Những trận bão tuyết đã ngừng sau khi Chúa Tể Mùa Đông bị tiêu diệt, cuối cùng cho phép mặt trời ló dạng và làm bừng sáng các hành lang. Chỉ cần nhìn thấy ánh nắng tràn vào cũng đủ làm tâm trạng của Lamprecht phấn chấn lên khi anh vội vã đến văn phòng của đội trưởng hiệp sĩ.
*Hy vọng đây là về việc cho mình nghỉ phép.*
Việc phải quản lý cuộc thanh trừng cùng với cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông đã khiến đầu mùa bận rộn hơn bao giờ hết. Các kỵ sĩ của Hiệp Sĩ Đoàn phải tham gia vào cả hai việc, vì vậy hầu hết họ thậm chí còn không có cơ hội về thăm nhà. Đặc biệt, Lamprecht đã bị cha mình vắt kiệt sức lao động, vì anh là hộ vệ cho gia đình lãnh chúa và dường như có “rất nhiều thời gian” rảnh rỗi trong khi thiếu gia của anh đang ở Học viện Hoàng gia.
Những kỵ sĩ duy nhất không phải làm việc theo lịch trình tàn nhẫn như vậy là những người phục vụ Rozemyne. Họ vẫn được phép nghỉ phép, nghĩa là có những ngày Lamprecht thậm chí không gặp họ.
*Trong khi đó, mình chỉ được phép về nhà khi vợ mình sinh con.*
Bởi vì thiếu gia của anh đang ở xa tại Học viện Hoàng gia, lẽ ra Lamprecht phải dễ dàng xin được ngày nghỉ hơn... nhưng năm nay hoàn toàn không phải vậy. Cuộc thanh trừng đã được thực hiện vào đầu mùa đông thay vì cuối mùa, và cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông phải được thực hiện bởi một lực lượng nhỏ hơn nhiều so với thường lệ. Kết quả là một mùa đông tàn khốc.
Bây giờ cuộc săn đã kết thúc, các kỵ sĩ đang dần được phân bổ thời gian nghỉ làm – nhưng, vì điều này đang diễn ra theo thứ tự địa vị, bắt đầu từ các quý tộc bậc thấp, Lamprecht vẫn chưa thể trở về nhà.
“Xin lỗi,” Lamprecht nói khi bước vào văn phòng. Karstedt đang đợi bên trong và cầm một tấm bảng, ông vẫy nó về phía con trai mình với vẻ mặt kiệt sức.
“Lamprecht, mang cái này đến tòa nhà phía bắc. Ta cho con hai ngày nghỉ bắt đầu từ ngày mai. Không nhiều, nhưng hãy dành thời gian cho gia đình con.”
“Vâng, thưa ngài!”
Tấm bảng là một chỉ thị chính thức từ Hiệp Sĩ Đoàn, hướng dẫn Lamprecht nghỉ ngơi. Anh nhận lấy nó, rồi nhìn Karstedt với ánh mắt có phần oán giận và nói, “Tại sao cha lại cho các hộ vệ kỵ sĩ của Rozemyne nghỉ phép nhiều hơn chúng con? Con cũng muốn nghỉ ngơi.”
“Đồ ngốc. Cornelius và những người khác chỉ được miễn huấn luyện vì họ phải ở lại Thần Điện. Họ đang đáp lại lời kêu gọi hỗ trợ từ Aub Ehrenfest và Hartmut, Thần Quan Trưởng. Đó không phải là nghỉ phép.”
Rozemyne đang ở Học viện Hoàng gia trong kỳ này, vì vậy Lamprecht đã cho rằng các kỵ sĩ của cô sẽ không cần phải đến Thần Điện. Tuy nhiên, sự thật là các cận thần của cô đang phải lấp đầy khoảng trống do sự vắng mặt của cô để lại.
“Chúng ta không thể công bố rằng các cận thần của gia đình lãnh chúa đang làm công việc của các tu sĩ áo xanh, phải không?” Karstedt nói. “Đó là lý do tại sao ta nói họ được miễn huấn luyện – nhưng điều đó cũng có những vấn đề riêng. Nếu mọi người nghĩ rằng ta đang thiên vị các hộ vệ kỵ sĩ của Rozemyne hoặc cho họ nghỉ phép nhiều hơn bất kỳ ai khác, điều đó sẽ làm suy yếu quyền lực của ta trong tương lai.” Ông bắt đầu xoa trán. “Thật đau đầu... Mặc dù có lẽ sẽ không quá tệ bây giờ khi Zent đã công nhận sự hữu ích của các nghi lễ.”
Lamprecht nhớ lại những lời phàn nàn của những người hầu khi họ được yêu cầu chuẩn bị lễ phục cho Thiếu gia Wilfried. Các báo cáo từ Học viện Hoàng gia cho biết cơn thịnh nộ của Rozemyne năm nay đặc biệt tồi tệ.
*Vậy là... Cha đang cố gắng quản lý sự điên rồ của em ấy cũng như Hiệp Sĩ Đoàn. Chắc hẳn rất vất vả.*
Lần đầu tiên, Lamprecht nhìn kỹ hơn vào khuôn mặt của cha mình. Nó mệt mỏi vì kiệt sức. Quyết định của ông bắt đầu với các quý tộc bậc thấp khi phân bổ nghỉ phép có nghĩa là ông có lẽ đã nghỉ ít hơn bất kỳ ai. Ông có lẽ đã tìm được ít nhất một chút thời gian để nghỉ ngơi trong ký túc xá của hiệp sĩ, nhưng ông chắc chắn đã không thể về nhà.
“Con hy vọng cha sẽ sớm có thời gian nghỉ ngơi, thưa Đội trưởng,” Lamprecht nói.
“Ừm. Sẽ thật tuyệt nếu được nghỉ ngơi trước Giải đấu Liên Lãnh địa... Ta rất mong được về nhà.” Dường như ông đặc biệt háo hức được gặp đứa cháu đầu lòng của mình.
Mỉm cười trước lời nhận xét cuối cùng đó, Lamprecht rời văn phòng của đội trưởng với tấm bảng trong tay và đi thẳng đến tòa nhà phía bắc.
“Cuối cùng cũng được nghỉ phép rồi, Lamprecht? Tuyệt quá.”
“Nhớ nghỉ ngơi cho khỏe nhé.”
Sau khi đến phòng của các cận thần, Lamprecht đã cho những người khác trong đội phục vụ của Wilfried xem tấm bảng – và tất cả họ đã chúc mừng anh không chút do dự. Những người hầu và văn quan đã thấy việc xin nghỉ phép dễ dàng hơn nhiều.
Lamprecht hoàn thành các thủ tục cần thiết, sau đó nở một nụ cười hài lòng với các cận thần khác. Từ đó, anh gửi ordonnanz cho mẹ mình, Elvira, và vợ, Aurelia, để thông báo tin tốt. Họ trả lời ngay lập tức.
“Elvira đây. Aurelia hiện đang được ta chăm sóc. Hãy trở về tòa nhà chính ngay hôm nay – nhưng chỉ sau khi con đã tắm rửa sạch sẽ và thay quần áo. Ta không muốn mùi máu và chiến trận làm ô uế dinh thự của ta.”
“Aurelia đây. Em chờ chàng trở về.”
Các cận thần khác huýt sáo và trao đổi những cái nhìn e ngại; họ cũng đã nghe các ordonnanz. “Tiểu thư Elvira đáng sợ thật...” một người nói. “Bà ấy đã nhận con dâu từ Ahrensbach về chăm sóc sao...?”
“Bà ấy không thích mùi máu, hử?” một người khác nói thêm. “Mặc dù bà ấy là vợ cả của đội trưởng hiệp sĩ?”
Lamprecht thở dài. “Có vẻ như bà ấy đang cố gắng giành thêm quyền lực đối với Aurelia, nhưng thực ra bà ấy đang nỗ lực để xoa dịu sự nghi ngờ của mọi người về việc cô ấy đến từ Ahrensbach.”
Bettina đã kết hôn vào Ehrenfest cùng thời điểm với Aurelia và được gả cho con trai của Giebe Wiltord – nhưng khi bị tiết lộ rằng nhà chồng cô đã dâng tên cho Georgine và chính Bettina đang liên lạc với Georgine thông qua gia đình ở Ahrensbach, cô đã bị bắt và xử tử.
Aurelia đã được Elvira chăm sóc kể từ khi kết hôn vào Ehrenfest. Cô tin tưởng Elvira trong việc lựa chọn người cô giao tiếp, vì vậy cô chưa bao giờ giao du với Ahrensbach hay các quý tộc thuộc phe Veronica cũ. Kết quả là, trong cuộc thanh trừng, cô thậm chí còn không bị đưa đi thẩm vấn.
*Nhân tiện, yêu cầu của Mẹ về việc không mang mùi máu vào nhà chắc là vì đứa bé.*
Nhờ có Lamprecht, Elvira giờ đã là một người bà. Rõ ràng là bà đang chiến đấu hết mình để bảo vệ Aurelia và đứa trẻ sơ sinh.
“Điều đó có vẻ khá cẩn trọng quá mức,” một trong những cận thần nói. “Sẽ không ai bỏ tù vợ của anh đâu, Lamprecht. Anh là một hộ vệ kỵ sĩ phục vụ Thiếu gia Wilfried, lãnh chúa tiếp theo. Chúng ta có thể đã bị bắt vì những gì chúng ta đã làm cho Tiểu thư Veronica, nhưng anh có thể tự thấy rằng không ai trong chúng ta bị gì cả.”
Một số cận thần của cặp đôi lãnh chúa đã bị miễn nhiệm hoặc bị bỏ tù và trừng phạt, trong khi các cận thần của Wilfried hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Hoặc là do lạc quan hoặc là cố tình trốn tránh thực tế, tất cả họ đều tin tưởng thiếu gia của mình sẽ giữ cho gia đình họ an toàn.
*Nhưng các cận thần không thể bị miễn nhiệm cho đến khi thiếu gia hoặc tiểu thư của họ trở về. Nếu có bất kỳ tội phạm nào trong chúng ta, họ sẽ không bị trừng phạt trước khi Thiếu gia Wilfried trở về.*
Lamprecht không thể lạc quan đến thế, mặc dù anh giữ kín điều đó. Anh không muốn gây ra hỗn loạn hay khiến ai đó bỏ trốn.
Theo chỉ dẫn của mẹ, Lamprecht tắm rửa sạch sẽ và thay quần áo trong ký túc xá trước khi bay đi trên thú cưỡi ma pháp của mình. Không khí lạnh của mùa đông châm chích vào da anh như những con dao găm nhỏ, nhưng ánh nắng mặt trời thật ấm áp. Anh cảm thấy dễ chịu lần đầu tiên sau một thời gian dài.
“Mừng con về nhà,” Aurelia nói khi anh trở về. Elvira đang ở cùng cô.
“Thật tốt khi được trở về...” Lamprecht đáp. “Ồ? Em không đeo mạng che mặt.”
“Em đã được dặn dò rõ ràng rằng con của chúng ta phải được nhìn thấy khuôn mặt của mẹ nó...”
“Anh hiểu rồi. Và con trai nhỏ của chúng ta đâu?” Lamprecht đã không về nhà kể từ khi tham dự ca sinh. Anh rất mong được nhìn thấy khuôn mặt của con mình, vì vậy việc không thấy thằng bé ở đây khiến anh lo lắng.
“Ta hiểu cảm giác của con, nhưng hãy đợi sau khi chúng ta ăn tối xong,” Elvira nói một cách trách móc. “Rất nhiều sự sắp xếp đã được thực hiện để con có thể ăn cùng Aurelia. Đừng để công sức của các vú nuôi hay của chính con bé bị lãng phí.”
Bởi vì ma lực của một đứa trẻ phụ thuộc rất nhiều vào mẹ nó, nên việc cho con bú là nhiệm vụ của người mẹ – Lamprecht hiểu điều đó. Nhưng anh đã không hiểu cần phải làm bao nhiêu việc cho một điều đơn giản như anh ăn chung một bữa với vợ mình.
“Con có thể yên tâm,” Elvira tiếp tục. “Người kế vị của gia tộc chúng ta đang lớn lên đều đặn. Bây giờ, đến phòng ăn thôi. Chúng ta phải nhanh chóng ăn.”
Việc Eckhart chuyển đến Ahrensbach đã yêu cầu anh phải chọn Lamprecht hoặc Cornelius để thay thế và tạm thời quản lý công việc của mình. Do đó, hai anh em đã phải thảo luận xem ai sẽ rời khỏi nhà.
Cuộc hôn nhân của Cornelius với Leonore sẽ cực kỳ có lợi cho nhà Leisegang, vì vậy gia tộc muốn họ là người kế vị của gia tộc. Nhiều người cũng phản đối ý tưởng một người vợ cả từ Ahrensbach trở thành người đứng đầu tương lai của dinh thự. Lamprecht không thực sự quan tâm đến việc kế vị – anh biết rằng Aurelia sẽ gặp khó khăn khi giao du với các thành viên ít chấp nhận hơn trong gia đình họ – vì vậy anh đã đề nghị cả hai cùng rời đi và Cornelius và Leonore chuyển đến một tòa nhà phụ.
Tuy nhiên, Elvira đã từ chối thẳng thừng ý tưởng đó. “Sau cuộc thanh trừng, cách công chúng nhìn nhận Aurelia sẽ thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào việc cô ấy có cư trú trong dinh thự của đội trưởng hiệp sĩ hay không,” bà nói. “Đối với gia tộc chúng ta, việc con hay Cornelius trở thành người kế vị không có gì khác biệt, vì vậy hãy ưu tiên người vợ đang mang thai của con từ một lãnh địa khác và đảm bảo một nơi an toàn cho cô ấy sống.”
Sẽ rất dễ dàng cho Elvira để gửi Lamprecht và Aurelia ra khỏi dinh thự, và điều đó sẽ làm hài lòng họ hàng của họ. Mặc dù vậy, bà đã chọn đặt sự an toàn của Aurelia và đứa bé lên trên hết. Điều đó đã sưởi ấm trái tim của Lamprecht, và việc biết rằng mẹ mình đang chăm sóc vợ mình đã giúp anh yên tâm ngay cả khi anh không thể trở về nhà vì cuộc thanh trừng và cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông.
“Con không nghĩ cô ấy sẽ ở trong một trong những phòng khách của tòa nhà chính...” Lamprecht nói.
“Đặt con bé ở một tòa nhà phụ sẽ quá nguy hiểm,” Elvira đáp lại một cách đơn giản.
Bởi vì cô đến từ Ahrensbach, Aurelia thường nhận được yêu cầu gặp mặt từ các thành viên bị trừng phạt của phe Veronica cũ và những người có quan hệ mật thiết với Georgine. Tia lửa tranh cãi nhỏ nhất cũng có khả năng biến cô thành một nghi phạm, đó là lý do tại sao Elvira đã chuyển cô đến tòa nhà chính và từ chối tất cả các lá thư dưới tên của chính mình.
“Em có cảm thấy an toàn ở đây không, Aurelia?” Lamprecht hỏi.
“Có ạ. Con trai của chúng ta và em đã được bình yên, và không có một khoảnh khắc nào bất an. Trong hoàn cảnh bình thường, em đã bị Hiệp Sĩ Đoàn thẩm vấn ngay sau khi sinh, nhưng Tiểu thư Elvira đã ngăn chặn cả điều đó vì em. Xin chàng hãy chắc chắn bày tỏ lòng biết ơn của mình với bà.”
Aurelia đã tránh được lệnh triệu tập từ Hiệp Sĩ Đoàn bằng cách giao phó hoàn toàn cuộc sống xã hội của mình – và mọi thứ khác – vào tay Elvira. Karstedt cũng biết về hoàn cảnh của Aurelia và đã làm việc cật lực để hỗ trợ cô, thậm chí còn đi xa đến mức lạm dụng một chút quyền hạn của mình.
Lamprecht thở phào nhẹ nhõm và cảm ơn Elvira, nhận thức rõ tình hình.
“Không cần phải làm vậy,” Elvira đáp. “Con biết rằng cuộc thanh trừng đã khiến công chúng chống lại phe Veronica cũ và những người từ Ahrensbach, phải không?”
“Đúng vậy ạ. Con nghe nói ngay cả một số cận thần của cặp đôi lãnh chúa cũng bị bỏ tù.”
“Đúng vậy. Đó là số phận của những kẻ tội phạm, mặc dù những người thân yêu và bạn bè thân thiết của họ cũng sẽ phải vật lộn. Thực ra, Trudeliede cũng đã bị giam giữ; bà ta rất tự hào về thời gian làm người hầu của Tiểu thư Veronica và đã làm hơi quá nhiều việc cho bà ta trong bóng tối.”
Trudeliede là vợ hai của Karstedt, người mà ông đã kết hôn theo lệnh của Veronica. Elvira, vợ cả của ông, không tán thành cách hành xử của bà ta, vì vậy bà đã lợi dụng cuộc thanh trừng để cung cấp cho Hiệp Sĩ Đoàn bằng chứng về những tội ác mà Trudeliede đã phạm cho Veronica.
“Con trai của bà ta, Nikolaus, hiện đang ở trong lâu đài,” Elvira tiếp tục. “Hãy để mắt đến nó để nó không tiếp cận Rozemyne với tư cách là anh em cùng cha khác mẹ. Cornelius nói với ta rằng con bé có điểm yếu với những người nhỏ tuổi hơn; ta không muốn con bé yêu cầu chúng ta cứu Trudeliede hoặc giảm nhẹ hình phạt cho bà ta vì lợi ích của con trai bà ta, cũng như không muốn con bé yêu cầu chuyển nó đến tòa nhà chính.”
Rozemyne có xu hướng vội vàng giúp đỡ bất kỳ ai gặp khó khăn – và, nếu một quý tộc của phe Veronica cũ lợi dụng điều đó, kết quả cuối cùng sẽ không bao giờ tốt đẹp. Điều đó nói lên rằng, việc hướng dẫn Rozemyne được cho là nhiệm vụ của các cận thần của cô; Lamprecht hiếm khi tương tác với cô.
“Em từng là hộ vệ kỵ sĩ của Tiểu thư Detlinde trước khi kết hôn,” Aurelia nói. “Khi đó, khi em ở đỉnh cao phong độ, một đứa trẻ chưa gia nhập Học viện Hoàng gia sẽ không phải là một mối đe dọa. Nhưng bây giờ... Chà...”
“Em không cần phải ép mình,” Lamprecht đáp. “Anh sẽ cảnh báo Rozemyne. Anh cũng không muốn Nikolaus ở trong tòa nhà chính.”
Nikolaus đã bắt đầu huấn luyện như một kỵ sĩ tập sự và cao lớn, khỏe mạnh hơn hầu hết những người khác cùng tuổi. Lamprecht không muốn cậu ta ở gần Aurelia, người vẫn chưa hồi phục sau khi sinh, hoặc đứa con sơ sinh của họ.
“Hơn nữa,” Elvira nói, “chúng ta đã đóng cửa tòa nhà nơi Trudeliede sống. Tất cả những người phục vụ ở đó hiện đã được giải tán, và không một ai trong số họ được phép vào tòa nhà chính.”
“Việc sa thải đột ngột đó có đặt họ vào một tình thế rất rắc rối không ạ?” Lamprecht hỏi. Những người hầu thường dân đã lên kế hoạch dành cả mùa đông với Trudeliede chắc chắn đã không tự mình chuẩn bị gì cho mùa đông. Lamprecht cảm thấy tiếc cho họ vì tất cả đã bị buộc phải ra ngoài trời lạnh, nhưng Elvira chỉ thở dài.
“Còn có thể làm gì khác? Ta đã đề nghị họ tìm việc với Hiệp Sĩ Đoàn, nơi đang tuyển dụng người hầu để chăm sóc các quý tộc bị giam giữ, và đó là điều nhiều nhất ta sẽ làm cho họ. Nhiệm vụ của ta là bảo vệ dinh thự này, vợ của con trai ta, và cháu trai mới của ta. Vì vậy, ta không thể để những người đã phục vụ Trudeliede vào tòa nhà chính.”
Elvira đã nói rõ các ưu tiên của mình, và bà sẽ loại bỏ bất kỳ ai gây ra dù chỉ là mối đe dọa nhỏ nhất đối với chúng. Điều đó có vẻ hơi khắc nghiệt, nhưng với tư cách là vợ cả của đội trưởng hiệp sĩ, bà có một cái mũi rất thính với nguy hiểm.
Bà tiếp tục, “Vì những hoàn cảnh này, ta đang giấu kín sự tồn tại của đứa bé ngay cả với gia đình chúng ta. Ta nhận ra điều này thật không may – cho cả con và Aurelia và cho đứa trẻ sơ sinh – nhưng bất kỳ lễ kỷ niệm nào cũng sẽ phải đợi cho đến lễ rửa tội của con trai con.”
Sau khi ma lực của một đứa trẻ được kiểm tra, theo thông lệ là thông báo cho gia đình thân thiết nhất và ăn mừng sự ra đời, nhưng lần này sẽ không có chuyện đó. Lamprecht nghĩ rằng Elvira đang quá cẩn trọng, nhưng sự cảnh giác của bà cũng là lý do tại sao anh đã rất thoải mái khi để vợ mình cho bà chăm sóc.
“Thiếu gia Lamprecht, em có thể nhờ chàng ít nhất là thông báo cho Tiểu thư Rozemyne được không?” Aurelia hỏi bằng một giọng nhỏ. “Tiểu thư đã đối xử tốt với em và rất mong chờ sự ra đời của con chúng ta. Xin chàng hãy đích thân nói với tiểu thư.”
Lamprecht đã biết lý do cho yêu cầu của vợ mình: Rozemyne đã làm rất nhiều để giúp Aurelia cảm thấy thoải mái trong ngôi nhà mới của mình. Cô đã nói chuyện với cô khi cô mới kết hôn vào Ehrenfest, ở lại với cô khi tạo ra một xu hướng vải mới, và chuẩn bị một món ăn Ahrensbach cho cô khi cô mang thai.
“Con có thể bí mật thông báo cho Rozemyne tại lâu đài,” Lamprecht nói, ánh mắt lướt qua Elvira, “nhưng có phải tốt hơn nếu Mẹ triệu tập em ấy đến đây không? Con nghi ngờ sẽ có ai nghi ngờ chúng ta có con chỉ từ việc đó.”
“Không,” Elvira đáp lại một cách đơn giản và với một nụ cười. “Chúng ta phải giữ con bé tránh xa nơi này trong thời gian này – để các quý tộc của phe Veronica cũ không nhận ra con bé thân thiết với Aurelia và để nhà Leisegang đang cố gắng đưa con bé lên làm aub tiếp theo không trở nên hy vọng một cách không cần thiết.”
Lý do đầu tiên là hợp lý, nhưng lý do thứ hai khiến mắt Lamprecht mở to vì sốc. “Tại sao nhà Leisegang vẫn còn là một mối lo ngại ạ?” anh hỏi. “Chẳng phải hôn ước đã làm rõ rằng Thiếu gia Wilfried sẽ là aub tiếp theo và Rozemyne là vợ cả của ngài ấy sao?”