Vào chuông thứ ba ngày hôm sau, chúng tôi, các ứng cử viên Lãnh chúa, rời tòa nhà phía bắc cùng tất cả hộ vệ kỵ sĩ, cộng thêm một văn quan và một người hầu mỗi người. Tình hình rõ ràng đang được xử lý cẩn trọng hơn bình thường; thay vì phòng họp thường lệ, chúng tôi tập trung tại căn phòng gần tòa nhà phía bắc nhất. Sylvester, Florencia, Bonifatius, Wilfried, Charlotte và tôi đều vào trong. Melchior và các cận thần của em ấy giờ ngồi ở vị trí từng thuộc về Ferdinand.
Và thế là cuộc họp của chúng tôi bắt đầu.
“Lần này có rất nhiều chuyện cần báo cáo,” Sylvester nói. “Đầu tiên, chuyện mang thai của Florencia. Chúng ta dự kiến Người sẽ sinh vào khoảng cuối hè hoặc đầu thu. Ta muốn phân bổ lại khối lượng công việc hiện tại, có tính đến tình trạng sức khỏe không thể tránh khỏi của Người.”
Thông báo của ngài gây ra một sự xôn xao. Chuyện này sẽ làm phức tạp cả kế hoạch ngài lấy vợ hai lẫn toàn bộ công việc hành chính. Nhưng trong khi mọi người đang trao đổi những ánh nhìn lo ngại, tôi thậm chí không chớp mắt. Tôi đã biết về việc Florencia mang thai, nên tôi nhân cơ hội này để gửi lời chúc mừng.
“Xin chúc mừng Người,” tôi nói với bà. “Con rất mong chờ đến mùa thu.”
“Ta cảm ơn con rất nhiều, Rozemyne,” bà đáp, vẻ mặt dịu lại thành một nụ cười.
Melchior rạng rỡ và cũng lên tiếng. “Chúc mừng Mẹ. Điều này có nghĩa là con sắp có em trai hoặc em gái, phải không ạ?”
“Đúng vậy,” Sylvester thay mặt vợ trả lời, rồi nhìn khắp các cận thần đang tụ tập. “Nhưng hãy giữ bí mật chuyện này. Rõ chưa?”
Charlotte đã cúi nhìn xuống chân, vẻ mặt cứng đờ, nhưng cuối cùng em ấy ngẩng lên lại, dường như thể hiện sự quyết tâm. “Chúng con không muốn đẩy Mẹ vào nguy hiểm,” em ấy nói. “Chúng con sẽ giữ bí mật chuyện này, và con sẽ hỗ trợ hết sức có thể.”
“Ta rất cảm kích. Giờ thì, tiếp tục nào... Ta muốn tập trung vào cuộc thanh trừng được thực hiện trong mùa đông. Tất cả chúng ta đều hiểu rằng việc đưa Ehrenfest trở lại đúng quỹ đạo là ưu tiên hàng đầu, phải không?”
Và thế là, các báo cáo bắt đầu. Cuộc thanh trừng đã bắt đầu sớm hơn kế hoạch sau khi Matthias và những người khác cung cấp cho chúng tôi thông tin cập nhật khẩn cấp, và những kẻ bị phát hiện đã dâng tên cho Georgine là mục tiêu đầu tiên. Cuộc đột kích đáng chú ý nhất là vào dinh thự của Giebe Gerlach; nhiều người ở đó đã tự sát, và chỉ một số ít trong đó được đăng ký là quý tộc Ehrenfest.
“Thưa Cha, con không hiểu,” Wilfried nói. “Điều đó có nghĩa là có một nhóm lớn người từ bên ngoài Ehrenfest trong dinh thự của Giebe Gerlach sao ạ?”
“Con biết ma lực của con đã được đăng ký vào một huy chương khi con được rửa tội, phải không? Ma lực từ những huy chương đó có thể được so sánh với ma lực từ xác chết của một quý tộc để xác nhận danh tính của họ. Trong trường hợp này... có một số xác chết mà chúng ta không thể xác định được.”
Cách diễn đạt của ngài khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi, nhưng tôi đã có ý niệm về việc những xác chết đó từng là ai. “Có lẽ họ là những binh lính Thân Thực. Họ đã được sử dụng khi con bị phục kích và Charlotte bị bắt cóc, đúng không ạ?”
Cũng có lần, sau khi đến thăm Gerlach trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đầu tiên của tôi với tư cách là một vu nữ, Tuuli và tôi suýt bị bắt cóc ở khu hạ lưu. Và cả lần các tu sĩ áo xám bị bắt cóc nữa.
“Đúng vậy,” Sylvester nói. “Những binh lính phát nổ khi tấn công lễ rửa tội của Charlotte cũng không thể xác định được danh tính. Chúng ta cho rằng những kẻ này cũng tương tự.”
“Ừm, Giebe Gerlach cũng phát nổ sao ạ?” Tôi hỏi, nhìn Bonifatius, người đã xông vào dinh thự mùa đông của ông ta. “Không hiểu sao, con thấy khó tin quá.”
Bonifatius cau mày. “Tình hình khiến ta kết luận rằng ông ta đã làm vậy, nhưng ta không tận mắt chứng kiến. Vấn đề là... ta muốn xông vào và tóm lấy ông ta bằng schtappe của mình, nhưng ta được bảo rằng như thế sẽ quá hung hăng. Và, dĩ nhiên, tên quản gia ở cửa đã cố ngăn chúng ta vào bằng mọi giá. Điều đó cho giebe đủ thời gian ông ta cần. Khi chúng ta đến được căn phòng nơi ông ta đang họp, tất cả đã chìm trong biển lửa. Bên trong không còn lại gì ngoài da thịt cháy khét.”
Dù lời giải thích của ông khá trần trụi, tình trạng của căn phòng nghe thật kinh hoàng đến mức tôi thậm chí không muốn tưởng tượng. Một phần trong tôi đã muốn bịt tai lại khi ông bắt đầu kể cho chúng tôi nghe về việc tên quản gia cũng đã phát nổ ngay khi Bonifatius xông qua cửa... nhưng cuối cùng tôi vẫn lắng nghe, xoa xoa cánh tay nổi da gà của mình trong khi cố gắng xua đi những hình ảnh máu me.
“Chúng ta đã so sánh huy chương của mình với bất kỳ chi nào còn sót lại, nhưng một vài trong số đó không thể xác định được. Chúng ta tìm thấy một bàn tay trái có nhẫn và huy hiệu của Giebe Gerlach, và nó có phản ứng với một huy chương... nhưng ta không tin đó thực sự là ông ta. Chắc chắn còn có uẩn khúc. Có quá ít thứ còn lại...”
Bản năng chiến binh của Bonifatius khiến ông hoài nghi—nhưng sau khi tận mắt chứng kiến hiện trường, ông vẫn không tin chắc rằng Giebe Gerlach đã chết.
“Liệu có khả năng ông ta chỉ chặt tay mình rồi bỏ trốn không ạ?” Wilfried hỏi.
Bonifatius khoanh tay và càu nhàu. “Ta có thể nhận ra từ mùi máu và hơi ấm của các xác chết rằng ta đã vào đó ngay sau khi ông ta phát nổ. Dinh thự bị các kỵ sĩ bao vây, họ không thấy bất kỳ thú cưỡi ma pháp nào bỏ trốn, và việc trốn thoát qua cống ngầm với những con thú ăn ma lực gần như là không thể đối với một quý tộc. Chúng ta cũng có lính thường dân canh gác tất cả các lối ra khác, và chúng ta không nhận được báo cáo nào về việc có ai trong số họ bị thương hay hành động đáng ngờ.”
Sylvester gật đầu. “Ta đã nâng rào chắn của thành phố lên mức tối đa để không quý tộc nào có thể trốn thoát, giao kỵ sĩ đến cả cổng phía bắc, và dặn lính gác thường dân không cho một cỗ xe ngựa hay xe hàng nào đi qua. Các báo cáo nói rằng không có thú cưỡi ma pháp hay xe ngựa nào rời khỏi Ehrenfest vào ngày hôm đó.”
Nhưng ngay cả với nhiều bằng chứng như vậy, Bonifatius vẫn không thể chấp nhận rằng Giebe Gerlach đã chết.
“Bonifatius vẫn còn nghi ngờ, nên chúng ta đã lấy huy chương của tất cả những người mà Matthias xác nhận đã dâng tên cho Georgine và tiến hành các cuộc hành quyết chính thức.”
“Ý Người là... phương pháp của Hắc Thần...?” Tôi rụt rè hỏi, nhớ lại các cuộc hành quyết ở Hasse. Đó là một trong những câu thần chú tôi đã học khi Ferdinand giúp tôi nhồi nhét cho khóa học ứng cử viên Lãnh chúa.
Mặc dù mô tả của tôi khá mơ hồ—có những người ở đây không phải là ứng cử viên Lãnh chúa, nên tôi cần phải cẩn thận—Sylvester dường như đã hiểu. Ngài gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị.
“Nhưng con tưởng câu thần chú đó sẽ không có tác dụng với những người không nằm trong phạm vi kiểm soát của aub...”
“Rozemyne, làm sao một người có thể trốn thoát khỏi Ehrenfest nếu không bằng thú cưỡi ma pháp hay xe ngựa?”
“Ư-Ừm...” Tôi dừng lại để suy nghĩ về câu hỏi đột ngột. “Một vòng tròn dịch chuyển, có lẽ?”
“Giebe Gerlach sẽ không thể sử dụng nó,” Sylvester trả lời, bực bội. “Các vòng tròn ma pháp có thể dịch chuyển người đòi hỏi quyền hạn của aub.” Tôi cũng đã nghe điều tương tự từ Ferdinand khi thầy ấy dạy tôi về các vòng tròn ma pháp. Dịch chuyển con người là một việc hệ trọng đến mức chỉ có các aub mới có thể tạo ra và vận hành phương tiện cho nó.
“Dù sao thì...” ngài nói, chuyển cuộc trò chuyện sang hướng khác. “Chúng ta đã sử dụng các huy chương khớp với các xác chết được tìm thấy trong dinh thự để thực hiện các cuộc hành quyết. Giebe Gerlach, tên thật là Grausam, đã chết—Ta muốn chúng ta tiếp tục dựa trên cơ sở đó. Vấn đề của chúng ta bây giờ là tìm ra liệu có các quý tộc khác đã dâng tên hay không. Quá trình này có xu hướng được thực hiện bí mật, và trong khi những cái tên mà Matthias cung cấp cho chúng ta dường như là chính xác, ngay cả ký ức của họ cũng bị bóp méo bởi trug. Việc tiếp tục điều tra của chúng ta không hề dễ dàng.”
Tình hình hiện tại, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đoán mò dựa trên mối quan hệ của các tội phạm. Đó là một tình huống bấp bênh; họ cần phải rất cẩn thận để không hành quyết bất kỳ người vô tội nào.
“À, điều này làm ta nhớ ra,” Sylvester nói. “Rozemyne, Wilfried, Charlotte—như một phần của cuộc điều tra, Binh đoàn Kỵ sĩ sẽ cần mượn những người đã dâng tên cho các con.”
Hóa ra, họ đặc biệt muốn những đứa con của các giebe đã thề trung thành với Georgine. Giebe Gerlach, Wiltord và Bessel được đặc biệt nhắc đến.
Sylvester tiếp tục, “Sau cuộc thanh trừng, Binh đoàn bắt đầu kiểm tra các dinh thự mùa hè của các giebe, nhưng những dinh thự như vậy có rất nhiều cánh cửa chỉ mở cho các thành viên gia đình đã đăng ký. Những căn phòng bí mật và những thứ tương tự sẽ trở nên hoàn toàn không thể tiếp cận một khi các giebe mới được chỉ định, vì vậy chúng ta muốn điều tra chúng trước đó.”
Việc đăng ký lại ma lực của tôi với căn phòng bí mật trong phòng của viện trưởng trại trẻ mồ côi sẽ khiến căn phòng cũ của tôi bị mất vĩnh viễn. Tương tự như vậy, nếu các giebe được thay thế và việc đăng ký được thực hiện lại, một số nơi trong dinh thự của họ sẽ trở nên không thể tiếp cận.
“Con hiểu tại sao việc điều tra các dinh thự lại cấp bách,” tôi nói, rồi ném cho Karstedt một cái nhìn rất có chủ ý. “Con sẽ chỉ thị cho Matthias, Laurenz và Muriella hợp tác với Binh đoàn Kỵ sĩ, vì vậy xin hãy đối xử tốt với họ. Họ bây giờ là cận thần của con.”
Ông gật đầu với một nụ cười đáng tin cậy. “Ta sẽ đảm bảo các kỵ sĩ nhận thức rõ điều đó. Dĩ nhiên, chúng ta sẽ đối xử với những người phục vụ Lãnh chúa Wilfried và Phu nhân Charlotte với sự cân nhắc tương tự.” Sau đó, nét mặt ông bắt đầu cứng lại, và một ánh sáng nghiêm nghị hiện lên trong đôi mắt xanh nhạt của ông. “Nhưng đổi lại, chúng ta yêu cầu các vị, chủ nhân của họ, nhấn mạnh rằng họ không được che giấu tội ác của gia đình mình.”
“Con hiểu,” tôi đáp, nhận thức được rằng họ sẽ cần phải hợp tác nếu muốn sống sót. Wilfried và Charlotte cũng gật đầu.
“Tiếp tục nào,” Sylvester nói. “Với tư cách là một người lớn, ta rất đau lòng khi phải thừa nhận điều này, nhưng...” Ngài ngập ngừng, rồi rất mệt mỏi gõ vào một chồng bảng gỗ. “Ehrenfest đã ở cuối bảng xếp hạng quá lâu đến nỗi không nhiều người trong chúng ta biết cách tương tác với các lãnh địa hàng đầu. Các con biết điều đó, phải không? Chà, bây giờ chúng ta đã ở vị trí cao đến mức chúng ta cần phải bắt đầu hành động như một lãnh địa hàng đầu.”
Một lần nữa, chúng tôi gật đầu. Chúng tôi đã được nhận thức rõ về tất cả những điều này trong thời gian ở Học viện Hoàng gia.
“Tuy nhiên,” ngài tiếp tục, “cuộc thanh trừng đã khiến Ehrenfest có ít quý tộc hơn, và những người còn lại hiện đang âm mưu giành lấy các vị trí bị bỏ trống bởi những người bị giam cầm. Chúng ta cần ưu tiên ổn định nội bộ hơn là thay đổi cách chúng ta đối phó với các lãnh địa khác.”
Như ngài nói, việc hành quyết một số giebe liên tiếp như vậy có nghĩa là các quý tộc còn lại hiện đang tranh giành tước vị của họ. Đây khó có thể là thời điểm tốt để tập trung vào nơi khác.
“Chúng ta biết các con đang làm việc chăm chỉ như thế nào. Ngay cả trong sự hỗn loạn của cuộc thanh trừng, ba đứa đã cố gắng thống nhất ký túc xá và nâng cao điểm số cũng như thứ hạng của chúng ta lên cao hơn nữa. Tuy nhiên, thật thảm hại, những người lớn chúng ta không thể theo kịp các con. Đó là lý do tại sao tất cả chúng ta muốn các con giữ vị trí hiện tại của chúng ta trong Học viện Hoàng gia—hoặc thậm chí hạ chúng ta xuống thứ mười.”
Miệng tôi há hốc vì không thể tin nổi. Tôi đã cho rằng những người lớn sẽ cố gắng hết sức để bắt kịp thứ hạng mới của chúng ta ở Yurgenschmidt, nhưng họ lại ở đây, thậm chí còn đùa với ý tưởng lùi lại một chút.
“Đó có thực sự là điều tất cả mọi người muốn không ạ...?” Tôi hỏi. Trong thời gian ở Học viện Hoàng gia, chúng tôi đã chia thành các đội và tất cả đều làm việc rất chăm chỉ để cải thiện vị trí của lãnh địa. Tôi vẫn có thể hình dung ra nụ cười tự hào của các học sinh sau khi được các giáo sư khen ngợi vì điểm số cao. Và còn các cận thần của chúng tôi thì sao? Tất cả họ đã chạy đôn chạy đáo, thử và sai để tìm ra cách quản lý đúng đắn vị trí mới của Ehrenfest trong số các lãnh địa hàng đầu. Làm sao tôi có thể yêu cầu họ gạt bỏ tất cả công sức của mình?
“Rozemyne,” Karstedt nói từ nơi ông đang đứng sau Sylvester, trông cay đắng thấy rõ. “Đây là ý muốn của phe phái ủng hộ con—của nhà Leisegang.”
“Nhà Leisegang...?”
“Đúng vậy. Cuộc thanh trừng đã được thực hiện sớm, và gần như tất cả các quý tộc có liên quan đến Ahrensbach mạnh nhất của lãnh địa chúng ta đã bị cách chức hoặc loại bỏ. Hài lòng vì các đối thủ cả đời của mình cuối cùng đã gặp một kết cục thảm khốc, Giebe Leisegang Danh dự đã leo lên cầu thang cao vời vợi đến những tầng cao xa xôi.”
Mắt tôi mở to. “Cụ đã đến những tầng cao xa xôi rồi sao ạ?”
“Ông ấy cuối cùng đã được yên nghỉ, tự tin vào niềm tin rằng con được các vị thần cử đến để giúp đỡ Leisegang. Yêu cầu cuối cùng của ông ấy là con trở thành aub sau khi ông ấy qua đời.”
Tôi nghĩ lại cuộc gặp cuối cùng của mình với Giebe Leisegang Danh dự, người tỏ ra như một quả cầu của sự căm ghét và oán giận tột độ đối với Ahrensbach và Veronica. Tôi đã cho rằng ông ấy đã bình tĩnh lại sau khi nói chuyện với Wilfried và đưa ra lời hứa đó, nhưng rõ ràng là không. Thật đáng lo ngại khi nghe rằng ông ấy đã chết vì quá vui mừng trước cuộc thanh trừng, mà ông ấy nói là nhờ tôi, và ngay cả trong hơi thở cuối cùng, ông ấy vẫn yêu cầu tôi cai trị Ehrenfest.
“Ừm, thưa Cha... việc ông ấy qua đời có liên quan gì đến thứ hạng của lãnh địa chúng ta ạ?” Wilfried hỏi, bối rối.
Florencia hơi cúi mắt xuống. “Việc ông ấy leo lên những tầng cao xa xôi có nghĩa là chúng ta không còn phải chống đối phe Veronica cũ nữa. Nhu cầu của chúng ta phải leo hạng để đánh bại Ahrensbach đã biến mất. Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ cần phải cống hiến hết mình để giải quyết các vấn đề nội bộ—và, với áp lực mà Ehrenfest đang phải chịu, nhà Leisegang tin rằng không ai sẽ vui mừng khi thứ hạng của chúng ta tăng cao hơn nữa.”
Tôi đã biết rằng những người lớn đang gặp khó khăn để theo kịp, nhưng thật ngạc nhiên khi nghe họ nói rằng không ai sẽ đánh giá cao sự tiến bộ của chúng tôi.
*Ý mọi người là chúng ta không nên hợp tác tại Học viện Hoàng gia để tăng thứ hạng sao?*
Những nỗ lực của tôi để cải thiện vị trí của Ehrenfest không phải vì lợi ích của nhà Leisegang; đó chỉ là một cách tốt để thống nhất ký túc xá và đảm bảo rằng Ferdinand không bị coi thường ở Ahrensbach. Nhưng sau khi yêu cầu tôi giúp lãnh địa chúng ta leo hạng, Sylvester lại bảo tôi hạ nó xuống thứ mười. Tôi thậm chí còn không biết phải trả lời thế nào.
*Người đã nói rằng vì Ferdinand đang ở Ahrensbach, phục vụ với tư cách là gia sư cho Phu nhân Letizia, Ehrenfest cũng cần phải làm việc chăm chỉ. Không phải sao?*
“Điều này nghe có vẻ hơi cực đoan,” Sylvester nói với tôi, “nhưng con là người duy nhất tích cực tương tác với các lãnh địa hàng đầu và hình thành mối liên kết với hoàng gia. Các quý tộc tin rằng, nếu con giảm bớt lại, thứ hạng của chúng ta sẽ ngừng tăng. Nói cách khác, con đã quá nổi bật. Con liên tục đứng đầu lớp và ngày càng thân thiết với hoàng gia. Nếu con làm nhiều hơn nữa, chúng ta sẽ phải đối mặt với xung đột không cần thiết về việc ai sẽ trở thành aub tiếp theo. Chúng ta muốn con hành động rất cẩn thận từ bây giờ.”
Về cơ bản, ngài đang nói rằng tốt hơn là tôi không nên làm việc chăm chỉ. Đó có phải là lý do Ferdinand không khen ngợi tôi năm nay không? Bởi vì thành tích của tôi đã gây ra nhiều rắc rối cho Ehrenfest hơn bất cứ điều gì? Khoảnh khắc điều đó nảy ra trong đầu tôi, sự phấn khích của tôi về việc đứng đầu lớp và lễ kỷ niệm tôi đã thấy từ trên sân khấu bắt đầu phai nhạt. Thế giới xung quanh tôi đang mất đi màu sắc.
“Các giebe đã nói chuyện với con biết rằng con không muốn trở thành aub,” Sylvester nói, “nhưng những người khác dường như nghĩ rằng con muốn. Con không có lựa chọn nào khác ngoài việc chứng minh họ sai.”
*Vậy... để ngăn chặn bất kỳ tranh chấp kỳ lạ nào về việc ai sẽ là aub tiếp theo, mình cần phải tránh xa ánh đèn sân khấu? Sẽ tốt hơn nếu mình không ở đây chút nào sao?*
Niềm tự hào tôi có trong nhiệm vụ của mình, mong muốn làm việc chăm chỉ của tôi... Cảm giác như những phần không thể thiếu này của tôi đang teo tóp và chết dần. Tôi muốn tự nhốt mình trong thư viện để mọi người ngừng phàn nàn về mọi thứ tôi làm.
“Chà... Tốt thôi,” tôi nói với một nụ cười. “Sự vắng mặt của con khi các phe phái đang thay đổi và phần thưởng cũng như hình phạt đang được phân chia chắc chắn sẽ thay đổi quan điểm của họ. Con giao phó việc ổn định Ehrenfest và kiểm soát dân số quý tộc cho Người và Wilfried, aub hiện tại và tương lai.”
Đây thực sự là điều tốt nhất. Rốt cuộc, một khi tôi ở thư viện hoặc Thần Điện—nơi có thêm lợi ích là rất gần khu hạ lưu—tôi sẽ không có động lực để làm nhiều việc khác.
Wilfried gật đầu và nói, “Được. Anh sẽ tập trung vào việc giải quyết sự hỗn loạn trong lâu đài và toàn bộ xã hội quý tộc và khiến họ công nhận anh là aub tiếp theo trong quá trình đó.” Cậu ấy đang chấp nhận nhiệm vụ mới của mình với một nụ cười rạng rỡ.
*Cậu không nghĩ gì về việc bị bảo rằng tất cả công sức của mọi người ở Học viện Hoàng gia đều là vô ích sao? Rằng chúng ta đã được yêu cầu từ bỏ thứ hạng mà tất cả chúng ta đã làm việc rất chăm chỉ để giành được?*
Cả hai chúng tôi đều là một phần của cùng một cuộc trò chuyện, vậy làm thế nào mà cậu ấy lại có thể nở một nụ cười đầy hy vọng như vậy? Thật quá kỳ lạ để hiểu, nhưng thôi kệ. Tôi tiếp tục trút bỏ mọi gánh nặng của mình.
“Con đã đến thư viện của Học viện Hoàng gia và sao chép sơ đồ sân khấu và vòng tròn ma pháp được sử dụng trong nghi lễ mùa xuân. Hai người có thể sử dụng chúng vì lợi ích của phe phái mình.”
Lúc này, tôi chỉ đang loại bỏ bất cứ thứ gì có thể khiến tôi bị gọi trở lại lâu đài. Nhưng thay vì tỏ ra coi thường công việc phụ thêm, Wilfried lại vui mừng và cảm ơn tôi.
“Hai người đang giúp con rất nhiều,” tôi nói. “Bây giờ con có thể tập trung vào Thần Điện và khu hạ lưu.” Đây là một chiến thắng cho tất cả chúng ta—hoặc tôi đã nghĩ vậy. Sylvester lắc đầu với tôi với một cái cau mày phiền muộn.
“Không, chúng ta muốn con đảm nhận nhiệm vụ của Florencia trong khi Người đang đối phó với việc mang thai.”
Ngài đang yêu cầu tôi bắt đầu thống nhất các nữ quý tộc trong khi giao lưu trong các buổi tiệc trà và hỗ trợ Wilfried với tư cách là hôn thê của cậu ấy. Thành thật mà nói, tôi không hứng thú với việc làm bất cứ điều gì trong số đó. Bây giờ Ferdinand đã đi, không có ai tôi có thể tham khảo ý kiến về công việc Thần Điện, và tôi thực sự không chắc liệu Thần Điện có thể hoạt động chỉ với các cận thần của mình hay không. Thêm vào đó, bây giờ không cần tôi phải làm việc chăm chỉ ở Học viện Hoàng gia nữa, tôi không có một chút động lực nào để tham dự bất kỳ buổi tiệc trà phiền phức nào.
*Hmm... Có lẽ mình nên cố tình mắc một vài sai lầm để hạ thứ hạng của chúng ta xuống.*
“Con hiểu tại sao những nhiệm vụ đó thường thuộc về con—bởi vì con đã đính hôn với Wilfried—nhưng Charlotte phù hợp hơn nhiều với công việc giao tiếp và hành chính. Con muốn tập trung vào nhiệm vụ của mình với tư cách là Viện Trưởng, giám sát trại trẻ mồ côi và chỉ đạo các thương nhân.”
Chúng tôi thực sự không thể lơ là khi chuẩn bị đón tiếp nhiều thương nhân hơn từ các lãnh địa khác. Nếu chúng tôi tiết lộ cho họ rằng nội bộ của chúng tôi đang rối ren như vậy, quan hệ liên lãnh địa của chúng tôi chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.
Sylvester suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu và nói, “Con nói đúng.”
*Ngay cả bây giờ, mình vẫn sẽ làm việc chăm chỉ vì mọi người ở khu hạ lưu.*
Khi tôi đang cố gắng tập hợp lại những cảm xúc rối bời của mình, đặc biệt tập trung vào lời hứa với Bố, Wilfried bắt đầu bĩu môi với Sylvester. “Thưa Cha, đừng quá khoan dung với Rozemyne,” cậu ấy nói. “Chị ấy cần phải nhanh chóng có thêm kinh nghiệm giao tiếp cho năm tới tại Học viện Hoàng gia.”
Tôi quyết định không nói ra những gì thực sự có trong đầu mình—“Tại sao tôi lại phải bận tâm khi tôi không cần phải quan tâm đến thứ hạng của chúng ta?”—và thay vào đó, tôi nghiêng đầu một cách tiểu thư. “Nhưng ai sẽ lo liệu tất cả công việc Thần Điện và kinh doanh với Hội Thương Nhân nếu không phải là con? Chắc chắn con không thể làm mọi thứ được.”
Tôi mới được giao phụ trách công việc Thần Điện gần đây, và các văn quan của chúng tôi vẫn chưa có khả năng hiểu được ý định của các thương nhân khu hạ lưu. Chúng tôi thiếu nhân lực có năng lực đến mức tôi muốn khóc công khai vì đã mất Justus. Tôi là người duy nhất có thể làm công việc này.
“Anh có thể hiểu em cần thiết ở Thần Điện, nhưng tại sao em không thể giao Hội Thương Nhân cho các văn quan?” Wilfried hỏi. “Họ đã xử lý chúng trước đây, phải không? Có thêm kinh nghiệm giao tiếp quan trọng hơn nhiều, đặc biệt là với năm tới.”
Chỉ vì tôi đang tích cực cân bằng nhu cầu của các quý tộc với thực tế của các thương nhân mà chúng tôi mới có thể xoay xở được. Vậy thì, làm thế nào mà cậu ấy lại tự thuyết phục mình rằng chúng tôi có thể giao phó mọi việc cho các văn quan cũ? Rõ như ban ngày là họ sẽ phớt lờ hoàn cảnh của thường dân, đưa ra những yêu cầu vô lý, và cuối cùng khiến mọi thứ nổ tung trước mặt họ.
“Tôi tự hỏi, anh đang đề cập đến những văn quan nào?” Tôi đáp. “Chắc chắn không phải những người không có khả năng thích ứng với thứ hạng mới của chúng ta và những người tiếp tục làm việc với tư duy của một lãnh địa hạng bét. Ngay cả Hartmut, người rất có kỹ năng nói chuyện với thường dân khu hạ lưu, cũng không có kiến thức và kinh nghiệm cần thiết cho các cuộc thảo luận kinh doanh. Cậu ấy sẽ gặp khó khăn khi đàm phán mà không có tôi ở đó. Vì vậy, nếu chúng ta đã đào tạo được những văn quan mà chúng ta có thể giao phó những vấn đề như vậy, đây là lần đầu tiên tôi nghe về họ. Tôi thậm chí sẽ chào đón những tài năng độc đáo như vậy làm cận thần của mình.”
“À-Chà, ý anh là...” Wilfried lắp bắp, mắt cậu ấy đảo quanh phòng. Rõ ràng, không có văn quan nào như vậy.
Khi tôi lườm Wilfried, Charlotte thở dài một cách bực bội. “Wilfried, em hiểu mong muốn của anh muốn Rozemyne có thêm kinh nghiệm, nhưng chị ấy nói rất đúng. Em có thể thay thế chị ấy và giao lưu với các nữ quý tộc khác, nhưng không ai khác được trang bị để quản lý Thần Điện và hợp tác với các thương nhân. Em sẽ thay mặt Mẹ làm đại diện.”
*Ôi, Charlotte! Em thật thông minh và chu đáo! Nghĩ lại mình đã định ru rú trong thư viện và Thần Điện...*
Em ấy thật rạng rỡ và rất đáng tin cậy. Điều đó khiến tôi cảm thấy hơi tội lỗi vì không muốn làm việc chăm chỉ nữa.
“Charlotte,” Florencia nói, “việc để Rozemyne giao tiếp nhiều hơn là ưu tiên hàng đầu của chúng ta. Ngay cả các báo cáo chúng ta nhận được cũng đã nói rõ rằng tương tác với các quý tộc khác là điểm yếu lớn nhất của con bé vào lúc này.” Tôi có thể nói rằng tôi đã gây cho bà rất nhiều phiền toái và ngay lập tức nhìn đi chỗ khác, cảm thấy khó xử.
Trái ngược với phản ứng của tôi, Charlotte bắt đầu nhăn mặt. Em ấy nhìn từ tôi sang Wilfried, sang Sylvester, sang Florencia, rồi nhìn xuống và nói, “Bây giờ Chú đã đi, có nhiều việc phải làm hơn. Công việc Thần Điện; quản lý trại trẻ mồ côi, nơi đã phát triển về quy mô do cuộc thanh trừng; đàm phán với các thương nhân; vận chuyển những người Gutenberg; phục vụ với tư cách là cố vấn cho ngành in ấn... Có quá nhiều việc mà chỉ Rozemyne mới có thể làm, và chị ấy đã phải cân bằng nhiều hơn hầu hết người lớn, chứ đừng nói đến các học sinh khác. Mọi người đã coi thường công sức của chị ấy ở Học viện Hoàng gia, và bây giờ mọi người muốn chị ấy có thêm kinh nghiệm giao tiếp? Làm sao chị ấy có thời gian khi mọi người thậm chí không cho chị ấy thêm nhân lực? Và trên hết, mọi người còn mong chị ấy thay thế Mẹ? Tất cả mọi người đều sai.”
Cuối cùng em ấy ngẩng lên, đôi mắt màu chàm của em ấy giờ đây đầy vẻ chỉ trích gay gắt. “Em không tin một chút nào rằng học cách giao tiếp là ưu tiên hàng đầu của Rozemyne. Thưa Mẹ, thưa Cha—cả hai người đều khỏe mạnh và đủ trẻ để có thêm một đứa con. Chúng ta có ít nhất một thập kỷ trước khi Rozemyne cần phải bắt đầu phục vụ với tư cách là vợ cả và hoàn thành tất cả các nhiệm vụ liên quan.”