“Hraaah! Rozemyne! Cháu đã về rồi!”
Ngay khi tôi vừa dịch chuyển về lâu đài, tôi đã được chào đón bằng một tiếng gầm đinh tai nhức óc. Tất nhiên là ông Bonifatius, và ông đang lao thẳng về phía tôi với vòng tay dang rộng! Mỗi bước chân của ông tạo ra âm thanh vang dội như tiếng nổ, và tôi giật mình lùi lại vì hoảng sợ.
Trước khi tôi bị nghiền nát hoàn toàn, các cận thần của tôi đã hành động. Angelica và Cornelius mỗi người giữ chặt một cánh tay của ông Bonifatius, trong khi Damuel túm lấy áo choàng của ông. Sau đó, với nỗ lực hợp sức, họ kéo ông lại và hét lên, “Bình tĩnh nào! Ngài đang làm cô ấy sợ đấy!”
Sau khi cuối cùng cũng dừng lại, ông Bonifatius nhìn tôi với vẻ lo lắng, cố gắng đánh giá xem tôi đang cảm thấy thế nào. “Ta... Ta đâu có đáng sợ. Đúng không, Rozemyne?”
Tôi lắc đầu. “Cháu chỉ ngạc nhiên khi thấy tốc độ đáng kinh ngạc của ông thôi, Ông nội. Cháu rất vui khi được về nhà.”
Trong hoàn cảnh bình thường, cha Karstedt, mẹ Elvira, vợ chồng Đại Công tước và những người còn lại sẽ đều ở đây để chào đón tôi, nhưng tôi chỉ có thể thấy ông Bonifatius, các hộ vệ kỵ sĩ của Đại Công tước và một vài hiệp sĩ khác từ Hội Hiệp sĩ. Cha nuôi Sylvester cũng đã chỉ thị cho tất cả các ứng cử viên Đại Công tước chúng tôi trở về cùng một lúc thay vì theo thứ tự năm học. Vì lý do nào đó, sự phá vỡ truyền thống này khiến tôi cảm thấy hơi bất an.
“Rozemyne, em nên rời khỏi vòng tròn ma pháp để Charlotte có thể dịch chuyển tới,” Wilfried nói. Anh ấy đã đến ngay trước tôi và đang đứng sang một bên, được bao quanh bởi các hộ vệ kỵ sĩ của mình.
Tôi gật đầu đáp lại, rồi tránh sang một bên cùng Rihyarda. Các hộ vệ kỵ sĩ của tôi nhanh chóng tập hợp quanh tôi giống như cách người của Wilfried đã tập hợp quanh anh ấy.
“Mừng người trở về, Tiểu thư Rozemyne.”
“Cảm ơn mọi người, Damuel, Cornelius, Angelica,” tôi trả lời. “Ồ, và Hartmut đâu rồi nhỉ?”
“Ottilie đang để mắt đến cậu ta trong khi cậu ta than khóc vì không được ở đây. Chỉ có hiệp sĩ chúng thần mới được phép đến đón người.”
“Các bà mẹ quả thực rất mạnh mẽ. Kiềm chế cậu ta hẳn không phải là chuyện dễ dàng.”
Trong khi các hộ vệ kỵ sĩ kể cho tôi nghe về cuộc chiến của Ottilie với con trai bà, Charlotte đã đến cùng người hầu của em ấy. Các hộ vệ kỵ sĩ của Charlotte di chuyển để bảo vệ em ấy, sau đó ông Bonifatius giơ tay lên để thu hút sự chú ý của chúng tôi.
“Được rồi. Hãy đưa tất cả các cháu về phòng. Đừng sợ, vì ta sẽ bảo vệ các cháu cho đến khi các cháu đến được tòa nhà phía Bắc!”
Theo tín hiệu của ông, Wilfried và Charlotte bắt đầu di chuyển, lính canh của họ vẫn giữ đội hình xung quanh. Tôi bắt đầu đi theo, nhưng rồi nhận thấy ông Bonifatius đang đứng yên và đưa tay về phía tôi.
“Ông nội... thế có thực sự an toàn không...?”
“Đừng lo. Em có thể nắm tay ông ấy,” Cornelius trấn an tôi. “Bọn anh sẽ đảm bảo ông ấy không làm em bị thương.”
“Cornelius!” ông Bonifatius hét lên, ánh mắt dữ tợn, nhưng Cornelius chỉ nhún vai mà không hề nao núng.
“Đó không phải là điều em lo lắng...” tôi lẩm bẩm. Tuy nhiên, tôi vẫn nắm lấy một ngón tay của ông Bonifatius, và cùng nhau chúng tôi bắt đầu đi về phía tòa nhà phía Bắc. “Cháu đã tham dự lễ trao giải đầu tiên của mình trong năm nay. Cháu đã lên sân khấu và được vinh danh vì đứng đầu lớp. Ồ, cháu cũng nhận được lời khen ngợi trực tiếp từ chính Zent nữa.”
Ông Bonifatius vui mừng chân thành như thể thành tích của tôi là của chính ông vậy. Tuy nhiên, không giống như năm ngoái, ông không chỉ nhìn tôi; ông cực kỳ cảnh giác với môi trường xung quanh.
“Ông nội,” tôi nói, “có phải tình hình hiện tại đang đặc biệt nguy hiểm không?”
“Mọi thứ đã lắng xuống, nhưng một nhóm các ứng cử viên Đại Công tước trở về cùng nhau là một sự kiện quan trọng. Các quý tộc có thể đến để cầu xin giảm án hoặc thậm chí sử dụng điều đó làm vỏ bọc để tấn công. Mọi người có lẽ sẽ cho rằng các cháu là mục tiêu dễ dàng, vì các cháu đã không trừng phạt các sinh viên tại Học viện Hoàng gia. Cần phải thận trọng.”
“Chỉ nguy hiểm trong lâu đài với tất cả các quý tộc thôi sao ạ? Hay bên ngoài cũng nguy hiểm?” Bây giờ tôi đã trở lại Ehrenfest, tôi đã định đi thẳng đến thư viện mới của mình—nhưng nếu chỉ việc di chuyển từ tòa nhà chính sang tòa nhà phía Bắc mà đã bị đối xử cẩn trọng đến mức này, tôi nghi ngờ điều đó là không thể.
Ông Bonifatius lắc đầu, cau mày nghiêm nghị. “Ta ghét phải nói điều này, nhưng nơi duy nhất các cháu có thể di chuyển tự do là tòa nhà phía Bắc. Ít nhất, các cháu sẽ cần phải kiên nhẫn cho đến khi yến tiệc mừng xuân kết thúc và các quý tộc bắt đầu rời đi. Melchior đã đợi ở đó suốt cả mùa đông. Là chị lớn của thằng bé, ta chắc chắn cháu cũng có thể làm được.”
Việc bắt đầu cuộc thanh trừng chắc chắn đã khiến mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn, đó là lý do tại sao Melchior được bảo không được rời khỏi tòa nhà phía Bắc nếu không có sự cho phép. Em ấy thậm chí còn bị cấm đến phòng vui chơi, nghĩa là về cơ bản em ấy đang bị giam lỏng.
“Hãy dành chút thời gian với Melchior,” ông Bonifatius nói với tôi. “Ta rất mong được ăn tối với tất cả các cháu tối nay.” Sau đó, ông chỉ về phía tòa nhà phía Bắc... và kia là Melchior, đang đứng cùng các cận thần của mình ở ngay rìa đại sảnh.
“Mừng anh chị trở về nhà!”
“Ở lại tòa nhà phía Bắc một mình chán lắm ạ. Em không được gặp Mẫu thân hay Phụ thân thường xuyên như khi ở tòa nhà chính. Sau đó, tệ hơn nữa, em bị bảo là không được đến phòng vui chơi. Em không được phép ở gần những đứa trẻ khác phòng khi ai đó có cha mẹ bị bắt giữ phát điên và làm điều gì đó.”
Chúng tôi đã chấp nhận lời mời dùng trà của Melchior và đang lắng nghe em ấy trút bầu tâm sự về mùa đông của mình trong khi những người hầu mang đồ đạc của chúng tôi về phòng. Kế hoạch ban đầu là cuộc thanh trừng sẽ diễn ra vào nửa sau của mùa, nhưng thông tin tình báo chúng tôi nhận được từ Matthias và những người khác đã khiến việc bắt đầu sớm hơn là cần thiết. Kết quả là, gần như ngay sau khi đám học sinh chúng tôi rời đi đến Học viện Hoàng gia, Melchior đã bị nhốt trong tòa nhà phía Bắc.
Em ấy dường như đã rất cô đơn khi phải trải qua mùa đông đầu tiên sau lễ rửa tội một mình trong tòa nhà phía Bắc. Mẹ Florencia đã cố gắng xen kẽ các chuyến thăm vào giữa những khoảng thời gian bận rộn, nhưng nó vẫn chẳng thấm vào đâu so với khi em ấy được gặp bà mỗi ngày. Chẳng bao lâu sau, em ấy bắt đầu cảm thấy chán nản.
“Em chủ yếu chỉ được nói chuyện với các cận thần của mình, nên em rất vui khi mọi người đã trở lại,” em ấy kết luận.
Tôi gật đầu. “Chúng ta không thể rời đi cho đến khi yến tiệc mừng xuân kết thúc, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể vui vẻ trong thời gian chờ đợi.”
Và thế là, chúng tôi chơi bài karuta, bài tây và những trò tương tự cho đến khi những người hầu gọi chúng tôi đi ăn tối.
Toàn bộ gia đình Đại Công tước đều có mặt, và chúng tôi thảo luận về những gì đã xảy ra tại Học viện Hoàng gia. Melchior vui mừng khôn xiết khi cuối cùng cũng có một bữa ăn sôi nổi trở lại; mắt em ấy lấp lánh khi nghe chúng tôi nói về việc sách của lãnh địa chúng tôi lan truyền trong cộng đồng sinh viên và tầm quan trọng của việc cầu nguyện được công nhận do mối liên hệ của nó với việc nhận được sự bảo hộ của thần linh.
“Năm nay có nhiều sinh viên đạt điểm danh dự hơn năm ngoái,” Florencia nói. “Thật tuyệt vời khi tất cả các con đều được khen thưởng vì đã tham gia vào rất nhiều dự án nghiên cứu.”
“Ta rất ấn tượng khi các cháu xoay xở để giữ cho ký túc xá đoàn kết,” ông Bonifatius nói thêm. “Ta đã nghĩ chắc chắn nó sẽ sụp đổ. Làm tốt lắm.”
Sylvester gật đầu. “Các con đã làm được nhiều điều với tư cách là các ứng cử viên Đại Công tước Ehrenfest hơn chúng ta từng hy vọng. Là cha của các con và là Đại Công tước, ta tự hào về tất cả các con. Bây giờ, ta muốn các con sử dụng kỹ năng lãnh đạo của mình để giúp dẫn dắt lãnh địa thoát khỏi sự hỗn loạn nội bộ mà cuộc thanh trừng này đã tạo ra.”
“Đã rõ ạ!”
Chúng tôi dành cả bữa tối để được tắm trong những lời khen ngợi—nhưng khi mọi thứ bắt đầu lắng xuống, biểu cảm của Sylvester đột ngột trở nên nghiêm trọng. “Đây là bữa ăn đầu tiên của chúng ta cùng nhau sau một thời gian dài,” ông nói. “Ta đã chọn các chủ đề cẩn thận để tất cả chúng ta có thể vui vẻ, nhưng hai ngày nữa, vào chuông thứ ba, chúng ta sẽ có một cuộc họp gia đình Đại Công tước. Nó sẽ không dễ chịu đâu, nhưng chúng ta sẽ cần phải cùng nhau vượt qua nó.”
Hai ngày nữa. Chuông thứ ba.
Tôi nuốt nước bọt. Sự gai góc trong ánh mắt của Sylvester dường như hiện thân cho toàn bộ bầu không khí của lâu đài ngay lúc này.
Trong bữa sáng ngày hôm sau, tôi giới thiệu các cận thần mới của mình từ Học viện Hoàng gia với các cận thần đã ở lại Ehrenfest. Theodore không có mặt—theo thỏa thuận của chúng tôi, cậu ấy chỉ phục vụ tôi tại Học viện—nhưng những người khác đều ở đây.
“Matthias, Laurenz, Muriella và Gretia đã hiến tên cho ta và hiện là cận thần của ta,” tôi nói. “Kế hoạch là Muriella một ngày nào đó sẽ giao phó tên mình cho mẹ ta, Elvira, thay vào đó.”
“Matthias và Laurenz, hử?” Cornelius lặp lại. “Con trai của Giebe Gerlach và Giebe Wiltord.” Khuôn mặt anh nhăn lại một chút; gia đình của Matthias và Laurenz là những nhân vật trung tâm trong số các quý tộc đã hiến tên cho Georgine.
“Cornelius, đừng trừng mắt nhìn họ,” tôi nói, di chuyển ra trước che chắn cho bốn người. “Họ đã hiến tên cho em rồi.”
Anh thở dài và xoa đầu tôi. “Anh đã biết được từ Giải đấu Liên Lãnh địa và lễ tốt nghiệp rằng họ sẽ không trực tiếp hành động chống lại em, nhưng nhiều quý tộc vẫn đang kêu gọi trừng phạt họ. Ở phía bên kia, cũng có nhiều tiếng nói cho rằng hình phạt của họ nên được giảm nhẹ.”
“Cornelius không nghi ngờ lòng trung thành của họ hay ám chỉ rằng họ có ý đồ xấu với người đâu,” Damuel xen vào. “Cậu ấy chỉ lo lắng rằng bất kỳ sự tức giận và bất mãn nào nhắm vào họ cuối cùng sẽ chuyển hướng sang người.”
Tôi thì thầm cảm ơn Cornelius. Không ngạc nhiên khi tình hình ở Ehrenfest không yên bình như ở Học viện Hoàng gia, nhưng mọi thứ dường như u ám hơn tôi dự đoán rất nhiều.
“Mọi người đều biết Hartmut từ khi cậu ấy đến Học viện để làm nghi lễ, đúng không?” tôi hỏi các cận thần từ ký túc xá. “Ottilie là mẹ cậu ấy và là người hầu của ta. Còn về Damuel, Cornelius và Angelica, họ là các hộ vệ kỵ sĩ khác của ta. Những ai trong số các ngươi cũng là hiệp sĩ nên làm theo hướng dẫn của Damuel khi nói đến công việc. Damuel, hãy chọn thứ tự các hiệp sĩ sẽ đến thăm Thần Điện, bao gồm cả Matthias và Laurenz. Các văn quan có thể phân chia công việc giống hệt năm ngoái, trong khi các người hầu tập sự có thể tiếp tục dọn dẹp.”
Sau khi giao việc cho các cận thần, tôi lấy ma cụ do Ferdinand đưa cho ra khỏi hành lý. Tôi cũng rất tò mò về chiếc túi da kháng ma lực chứa ma cụ thứ hai và một tờ ghi chú tuyệt mật.
“Ta sẽ mở cái này trong phòng bí mật của mình,” tôi nói.
“Xin hãy cho thần mượn ma cụ đó sau khi người đã nghe xong các tin nhắn,” Lieseleta líu lo. “Thần sẽ biến nó thành một con shumil.”
Tôi mỉm cười và gật đầu. Sau đó, tôi bước vào phòng bí mật, đặt chiếc túi da xuống và phát ma cụ đầu tiên mà Ferdinand đã đưa cho tôi.
“Theo mình nhớ thì nó bắt đầu bằng những lời mắng mỏ... nhưng mình chắc chắn là chú ấy đã để dành tất cả những tin nhắn tốt đẹp cho phần cuối!” tôi tuyên bố, tự trấn an bản thân. “Mình tin ở chú, Ferdinand!”
Tôi chạm vào viên ma thạch, và các bản ghi âm bắt đầu phát. Chẳng có gì ngoài những lời chỉ trích từ đầu đến cuối.
“Ác quá đấy, Ferdinand... Chú có thể đưa ít nhất một dòng khen ngợi vào đây mà. Không cần phải là một câu ‘rất tốt’ hiếm hoi và quý giá hay bất cứ thứ gì tương tự—một câu ‘không tệ’ đơn giản là đủ rồi...”
Thất vọng tràn trề, tôi mở chiếc túi da và lấy ra ma cụ còn lại cùng một mảnh giấy.
“Hử...?”
Cái túi giờ đã trống rỗng, nhưng nó vẫn cảm thấy nặng một cách kỳ lạ. Tôi lục lọi bên trong, tự hỏi liệu có thứ gì mình bỏ sót không, nhưng vô ích.
“Khoan đã, nó có đáy giả sao?”
Tôi đã không nhận ra do trọng lượng và hình dạng của ma cụ, nhưng mặt dưới của chiếc túi da đang che giấu một bí mật. Tôi mở tờ ghi chú và có thể nhận ra từ nét chữ rằng nó là của Ferdinand.
“Theo yêu cầu của ngươi, ma cụ này chứa những lời khen ngợi. Hãy giữ nó bên trong túi mọi lúc và đảm bảo rằng không ai khác nghe thấy tin nhắn của nó. Hơn nữa, chỉ sử dụng nó trong phòng bí mật của thư viện. Nếu ngươi vi phạm bất kỳ quy tắc nào trong số này, lời khen ngợi sẽ tự động bị xóa.”
“Khoan đã, cái gì?! Chú nghĩ ra cái trò này từ bao giờ vậy?!”
Chú ấy chắc chắn chưa từng đề cập đến việc tạo ra một ma cụ có thể tự xóa các bản ghi âm của chính nó. Tôi đọc đi đọc lại tờ ghi chú, rồi trả ma cụ vào túi.
“May mà mình không chạm vào ma cụ trước...” tôi lẩm bẩm; sẽ rất dễ để tôi vô tình phá vỡ một trong các quy tắc và khiến những lời khen ngợi hiếm hoi như vậy bị xóa sạch. “Ơn trời là mình bẩm sinh đã bị thu hút bởi việc đọc sách trên hết thảy.”
Tôi rất tò mò về những lời khen ngợi, nhưng Ferdinand đã cất công ghi âm nó vào một ma cụ khác để người khác không nghe thấy. Thêm vào đó, tôi sẽ vô cùng đau khổ nếu sự nôn nóng của chính mình khiến tất cả các tin nhắn biến mất. Tôi quyết định giữ nó bên trong túi da và không lấy nó ra khỏi phòng bí mật; điều cuối cùng tôi muốn là ai đó vô tình chạm vào nó và kích hoạt cái bẫy.
“Lieseleta,” tôi nói, “ma cụ này không chứa gì ngoài những lời cay nghiệt. Biến nó thành một con shumil có thể sẽ tạo ra món đồ chơi nhồi bông hay chỉ trích nhất mà nhân loại từng biết đấy. Em có chắc là muốn khai sinh ra một tạo vật như vậy không?”
“Tất nhiên rồi ạ,” Lieseleta trả lời, nhận lấy ma cụ với nụ cười vui sướng tột độ. Em ấy yêu thích bất kỳ và tất cả các con shumil—ngay cả một con shumil Ferdinand tí hon chẳng làm gì ngoài việc khiển trách người khác.
*Chà... Tình yêu dành cho shumil của em ấy đúng là vô đối.*
“Tiểu thư Rozemyne, cái túi ma thuật đâu rồi ạ?”
“Vẫn ở trong phòng bí mật của ta. Nó chứa ma cụ thứ hai nói những lời khen ngợi, nhưng ngài Ferdinand đã cài một cái bẫy sẽ xóa sạch tất cả nếu chúng được phát sai thời điểm hoặc địa điểm.”
Rihyarda cười khanh khách. “Đúng là phong cách của ngài ấy. Ngài ấy hẳn là ngại nói những điều tốt đẹp.”
*Có thể là vậy, nhưng đó không phải là lý do để tạo ra một cái bẫy tự hủy tinh vi như thế chứ!*