Mọi thứ thật gượng gạo vào ngày hôm sau cuộc họp gia đình. Nụ cười của Bố thoáng nét buồn, Mẹ thỉnh thoảng lại ôm chầm lấy tôi chẳng vì lý do gì, còn Tuuli thì cứ tự nhiên bật khóc. Nhưng khi ngày tháng trôi qua, chúng tôi dần quay trở lại nếp sống như trước cuộc họp.
“Em không cần làm thế đâu, Myne. Để chị làm cho.”
“Hả? Nhưng em làm được mà. Chẳng phải chị là người bảo em phải học cách làm việc này sao, Tuuli?”
Mọi thứ chắc chắn vẫn như xưa, ngoại trừ việc Tuuli trở nên bảo bọc tôi quá mức, lấn át cả việc khuyến khích tôi tự lập.
“Oa, trời sáng quá! Chúng ta cần đi hái parue thôi!”
Tôi bị đánh thức bởi giọng của Tuuli. Bầu trời vẫn còn âm u và tối, nhưng không có đám mây nào. Ánh sáng lờ mờ len lỏi vào phòng báo hiệu thời tiết tốt và Tuuli mở toang cửa sổ, để một luồng không khí lạnh buốt tràn vào.
“Tuuli, lạnh quá.”
“A, chị quên mất.” Chị ấy đóng cửa sổ lại và vội vàng ăn sáng. Tôi cũng nhồm nhoàm ăn phần của mình trong khi mọi người khác ăn vội vã.
Bố Mẹ ăn xong nhanh chóng và bắt đầu chuẩn bị lò sưởi và củi. Khi Bố xếp củi cạnh cửa, ông quay sang nhìn tôi đang nhai bánh mì. “Con định làm gì, Myne? Muốn đợi ở cổng thành không?”
“Ưm, hay là con cũng đi hái parue nhỉ?”
Theo những gì Tuuli kể, cây parue là loài thực vật giả tưởng kỳ lạ nhưng theo hướng tốt chứ không đáng sợ. Lời giải thích của chị ấy về cái cây xoay tít, phát sáng hay gì đó không thực sự giúp tôi hình dung rõ ràng về nó, nên tôi muốn tự mình nhìn thấy. Nhưng lời đề nghị ngây thơ của tôi vấp phải những cái nhìn giận dữ từ cả gia đình.
“Không! Con hoặc là ở nhà, hoặc là giúp việc ở cổng thành.”
“Hái parue rất khó, quá sức với con. Con chắc chắn sẽ bị ốm.”
“Đúng đấy! Em không giỏi leo cây và cũng không đi được trong tuyết, nên em sẽ chẳng làm được gì đâu.”
Mọi người đều bác bỏ ý định đi cùng để giúp đỡ của tôi. Họ nói đúng, tôi thậm chí còn chẳng thể đi bộ đến cổng thành qua lớp tuyết dày và về cơ bản sẽ là gánh nặng trong khu rừng đầy tuyết.
“Vâng ạ. Việc hái parue kết thúc vào buổi trưa đúng không ạ? Con sẽ giúp việc ở cổng thành cho đến lúc đó.”
Tôi cầm lấy cái túi tote của mình và bắt đầu chuẩn bị đồ đến cổng thành. Tôi nghĩ vì hôm nay Bố được nghỉ nên có thể chú Otto cũng không đi làm, nhưng có vẻ vào thời điểm này trong năm, chú Otto đến cổng thành gần như mỗi ngày.
Chúng tôi rời đi khi cả tôi và dụng cụ hái parue đều đã ở trên chiếc xe trượt tuyết hơi lớn của nhà mình. Bố kéo xe về hướng cổng nam, nơi một đám đông người dân thành phố khác cũng đang đi tới, chắc chắn cũng để hái parue. Không khí lạnh đến mức như kim châm vào da, nhưng mọi người đều hào hứng đi hái parue đến nỗi tôi cũng thấy phấn khích theo. Cứ như lễ hội vậy.
“Xin lỗi, nhưng nhờ cậu trông chừng Myne giúp tôi. Con bé sẽ giúp Otto cho đến trưa.”
“Rõ, thưa ngài!”
Bố đặt tôi xuống nhẹ nhàng bên cổng. Tôi vẫy tay chào mọi người và chào người lính gác mà giờ tôi đã quen mặt, rồi đi vào phòng trực đêm như mọi khi cùng chú ấy.
“Cháu chào chú Otto.”
“Hả? Myne? Chú tưởng đội trưởng hôm nay nghỉ chứ.” Chú Otto chớp mắt ngạc nhiên và tôi gật đầu với một nụ cười nhỏ.
“Hôm nay trời nắng nên mọi người đi hái parue hết rồi ạ. Cháu có thể giúp việc trong khi đợi mọi người quay lại.”
“À, chú hiểu rồi. Chắc chúng ta có thời gian đến trưa nhỉ.” Chú Otto cười toe toét, hiểu ra tình hình ngay lập tức, và bắt đầu chồng đống giấy tờ cần kiểm tra tính toán lên. Sau khi chú ấy xích qua một bên để nhường chỗ cho tôi, tôi cảm ơn chú ấy vì lời khuyên trước đó.
“Chú Otto, cảm ơn chú vì chuyện hôm nọ ạ. Cháu đã nói chuyện với gia đình về bệnh Thân Thực của mình và cả nhà quyết định tìm một công việc cháu có thể làm tại nhà. Cháu định nói với chú Benno khi mùa xuân đến.”
“Hợp lý đấy, sức khỏe của cháu là quan trọng nhất mà. Chú có thể giao cho cháu một số việc làm tại nhà nếu Benno không nghĩ ra việc gì cho cháu, nên cứ bảo chú bất cứ khi nào cháu sẵn sàng.”
“Vâng ạ! Cảm ơn chú.” Nụ cười đen tối của chú ấy vẫn làm tôi lo lắng như mọi khi, nhưng nhìn chung tôi cảm thấy nhẹ nhõm đến mức bắt tay ngay vào việc với nụ cười trên môi.
Gia đình tôi trở về từ khu rừng sau khi quá trưa, và tôi lại ngồi lên xe trượt tuyết khi chúng tôi về nhà. Vì cả ba người đều đi hái nên lần này chúng tôi thu được tận sáu quả parue. Một phần là nhờ Mẹ làm việc chăm chỉ hơn khi biết rằng ngay cả bã parue đã vắt hết nước cũng có ích cho việc gì đó.
Chúng tôi ép nước parue trong khi Mẹ chuẩn bị bữa trưa. Tuuli lấy một cành cây mảnh nhất từ đống củi và chọc vào quả parue. Chỉ cần thế là vỏ parue rách ra.
“Myne, nó chảy ra này!”
Tôi hứng lấy dòng nước trái cây trắng đặc bằng một cái cốc, đảm bảo không làm đổ giọt nào. Tôi đợi nước quả ngừng chảy với trái tim nhảy múa trước mùi hương ngọt ngào, sau đó Tuuli đưa quả cho Bố.
Bố nghiền nát quả và lấy dầu ra. Chẳng mất nhiều thời gian vì ông có thể dùng tạ nén. Chúng tôi giữ lại bã của bốn quả đầu tiên cho mình và quyết định mang phần còn lại sang nhà Lutz để đổi lấy trứng.
Sau khi ăn xong, tôi mang cả bã parue và công thức mới sang nhà Lutz. Nếu họ có lò nướng thì tôi có thể làm món gratin hoặc thậm chí là pizza, nhưng lựa chọn của tôi bị giới hạn bởi việc họ chỉ có nồi và chảo kim loại.
“Chào Lutz. Cậu đổi cho tớ ít trứng lấy chỗ này được không? Tớ nghĩ ra công thức mới bọn mình có thể thử.”
“Nghe hay đấy, nhưng các anh tớ không có nhà. Cậu phải vào trong đợi thôi.”
“Mọi người đi đâu hết rồi? Đi chơi vì trời sáng hả?”
“Mấy ổng đi xúc tuyết để kiếm tiền tiêu vặt rồi.” Tôi không biết việc đó thế nào vì chưa từng tham gia, nhưng hình như xúc tuyết là cách tốt để trẻ con kiếm tiền tiêu vặt. Đó là giá trị của lao động chân tay.
“Sao cậu lại ở lại, Lutz?”
“Parue sẽ tan chảy nếu không vắt khô ngay, nhớ không?”
Đúng là parue được ưu tiên cao, nhưng có cảm giác như các anh của Lutz đã đùn đẩy việc nhà cho cậu ấy để họ có thể đi kiếm tiền. Thật bực mình. Nhưng nếu bản thân Lutz không nói gì thì tôi cũng không có tư cách xen vào chuyện không phải của mình.
Tôi muốn ít nhất cũng giúp cậu ấy ép và chắt nước parue, nhưng việc đó cần sức lực, thứ mà tôi không có. Tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn Lutz vung búa và bác Karla thu thập nước quả.
Tôi thẫn thờ nhìn họ làm việc rồi nhớ ra mình chưa kể cho Lutz nghe cuộc họp gia đình diễn ra thế nào. Tôi cần nói với cậu ấy rằng tôi đã quyết định không gia nhập cửa tiệm của chú Benno.
“Ưm, Lutz. Tớ quyết định không làm đệ tử của chú Benno nữa.”
“Hả?! Tại sao?!” Lutz nhìn về phía tôi, mắt mở to và cây búa vẫn lơ lửng trên không. Bác Karla cũng nhìn tôi với đôi mắt mở to.
“Nhớ những gì mẹ tớ nói không? Tớ sẽ chỉ là gánh nặng cho cậu thôi. Không đời nào tớ làm việc ở đó được khi yếu ớt và bệnh tật thế này. Tớ đã nói chuyện với chú Otto và chú ấy chỉ ra rằng có rất nhiều vấn đề khác nếu tớ làm việc cho chú Benno.”
“Như là gì?” Lutz giục tôi nói tiếp bằng ánh mắt khi cậu ấy quay lại vung búa.
“Các đồng nghiệp sẽ nghĩ gì về một đệ tử mới suốt ngày ốm đau và hầu như chẳng bao giờ làm việc?”
“Aaah,” Lutz đáp trong khi vung búa.
Bác Karla nhắm mắt lại khi ấn tạ xuống quả parue. “Cháu sẽ làm khó cho họ, và cả bản thân cháu nữa vì cháu sẽ bỏ lỡ các bài học và những thứ tương tự.”
“Đúng vậy. Và trên hết, tớ định tạo ra rất nhiều sản phẩm mới. Cậu có tưởng tượng được tớ sẽ kiếm được bao nhiêu tiền từ chúng không? Một đệ tử hầu như không làm việc mà lại kiếm được cả đống tiền sẽ chỉ khiến mọi người tức điên thôi.”
“...Cậu nói có lý.” Lutz gật đầu, nhưng mắt bác Karla mở to.
“Chà,” tôi tiếp tục, “Tiền lương cao cũng dành cho cậu nữa, nhưng tớ nghĩ cậu sẽ không gặp vấn đề tương tự nếu cậu làm việc đủ chăm chỉ và coi trọng công việc. Có lẽ sẽ khôn ngoan nếu nói chuyện với chú Benno về việc này.”
“Ừ, tớ sẽ đề cập với ông ấy khi mùa xuân đến.” Ít nhất thì chú Benno có thể tách tiền lương của cậu ấy ra khỏi phần chia lợi nhuận và giữ bí mật phần lớn số đó. Chú ấy có thể trả tiền cho chúng tôi chỉ bằng cách chạm thẻ hội viên của mình vào thẻ của chúng tôi chẳng hạn.
Rồi Lutz hỏi, “Nếu cậu không gia nhập cửa tiệm của ông Benno, cậu sẽ làm gì sau lễ rửa tội?”
“Tớ không chắc chuyện gì sẽ xảy ra với bệnh tình của mình, nên hiện tại tớ sẽ tiếp tục làm giấy tờ và mấy việc lặt vặt tại nhà, nghĩ ra sản phẩm mới, giúp việc ở cổng thành... Về cơ bản là những việc tớ vẫn làm cho đến giờ.”
“Được rồi. Thế có lẽ là tốt nhất để giữ cho cậu khỏe mạnh,” Lutz đồng ý, khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.
Bác Karla cũng có vẻ nhẹ nhõm. “Nếu Myne không đi, nghĩa là con cũng không cần đi nữa, Lutz. Giờ con có thể làm thợ thủ công rồi.”
Tại sao bác ấy lại nghĩ Lutz sẽ ngừng làm thương nhân vì tôi đã ngừng? Tôi nghiêng đầu khó hiểu và lông mày Lutz dựng ngược lên vì giận dữ trước sự nhẹ nhõm hoàn toàn trong giọng nói của mẹ mình.
“Mẹ đang nói cái gì thế?!”
“Ý con là sao?” Bác Karla thực sự không hiểu và Lutz tặc lưỡi trước khi hét lên.
“Con muốn trở thành thương nhân! Myne chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả! Con là người kéo cậu ấy vào việc này, chứ không phải ngược lại!” Lutz nói, khiến bác Karla ngạc nhiên đến mức nhìn chằm chằm vào cậu ấy vì sốc.
“Con nói cái gì?! Nghĩa là con vẫn định làm thương nhân sao?”
“Đương nhiên! Con thực sự muốn trở thành thương nhân lưu động, nhưng con đã nghe một cựu thương nhân lưu động kể về quyền công dân thành phố và quyết định sẽ chỉ làm thương nhân ở thành phố này thôi.”
“Con chưa bao giờ nói gì về chuyện đó trước đây cả!”
“Con có nói! Chỉ là mẹ không nghe hoặc mẹ không quan tâm thôi!”
Có vẻ như họ thực sự đã không hiểu nhau. Bác Karla trông có vẻ sốc, như thể bác ấy chưa từng nghe bất kỳ điều gì trong số này trước đây. Tôi giữ im lặng, nghĩ rằng đây là cuộc trò chuyện giữa gia đình họ mà tôi không có chỗ xen vào.
“...Mẹ nhớ con nói con muốn làm thương nhân lưu động, ừ thì có. Nhưng đó chỉ là mấy lời nhảm nhí trẻ con hay nói thôi. Giống như kể cho ai đó nghe giấc mơ tối qua của con vậy. Mẹ chưa bao giờ nghĩ dù chỉ một giây là con nghiêm túc về chuyện đó. Mẹ chỉ đang đợi con tỉnh mộng và nhìn vào thực tế thôi,” bác Karla nói, lắc đầu yếu ớt trong khi nhìn Lutz và tôi đầy lo lắng. Tôi có thể thấy bác ấy bị chưng hửng bởi thực tế là, trái với mong đợi của bác ấy, Lutz hoàn toàn nghiêm túc.
Và tôi có thể hiểu điều đó. Hầu hết những người sống trong thành phố này không bao giờ rời khỏi nó, ngoại trừ việc đi vào rừng hoặc đến vài ngôi làng nông nghiệp gần đó. Thương nhân lưu động là những người ngoại quốc đến và đi như gió, họ không phải là mục tiêu để một người sống cả đời phấn đấu hướng tới. Việc bác Karla mong đợi Lutz “tỉnh mộng và nhìn vào thực tế” là hoàn toàn bình thường ở đây.
“...Con đã muốn làm thương nhân lưu động thật sự. Con muốn rời khỏi thị trấn này và đi đến những nơi con chưa từng đến. Con muốn tận mắt nhìn thấy những nơi con chỉ mới nghe qua trong các câu chuyện. Và con vẫn muốn tất cả những điều đó.”
“Lutz, con...” Bác Karla bắt đầu đứng dậy và định nói gì đó. Tôi có thể đoán qua biểu cảm của bác ấy là sẽ có một trận mắng té tát. Tuy nhiên, Lutz đã nói tiếp trước khi bác ấy kịp nói gì.
“Nhưng con đã nói chuyện với một người từng là thương nhân lưu động. Ông ấy bảo chỉ có kẻ ngốc mới từ bỏ quyền công dân thành phố. Ông ấy bảo thương nhân lưu động không nhận đệ tử và con sẽ chẳng đi đến đâu với họ cả.”
“Chà, ông ấy nói đúng đấy.” Bác Karla thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống. Mọi người thực sự ghét ý tưởng con cái mình trở thành thương nhân lưu động. Tôi đã không coi trọng chuyện đó lắm, nghĩ rằng đó là một công việc thú vị được đi du lịch khắp thế giới, nhưng có vẻ tôi vẫn thiếu kiến thức về cách thế giới này vận hành.
“Con đã định cứ thế trở thành thương nhân lưu động một mình mà không cần ai giúp, nhưng Myne đã cho con một ý tưởng hay hơn. Cậu ấy bảo con có thể chỉ cần trở thành một thương nhân thành phố bình thường. Thương nhân bình thường chắc cũng có thể đi đến các thị trấn khác để mua hàng và những thứ tương tự. Con sẽ không phải mạo hiểm tất cả để bằng cách nào đó trở thành thương nhân lưu động. Cậu ấy bảo sẽ thực tế hơn nhiều và con có nhiều khả năng thành công hơn khi làm thương nhân thành phố.”
“Chà, thế thì chắc chắn là tốt hơn rồi...”
“Nên con đã nhờ một thương nhân nhận con làm đệ tử. Ông ấy từ chối con lúc đầu vì con chỉ là bạn của bạn của bạn thôi.”
“...Ừ, đoán được mà,” bác Karla đáp với giọng mệt mỏi và nhún vai. Rõ ràng là bác ấy đang trong trạng thái không thể tin nổi. Bác ấy không ngờ con trai mình lại hoàn toàn nghiêm túc về việc trở thành thương nhân lưu động.
Xét đến cách thức học việc ở thành phố này, cơ hội để Lutz trở thành đệ tử thương nhân gần như bằng không. Có lẽ đó là lý do tại sao bác Karla không coi trọng lời Lutz khi cậu nói muốn làm thương nhân. Thậm chí có khả năng bác ấy không hoàn toàn tin cậu khi cậu nói có thể trở thành đệ tử thương nhân.
“Nhưng ông ấy đã giao cho bọn con một công việc và bảo sẽ nhận bọn con làm đệ tử nếu bọn con làm được. Con và Myne đã hoàn thành nó rồi và ông ấy đã hứa sẽ nhận bọn con làm đệ tử. Con sẽ trở thành đệ tử ngay cả khi Myne không làm. Con có thể và con sẽ làm.”
Cuối cùng bác Karla cũng nhận ra Lutz đã tự mở đường đi qua cuộc đời bằng chính đôi tay mình. Bác ấy nhìn cậu với ánh mắt có phần cứng rắn, lần đầu tiên lắng nghe cậu một cách nghiêm túc.
“...Lutz, con thực sự định phớt lờ bố mẹ và trở thành thương nhân trái ý bố mẹ sao? Con nghĩ chuyện đó sẽ ổn thỏa à?”
“Con sẽ làm thương nhân ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải làm học việc nội trú. Con đã làm việc chăm chỉ cùng Myne để biến giấc mơ này thành hiện thực. Con sẽ không bỏ cuộc bây giờ đâu.”
“Học việc nội trú...?”
Học việc nội trú sống trong những điều kiện tồi tệ nhất có thể. Trước hết, đệ tử chỉ làm việc nửa tuần, nên họ không được trả nhiều tiền. Tệ hơn nữa, họ không có gia đình để dựa vào. Việc một đứa trẻ sống một mình, tự lo liệu mọi việc vặt vừa tốn sức vừa tốn thời gian. Họ thường phải sống trên gác mái, nghĩa là mùa hè nóng nực và mùa đông lạnh giá. Chỉ những người may mắn mới có mái nhà tử tế không bị dột. Mang vác đồ đạc và xách nước lên cầu thang đều vắt kiệt sức lực. Thậm chí nó có thể bốc mùi kinh khủng vì chuyện người ta nuôi gia súc như gà trên gác mái không phải là chưa từng nghe thấy.
Không có chỗ nấu ăn, không giống như nhà thuê cho cả gia đình, nên họ sẽ phải mượn bếp của chủ hoặc ăn ngoài. Đương nhiên, lối sống như thế dẫn đến rỗng túi và hầu hết chỉ có thể sống sót bằng cách ứng trước tiền lương với cái giá là nợ nần chồng chất. Chủ nhân sẽ trông chừng họ, nhưng chỉ ở mức giữ cho họ sống. Học việc nội trú bị định mệnh buộc phải sống một cuộc đời làm việc và đau khổ triền miên cho đến khi trưởng thành.
“Lutz, nghĩ đi con! Con không thể sống sót qua cuộc sống như thế đâu!” Không có cha mẹ biết suy nghĩ nào trên đời lại muốn một cuộc sống khó khăn như thế cho con mình. Bác Karla gần như hét lên sợ hãi trước ý tưởng đó. Nhưng Lutz chỉ nhún vai.
“Con có thể sống sót. Con đang chuẩn bị cho việc đó rồi.” Lutz là một trường hợp đặc biệt vì cậu ấy có thể tiết kiệm tiền vào mùa xuân này bằng cách bán giấy. Cậu ấy có thể có một khoản kha khá vào lễ rửa tội nếu chúng tôi sử dụng số vỏ cây đã để dành trong nhà kho. Kế hoạch là cậu ấy sẽ vẫn còn dư tiền ngay cả sau khi mua quần áo và những thứ cần thiết để trở thành đệ tử thương nhân.
Chưa kể là do được nghỉ cách ngày khi làm đệ tử, cậu ấy sẽ có thể tiếp tục giúp tôi làm và bán sản phẩm. Cậu ấy sẽ hưởng lợi nhuận từ doanh số bán hàng và chắc chắn sẽ có nhiều tiền hơn một đệ tử trung bình rất nhiều. Tôi có thể hình dung cậu ấy vẫn sẽ không có một cuộc sống thoải mái theo đúng nghĩa, nhưng ít nhất cậu ấy sẽ không phải trải qua cảnh nghèo đói cùng cực. Vấn đề chính là cậu ấy có lẽ sẽ không đủ tiền thuê nguyên một căn phòng, nghĩa là phải sống ở một nơi tồi tệ trong một thời gian.
“...Con đang chuẩn bị cho việc đó? Nghĩa là con nghiêm túc sao?”
“Con nghiêm túc.”
Sau một hồi im lặng dài, bác Karla thở dài nặng nề. Bác ấy nhún vai với vẻ mặt phức tạp, trông vừa như đã bỏ cuộc vừa như chưa sau khi biết Lutz nghiêm túc đến mức nào.
“Mẹ vẫn nghĩ sẽ an toàn và tốt hơn cho con nếu chỉ cần có một công việc thợ thủ công ổn định. Thương nhân lên voi xuống chó lắm.”
“...Nếu con trở thành thợ thủ công như Bố nói, con sẽ kết thúc bằng việc mắc kẹt như thế này mãi mãi. Con xin kiếu,” Lutz bĩu môi với vẻ thất vọng rõ ràng.
Bác Karla cau mày. Cậu ấy về cơ bản đã nói rằng cậu ấy không hạnh phúc với cuộc sống hiện tại, điều này làm bác ấy buồn. “Ý con là sao, mắc kẹt như thế này?”
“Các anh con làm bất cứ gì họ muốn và đùn đẩy việc nhà cho con, họ lấy đồ của con khi họ thích và con chẳng còn lại gì cả.”
“Chà... họ là anh của con mà. Họ lấy đồ của con, nhưng họ cũng cho con vài thứ mà, đúng không?” Bác Karla cau mày, vẻ phiền lòng. Và Lutz bác bỏ ngay lập tức.
“Mẹ đang nói cái gì thế? Đồ ăn họ lấy không bao giờ quay lại, và thứ duy nhất họ từng cho con là mấy đồ thừa kế lại nát bươm. Đôi khi đồ thừa của họ tệ đến mức bố mẹ mua cho con cái mới, nhưng họ cũng trộm luôn mấy thứ đó.”
Cũng giống như tôi, mọi thứ Lutz có đều là đồ dùng lại. Nhưng không giống như việc Tuuli luôn giúp đỡ tôi, các anh của Lutz cai trị cậu ấy bằng nắm đấm sắt. Điều đó tạo ra sự khác biệt lớn.
“Con học được từ việc làm việc chăm chỉ cùng Myne trong công việc thương buôn rằng những thứ con tự làm sẽ ở lại với con. Con muốn xem mình có thể đi bao xa bằng chính sức lực của mình. Thợ thủ công á? Đến lúc này con còn chẳng nghĩ đến việc trở thành thợ thủ công nữa là.”
Lutz đã bị gia đình dìm xuống nước cả đời và đã phá vỡ gông cùm. Cậu ấy đã đảm bảo một con đường đến với ước mơ của mình và thoát khỏi sự cai trị của họ.
Bác Karla cúi đầu và thì thầm, “Mẹ không biết con lại nghiêm túc về chuyện này đến thế. Mẹ tưởng con bé chỉ đang kéo con đi lung tung...”
“Con sẽ làm công việc này cả đời. Con sẽ không nhận nó nếu con không muốn.”
“Mẹ đã phản đối việc con làm thương nhân vì mẹ tưởng con chỉ đang nghịch ngợm thôi, con biết đấy.” Bác Karla thở dài nặng nề và hạ mắt xuống. Bác ấy suy nghĩ một lúc, rồi từ từ ngẩng đầu lên và nở một nụ cười cam chịu. “Nếu con đã suy nghĩ kỹ đến mức này và thậm chí sẵn sàng bỏ nhà đi, chà, mẹ nghĩ con nên làm những gì con muốn. Con nên cố gắng hết sức và xem mọi chuyện thế nào. Bố con sẽ không thích đâu, nhưng mẹ sẽ đứng về phía con.”
“Thật ạ?! Cảm ơn Mẹ!” Vẻ mặt Lutz sáng bừng lên. Cậu ấy đã từ bỏ hy vọng gia đình sẽ hiểu mình. Sau khi mắt mở to vì không tin nổi, cậu ấy nhảy cẫng lên vì vui sướng. Tôi không thể không mỉm cười khi thấy Lutz cuối cùng cũng hành động như một đứa trẻ đúng tuổi thay vì chỉ lo lắng về công việc và tương lai. Có dù chỉ một thành viên gia đình đứng về phía mình cũng có ý nghĩa rất lớn.
Tâm trạng tốt của Lutz không hề dao động, ngay cả sau khi các anh cậu ấy về nhà. Tất cả chúng tôi cùng nhau làm theo công thức mới.
“Làm nóng chảo kim loại đi, Zasha,” tôi hướng dẫn. “Lutz, cậu cho thật nhiều phô mai bào vào bã parue đi. Và Ralph, anh băm nhỏ lá lage giúp em được không?”
Tôi phân chia công việc trong khi thêm dầu parue và muối vào bát bã parue mà Lutz đang cho phô mai vào. Sau khi cho các loại thảo mộc giống húng quế mà Ralph băm nhỏ vào, tất cả những gì chúng tôi phải làm là trộn đều và nấu.
“Chảo nóng rồi đây.”
“Được rồi, đến giờ nấu ăn. Chúng ta có thể làm nó giống hệt bánh parue.”
Chúng tôi cùng nhau nấu và ăn sau khi phô mai tan chảy trở nên giòn rụm. Nó trông giống okonomiyaki, một loại bánh xèo mặn phổ biến của Nhật Bản, nhưng phô mai làm cho nó có vị giống đồ ăn phương Tây. Công thức này được lấy cảm hứng từ những lần tôi băm nhỏ mì thừa sau khi luộc những gì cần thiết cho món somen hoặc spaghetti.
“Mấy cái này làm đơn giản, nhưng ăn no thật đấy.”
“Sẽ còn ngon hơn nếu thêm thịt giăm bông và rau củ băm nhỏ.”
“Thế thì sẽ biến món này thành một bữa ăn thực sự thay vì chỉ là đồ ăn nhẹ như bánh parue.”
Mọi người mỉm cười, thưởng thức món ăn. Có lúc Ralph đưa tay định trộm một cái bánh thừa của Lutz, nhưng bác Karla đã đánh vào tay anh ta.
“Đừng có trộm đồ ăn của người khác. Tham lam quá đấy. Nếu muốn ăn thêm thì tự đi mà làm.”
Cả Ralph và Lutz đều sốc trước cú đánh của bác Karla. Bác ấy mỉm cười ấm áp khi thấy Ralph bắt tay vào làm cái mới cho mình và Lutz ăn phần của cậu ấy một cách yên bình. Có vẻ như những vấn đề ở nhà của Lutz sẽ không còn tệ nữa khi giờ đây cậu ấy đã có một đồng minh mạnh mẽ là mẹ mình.
Trong khi đó, tôi xoay vòng giữa việc dạy kèm cho Lutz, giúp việc ở cổng thành, và nằm liệt giường vì sốt. Lutz mang các bộ phận ghim làm trâm cài tóc qua, học bài ở đây, và thỉnh thoảng đến Thương đoàn Gilberta để bán những chiếc trâm cài đã hoàn thiện.
Theo thời gian, những trận bão tuyết yếu dần và báo hiệu sự kết thúc của cả mùa đông lẫn lối sống ru rú trong nhà của tôi.