Tôi đang khóc và vỗ lưng Tuuli trong khi chị ấy nỗ lực để nín khóc thì Bố khẽ hỏi một câu. “Con nghĩ sao, Myne?”
“Hức... Con không muốn sống xa gia đình với những quý tộc có thể đối xử với con như nô lệ. F-Frieda bảo cậu ấy chỉ được sống với gia đình cho đến khi trưởng thành vì quý tộc mà cậu ấy ký hợp đồng cho phép điều đó. Có thể người mà con ký hợp đồng sẽ không cho phép. Vậy thì sao?” Tôi đã biết câu trả lời cho điều đó. “Họ sẽ lập tức bắt con đi. Con không nghĩ có nhiều quý tộc chịu chờ đợi đâu.”
“...Ừ.”
Tôi hoàn toàn không biết quý tộc định sử dụng những đứa trẻ mắc Thân Thực như thế nào. Nhưng tôi có thể hình dung rằng hiếm khi họ cho thêm thời gian. Nếu tôi bị bắt đi ngay sau khi ký hợp đồng, tôi sẽ còn ít thời gian bên gia đình hơn trước khi chết.
“Đó là lý do con nghĩ con thà cứ ở lại với mọi người cho đến khi chết. Hức... Con không muốn sống thiếu gia đình mình.”
“Myne...” Nước mắt cũng đang dâng lên trong mắt Mẹ. Bà quay đi và dụi mắt để chúng tôi không nhìn thấy. Bố đang nhìn tôi với vẻ mặt trống rỗng khó có thể gọi là một biểu cảm.
“Con còn một năm nữa. Con muốn sống phần đời còn lại một cách trọn vẹn nhất để có thể ra đi mà không hối tiếc. Con... Con có thể ở lại đây không? Hay con nên đi sống với một quý tộc?”
“Ở lại với chị đi, Myne! Chị không muốn em đi đâu hết!” Tuuli òa khóc, và cả bố lẫn mẹ đều gật đầu mà không nói lời nào. Tôi hạnh phúc vì họ cho phép tôi ở lại đến mức tôi lau nước mắt và mỉm cười.
“Được rồi, vậy thì, con còn một chuyện khác cần nói nữa.”
“Còn nữa sao?” Mẹ nói, nhìn tôi ngạc nhiên.
Việc tôi kể cho họ nghe về căn bệnh của mình một phần là để chuẩn bị cho những gì tiếp theo. Tôi muốn thảo luận về tương lai của mình sau khi họ đã hiểu rõ về bệnh tình của tôi nhất có thể. “Là về công việc của con,” tôi nói.
“Con sẽ trở thành thương nhân mà, đúng không?” Bố cau mày khó hiểu. Tôi tiếp tục, cảm thấy nhẹ nhõm vì Bố đang bình tĩnh lắng nghe chứ không nổi trận lôi đình.
“Đó là kế hoạch ban đầu, nhưng con nhận ra mình chưa suy nghĩ đủ xa, hay thực ra là chưa suy nghĩ thấu đáo chút nào. Con thực sự không đủ sức khỏe để làm việc. Chú Otto bảo con sẽ không chịu nổi cuộc sống của một thương nhân. Chú ấy bảo con sẽ chỉ là gánh nặng kéo cửa tiệm của chú Benno đi xuống thôi.”
“Cái tên Otto chết tiệt...” Bố lầm bầm với vẻ tức giận rõ rệt. Thế là hỏng bét — tôi không muốn chú Otto bị trừng phạt vì đã nói sự thật cho tôi biết. Tôi vội vàng giải thích gợi ý mà chú Otto đã đưa ra.
“Nhưng vấn đề là, chú ấy bảo tốt nhất cho sức khỏe của con là làm việc tại nhà như một người chép sách hay gì đó, và tiếp tục bán các thứ cho chú Benno cũng như giúp việc ở cổng thành khi có thể.”
“Ừ. Otto nói đúng đấy, con nên ở nhà. Không cần phải ép bản thân quá.” Bố cười toe toét, trông có vẻ vui hơn một chút. Tuuli, vẫn đang bám chặt lấy tôi, và Mẹ đều gật đầu đồng ý lia lịa.
“Con đã hứa với chú Benno là sẽ làm đệ tử của chú ấy. Chuyện đó sẽ không gây ra rắc rối gì chứ ạ?” Tôi hỏi câu hỏi vốn là trọng tâm của toàn bộ cuộc thảo luận này. Bố mẹ tôi biết công việc vận hành thế nào còn tôi thì không. Có lẽ phá vỡ một lời hứa như thế sẽ khó khăn hơn tôi tưởng.
“Con vẫn chưa chính thức là đệ tử của cậu ta, và cậu ta cũng không muốn con ngã quỵ trong khi làm việc đâu, nên sẽ ổn thôi nếu con nói với cậu ta những gì con vừa nói với bố mẹ.”
“Vâng ạ. Con ghét phải mất đi công việc mà con đã vất vả mới có được, nhưng con sẽ cố tìm một công việc phù hợp với sức khỏe của mình hơn.” Có lẽ sẽ khôn ngoan nếu tham khảo ý kiến chú Benno xem con có thể làm những công việc gì tại nhà. Chuyện đó có thể đợi đến mùa xuân.
“Oáppp...” Chúng tôi đã nói chuyện lâu đến mức ngay khi cuộc trò chuyện lắng xuống, tôi ngáp một cái rõ to. Thấy vậy, Mẹ vỗ tay.
“Nếu đó là tất cả những gì con cần thảo luận, mẹ nghĩ chúng ta nên đi ngủ thôi. Muộn rồi.”
“Vâng, chúc bố mẹ ngủ ngon.”
“Ư... Hức... Chúc ngủ, ngon...”
Tôi đi vào phòng ngủ cùng Tuuli, người vẫn đang khóc, và leo lên giường cùng chị ấy. “Đừng khóc nữa, Tuuli. Em thích nhìn chị cười hơn. Ngày mai chúng ta sẽ chơi thật vui nhé?”
“Ừ hứ. Chắc chắn rồi. Chúng ta sẽ chơi cùng nhau thật nhiều. Chị sẽ ở bên em,” tôi an ủi Tuuli khi kéo chăn đắp cho cả hai. Tuuli ngọ nguậy dưới chăn và ôm chặt lấy tôi trước khi ngủ, như muốn nói rằng chị ấy sẽ không để tôi đi đâu cả. Tôi cũng nhắm mắt lại, chẳng hề thấy phiền chút nào nếu điều đó giúp chị ấy bình tĩnh lại.
Tôi đã nghĩ Bố sẽ nổi điên hơn và làm ầm ĩ hơn, nhưng trái với mong đợi của tôi, ông lắng nghe những gì tôi nói rất nghiêm túc. Tôi cũng nhẹ nhàng chìm vào giấc ngủ, thầm thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng đã nói chuyện này với gia đình.
Tôi đã để Tuuli ngủ cùng để giúp chị ấy bình tĩnh, nhưng tôi tỉnh giấc vì chị ấy ôm cổ tôi hơi chặt quá. Khó thở đến mức tôi phải vội vàng gỡ tay chị ấy ra và ngọ nguậy trườn đi để thoát thân. Ch-Chuyện đó sẽ giết tôi mất. Thân Thực hay không thì tôi vẫn cần không khí để sống chứ.
Tôi chớp mắt trong khi xoa cổ. Bình thường trời tối đen như mực khi tôi thức giấc vào ban đêm, nhưng ánh sáng đang hắt vào phòng ngủ. Tôi dụi đôi mắt ngái ngủ vài lần, nhưng có vẻ tôi không nằm mơ. Cửa phòng hé mở và lò sưởi vẫn còn lửa cháy. Vì tôi không nghe thấy ai nói chuyện nên không có khả năng là cả bố và mẹ đều thức. Tôi nhìn sang chiếc giường tối om bên cạnh và thấy một khối u lên trong chăn, chứng tỏ Mẹ đã đi ngủ rồi.
...Có lẽ mẹ quên tắt lửa chăng? Tôi leo xuống giường, cẩn thận để không đánh thức Tuuli, và bước ra bếp.
Ở đó tôi thấy Bố đang ngồi một mình, uống bia dưới ánh sáng duy nhất từ ngọn lửa trong căn phòng lờ mờ. Ông không uống một cách vui vẻ như mọi khi. Ông đang lặng lẽ khóc trong khi uống. Cảm giác như nghe thấy nỗi đau không lời mà ông đã giấu kín trước đó. Tôi nhanh chóng quay đi và trở về giường.