“Thần xin lỗi vì đã triệu tập đột ngột,” Eglantine nói, mời tôi ngồi. Chúng tôi vừa trao đổi xong những lời chào hỏi thông thường.
Oswin ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị một ma cụ cách âm diện rộng, vì vậy Karstedt và Rihyarda đã bước ra ngoài phạm vi của nó. Tôi có thể thấy sự lo lắng trên khuôn mặt họ.
Eglantine cho các cận thần của mình lui ra, ngồi trên chiếc ghế sofa đối diện tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi. Anastasius hiện đang tham dự lễ tốt nghiệp, vì vậy cô ấy ở đây thay cho ngài.
“Phu nhân Rozemyne, chúng ta không có nhiều thời gian,” cô ấy nói. “Thần có thể nói thẳng được không ạ?”
Sử dụng những cách nói khó hiểu sẽ chỉ dẫn đến hiểu lầm, đặc biệt là khi tôi còn lâu mới thành thạo cách nói chuyện của quý tộc. Chúng tôi càng thẳng thắn càng tốt—vì vậy tôi gật đầu và nói, “Dĩ nhiên ạ.”
Eglantine tiếp tục giải thích tình hình. Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng Trung ương đã gây ra một sự xôn xao trong bữa trưa khi công khai tuyên bố rằng vòng tròn ma pháp là để lựa chọn Zent. Một số cận thần lâu năm đã đáp lại rằng Trauerqual xứng đáng có được Grutrissheit vì tất cả những nỗ lực của ngài, trong khi những người khác lo ngại về ý tưởng Detlinde trở thành người cai trị tiếp theo của Yurgenschmidt sau những gì họ đã thấy về cô ta. Thậm chí có người còn cho rằng đây là một âm mưu bí mật do Ferdinand dàn dựng, người giờ đang cố gắng thao túng vị hôn thê của mình sau khi mất quyền kiểm soát tôi.
“Nhiều ý kiến đã được đưa ra,” Eglantine tiếp tục, “nhưng Vua Trauerqual coi Grutrissheit là thiết yếu để cai trị Yurgenschmidt. Ngài thậm chí còn nói rằng ngài sẽ sẵn sàng nhường ngôi cho Phu nhân Detlinde nếu cô ấy có được nó.”
“Nhưng tại sao, khi ngài đã gửi Lãnh chúa Ferdinand đến Ahrensbach vì những nghi ngờ tương tự?” tôi hỏi. Chẳng lẽ nhà vua không thể đợi Ferdinand lấy được Grutrissheit rồi trao ngai vàng cho ngài ấy sao?
“Hiện tại, thần chỉ có thể nói rằng địa vị của lãnh địa một người là rất quan trọng. Hội nghị Lãnh chúa sắp tới sẽ chứng kiến Ehrenfest được đối xử bình đẳng với những người ở phe chiến thắng trong cuộc nội chiến, nhưng lúc đó người chỉ được coi là một lãnh địa trung lập. Một ứng cử viên lãnh chúa từ Ahrensbach, nơi đã có những đóng góp to lớn trong cuộc chiến, tự nhiên sẽ được ưu tiên hơn.”
Rõ ràng đã có quyết định rằng một Zent đến từ Ehrenfest là không thể chấp nhận được vì thứ hạng trung bình của lãnh địa chúng tôi, số lượng quý tộc Trung ương ít ỏi, và không đủ các hoạt động ngoại giao với các lãnh địa khác. Không thể nói ai sẽ liên minh với chúng tôi nếu Ferdinand có được Grutrissheit và trở thành Zent. Nhiều người đã lo lắng rằng ai đó sau đó sẽ xuất hiện để cướp ngai vàng từ tay ngài, và điều cuối cùng mà mọi người muốn là một cuộc nội chiến khác.
Eglantine tiếp tục, “Cuộc nội chiến ban đầu bắt đầu khi đệ nhất hoàng tử thời đó bắt đầu ghen tị với việc đệ nhị hoàng tử thừa kế Grutrissheit và cố gắng chiếm đoạt nó cho mình.” Trong quá trình đó, ông ta đã sát hại đệ nhị hoàng tử, nhưng điều đó không mang lại cho ông ta Grutrissheit. Từ đó, ông ta bắt đầu nghi ngờ rằng đệ tam hoàng tử, người là em trai cùng mẹ của đệ nhị hoàng tử, mới là người có thánh điển... và thế là cuộc chiến bắt đầu.
“Hoàng gia đã mất đi người thân và đồng đội vì Grutrissheit,” Eglantine nói. “Vì vậy, chúng tôi đang cố gắng hết sức để tránh một cuộc xung đột khác. Việc Phu nhân Detlinde có được Grutrissheit sẽ, ừm... khá đáng lo ngại. Nhưng nếu cô ấy có Lãnh chúa Ferdinand khôn ngoan và uyên bác hỗ trợ với tư cách là chồng, Vua Trauerqual tin rằng cô ấy vẫn sẽ thực hiện được nhiệm vụ của mình.”
*Làm ơn đừng. Ferdinand sẽ chết trong lòng mất. Ánh sáng sẽ không bao giờ trở lại trong mắt ngài ấy nữa.*
“Tuy nhiên,” cô ấy tiếp tục, “chúng tôi không biết liệu thần điện Trung ương có nói thật hay không. Đó là lý do tại sao chúng tôi cần tìm hiểu tất cả những gì có thể về vòng tròn ma pháp, và càng sớm càng tốt.” Đôi mắt màu cam của cô ấy tập trung vào tôi. “Phu nhân Rozemyne, người nghĩ gì về những tuyên bố của họ?”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy, biết rằng cô ấy sẽ không bỏ qua dù là lời nói dối nhỏ nhất, và nở một nụ cười quý tộc. “Thần xin lỗi, Phu nhân Eglantine. Một người chỉ múa whirling cho lễ trưởng thành của mình tại Học viện Hoàng gia. Phong tục này không được tuân theo ở Ehrenfest.”
“Vậy là người không biết sao?” Eglantine hỏi, thở dài.
Việc phải giữ bí mật với cô ấy khiến tim tôi đau nhói, nhưng ít nhất tôi có thể an ủi mình khi biết rằng tôi không hoàn toàn nói dối cô ấy. Chắc chắn, thánh kinh có nói “hỡi kẻ mong muốn trở thành Zent,” nhưng điều đó thực sự có nghĩa là gì? Một giả định là vòng tròn có liên quan đến người cai trị tiếp theo, nhưng tôi không biết chắc điều đó. Tôi thậm chí còn chưa tìm hiểu về nó. Vì vậy, tôi không thể đưa ra câu trả lời tốt hơn.
“Phòng lưu trữ dưới lòng đất của Học viện Hoàng gia chứa nhiều tài liệu khác nhau về các nghi lễ tôn giáo,” tôi nói. “Lãnh chúa Ferdinand đã đọc chúng, vì vậy ngài ấy có thể giúp ích cho người nhiều hơn.”
Như thể đúng lúc, Oswin thông báo rằng Ferdinand đã đến từ Ahrensbach. Eglantine tạm dừng cuộc trò chuyện của chúng tôi và bước ra ngoài phạm vi của ma cụ cách âm để chào đón vị khách mới của mình.
Chỉ mình Ferdinand bước vào khu vực ảnh hưởng của ma cụ cách âm; Eckhart và Justus đợi cùng Karstedt và Rihyarda. Nhìn thấy tất cả họ cùng nhau, tôi nhận ra chúng tôi có hai cuộc đoàn tụ cha con: Karstedt và Eckhart, và Rihyarda và Justus.
*Mình chắc chắn họ sẽ lén lút trao đổi thông tin.* Sylvester đã đưa cho Karstedt một mảnh giấy nhỏ, gấp lại để giao, và Rihyarda cũng đang chuẩn bị một thứ gì đó.
Tôi quan sát họ một lúc, rồi nhận ra Ferdinand đang nhìn xuống tôi. Biểu cảm của ngài dường như muốn nói, “Tại sao cô lại ở đây?”
“Lãnh chúa Ferdinand, thần có thể mời ngài ngồi cạnh Phu nhân Rozemyne được không ạ?” Eglantine hỏi.
“Chắc chắn rồi. Xin thất lễ.”
“Phu nhân Detlinde thế nào rồi ạ? Có lẽ cô ấy đã không khỏe ngay từ đầu?”
“Cô ấy vẫn ổn trước buổi lễ. Điệu whirling hiến tế đã làm cô ấy cạn kiệt ma lực, khiến cô ấy ngất đi. Tuy nhiên, tôi đã đảm bảo cô ấy được cho uống một lọ thuốc phục hồi, vì vậy cô ấy đang trên đường hồi phục. Tôi xin lỗi từ tận đáy lòng vì một ứng cử viên lãnh chúa Ahrensbach đã làm gián đoạn một phần quan trọng như vậy của điệu whirling hiến tế.”
Kiểu tóc kỳ dị của cô ta, điệu múa lấp lánh, việc ngất xỉu, việc kích hoạt một vòng tròn ma pháp không xác định... Ferdinand xin lỗi cho chuỗi sự kiện kỳ quái và hết sức đáng lo ngại.
“Tôi đã làm mọi thứ có thể,” ngài tiếp tục, “nhưng cô ấy không nghe. Thiếu sót của chính tôi là đáng trách.”
Ferdinand sau đó lấy ra và kích hoạt máy ghi âm mà ngài đã để lại sáng nay. Ngay lập tức, chúng tôi nghe thấy ngài cảnh báo Detlinde không nên đeo năm chiếc trâm cài tóc, vì làm như vậy sẽ bị coi là coi thường hoàng gia. Detlinde sau đó trả lời rằng cô ta sẽ tháo bớt một vài chiếc, mặc dù cô ta nghe có vẻ rất không hài lòng.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ cô ấy sẽ thay thế những chiếc trâm cài tóc bằng những đồ trang trí khác,” Ferdinand nói.
“Xem ra ngài đã có một ngày vất vả...” tôi nhận xét mà không suy nghĩ.
Eglantine nở một nụ cười phiền muộn tương tự. “Những quyết định của chính Phu nhân Detlinde đã dẫn đến tất cả những điều này, vì vậy chúng tôi sẽ không quy trách nhiệm cho ngài. Ngài có thể yên tâm.”
Ferdinand rõ ràng đã thả lỏng, nhưng rồi lông mày ngài nhíu lại. “Tôi đã mong đợi một bài giảng khắc nghiệt khi nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp ngay sau sự cố... Tôi cho rằng việc hỏi tôi về sức khỏe của cô ấy là một cái cớ và thay vào đó người muốn nói chuyện với tôi về Rozemyne.”
“Ngài chỉ đúng một nửa thôi,” cô ấy tiếp tục với một nụ cười xin lỗi. “Trong bữa trưa, thần điện Trung ương đã tiết lộ một số thông tin gây ra sự hỗn loạn. Bây giờ chúng tôi phải tự mình thu thập thông tin, và chúng tôi đã nghe từ cả Aub Ehrenfest và Phu nhân Rozemyne rằng ngài rất am hiểu về các nghi thức của thần điện.”
Vì lý do nào đó, Ferdinand lườm tôi. Lần này, ngài dường như muốn nói, “Đừng lôi ta vào những chuyện này.”
“Thần chỉ nói rằng ngài biết về những vấn đề này rõ hơn thần. Điều đó không đúng sao?”
Ferdinand thở dài một cách thất bại và nói, “Tôi sẽ hỏi chuyện gì đã xảy ra.”
Eglantine và tôi giải thích những gì chúng tôi đã thảo luận. Sau đó, Eglantine hỏi, “Lãnh chúa Ferdinand, ngài có quen thuộc với vòng tròn ma pháp xuất hiện trên sân khấu không?”
Ngài gật đầu chậm rãi và nói rằng ngài có, rồi im lặng. Eglantine chắc hẳn đã nhận ra rằng ngài không có ý định nói thêm bất cứ điều gì, vì vậy cô ấy tiếp tục đặt câu hỏi.
“Thần điện Trung ương tuyên bố mục đích của nó là để lựa chọn một Zent.”
“Thành thật mà nói, tôi ngạc nhiên khi họ biết điều đó. Những người của thần điện Trung ương hầu như không thể đọc được thánh kinh.”
Như ngài đã nói, cuộc điều tra năm ngoái đã tiết lộ rằng thần điện Trung ương chỉ có thể đọc được nhiều nhất là một nửa thánh kinh. Tôi khá chắc chắn rằng họ đã không thể nhìn thấy vòng tròn ma pháp ở đầu thánh kinh, nhưng họ lại nhận ra nó khi nó lóe lên trên sân khấu chỉ trong vài giây. Thật ấn tượng!
“Thần điện của Ehrenfest chứa các tấm bảng, tài liệu và các bản sao chép cũ của thánh kinh để các tu sĩ áo xám sử dụng khi chuẩn bị các nghi lễ,” tôi nói. “Có lẽ thần điện Trung ương có những tài liệu riêng của họ mà không cần ma lực để đọc.” Tâm trí tôi quay cuồng khi cố gắng tưởng tượng những điều kỳ diệu nào đang chờ đợi tôi trong phòng sách xa lạ này.
Ferdinand lườm tôi theo cách nói rằng, “Ta không phản đối ý kiến của cô, nhưng hãy im lặng.” Theo mong muốn của ngài, tôi nhanh chóng ngậm miệng lại.
Eglantine nở một nụ cười bối rối rồi cau mày. “Điều đó có nghĩa là thần điện Trung ương đang nói sự thật về vòng tròn ma pháp sao?”
“Họ không hoàn toàn sai... nhưng tại sao người lại hỏi cả Rozemyne và tôi những câu hỏi này?”
Eglantine đặt một tay lên má. “Mặc dù xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng không ai trong hoàng gia quen thuộc với các nghi lễ tôn giáo.” Vì mối quan hệ căng thẳng của họ với thần điện Trung ương, họ không thể tiếp cận các tài liệu cần thiết để chống lại các tuyên bố của nó. “Nghi thức Hiến Tế của Phu nhân Rozemyne trong Học viện Hoàng gia là bằng chứng đủ cho thấy cô ấy là một Viện Trưởng thực thụ, người thực hiện các nghi lễ chân chính. Vì vậy, chúng tôi hy vọng nhận được lời khuyên của ngài vào thời điểm đáng lo ngại này...”
“Tôi cho rằng cô ấy đã thông báo cho người rằng kho lưu trữ dưới lòng đất bên dưới thư viện của Học viện Hoàng gia chứa các tài liệu có tầm quan trọng lớn đối với người và các ứng cử viên lãnh chúa của đất nước. Tôi khó có thể hiểu tại sao hoàng gia vẫn chưa có thông tin mà họ tìm kiếm, trừ khi...” Ngài lườm tôi. “Cô ấy đã không thông báo cho người, mặc dù cô ấy thường xuyên gặp gỡ các thành viên của hoàng gia?”
Tôi lắc đầu nguầy nguậy và nói, “Thần đã nói với họ. Thần đã đi cùng ba vị hoàng tử và thậm chí còn giúp họ dịch văn bản sang ngôn ngữ hiện đại.”
“Bất chấp lời cảnh báo của ta rằng cô không được vào kho lưu trữ trong bất kỳ hoàn cảnh nào?”
Trong cơn tuyệt vọng để chứng minh sự vô tội của mình, tôi đã tiết lộ một tội lỗi khác của mình. “Đ-Đó là một sắc lệnh của hoàng gia!” tôi lắp bắp. “Họ không cho phép thần từ chối!” Thực sự không có gì tôi có thể làm được.
“Phu nhân Rozemyne rất tài năng trong việc hiểu ngôn ngữ cổ,” Eglantine xen vào. “Tài năng của cô ấy đã giúp chúng tôi rất nhiều, vì vậy thần phải yêu cầu ngài không khiển trách cô ấy.”
“Rozemyne chỉ có mắt cho sách thôi,” Ferdinand nói thẳng. “Không thể đoán trước được cô ấy có thể gây ra sự xúc phạm như thế nào, và điều này càng trở nên nguy hiểm hơn khi chúng ta xem xét rằng kho lưu trữ chỉ dành cho hoàng gia và một số ứng cử viên lãnh chúa được chọn. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là cấm cô ấy vào ngay từ đầu.”
Tôi không thể nói gì để phản đối. Trong chuyến thăm của tôi với các hoàng tử, tôi đã đưa cho Sigiswald những câu trả lời nửa vời và cuối cùng cần Anastasius kéo tôi ra ngoài.
“Dù sao đi nữa—thần có thể làm gì khác chứ?” tôi hỏi. “Cả Hoàng tử Sigiswald và Hoàng tử Anastasius đều không am hiểu về ngôn ngữ cổ. Phu nhân Hannelore và thần dự kiến sẽ giúp họ một lần nữa trong Hội nghị Lãnh chúa mùa xuân tới.”
Ferdinand nhăn mặt. “Họ muốn cô phiên dịch? Vậy thì thông tin họ tìm kiếm sẽ vẫn bị chôn vùi trong một thời gian rất dài.”
“Ý ngài là sao?” tôi hỏi.
“Cô luôn bắt đầu từ phía trên bên trái của bất kỳ giá sách nào được đưa ra, đúng không? Đó là cách cô tiếp cận các phòng sách trong thần điện, dinh thự của Karstedt, và lâu đài—cũng như các giá sách của riêng ta. Ta dường như nhớ rằng các tài liệu về vòng tròn ma pháp được đề cập nằm ở gần phía dưới, vì vậy sẽ mất nhiều tháng để cô tiếp cận nó.”
*Đó là một thói quen của mình. Bắt đầu từ một đầu là cách tốt nhất để đảm bảo mình không bỏ sót bất cứ thứ gì. Mình không nhận ra ngài ấy đã để ý, thật đấy!*
“Dù sao đi nữa,” Ferdinand tiếp tục, “tôi phải nhấn mạnh rằng kho lưu trữ chứa đầy kiến thức cần thiết cho Zent tiếp theo. Nếu người chưa biết về các nghi lễ và nghi thức của thần điện, đó là nơi người nên bắt đầu. Học cách đọc ngôn ngữ cổ cũng sẽ là lợi ích tốt nhất của người.”
“Hoàng gia không có thời gian để đầu tư vào một nỗ lực như vậy,” Eglantine nói.
Tôi nhớ lại tình trạng của nhà vua trước đây, khi ngài trông hốc hác như Ferdinand, và sự tận tâm mà ngài dâng hiến ma lực. Thực sự khó có thể tưởng tượng ngài có thời gian để học.
Ferdinand lắc đầu. “Kỹ năng phiên dịch của Rozemyne đã được phát triển chỉ trong một hoặc hai mùa trong khi cô ấy ghi nhớ những lời cầu nguyện cần thiết cho các nghi lễ và cống hiến hết mình để đọc thánh kinh, tất cả trong khi cố gắng cứu những đứa trẻ của một trại trẻ mồ côi. Tôi hiểu rằng hoàng gia đã có rất nhiều việc phải làm, nhưng nếu người học với sự cống hiến tương tự như cô ấy, thì người chắc chắn sẽ học được những gì người tìm kiếm.”
Eglantine nhìn tôi một cách kỳ lạ. Tôi có thể lờ mờ nhớ lại việc dành phần lớn những ngày làm vu nữ áo xanh tập sự để nhìn chằm chằm vào các tấm bảng, cố gắng ghi nhớ những lời cầu nguyện. Tất cả những năm tháng trước, tôi đã phàn nàn về việc tên của các vị thần quá khó hiểu và khó nhớ.
Ferdinand tiếp tục, “Trong dịp này, vì người thực sự thiếu thời gian, tôi sẽ cung cấp câu trả lời mà người mong muốn. Nhưng nếu người không học cách tự mình đọc các tài liệu liên quan, người sẽ không bao giờ biết thông tin có thể bị bóp méo như thế nào. Tôi thành thật tin rằng việc hiểu ngôn ngữ như vậy là một kỹ năng cần thiết cho một Zent. Grutrissheit được ban tặng bởi Nữ Thần Trí Tuệ Mestionora có lẽ còn lâu đời hơn cả những cuốn thánh kinh được các Viện Trưởng nắm giữ.”
Eglantine giật mình ngước lên. Trước đây tôi chưa thực sự nghĩ đến điều đó, nhưng ngài ấy nói đúng—thánh kinh và những chỉ dẫn để trở thành vua chắc chắn sẽ hiện đại hơn Grutrissheit.
“Vòng tròn ma pháp có xác định các ứng cử viên Zent,” Ferdinand nói. “Tuy nhiên, sẽ không hoàn toàn đúng khi nói rằng việc Phu nhân Detlinde làm cho vòng tròn xuất hiện có nghĩa là cô ấy gần nhất với việc trở thành Zent tiếp theo.” Đó là một lời giải thích cho Eglantine, nhưng tôi cũng đang lắng nghe rất kỹ. Điều duy nhất tôi biết về vòng tròn là nó nổi lên từ thánh kinh khi tôi mở nó ra.