Hôm nay quả là một ngày bận rộn, nào là lễ trao giải của Giải đấu Liên Lãnh địa, nào là bữa tối với Thúc Ferdinand. Ta cũng đã học được rất nhiều khi xem màn pha chế thuốc tăng tốc ba lớp – một thứ mà ta chỉ có thể mô tả là “siêu phàm”. Khi ta cuối cùng cũng trở về phòng mình thì đã là chuông thứ bảy. Ta đi tắm, rồi bắt đầu chuẩn bị đi ngủ.
“Tối nay đến đây thôi, mọi người,” ta nói với các cận thần tập sự của mình. “Oswald có thể lo phần còn lại.” Bọn họ vẫn cần chuẩn bị đi ngủ trong phòng riêng, nên ta giục tất cả rời đi.
“Thiếu gia Wilfried,” Oswald, người hầu trưởng của ta, nói, “ngài nghĩ sao về sự thân thiết giữa Tiểu thư Rozemyne và Ngài Ferdinand hôm nay?”
Ta nghiêng đầu nhìn ông ta. Chúng ta vừa mới ăn tối với Thúc trong phòng tiệc trà. Thúc cũng đã kiểm tra sức khỏe của Rozemyne, và có lẽ đó là điều Oswald đang đề cập đến khi chỉ còn hai chúng ta.
Sau một lúc suy nghĩ, ta nói, “Thật ấn tượng khi họ có thể đánh giá sức khỏe của nhau chỉ bằng một cái liếc mắt. Ta đã không nhận ra Thúc trông có vẻ mệt hay Rozemyne bị sốt nhẹ.” Ta cũng không hề nghĩ đến những vấn đề của Rozemyne sau khi dùng jureve. Đã hai năm trôi qua kể từ khi em ấy tỉnh lại, nên ta đã cho rằng em ấy đã hoàn toàn khỏe mạnh, nhưng Thúc nói em ấy vẫn còn phải dựa vào ma cụ.
“Ngài thực sự không cảm thấy gì khác sao? Trông ngài rất ngạc nhiên khi Tiểu thư Rozemyne nói chuyện với ngài.”
“A, chuyện đó. Là vì họ hành động rất khác khi ở cạnh nhau. Họ chẳng giống như khi ở cùng Mẹ, Cha, hay chúng ta.”
Thúc lúc nào cũng lạnh như đá; ta khá chắc hôm nay là lần đầu tiên ta thấy vẻ mặt ngài ấy dịu đi. Rozemyne cũng vậy – ta chưa bao giờ thấy em ấy thoải mái và yếu đuối như thế. Điều đó làm ta nhớ lại lần đầu tiên ta thấy em ấy đối xử với Cornelius như anh trai mình.
“Thật sự chỉ có vậy thôi sao...?” Oswald hỏi.
“Ta đoán là ta không cần giấu ông chuyện này, nhưng... cách Rozemyne hành động với Ferdinand làm ta nghĩ đến cách ta từng đối xử với Bà. Ý ta là, thoải mái và dựa dẫm. Đó là lý do ta không biết phải nói gì. Hai người đó ghét Bà.”
Bà nội Veronica của ta được cho là đã làm những điều tàn nhẫn với cả Thúc và Rozemyne. Ta biết điều đó, nhưng mà... Bà là thành viên gia đình đầu tiên mà ta từng biết, và sự ngưỡng mộ của ta dành cho bà là vĩnh cửu. Dưới sự chăm sóc của bà, ta chưa bao giờ phải chịu đựng khối lượng công việc khổng lồ hay làm việc với những thời hạn sít sao; ta có thể dành cả ngày làm bất cứ điều gì mình muốn. Ta chưa bao giờ mong đợi điều đó sẽ kéo dài – dù sao ta cũng là một ứng cử viên lãnh chúa – nhưng ta vẫn hoài niệm về tình yêu thương không lay chuyển mà bà đã dành cho ta khi đó.
“Khoan đã,” Oswald nói. “Ý ngài là ngài không cảm thấy gì về những hành động thể hiện tình cảm công khai của họ sao?” Giọng điệu và vẻ mặt không tin nổi của ông ta đủ để ta hiểu rằng ta đã làm ông ta ngạc nhiên với câu trả lời của mình, nhưng ta không biết ông ta muốn ta nói gì.
Vì lý do nào đó, ta bắt đầu cảm thấy khó chịu. “Ta đã nói là ta ngạc nhiên rồi, phải không? Và đó không phải là thể hiện tình cảm; đó là một cuộc kiểm tra sức khỏe. Thúc là bác sĩ riêng của Rozemyne. Ông chưa bao giờ nói gì về chuyện đó trước đây, vậy tại sao bây giờ lại ngạc nhiên?”
“Ngài Ferdinand đã chuyển đến Ahrensbach và không còn là bác sĩ chính của tiểu thư nữa, nên việc tiếp xúc cơ thể của họ rõ ràng là quá mức. Họ cũng hành động quá thân thiết đối với hai người đã đính hôn với người khác. Sau này xin ngài hãy cẩn trọng hơn trong những vấn đề này, Thiếu gia Wilfried – đặc biệt là bây giờ khi ngài đã phát triển khả năng cảm nhận ma lực.”
Cảm nhận ma lực là một trong những đặc điểm sinh dục thứ cấp mà trẻ em phát triển trong độ tuổi từ mười đến mười lăm. Nó cung cấp một cách để xác định lượng ma lực của ai tương tự với mình, và về mặt nuôi dạy con cái, nó cho ta một ý tưởng tốt về người sẽ là một bạn đời phù hợp.
Khả năng cảm nhận ma lực của ta đã phát triển vào mùa đông này, sau khi ta trở lại Học viện Hoàng gia. Bây giờ ta đã quen với nó, nhưng ta vẫn nhớ mình đã lo lắng thế nào khi lần đầu tiên bắt đầu cảm nhận được ma lực của các học viên khác. Ta có thể biết bất cứ khi nào một người có lượng ma lực tương tự ở gần, nên ta đã phải kiềm chế rất nhiều để không nhìn xung quanh mỗi khi cảm nhận được ai đó.
“Ông nhớ là Rozemyne vẫn chưa phát triển nó, phải không?” ta hỏi. “Ta phải cảm thấy gì với một người mà ta hoàn toàn không thể cảm nhận được ma lực...?”
Thật khó để có “cảm giác đó” với một người khi ta không biết lượng ma lực của họ. Không có lượng ma lực tương tự sẽ khiến việc có con khó khăn hơn, nên việc kết đôi với người mà ta không thể cảm nhận được ma lực thường dẫn đến một cuộc hôn nhân không hạnh phúc. Ở cấp độ bản năng, hầu hết mọi người thậm chí sẽ không coi người mà họ không thể cảm nhận được ma lực là một đối tác tiềm năng. Ta không muốn bị bảo phải nhìn những đứa trẻ như Rozemyne hay Charlotte, những người mà khả năng cảm nhận ma lực còn chưa phát triển, theo cách đó.
“Thông thường, người ta không cần phải quá nhạy cảm về các tương tác với những đứa trẻ chưa phát triển khả năng cảm nhận ma lực,” Oswald nói. “Tuy nhiên, Tiểu thư Rozemyne đã là học viên năm ba và đã đính hôn; tiểu thư phải suy nghĩ cẩn thận hơn về các tương tác của mình với người khác giới. Và trên hết, Ngài Ferdinand phải hiểu rằng ngài ấy không còn là người giám hộ hay bác sĩ chính của tiểu thư nữa.”
“Nhưng...”
Cả thế giới của ta đã thay đổi rất nhiều trước và sau khi phát triển khả năng cảm nhận ma lực. Chính vì ta có thể biết ai là ứng cử viên hôn nhân tiềm năng nên ta không cảm thấy gì với những đứa trẻ không thể. Ta thực sự không nghĩ Rozemyne sẽ hiểu được khoảng cách giữa hai giới nếu em ấy được giải thích ngay bây giờ. Rốt cuộc, ngay cả ta cũng không nghĩ gì về việc em ấy tiếp xúc với Thúc.
“Tiểu thư Rozemyne có thể khó nắm bắt điều này, nhưng với tư cách là một phụ nữ đã đính hôn, tiểu thư phải tự ý thức hơn. Nếu không, tiểu thư sẽ nhận được hết lời cầu hôn này đến lời cầu hôn khác từ các lãnh địa muốn có ngành in và các xu hướng của Ehrenfest – và ngài sẽ phải là người dọn dẹp hậu quả.”
Ngay lập tức, ta nhớ lại mọi điều Lãnh chúa Lestilaut đã nói với ta và cách Hoàng tử Anastasius cảnh cáo và mắng mỏ ta. Tâm trạng ta chùng xuống... nhưng Oswald vẫn tiếp tục.
“Thẳng thắn mà nói, tiểu thư nên hạn chế thu hút quá nhiều sự chú ý vào bản thân và hành động theo cách khiến các lãnh địa khác coi tiểu thư là aub tiếp theo. Ngài đã phải chịu đựng rất nhiều vì những lời chỉ trích của họ... Thần thành thật cho rằng tiểu thư hoàn toàn không tôn trọng ngài dù hai người đã đính hôn.”
Oswald tiếp tục giải thích rằng, khi Zent tham gia vào nghiên cứu chung của chúng ta, Rozemyne đã nắm quyền chủ đạo thay vì cố gắng nâng đỡ ta. Ông ta nói thêm rằng em ấy cũng đã phớt lờ vị trí của ta khi mua tranh minh họa từ Lãnh chúa Lestilaut và nắm quyền chủ đạo trong các cuộc đàm phán. Sau đó, để kết luận, ông ta nói rằng em ấy nên để ta đại diện cho Ehrenfest khi nghiên cứu chung của chúng ta với Dunkelfelger nhận được giải thưởng.
“Ta không chắc về tất cả những điều đó,” ta nói. “Rozemyne biết nhiều về ngành in hơn ta, và em ấy là người bắt đầu nghiên cứu chung đó. Không có chỗ cho ta trên sân khấu đó.”
Rozemyne đã cố gắng nhường công lao cho ta, nhưng ta đã từ chối một cách tự nhiên. Điều đó không đúng. Em ấy thật phi thường – và nếu ta cũng muốn trở nên phi thường, thì việc ta phải nỗ lực là điều hợp lý.
“Ngài là aub tiếp theo, Thiếu gia Wilfried, điều đó khiến ngài trở thành đại diện của lãnh địa chúng ta. Với tư cách là em gái và vợ tương lai của ngài, Tiểu thư Charlotte và Tiểu thư Rozemyne có nhiệm vụ dâng hiến thành công của họ cho ngài. Tiểu thư Rozemyne đã chọn không hỗ trợ ngài, vì vậy chúng ta phải cho rằng tiểu thư muốn tự mình cai trị Ehrenfest.”
Ông ta hành động như thể quyết định từ chối lời đề nghị của Rozemyne của ta là một sai lầm, và điều đó làm ta tức giận. Cứ như thể ông ta đang nói rằng ta không đủ tốt để tự mình trở thành một aub – rằng ta chỉ có thể xoay xở bằng cách đánh cắp thành tích của các em gái mình. Lãnh chúa Lestilaut và Hoàng tử Anastasius đã làm tổn thương lòng tự trọng của ta, và bây giờ Oswald cũng đang làm điều tương tự.
*Dừng lại! Ông là người hầu trưởng của ta; đừng làm ta cảm thấy tệ hơn nữa!*
“Thành thật mà nói, Thiếu gia Wilfried... Thần lo ngại về địa vị con gái nuôi của cha ngài của Tiểu thư Rozemyne. Thần e rằng ngài ấy có thể xem cuộc thanh trừng là một cơ hội để đưa tiểu thư lên làm aub tiếp theo. Nhà Leisegang chắc chắn sẽ làm vậy. Thần mạnh mẽ đề nghị ngài nên tiếp cận Aub Ehrenfest và nói rằng, trong khi hôn ước của ngài với Tiểu thư Rozemyne nên được giữ nguyên, ngài ấy nên từ bỏ tư cách con nuôi của tiểu thư để tiểu thư trở lại làm một quý tộc bậc cao.”
“Thật nực cười,” ta nói. “Chúng ta sẽ không từ bỏ em ấy. Và em ấy cũng sẽ không trở thành aub tiếp theo.”
Cách đây một thời gian, Rozemyne đã nói thẳng với Giebe Leisegang rằng em ấy không có ý định trở thành aub tiếp theo. Em ấy cũng đã nói điều tương tự với Lãnh chúa Lestilaut. Thật khó tin khi có người vẫn còn nghi ngờ em ấy đến mức muốn loại bỏ hoàn toàn em ấy khỏi gia đình lãnh chúa.
“Ngay từ đầu,” ta tiếp tục, “Rozemyne quá ốm yếu để cai trị. Cha—”
“Thần được biết rằng thuốc của Ngài Ferdinand đã cải thiện sức khỏe của tiểu thư. Ngài cũng phải nhận ra rằng tình cảm và hoàn cảnh của mọi người thay đổi theo thời gian.”
“Chuyện gì đã gây ra tất cả những điều này?” ta hỏi Oswald, trừng mắt nhìn ông ta. Ông ta quá dai dẳng trong việc nghi ngờ Rozemyne.
“Cuộc thanh trừng. Thông qua đó, nhiều quý tộc ủng hộ ngài và aub hiện tại đã bị bắt giữ. Ngay cả những người chỉ phạm những tội nhỏ nhất cũng bị chất vấn. Thật khó tin rằng Aub Ehrenfest thực sự mong muốn điều này. Thần cho rằng các quý tộc Leisegang đã gây áp lực cho ngài ấy...”
Bây giờ ông ta còn chỉ trích cả Cha nữa sao? Điều đó thực sự làm ta tức điên. Cuộc thanh trừng đó là cần thiết để loại bỏ tất cả các quý tộc nguy hiểm đang ẩn náu ở Ehrenfest!
*Ông phải biết chứ, Oswald! Ông phải biết lựa chọn đó khó khăn như thế nào đối với Cha!*
Cảm giác thách thức đang dâng trào trong ta, và ham muốn phản bác Oswald ngày càng lớn. Nhưng đồng thời, ta không biết làm thế nào để thay đổi suy nghĩ của ông ta hay thậm chí truyền đạt sự tức giận của mình.
“Ta không muốn nghe thêm một lời nào từ ông nữa,” ta gắt. “Ta đi ngủ đây!”
Ngày hôm sau, ta chuẩn bị cho lễ trưởng thành và lễ tốt nghiệp. Một vòng tròn ma pháp kỳ lạ xuất hiện trong điệu whirling vào buổi sáng – và vào bữa trưa, Rozemyne nhận được một ordonnanz từ hoàng gia triệu tập em ấy đến một cuộc họp. Buổi chiều còn mang đến nhiều bất ngờ hơn nữa, với việc Viện Trưởng đưa ra một tuyên bố gây sốc rằng Tiểu thư Detlinde là một ứng cử viên Zent, và lễ tốt nghiệp chưa từng có tiền lệ đã kết thúc trong hỗn loạn.
“Thiếu gia Wilfried,” Isidore nói khi chúng ta trở về, “ngài có thư mời. Ngài sẽ trả lời chúng như thế nào?”
“Bây giờ sao, ngay sau buổi lễ?”
Điều đó có vẻ đáng ngờ. Mùa giao tế và bây giờ là lễ tốt nghiệp đã kết thúc. Mọi người hoặc đã về nhà hoặc đang chuẩn bị rời đi, vì vậy việc nhận được một lời mời, chứ đừng nói là nhiều lời mời, là rất bất thường.
Isidore cho ta xem những lá thư. “Những lá thư này đến từ các lãnh địa nhỏ và trung bình đã xâm phạm vào trận ditter của chúng ta và bây giờ đang tìm cách sửa sai.” Sau đó, anh ta cho ta xem thêm một lá nữa. “Và đây là lời mời chơi gewinnen từ Lãnh chúa Ortwin của Drewanchel.”
Những người đã làm gián đoạn trận đấu của chúng ta theo sự thúc giục của các kỵ sĩ Trung ương đã không bị Zent trừng phạt, nhưng điều đó không có nghĩa là họ đã được các học viên của Dunkelfelger, nơi ditter là thiêng liêng, tha thứ. Các lãnh địa nhỏ và trung bình dường như đã cố gắng xin lỗi họ trong Giải đấu Liên Lãnh địa, nhưng đã bị đuổi đi trước khi họ kịp nói bất cứ điều gì. Rõ ràng chúng ta là điểm đến tiếp theo của họ.
“À, chúng ta đã có rất nhiều khách trong Giải đấu Liên Lãnh địa,” ta lẩm bẩm. “Các lãnh địa này không có thời gian để nói chuyện với Cha sau khi Dunkelfelger từ chối họ, và đây là cơ hội cuối cùng của họ trước Hội nghị Lãnh chúa.”
Thật không may cho họ, Cha đã trở về Ehrenfest; Mẹ vẫn không khỏe, nên họ đã khởi hành cùng nhau ngay sau lễ tốt nghiệp. Đó có lẽ là lý do tại sao các lời mời lại đến với ta – dù sao ta cũng là lãnh chúa tiếp theo – nhưng việc xử lý các vấn đề ngoại giao này không phải là phận sự của ta.
“Từ chối tất cả,” ta nói. “Chúng ta không có gì để nói với họ khi không có Cha ở đây. Bây giờ, lời mời từ Ortwin là về chuyện gì?”
“Chúng ta đã quá bận rộn với nghiên cứu chung năm nay nên không có nhiều thời gian để giao tế. Hãy chơi một ván cuối cùng để kết thúc năm học.”
Đó là một lời đề nghị thú vị, nhưng Oswald nhăn mặt khi đọc nó. “Ngài có định chấp nhận không?” ông ta hỏi ta. “Việc cậu ta gửi lời mời này ngay bây giờ và gấp gáp như vậy, chắc chắn phải có một động cơ thầm kín nào đó. Thần e rằng sẽ chỉ có rắc rối...”
“Ông luôn bảo ta không bao giờ được từ chối lời mời từ các lãnh địa hàng đầu, phải không?” ta vặn lại. “Rozemyne còn có một buổi tiệc trà với Tiểu thư Hannelore. Việc ta gặp Ortwin chắc cũng không sao.”
Rozemyne đã nhận được lời mời trao đổi một số sách và tranh minh họa đã được thảo luận trong Giải đấu Liên Lãnh địa. Cha đã chấp thuận cuộc gặp của họ trước khi ngài rời đi, nên không phải là việc giao tế bị cấm ngay bây giờ. Ta hiểu rằng không nên làm bất cứ điều gì ảnh hưởng đến quan hệ liên lãnh địa khi ngài đi vắng... nhưng chắc chắn một vài ván gewinnen với một người bạn là có thể chấp nhận được.
“Nhưng, Thiếu gia Wilfried—”
“Ta nói ta sẽ đi.”
Đêm qua đã thực sự làm căng thẳng mối quan hệ của ta với Oswald. Ta không muốn nghe những bài giảng phiền phức của ông ta, và thật khó để không nghĩ rằng ông ta đang coi thường ta khi ông ta quá bảo bọc như vậy. Tất cả những điều đó làm ta cảm thấy rất thách thức; ngay cả bây giờ, ta cũng đang tranh cãi với ông ta một cách không cần thiết. Ta ghét hành động như một đứa trẻ đang nổi cơn thịnh nộ, nhưng có điều gì đó ở ông ta khiến ta không vừa lòng.
“Oswald, Thiếu gia Wilfried cần có thời gian để thư giãn,” Barthold, một văn quan tập sự từng thuộc phe Veronica đã dâng tên cho ta, xen vào. “Ngài ấy sẽ ở trong một vị thế rất khó khăn khi trở về Ehrenfest. Xin hãy cho phép ngài ấy có cơ hội này để chơi với bạn mình.”
Oswald gật đầu một cách miễn cưỡng và lùi lại. Ta chắc chắn cảm thấy bướng bỉnh hơn khi Oswald và ta đối đầu nhau, nên việc có Barthold phân xử là một sự giải thoát. Anh ta đã dâng tên cho ta và không thể hiện gì ngoài sự tận tụy, điều đó cho ta rất nhiều sự tự tin. Không ai phục vụ ta cẩn thận và chu đáo hơn.
Vào cùng ngày Rozemyne đến dự tiệc trà với Tiểu thư Hannelore, ta đến phòng tiệc trà của Drewanchel. Ortwin chào ta khi ta đến.
“Chào, Wilfried. Tôi rất vui vì cậu có thể đến gấp như vậy.”
“Năm nay chúng ta không chơi được nhiều gewinnen, nên tôi rất vui vì chúng ta có cơ hội này.”
Khi chúng ta nói chuyện, ta nhận thấy rằng ta gần như không thể cảm nhận được ma lực của Ortwin. Cậu ta chắc chắn có nhiều hơn ta, đặc biệt là khi xét đến điểm số và thứ hạng lãnh địa của chúng ta. Ta đột nhiên có động lực để nén ma lực của mình và bắt kịp cậu ta – và cũng có một chút tự hào rằng ta có thể cảm nhận được ma lực của một ứng cử viên lãnh chúa của một lãnh địa lớn.
“Mời cậu ngồi,” cậu ta nói, mời ta một chỗ.
Ta ngồi xuống, và chúng ta trao đổi các quân cờ gewinnen để đảm bảo chúng không chứa bất kỳ ma lực còn sót lại nào. Không có vấn đề gì đáng nói, vì vậy chúng ta trả lại chúng cho nhau và mỗi người bắt đầu sắp xếp bàn cờ của mình.
Ortwin ra lệnh cho một người hầu chuẩn bị đồ uống, sau đó kích hoạt một ma cụ chặn âm thanh trên diện rộng để các cận thần của chúng ta không thể nghe thấy chúng ta.
“Vậy,” cậu ta nói, “bây giờ cậu có thể cảm nhận được ma lực của mọi người rồi, cậu có định bắt đầu chuẩn bị một ma thạch đính hôn không? Cậu vẫn chưa có một cái cho Tiểu thư Rozemyne, phải không?”
“Ma thạch đính hôn...?” ta đáp, cố gắng che giấu sự lo lắng của mình. “Hm, tôi không biết. Chắc tôi sẽ làm điều đó khi Rozemyne cũng phát triển khả năng cảm nhận ma lực.” Việc phải tặng ma thạch cho vị hôn thê của mình không phải là tin mới đối với ta, nhưng ta thậm chí còn chưa nghĩ đến việc tặng một cái cho Rozemyne. Có lẽ là vì chúng ta còn quá trẻ khi đính hôn – hoặc vì không ai khác đề cập đến nó.
“À, và cái trâm cài tóc đó là để tạm thời. Nó lấp lánh rực rỡ ngay cả trong lúc luyện tập whirling.”
“Hả? Ờ... ừ, đúng vậy.”
Bây giờ ta còn lo lắng hơn. Đối với ta, những viên ma thạch cầu vồng của Rozemyne chỉ là một chiếc trâm cài tóc từ Thúc, nhưng đối với những người khác, chúng là một vật giữ chỗ. Nói cách khác, ma thạch đính hôn của ta phải còn tốt hơn thế nữa.
*Khoan đã. Ta cần phải cạnh tranh với món quà của Thúc sao?*
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi ta hình dung ra những viên ma thạch cầu vồng toàn thuộc tính và các vòng tròn ma pháp bảo vệ chứa trong chúng. Ta chạm vào chiếc bùa trên cổ tay mình; nó cũng là của Thúc. Có nó trên người đã cho ta lòng can đảm trước đây, nhưng bây giờ nó cảm thấy giống như một gánh nặng hơn. Ta bị thôi thúc bởi một ham muốn tháo nó ra và sau đó bắt Rozemyne cũng tháo của em ấy ra – và chính lúc đó ta nhớ lại những gì Oswald đã nói với ta.
*“Ngài Ferdinand đã chuyển đến Ahrensbach và không còn là bác sĩ chính của tiểu thư nữa... Sau này xin ngài hãy cẩn trọng hơn trong những vấn đề này, Thiếu gia Wilfried – đặc biệt là bây giờ khi ngài đã phát triển khả năng cảm nhận ma lực.”*
*Ta hiểu rồi... Lẽ ra ta nên chú ý hơn đến những điều này.*
Thay vào đó, ta đã chỉ đơn giản là chìm đắm trong hoài niệm và tỏ ra ngạc nhiên khi thấy Thúc và Rozemyne thoải mái với nhau như thế nào. Lẽ ra ta không nên cho rằng việc họ hành động quá thân thiết là ổn chỉ vì họ đã không gặp nhau trong một thời gian dài.
“Wilfried, Tiểu thư Rozemyne đã nói gì?” Ortwin hỏi, kéo ta trở lại thực tại.
Ta không thể cứ ngồi ngẩn ngơ; chúng ta đang giữa một ván cờ. Ta vội vàng di chuyển một quân thương và nói, “Rozemyne thì sao?”
“Hoàng gia đã triệu tập tiểu thư để thẩm vấn trong lễ tốt nghiệp, phải không?”
Ta hít một hơi thật mạnh và cau mày, không ngờ cuộc trò chuyện của chúng ta lại rẽ sang một hướng như vậy. Đúng là Rozemyne đã đến một biệt thự hoàng gia để trả lời các câu hỏi của Tiểu thư Eglantine, nhưng ta không được phép đề cập đến điều đó với bất kỳ ai. Gia đình lãnh chúa của chúng ta đã loan tin rằng em ấy chỉ đơn giản là lại bị ốm.
“Tại sao cậu...? À. Tiểu thư Adolphine.”
Ta đã tìm ra câu trả lời cho câu hỏi của mình trước cả khi nó kịp thoát ra khỏi môi. Chị gái của Ortwin, Tiểu thư Adolphine, đã tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa và lễ tốt nghiệp năm nay với tư cách là hôn thê của hoàng gia. Cô ấy có lẽ đã ở đó vào bữa trưa khi Viện Trưởng Trung ương đưa ra thông báo của mình và quyết định rằng Tiểu thư Eglantine sẽ kiểm tra với Rozemyne.
“Đúng vậy,” Ortwin nói. “Nhưng chị ấy đã được gửi trở lại ký túc xá của chúng tôi khi buổi lễ kết thúc, vì vậy chị ấy không nghe được báo cáo sau đó.”
*Ồ. Đó là lý do tại sao cậu ta mời ta chơi gewinnen.*
Ta thở dài, bây giờ hối hận về quyết định đến đây của mình. Oswald đã cảnh báo ta rằng sẽ có một động cơ thầm kín nào đó. Lẽ ra ta nên nghe lời khuyên của ông ta.
“Chi tiết có lẽ sẽ được công bố trong Hội nghị Lãnh chúa,” ta nói.
“Chúng tôi không thể đợi lâu như vậy – không phải khi Lễ Kết Tinh Tú diễn ra trước. Nếu chúng ta cho rằng Tiểu thư Detlinde sẽ trở thành Zent tiếp theo, cô ta rất có thể sẽ loại bỏ hoàng gia hiện tại. Điều đó sẽ có ý nghĩa gì đối với chị gái tôi nếu chị ấy kết hôn với Hoàng tử Sigiswald? Cơ hội duy nhất để chúng tôi hành động là bây giờ, trước đám cưới của họ.”
Trái tim ta xao động. Ortwin rất quan tâm đến gia đình mình và không muốn để chị gái mình ở trong một tình thế nguy hiểm.
Cậu ta tiếp tục, “Rozemyne đã nhận được một lệnh triệu tập đột ngột từ hoàng gia. Hoặc là cậu đã đi cùng với tư cách là chồng sắp cưới của tiểu thư, hoặc là lãnh chúa của cậu đã đi thay. Tuy nhiên, đây không phải là vấn đề nhỏ, vì vậy tôi cho rằng cậu vẫn sẽ nhận được một báo cáo kỹ lưỡng trong trường hợp sau. Ý tôi là, cậu là Aub Ehrenfest tiếp theo, phải không?”
*Người đi cùng em ấy là Thúc...*
Rozemyne đã không đưa ta hay thậm chí là Cha, vị lãnh chúa, đi cùng. Thay vào đó, em ấy đã đi cùng Thúc, người thậm chí không còn ở Ehrenfest nữa. Mọi người đều vui mừng về việc ngài ấy đi cùng em ấy – ngài ấy đáng tin cậy, nên ta hiểu tại sao – nhưng có phải là lạ không khi giao phó nhiệm vụ đó cho một người hiện đang sống ở một lãnh địa khác?
*Có phải... Không, có phải lựa chọn của Cha là sai lầm? Hay Ortwin đã nhầm?*
Cuộc đấu tranh tuyệt vọng của ta để tìm ra người để tin tưởng đã khiến cổ họng ta nghẹn lại và toát mồ hôi lạnh. Ta không biết phải nói gì, vì vậy ta cố gắng câu giờ bằng cách nhìn chằm chằm vào các quân cờ gewinnen của mình.
Nhận thấy sự im lặng của ta, Ortwin nhướng mày nhìn ta, đôi mắt màu nâu nhạt của cậu ta tìm kiếm sự thật. “Cậu không được nói gì sao? Tôi nghe nói Ehrenfest đã đánh bại Dunkelfelger trong ditter, nhưng có thể nào Tiểu thư Rozemyne thực sự muốn chuyển đến đó...? Nếu cậu ngăn cản điều đó xảy ra, tôi có thể hiểu tại sao tiểu thư không muốn chia sẻ thông tin với cậu.”
Ta cho rằng đó cũng là thông tin cậu ta có được từ Tiểu thư Adolphine. Cậu ta biết về trận ditter của chúng ta và những kẻ xâm nhập, nhưng cậu ta đang lấp đầy những khoảng trống trong kiến thức của mình bằng quá nhiều giả định.
“Rozemyne muốn ở lại Ehrenfest,” ta nói với vẻ mặt nghiêm nghị. “Ta đã bảo vệ em ấy.”
“Trong trường hợp đó, chắc hẳn tiểu thư đang lợi dụng vị trí hôn thê của cậu trong khi đồng thời lên kế hoạch loại bỏ cậu và trở thành aub tiếp theo.”
Ta lại hít một hơi thật mạnh. Điều đó gần như chính xác là những gì Oswald đã nói. Ngay cả những người ở các lãnh địa khác cũng nghĩ rằng Rozemyne muốn chiếm vị trí của ta sao?
“Hay là, tiểu thư đã được định sẵn sẽ là aub tiếp theo rồi?”
“Không!” ta kêu lên. “Rozemyne ốm yếu và là con nuôi. Em ấy không phù hợp để cai trị.” Nhưng ngay cả khi những lời đó rời khỏi miệng ta, ta nhớ lại những gì Lestilaut đã nói với ta – rằng Rozemyne là một ứng cử viên tốt hơn ta rất nhiều.
Ortwin chớp mắt nhìn ta bối rối. “Không phải con nuôi phù hợp để cai trị hơn hầu hết mọi người sao? Họ được đưa vào gia đình lãnh chúa đặc biệt vì aub nhận ra tiềm năng và khả năng to lớn của họ. Hay ở Ehrenfest không phải vậy?”
Một tiếng thở hắt ra. Ta đã biết rằng, ở Drewanchel, aub nhận nuôi những quý tộc đặc biệt tài năng. Đó là một chế độ trọng dụng nhân tài hoàn toàn, và không hiếm khi con nuôi trở thành người cai trị tiếp theo của lãnh địa. Gia tộc và gia đình của họ thậm chí sẽ ủng hộ họ trong những trường hợp như vậy. Cha đã nói rằng ngài nhận nuôi Rozemyne để biến ngành in thành một ngành công nghiệp toàn lãnh địa, và Nhà Leisegang đang ủng hộ điều đó.
“Tôi không thể tưởng tượng được tiểu thư sẽ tiếp tục phấn đấu để đứng đầu lớp nếu không có ý định trở thành aub tiếp theo của Ehrenfest,” cậu ta tiếp tục. “Chắc hẳn phải cần một nỗ lực rất lớn, đặc biệt là để đánh bại tất cả các lãnh địa hàng đầu.”
Rozemyne có sự ủng hộ của nhà Leisegang và, như Ortwin đã nói, em ấy đã đứng đầu lớp ba năm liên tiếp. Em ấy là người duy nhất mà Thúc đã bảo phải nhắm đến mục tiêu cao như vậy. Ngài ấy thậm chí còn không yêu cầu điều đó ở ta, con trai ruột của lãnh chúa. Có ý nghĩa gì trong đó không?
*Có thể nào... rằng... không ai thực sự muốn ta trở thành aub tiếp theo?*
Cuối cùng, ta nhận ra toàn bộ sức nặng của những gì Oswald đã nói với ta.
*“Với tư cách là em gái và vợ tương lai của ngài, Tiểu thư Charlotte và Tiểu thư Rozemyne có nhiệm vụ dâng hiến thành công của họ cho ngài. Tiểu thư Rozemyne đã chọn không hỗ trợ ngài, vì vậy chúng ta phải cho rằng tiểu thư muốn tự mình cai trị Ehrenfest.”*
Có phải cả Ortwin và Lãnh chúa Lestilaut đều cho rằng Rozemyne sẽ trở thành aub tiếp theo vì em ấy không làm điều đúng đắn? Điều mà em ấy lẽ ra phải làm?
*Nếu ngay cả Ortwin cũng đồng ý, thì Oswald lo lắng như vậy là đúng.*
Ta đang nói chuyện với một ứng cử viên lãnh chúa từ Drewanchel, một lãnh địa lớn. Thật khó để tưởng tượng cậu ta sai về điều này. Ít nhất, cậu ta chắc chắn đúng hơn Cha hay Rozemyne. Khi tất cả những điều này lóe lên trong đầu ta, ta không thể phủ nhận rằng ta đã sai khi nổi nóng với Oswald. Những lời cảnh báo của ông ta nghe rất đau lòng, nhưng ông ta đang đặt tương lai của ta lên hàng đầu.
Chậm rãi nhưng chắc chắn, sự thất vọng của ta với Oswald đang biến thành một sự mất lòng tin mạnh mẽ đối với Rozemyne.
*Rozemyne là hôn thê của ta, nhưng em ấy hoàn toàn không tận tụy với ta. Em ấy cũng cần học cách giữ khoảng cách với Thúc.*
Khi ta trở lại ký túc xá, ta sẽ xin lỗi Oswald và mở lại cuộc thảo luận đó. Ta cần biết Rozemyne thiếu sót điều gì và ta cần phải để mắt đến điều gì.
“Ortwin, nhờ cậu, tôi đã nhận ra một điều rất quan trọng.”
“Vậy sao?” cậu ta hỏi, bối rối.
Ta hạ giọng và nói, “Để cảm ơn, tôi sẽ nói cho cậu một điều quan trọng. Tôi không được phép nói rõ, nhưng hãy biết điều này: Tôi nghe nói rằng Tiểu thư Detlinde không đủ tiêu chuẩn để trở thành Zent tiếp theo.”
Ta không thể nói bất cứ điều gì về vòng tròn ma pháp, nhưng ta muốn Ortwin biết rằng Tiểu thư Adolphine sẽ không gặp bất kỳ khó khăn nào khi kết hôn với hoàng gia. Vẻ mặt của cậu ta dịu đi vì nhẹ nhõm, và cuối cùng cậu ta di chuyển một quân cờ.
“Cảm ơn, Wilfried. Bây giờ tôi có thể tiễn chị gái mình đi mà không cần lo lắng.”
Có lẽ vì đã mất cảnh giác, Ortwin đã mắc một sai lầm nhỏ. Ta không lãng phí thời gian để khai thác nó... và nhờ đó, ta đã giành chiến thắng trong ván gewinnen cuối cùng của năm.