“Cuộc thanh trừng đã cuốn trôi lòng ham muốn báo thù đang che mờ trái tim của Cựu Giebe Leisegang,” Elvira nói. “Cuối cùng ông ấy cũng tìm được sự bình yên và gần đây đã leo lên những bậc thang cao vút.”
“Cụ cố... sao?”
Là một hộ vệ kỵ sĩ của gia đình Đại Công tước, Lamprecht đã được thông báo tên của những kẻ bị xử tử hoặc trừng phạt, nhưng anh không hề biết về bất kỳ cái chết nào khác ngoài những người đó. Việc anh chỉ mới nghe tin này bây giờ khiến mọi chuyện càng thêm bi thảm; quả thực mùa đông này anh không có nhiều thời gian để giao thiệp xã hội.
“Nhưng mà... Cụ cố ghét ý tưởng ngài Wilfried trở thành Aub kế nhiệm hơn bất cứ ai!” Lamprecht thốt lên. “Sự ra đi của cụ thì thay đổi được gì chứ?!”
Elvira thở dài đầy thất vọng. “Ông ấy xem cuộc thanh trừng là một hành động trả thù giúp loại bỏ kẻ thù của mình. Chẳng có gì lạ khi nguyện vọng cuối cùng của ông ấy là Rozemyne trở thành Aub tiếp theo. Các trưởng lão đang hợp lực để biến điều đó thành hiện thực ngay lúc chúng ta đang nói chuyện đây. Một số người thậm chí còn đang cố gắng giành lại những gì mà Phu nhân Veronica đã tước đoạt từ họ.”
Nỗ lực đưa Rozemyne lên làm Aub tiếp theo của họ sẽ không bao gồm cha mẹ ruột của cô bé, vì hai người đó sẽ không phản ứng tích cực với các yêu cầu của nhà Leisegang.
“Tuy nhiên, tội ác do Phu nhân Veronica và tay chân của bà ta gây ra đâu có liên quan gì đến ngài Wilfried và Aub, đúng không? Con hiểu rằng Phu nhân Veronica đã ngược đãi nhà Leisegang, nhưng gia đình Đại Công tước không thể bị đánh đồng như vậy được—nhất là khi họ đã gạt bỏ phe phái của chính mình vì lợi ích của lãnh địa.”
Elvira chỉ cười trừ trước sự phản đối hiển nhiên đó. “Trời ạ, con đang nói gì vậy? Trong cuộc thanh trừng, biết bao nhiêu người vô tội đã bị bắt giữ và trừng phạt vì tội lỗi của người thân họ.”
Những người đang theo học tại Học viện Hoàng gia đã may mắn thoát khỏi sự trừng phạt bằng cách hiến tên, nhưng người lớn thì không may mắn như vậy. Không phải tất cả đều bị xử tử, nhưng nhiều người đã nhận các hình phạt với mức độ nghiêm trọng khác nhau. Theo Elvira, nhà Leisegang mong đợi gia đình Đại Công tước—những người mang dòng máu của Veronica—cũng phải bị đối xử tương tự.
“Nhưng đã nhiều năm trôi qua kể từ khi Phu nhân Veronica bị—”
“Con nên nhận ra rằng các trưởng lão cảm nhận thời gian khác với con,” Elvira nói, ánh mắt sắc bén. “Hai năm đối với con là sáu năm đối với họ.”
Thêm vào đó, Veronica đã bắt họ trải qua hơn ba thập kỷ khốn khổ. Lamprecht còn chưa ra đời khi mọi chuyện bắt đầu, và đầu óc anh quay cuồng khi cuối cùng cũng hiểu được mức độ đau khổ và chiều sâu cơn thịnh nộ của họ.
Elvira tiếp tục, “Câu chuyện có thể đã khác nếu ngài Sylvester bắt giam Phu nhân Veronica ngay khi lên nắm quyền, nhưng thay vào đó ngài ấy lại án binh bất động trong một thời gian dài. Cũng hãy xem xét việc bà ta đã chủ trì lễ rửa tội của ngài Wilfried. Không có gì ngạc nhiên khi rất ít quý tộc có thể tách biệt ba người họ trong tâm trí.”
Trong suốt thời gian phục vụ Wilfried, Lamprecht chưa bao giờ cân nhắc đến những điểm này. Anh từng bị Veronica nhắm đến trước đây, nhưng có lẽ do mọi chuyện trôi qua nhanh chóng hoặc do sự lạc quan của bản thân, anh đã không thể hiểu được điều gì khiến nhà Leisegang bám víu vào lòng thù hận một cách mãnh liệt và lâu dài đến thế.
“Gác lại những hành động trong quá khứ của ngài ấy,” Elvira nói, “Mẹ ca ngợi Aub vì đã thực hiện cuộc thanh trừng gần đây ngay cả khi phải trả giá bằng việc phá hủy phe phái của chính mình. Tuy nhiên, điều này cũng khiến Leisegang trở thành thế lực thống trị cả về sức mạnh lẫn số lượng, nghĩa là ảnh hưởng của họ sẽ khó chống lại hơn đáng kể. Gia đình Đại Công tước sẽ cần phải trở thành một khối gắn kết chặt chẽ trong tương lai.”
Theo quan điểm của Lamprecht, gia đình Đại Công tước đã thân thiết hết mức có thể rồi. Liệu họ còn có thể làm gì hơn nữa? Khi anh vắt óc suy nghĩ, anh nhớ lại đã từng thảo luận vấn đề này với các đồng nghiệp cận thần.
“Thời gian trôi qua sẽ không đủ để ngài Wilfried và Aub thoát khỏi cái bóng của Phu nhân Veronica,” Elvira nói. “Tương tự như vậy, dù chúng ta có cố gắng chia rẽ họ đến đâu, Rozemyne vẫn sẽ luôn có mối liên hệ với Leisegang.”
“Trong trường hợp đó, chúng ta chỉ cần để Rozemyne tập hợp người nhà Leisegang dưới trướng em ấy và...” Lamprecht lặp lại nguyên văn những gì các đồng nghiệp đã nói với anh, nhưng có lẽ anh đã không chú ý kỹ đến những gì mình đang nói. Ánh mắt Elvira trở nên sắc lạnh, và bà nhanh chóng cắt ngang lời anh.
“Đừng có ngốc nghếch như vậy. Làm sao con có thể mong đợi nhiều như thế từ con bé khi Aub và chúng ta đã ngăn cản con bé giao thiệp với họ, vì sợ rằng họ có thể nuốt chửng con bé ngay cả khi nó đã được nhận nuôi vào gia đình Đại Công tước? Điều đó là không thể, đặc biệt là khi xem xét đến việc con bé lớn lên trong Thần Điện.”
Đề xuất của mình bị bác bỏ tan tành, Lamprecht tuyệt vọng tìm kiếm từ ngữ để tránh cơn thịnh nộ của mẹ. Kinh nghiệm cho anh biết rằng điều cuối cùng anh muốn làm là khiến bà phật ý và rơi vào tâm trạng bất hợp tác. Nếu không có sự hỗ trợ của bà, anh sẽ khó lòng thu thập thông tin về nhà Leisegang và làm việc vì lợi ích của chủ nhân mình hơn rất nhiều.
“Ơ, ừm... Ý con là... Ngành in ấn mà em ấy đang lãnh đạo có thể đã bắt đầu ở tỉnh của cựu cận thần Brigitte, nhưng những đợt mở rộng gần đây đều nằm ở các tỉnh thuộc về các giebe trong gia tộc em ấy. Con nghĩ em ấy có thể đã sử dụng điều đó như một cơ hội để giao thiệp với họ.”
“Vậy thì con có thể nói rằng Rozemyne đang giao thiệp với nhà Leisegang thường xuyên y như ngài Wilfried, người đến thăm từng tỉnh với tư cách là đại diện của ngành in ấn. Và con đã tháp tùng ngài ấy với tư cách là hộ vệ kỵ sĩ, đúng không? Mẹ chỉ có thể tưởng tượng mối liên kết của con với gia tộc chúng ta sâu sắc đến mức nào.”
Lần này, Lamprecht hoàn toàn im lặng. Anh thực sự đã đi đến nhiều tỉnh khác nhau cùng Wilfried để đảm bảo việc chuẩn bị cho ngành in ấn đã hoàn tất, nhưng anh không hề giao thiệp với bất kỳ giebe nào với tư cách người nhà.
*Vậy ra... Rozemyne cũng giống như thế sao?*
“Trời đất ơi...” Elvira nói. “Con đã giao thiệp với gia tộc chúng ta từ khi còn là một đứa trẻ, Lamprecht, nên con thân thiết với họ hơn Rozemyne nhiều. Ngay cả khi chủ nhân của con yêu cầu con bé lãnh đạo nhà Leisegang, đừng cho phép điều đó. Hãy che chở con bé khỏi họ, nếu có thể.”
Lamprecht thực sự chưa từng giao thiệp với gia đình Leisegang kể từ khi bắt đầu phục vụ Wilfried—lại càng ít hơn kể từ khi anh kết hôn với Aurelia từ Ahrensbach. Việc bị bảo phải che chở cho Rozemyne cảm giác thật vô lý, nhưng anh không thể nói ra điều gì yếu đuối như vậy trước mặt vợ mình; cô ấy có lẽ đang lo lắng rằng cuộc hôn nhân của họ chính là nguyên nhân gây ra tất cả những vấn đề này ngay từ đầu.
“Chúng ta giữ Rozemyne tránh xa gia tộc để con bé không trở thành Aub tiếp theo,” Elvira kết luận. “Nếu con hoặc bất kỳ ai phục vụ ngài Wilfried muốn thu hẹp khoảng cách mà chúng ta đã cẩn thận thiết lập, thì các người vẫn là những kẻ ngốc nghếch thái quá, không có chút tài năng nào trong việc thu thập tình báo.”
“Ơ, ý con là...”
Chính xác như Elvira đã nói—bây giờ khi Wilfried đã đính hôn và được đảm bảo sẽ trở thành Đại Công tước tiếp theo, các cận thần của cậu đang trở nên quá lơ là trong việc thu thập thông tin. Tuy nhiên, anh không thể chỉ gật đầu đồng ý.
“Cách con thu thập tình báo và phục vụ chủ nhân là tùy thuộc vào con,” Elvira nhận xét. “Tuy nhiên, với việc phe cựu Veronica hiện đang ở trong tình thế thảm hại như vậy, con hẳn đang ở một vị trí rất khó khăn. Hãy cứ quan tâm đến ngài Wilfried bao nhiêu tùy thích, nhưng ngài ấy luôn thiên vị phe cựu Veronica.”
“Chủ nhân của con sẽ không ngốc nghếch đến mức làm điều đó,” Lamprecht nói thẳng. “Ngài ấy cũng có tính cách trung thực và biết lắng nghe ý kiến của người khác.”
Mặc dù tất cả các quý tộc đều đối xử với Wilfried như một thành viên của phe cựu Veronica, cậu đã bị tách khỏi Veronica ngay sau lễ rửa tội—và sáu năm kể từ đó cậu đã sống theo các quy tắc của vợ chồng Đại Công tước. Cậu cũng không phải là kiểu người thể hiện sự thiên vị khi nói đến các phe phái.
“Mẹ hiểu rồi,” Elvira lẩm bẩm với một tiếng thở dài nặng nề. “Vậy thì mẹ sẽ giao việc thuyết phục ngài ấy cho con. Không thể bắt Rozemyne kiểm soát nhà Leisegang vì điều đó sẽ chỉ tạo ra cơ hội cho họ lợi dụng.”
Sau lời chốt hạ đó, Lamprecht cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn thở dài. Anh sẽ cần thảo luận vấn đề với Cornelius và Rozemyne để họ có thể làm việc với anh mà không để Elvira biết.
“Con phải cẩn thận,” Elvira cảnh báo. “Điều rắc rối nhất là nhà Leisegang gần như đã có ngài Bonifatius đứng về phía họ. Có vẻ như ngài ấy cực lực phản đối việc Rozemyne dính líu đến Thần Điện...”
“Ông nội sao?”
“Đúng vậy, và việc đảm bảo được sự giúp đỡ của ngài ấy sẽ khiến phe cực đoan dư sức loại bỏ ngài Wilfried. Sự cố Bạch Ngọc Tháp vẫn chưa bị lãng quên, và lý do duy nhất khiến chủ nhân của con vẫn có thể trở thành Aub tiếp theo là vì ngài ấy đã đính hôn với Rozemyne. Mọi người đều biết con bé sẽ là lựa chọn hiển nhiên để cai trị nếu ngài ấy không tồn tại, và hệ quả theo sau logic đó thậm chí không cần phải nói ra.”
Lamprecht toát mồ hôi lạnh. Chưa bao giờ anh nghĩ đến việc Bonifatius có thể trở thành kẻ thù của họ. Ý tưởng đó thật thảm khốc.
“Con nên thông báo cho ngài Wilfried rằng điều cuối cùng ngài ấy muốn làm ngay lúc này là chọc giận nhà Leisegang. Ít nhất, ngài ấy nên đợi cho đến khi vợ chồng Đại Công tước hoàn tất việc ban hành hình phạt và sắp xếp lại cận thần—hoặc cho đến sau khi ngài ấy kết hôn và nhà Leisegang buộc phải từ bỏ.”
Lamprecht gật đầu trước lời cảnh báo của mẹ. Sẽ không mất quá nhiều thời gian để vợ chồng Đại Công tước cải tổ lại đội ngũ cận thần.
“Thưa Phu nhân Aurelia, tôi có thể xin một chút thời gian không?” một bà vú nuôi hỏi, làm gián đoạn bữa ăn của họ. “Đứa bé đang đói.”
Aurelia xin lỗi và rời đi. Có vẻ như rốt cuộc cô ấy sẽ không thể thưởng thức bữa tối của mình.
“Cuộc sống của một người mẹ xoay quanh đứa con của mình,” Elvira nói, nhìn con trai mình với ánh mắt nghiêm khắc. “Mặc dù đây là kỳ nghỉ đầu tiên của con sau một thời gian dài, con không được để Aurelia phục vụ con. Thay vào đó, con nên chăm sóc con bé.”
Bà tiếp tục nói rất nhiều về những khó khăn mà một người phụ nữ phải đối mặt sau khi sinh con, hào phóng lấy ví dụ từ chính những trải nghiệm của mình. Lamprecht khá chắc chắn rằng những bài giảng của bà đã trở nên dài hơn bình thường, có lẽ vì dạo này bà viết quá nhiều truyện.
“Aurelia không thể triệu tập gia đình mình cho lần sinh nở này,” Elvira tiếp tục, “và cuộc thanh trừng đã yêu cầu con bé phải chuyển từ tòa nhà phụ sang tòa nhà chính. Ngay cả mẹ cũng không thể nói hết con bé phải căng thẳng đến mức nào vào lúc này. Thêm vào đó, ngay cả khi mẹ đang cố gắng hết sức, cũng chỉ có giới hạn những gì mẹ có thể làm với tư cách là mẹ chồng; con bé cần chồng mình hỗ trợ nữa. Này nhé, trong trường hợp của mẹ, Karstedt sẽ—”
“Vậy thì như mẹ gợi ý, thưa Mẹ, con sẽ hành động hoàn toàn vì lợi ích của cô ấy,” Lamprecht ngắt lời, cảm nhận được rằng bài ca thán của bà sẽ không có hồi kết. Anh đã nghe bà kể về những gì xảy ra sau khi anh chào đời nhiều lần hơn mức có thể đếm được và quan tâm đến việc nhìn thấy đứa con mới sinh của mình hơn nhiều.
Sau khi gần như chạy trốn khỏi phòng, Lamprecht nhờ một người hầu dẫn anh đến nơi vợ và con trai đang ở. Trên đường đi, anh được nhắc nhở về việc họ đang sống trong một phòng khách.
“Ta cứ tưởng cô ấy sẽ sử dụng phòng của ta, nếu có...”
“Phòng của ngài chứa đầy vũ khí ma pháp, thưa ngài Lamprecht. Sẽ quá nguy hiểm cho vợ và con ngài nếu ở đó. Phu nhân Aurelia cũng phản đối việc thay đổi hoặc di chuyển đồ đạc ngay sau khi sinh.”
Aurelia dường như đã nói rằng cô muốn tránh mọi rắc rối không cần thiết, đó là lý do tại sao cô chuyển đến một căn phòng được trang bị đầy đủ mọi thứ cô cần. Đó là một quyết định dễ hiểu—và rất giống tính cách của cô.
“Đứa bé hiện đang được cho bú,” người hầu lưu ý. “Xin hãy vào nhẹ nhàng để không làm bé giật mình.”
Lamprecht cẩn thận bước vào phòng, và kia rồi—cậu con trai bé bỏng của anh. Theo trí nhớ của anh, khuôn mặt con trai anh đỏ hỏn và nhăn nheo khi mới sinh ra đến nỗi trông giống một con thú nhỏ có nét người hơn. Thằng bé cũng đủ nhỏ để Lamprecht bế gọn trong lòng bàn tay, nhưng bây giờ anh sẽ cần phải bế bằng cả hai tay. Cơ thể mũm mĩm nhỏ bé trông thật mềm mại khi chạm vào.
Khi nhìn đứa bé háo hức bú mẹ, Lamprecht cảm thấy một làn sóng cảm xúc trào dâng trong lòng. “Thằng bé đang lớn lên,” anh nói.
“Đúng vậy,” Aurelia trả lời với một tiếng cười khúc khích. “Em chắc chắn rằng thằng bé nặng hơn mỗi ngày.”
“Cuộc sống ở tòa nhà chính thế nào? Có, ừm... khó khăn khi sống dưới sự chăm sóc của Mẹ không?”
“Không hề,” cô nói. “Bà đã từ chối tất cả các lời mời thay cho em và nói chuyện với ngài Karstedt để em không phải đến Hội Hiệp sĩ quá sớm sau khi sinh. Bà cũng tìm cho em một bà vú nuôi đáng tin cậy và ngăn chặn bất kỳ kẻ khả nghi nào xâm nhập vào tòa nhà. Nhờ có bà mà em có thể tập trung vào việc chăm sóc con của chúng ta.” Nhìn thấy nụ cười bình yên trên khuôn mặt vợ mình là đủ để Lamprecht xác nhận rằng cô đang nói thật lòng.
Aurelia tiếp tục, “Mẹ ruột của em không còn nữa, em không có mối quan hệ tốt với em gái mình, và em không nghĩ vợ cả của cha sẽ đối xử với em một cách yêu thương như vậy nếu em kết hôn trong nội bộ Ahrensbach. Phu nhân Elvira thực sự là lý do khiến chúng ta có thể thoải mái như vậy. Xin hãy cảm ơn bà thay cho cả hai chúng ta.”
Khi biết Trudeliede bị giam giữ như một phần của cuộc thanh trừng, Aurelia đã cho rằng mình sẽ phải chịu một số phận tồi tệ hơn, xét đến việc cô đến từ Ahrensbach. Tuy nhiên, Elvira đã giải quyết với Hội Hiệp sĩ thay cho cô và thậm chí khuyên cô nên lui về tòa nhà chính.
“Cuộc hôn nhân của chúng ta đã đặt em vào một vị trí khó khăn, phải không?” Aurelia hỏi. “Em rất đau lòng khi biết rằng em là lý do khiến anh thậm chí không thể ra mắt con mình với gia đình.”
“Em không cần phải lo lắng về điều đó. Thật sự, anh mới là người cảm thấy tồi tệ. Em đang ở trong một tình huống đáng sợ như vậy, nhưng anh đã không ở đây vì em khi em cần anh nhất.” Lamprecht nhìn kỹ con trai mình. Anh muốn ở bên cạnh để nhìn thằng bé lớn lên, và suy nghĩ đó khơi dậy trong anh một thôi thúc mạnh mẽ của người cha muốn bảo vệ sinh linh bé nhỏ này.
“Một cận thần của gia đình Đại Công tước cần ưu tiên chủ nhân của họ lên trên hết—em hiểu điều đó mà,” Aurelia trả lời. “Chỉ trong một thời gian ngắn thôi, nhưng em cũng đã từng phục vụ Tiểu thư Detlinde.”
Lamprecht không phục vụ Rozemyne; thay vào đó, anh là hộ vệ kỵ sĩ cho Wilfried, người có đội ngũ tùy tùng đầy những người thuộc phe phái vừa bị thanh trừng. Anh có thể phần nào đoán trước được vị trí của mình giữa họ sẽ như thế nào trong tương lai.
“Ngài Wilfried không cố chấp về phe phái như mọi người nghĩ đâu,” anh nói. “Sẽ không mất nhiều công sức để ngài ấy lắng nghe lẽ phải.”
“Em cũng lo lắng cho Tiểu thư Rozemyne. Cô ấy đã quan tâm đến em khi em mang thai và đã thực hiện nhiều sự sắp xếp chu đáo vì lợi ích của em, anh nhớ chứ? Em không muốn trở thành lý do khiến cô ấy bị lôi vào những rắc rối gia đình.”
Aurelia đã chọn khóa hiệp sĩ theo lệnh của cha cô. Sau đó, sau khi Alstede bị giáng xuống cấp bậc quý tộc thượng cấp, cô đã bị bắt phải phục vụ Detlinde để tiếp cận Georgine. Đó rốt cuộc là một trải nghiệm tồi tệ, và cô không muốn Rozemyne phải trải qua điều tương tự.
“Mẹ đang lo xa và lo lắng về đủ thứ chuyện. Đó chỉ là tính cách của bà thôi, nhưng đồng thời... điều đó có nghĩa là bà có rất nhiều kế hoạch. Rozemyne không có ý định trở thành Aub tiếp theo, và thực tế đó sẽ không thay đổi bất kể các trưởng lão ở Leisegang nói gì. Chưa kể, các ứng cử viên Đại Công tước đều có mối quan hệ tốt và đang làm việc xung quanh ngài Wilfried.” Anh mỉm cười và nói thêm, “Một vấn đề nhỏ như thế này thậm chí sẽ không làm căng thẳng mối quan hệ của họ đâu.”
Ngay lúc đó, đứa bé mở cái miệng nhỏ xíu với một tiếng *bộp* cũng nhỏ không kém. Lamprecht quan sát kỹ khi Aurelia bế con trai họ lên và vỗ nhẹ vào lưng thằng bé. Đứa trẻ sơ sinh ngước nhìn cha mình, nhìn thẳng vào mắt anh—và rồi ợ một cái.
“Thằng bé đang cười kìa...” Lamprecht nói. “Chắc hẳn thằng bé đã thỏa mãn vì ăn nhiều như vậy.”
“Ôi chà. Con có nhận ra cha mình không, bé con?” Aurelia hỏi, nắm lấy bàn tay bé xíu của đứa trẻ. “Hãy bảo cha nhanh lên và nghĩ ra một cái tên cho con đi nào.”
Lamprecht mỉm cười. “Anh đã nghĩ ra rất nhiều tên trong khi chúng ta xa nhau. Lựa chọn đầu tiên của anh sẽ là Siegrecht.”
Trong những ngày bình yên bên vợ con, Lamprecht không hề hay biết về những rắc rối sắp ập đến. Anh không biết rằng Wilfried sẽ tin hoàn toàn vào những lời của Ortwin và trở về từ Học viện Hoàng gia với sự ngờ vực dành cho Rozemyne, hay việc có một kẻ trong số các cận thần của Wilfried đang tích cực thổi bùng ngọn lửa bất hòa đó...