinand rút tay lại. “Hãy tập thể dục thường xuyên để tăng cường sức mạnh. Con vẫn đang dựa vào các ma cụ hỗ trợ, phải không?”
“Con sẽ cố gắng hết sức,” tôi đáp. Nhưng khi tôi cuối cùng mở mắt ra, điều đầu tiên tôi thấy là Wilfried đang nhìn chằm chằm vào tôi.