“Tại Học viện Hoàng gia, khi một ứng cử viên lãnh chúa hoặc thành viên hoàng gia thông minh và tài năng đến tuổi trưởng thành, điệu whirling hiến tế đó sẽ được thực hiện để xem liệu họ có đủ ma lực để trở thành Zent hay không.”
Vòng tròn sẽ xuất hiện khi một người cầu nguyện và dâng hiến ma lực của mình cho các vị thần trong khi múa. Đối với những người có đủ tất cả các nguyên tố và đủ ma lực, một cột sáng sẽ xuất hiện.
Ngài tiếp tục, “Chỉ những người có thể làm cho cột sáng này xuất hiện mới được phép tiếp tục đến giai đoạn tiếp theo của quá trình lựa chọn. Phu nhân Detlinde thậm chí còn không thể kích hoạt vòng tròn ma pháp, nghĩa là cô ấy không thể được coi là một ứng cử viên.”
“Nhưng cả Hoàng tử Anastasius và thần đều không thể kích hoạt vòng tròn...” Eglantine nói, lo lắng. Nếu không ai trong hoàng gia làm được, thì có lẽ thần điện Trung ương đã đúng khi nói rằng Detlinde phù hợp hơn để trở thành Zent tiếp theo so với bất kỳ ai trong số họ.
“Trên hết, một người phải dâng lời cầu nguyện và ma lực trong khi múa. Vòng tròn ma pháp chỉ xuất hiện với Phu nhân Detlinde vì cô ấy đang giải phóng ma lực để làm cho các ma thạch trên quần áo của mình tỏa sáng. Do đó, đó hoàn toàn là sự trùng hợp. Tôi thậm chí còn khuyên hoàng gia nên tự mình thử nghiệm điều này. Người may mắn vì nghiên cứu chung của Ehrenfest và Dunkelfelger đã công bố phương pháp để tăng các nguyên tố của một người. Có lẽ người có thể thực hiện các nghi lễ tôn giáo và dâng hiến ma lực, lặp lại nghi thức để nhận được sự bảo hộ của thần linh, sau đó tự mình kích hoạt vòng tròn ma pháp.”
“Dâng hiến ma lực trong một điệu whirling hiến tế, hửm...? Vì cả hai vị đều là chuyên gia về các nghi lễ, chúng tôi có thể nhờ sự trợ giúp của hai vị được không?” Ánh mắt của Eglantine dừng lại ở tôi. “Phu nhân Rozemyne ban phước lành ngay cả khi cô ấy chỉ đang luyện tập điệu whirling của mình, phải không?”
Ferdinand bác bỏ Eglantine không chút do dự. “Chúng tôi không muốn bị nhìn nhận với sự nghi ngờ lớn hơn nữa. Rozemyne chắc chắn sẽ hình thành vòng tròn ma pháp dễ dàng hơn Phu nhân Detlinde, xét đến lượng ma lực và tần suất cầu nguyện của cô ấy, nhưng chỉ riêng điều đó không quyết định được Zent tiếp theo. Cô ấy sẽ chỉ là một ứng cử viên. Phần thực sự quan trọng là những gì diễn ra sau đó.”
“Những gì diễn ra sau đó...?” Eglantine lặng lẽ lặp lại.
Ferdinand không trả lời câu hỏi của cô ấy. Thay vào đó, ngài chuyển sang thảo luận về những hậu quả tiềm tàng của việc lôi tôi vào cuộc.
“Ngay cả khi Rozemyne được chọn để cai trị Yurgenschmidt, hoàng gia nên biết rõ hơn ai hết rằng Ehrenfest không được trang bị để hỗ trợ một Zent. Hơn nữa, nếu việc thử nghiệm với điệu whirling hiến tế này được thực hiện hàng loạt, có khả năng các ứng cử viên Zent mới sẽ xuất hiện lần lượt, từ mọi lãnh địa. Điều đó sẽ chỉ gieo mầm hỗn loạn, đó là lý do tại sao hoàng gia phải giữ cuộc điều tra này cho riêng mình.”
Đôi mắt của Eglantine lướt quanh phòng một lúc cho đến khi cô ấy cuối cùng—và rất do dự—lên tiếng một lần nữa. “Lãnh chúa Ferdinand, ngài nghĩ gì về những người nghi ngờ ngài đang sử dụng Phu nhân Rozemyne và Phu nhân Detlinde để tìm kiếm Grutrissheit—rằng ngài muốn tự mình chiếm lấy ngai vàng?”
“Tôi chỉ có thể cho rằng chỉ huy hiệp sĩ của người nằm trong số đó,” Ferdinand nói, không hề nao núng. “Chính vì hành động của tôi bị coi là đáng ngờ mà tôi đã bị gửi đến Ahrensbach, và bây giờ Phu nhân Detlinde đã kích hoạt vòng tròn ma pháp không xác định này.”
Sự bình tĩnh của ngài làm tôi bực mình. Ngài đã phải chịu đựng và nhẫn nhịn rất nhiều khi đến Ahrensbach, và bây giờ lòng trung thành của ngài lại bị nghi ngờ thêm nữa? Điều đó làm tôi tức điên lên, đến mức tôi không thể giữ im lặng được nữa.
“Thần kinh ngạc trước sự ngu ngốc tột độ của những kẻ mà Zent tin dùng. Thần hy vọng người không quên rằng Ferdinand ban đầu đã từ chối lời đề nghị của Aub Ahrensbach. Ngài ấy chỉ chuyển đi vì hoàng gia đã phớt lờ mong muốn của ngài và gửi ngài đi bằng sắc lệnh của hoàng gia.”
Đôi mắt của Eglantine mở to trước những lời nhận xét không kiêng nể của tôi. Lẽ ra cô ấy phải mừng vì tôi đã giữ đủ kiềm chế để không nói thêm, “Trí nhớ của hoàng gia thật tiện lợi một cách đáng kinh ngạc.”
“Rozemyne,” Ferdinand nói, nhìn tôi với ánh mắt nghiêm khắc nhất từ trước đến nay, “ta tin rằng ta đã bảo cô giữ im lặng.”
*Thành thật mà nói, ngài có thể dẹp nó đi.*
“Nếu chúng ta không nói ra sự thật và ý định của mình, hoàng gia sẽ không bao giờ hiểu được chúng,” tôi đáp trả, gần như hét lên. “Chúng ta nên nói chuyện thẳng thắn còn hơn là im lặng và hành động không nao núng trong khi để lòng căm ghét và oán giận tích tụ trong tim. Ngài đã dạy con phải dùng các cuộc trò chuyện để giải quyết mọi khúc mắc!”
“Nhưng không phải khi điều đó có nghĩa là quá thô lỗ với một thành viên của hoàng gia.”
“Ngài đã lo lắng rằng việc tuân theo sắc lệnh của hoàng gia sẽ khiến ngài phá vỡ lời hứa cuối cùng với cha mình, nhưng ngài vẫn làm theo để xóa bỏ tất cả những nghi ngờ này. Nếu hoàng gia và phe của họ vẫn còn nghi ngờ ngài ngay cả bây giờ, thì việc ngài chấp nhận ngay từ đầu có ích lợi gì?”
Ferdinand im lặng một lúc, không nói nên lời. “Rozemyne, cô phải dừng lại. Ta không quan trọng trong chuyện này—”
“Ngài có quan trọng. Đó là ý của con. Chúng ta không thể để sự lịch sự kìm hãm những suy nghĩ thật của mình. Chúng ta phải thẳng thắn về cảm xúc và ý định của mình thay vì cố gắng giao tiếp thông qua người khác. Đúng không, Phu nhân Eglantine?”
Cô ấy mỉm cười và gật đầu. “Chắc chắn là vậy. Lãnh chúa Ferdinand, nếu ngài có hoàn cảnh riêng, thần muốn được nghe chúng. Điều này có thể không có vẻ gì to tát, nhưng có lẽ thần sẽ có thể giúp được.”
“Thần không biết hoàng gia và chỉ huy hiệp sĩ dựa trên cơ sở nào để nghi ngờ,” tôi nói, “nhưng việc bám víu vào chúng là vô nghĩa. Ferdinand chỉ quan tâm đến nghiên cứu và hạnh phúc nhất khi được nhốt trong xưởng của mình ở thần điện của lãnh địa chúng tôi. Nếu được lựa chọn, ngài ấy sẽ lẩn đi và dành cả đời để đắm mình trong công việc của mình.”
Eglantine khúc khích. “Điều này có thật không, Lãnh chúa Ferdinand?”
Ferdinand véo má tôi, rồi thở dài. “Việc hoàng gia có tin điều này hay không là tùy thuộc vào họ, nhưng tôi hoàn toàn không có ý định trở thành Zent.” Dĩ nhiên, thuyết phục được Eglantine không có nghĩa là mọi người khác cũng sẽ tin ngài, nhưng chỉ cần có một thành viên của hoàng gia về phe chúng tôi cũng sẽ thay đổi tình hình một cách đáng kể.
“Ngài thực sự chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng kiến thức của mình về các nghi lễ khác nhau để có được Grutrissheit sao?” cô ấy hỏi, quan sát ngài cẩn thận.
Một nụ cười cay đắng khủng khiếp nở trên môi Ferdinand. “Chưa một lúc nào. Tất cả các Zent tốt đều phải từ bỏ mọi thứ vì lợi ích của đất nước. Tôi không có mong muốn đảm nhận một vai trò mệt mỏi như vậy.”
“Con biết chính xác ý ngài,” tôi nói. “Trở thành Zent sẽ khiến ngài quá bận rộn để nghiên cứu, phải không? Sẽ giống như con mất thời gian đọc sách vậy.”
“Đừng áp đặt động cơ của riêng cô lên ta,” ngài trả lời, nhăn mặt vì lý do nào đó.
“Hửm? Có lý do nào khác ngoài việc có ít thời gian nghiên cứu hơn sao?”
“Có, nhưng ta thấy rằng ta không còn quan tâm đến chúng nữa.”
*Vậy thì chắc chúng không quan trọng, phải không?*
Eglantine nhìn qua lại giữa hai chúng tôi rồi nói, “Phu nhân Rozemyne, thần có một câu hỏi nữa cho người. Aub Klassenberg đã thông báo với thần rằng Ehrenfest đã từ chối thực hiện một Nghi thức Hiến Tế khác vào năm tới dưới dạng nghiên cứu chung.”
“Đúng vậy ạ,” tôi trả lời. “Gánh nặng sẽ quá lớn đối với Ehrenfest.”
Tôi giải thích rằng Ehrenfest đã phải kết thúc Nghi thức Hiến Tế của mình sớm để có thể vận chuyển các công cụ cần thiết đến Học viện Hoàng gia, rằng chúng tôi đã gặp rắc rối khi Thần Quan Trưởng của chúng tôi chỉ được phép ở lại trong ngày diễn ra nghi lễ, và việc chuẩn bị quá nhiều thuốc phục hồi đã làm cạn kiệt đáng kể tài nguyên của chúng tôi. Còn có một thực tế là tôi có lẽ sẽ cần phải trở về Ehrenfest vào năm tới để giúp đỡ cho Nghi thức Hiến Tế tiếp theo của chúng tôi.
“Người có biết Klassenberg dự định đóng góp gì cho nghiên cứu đó không?” tôi hỏi vì tò mò.
“Đó là điều mà aub muốn thảo luận. Ngài ấy có vẻ khá phiền lòng vì bị từ chối trước khi các cuộc đàm phán có thể bắt đầu.”
“Tuy nhiên, một người không thể ra lệnh cho thần điện của mình cung cấp các thần cụ cho một Nghi thức Hiến Tế tại Học viện Hoàng gia. Nó sẽ ảnh hưởng đến vụ thu hoạch của năm tới. Hơn nữa, như thần đã giải thích trong nghi lễ, công thức thuốc phục hồi của chúng tôi không phải do thần tự tạo ra.”
Eglantine nhìn Ferdinand, rõ ràng đã suy ra được công thức đó thuộc về ai, và ngài nhìn lại cô ấy không một lời. Nghiên cứu chung giữa Ehrenfest và Klassenberg không liên quan gì đến ngài, và không có lý do gì để ngài cung cấp bất kỳ sự trợ giúp nào; vào thời điểm này năm sau, ngài sẽ kết hôn với Detlinde và chính thức là một cư dân của Ahrensbach. Thêm vào đó, thay vì công khai công thức của mình cho chúng tôi, ngài nên giữ nó như một con át chủ bài thì tốt hơn nhiều. Không bao giờ là thừa khi có các biện pháp dự phòng khi phải dọn dẹp hậu quả của Detlinde và cố gắng tránh bị liên lụy.
Tôi tiếp tục, “Như người có thể đoán, thần ủng hộ mong muốn của Klassenberg trong việc dâng hiến cho hoàng gia càng nhiều ma lực càng tốt, nhưng liệu điều này có thực sự được coi là nghiên cứu để học viên thực hiện tại Học viện Hoàng gia không? Nếu một người có ý định biến Nghi thức Hiến Tế này thành một sự kiện hàng năm thay vì một dự án nghiên cứu một lần, chúng ta ít nhất sẽ yêu cầu thần điện Trung ương cho mượn các thần cụ và tu sĩ của họ, và Trung ương chuẩn bị các loại thuốc phục hồi được làm bằng bất kỳ công thức nào họ cho là tốt nhất. Ehrenfest chỉ có thể cung cấp Viện Trưởng của mình và không gì hơn; nếu không, phong tục mới sẽ không kéo dài được lâu.”
Điều tôi thực sự muốn nói là “Tôi không muốn dành thời gian đọc sách tiềm năng để chuẩn bị và dọn dẹp sau một nghiên cứu không phục vụ mục đích gì ngoài việc cung cấp ma lực cho hoàng gia.” Tôi nghĩ mình đã làm rất tốt việc nói giảm nói tránh, nhưng có lẽ không. Khi tôi đang tự khen mình, Ferdinand nhìn tôi như thể tôi là một đứa trẻ được nuôi dạy kém và bắt đầu xoa thái dương.
*Hừm. Mình cảm thấy mình đã mắc một sai lầm nào đó. Lại nữa rồi.*
“Thần hiểu quan điểm của người, Phu nhân Rozemyne,” Eglantine nói. “Một sự kiện hàng năm khó duy trì hơn nhiều so với một sự kiện một lần. Thần sẽ thảo luận tất cả những gì chúng ta đã nói hôm nay với hoàng gia và Aub Klassenberg.”
Và cùng với đó, cuộc trò chuyện của chúng tôi với Eglantine đã kết thúc—và trước khi lễ tốt nghiệp kết thúc. Tôi đến để đáp lại lệnh triệu tập từ Anastasius, nhưng Ferdinand đến theo yêu cầu của chính Eglantine. Hoàng tử có lẽ sẽ hiểu, đặc biệt là khi xem xét hoàn cảnh khẩn cấp, nhưng tôi vẫn có cảm giác rằng sự ghen tuông của ngài sẽ khiến mọi việc trở nên hơi phiền phức.
*Như mọi khi, Hoàng tử Anastasius vẫn là hình ảnh thu nhỏ của Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe.*