Ordonnanz của tôi đang trên đường đến cổng tây, cũng như Damuel và Angelica. Nghe lệnh của tôi có lẽ sẽ ngăn Clarissa đưa ra bất kỳ yêu cầu vô lý nào với binh lính hoặc biến chuyện này thành một mớ hỗn độn lớn hơn. Và khi tình trạng khẩn cấp ở cổng đã được giải quyết, tiếp theo là giải quyết phía quý tộc. Tôi sẽ cần gửi tin cho Sylvester.
“Hartmut, liên lạc với Aub Ehrenfest,” tôi nói.
“Đã rõ,” Hartmut trả lời với cái gật đầu nhanh gọn, rồi rời khỏi phòng. Đây là vấn đề liên quan đến hôn thê của cậu ta, và công việc gần đây của cậu ta với Sylvester có nghĩa là cậu ta được trang bị tốt hơn bất kỳ ai khác cho nhiệm vụ này. Nếu ordonnanz không hiệu quả, Hartmut có thể sẽ đi thẳng đến lâu đài.
Đó là tất cả những gì tôi có thể làm lúc này. Tôi lắc đầu để xua tan mọi suy nghĩ còn vương vấn về Clarissa, ngồi thẳng dậy, và sau đó tiếp tục cuộc họp với các thương nhân. Tôi không thể rời đi cho đến khi chúng tôi đã giải quyết xong mọi thứ quan trọng.
Hội trưởng bắt gặp ánh mắt của tôi và sau đó tìm kiếm từ ngữ trong khi để mắt đến các văn quan xung quanh. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, có vẻ như có chuyện khẩn cấp đã xảy ra; chúng tôi có nên xin phép cáo lui không?”
Một số văn quan gần như gật đầu đáp lại, nhưng tôi kiên quyết lắc đầu. “Không, chúng ta hãy kết thúc cuộc thảo luận ngay bây giờ. Tất cả các vị sẽ rất bận rộn chuẩn bị cho các thương nhân đến vào mùa hè này và các cửa hàng thứ hai ở Groschel, phải không?”
“Chúng tôi rất biết ơn sự quan tâm của Người, nhưng...” Ông ngập ngừng, rồi tiếp tục với giọng điệu dè dặt hơn, “Tôi tin là mình đã nghe thấy cái tên ‘Dunkelfelger’.”
Một văn quan gật đầu. “Người đàn ông này hoàn toàn đúng, thưa Tiểu thư Rozemyne. Một quý tộc từ Dunkelfelger rõ ràng được ưu tiên hơn một cuộc họp với các thương nhân. Chúng ta có thể triệu tập họ lại sau.”
“Không,” tôi lặp lại. “Việc cải tạo Groschel đang đến rất gần rồi. Nếu chúng ta muốn nó thành công, chúng ta không thể lãng phí thời gian quý báu của những người sẽ thực sự thực hiện các công việc chuẩn bị. Thất bại sẽ không chỉ gây hại cho các thương nhân có cửa hàng ở khu hạ thành mà còn cả Aub Ehrenfest và Giebe Groschel.”
Brunhilde ngẩng lên với vẻ giật mình. Cô ấy hiểu, nhưng nhiều văn quan vẫn chưa bị thuyết phục, giữ vững niềm tin rằng quý tộc nên được ưu tiên hơn thường dân. Tôi thở dài, rồi nhìn cô ấy. Cô ấy gật đầu đáp lại trước khi nói với cả phòng.
“Thưa mọi người, Tiểu thư Rozemyne không hành động chỉ vì sự tôn trọng đơn thuần đối với các thương nhân; Aub Ehrenfest đang chỉ đạo việc tái thiết Groschel, và bất kỳ cuộc thảo luận nào về nó cũng sẽ yêu cầu sự hiện diện của Tiểu thư Rozemyne và ta—cũng như nhiều người khác. Ý của Người là, với tình trạng hiện tại của Ehrenfest, khó có khả năng lịch trình của chúng ta lại trùng khớp một lần nữa.”
Brunhilde cần phải làm trung gian giữa Giebe Groschel và Aub Ehrenfest, làm việc với Charlotte để hỗ trợ Florencia trong các nhiệm vụ của bà, và chuẩn bị cho việc thăng tiến lên vị trí Đệ nhị Phu nhân của chính mình. Cô ấy sẽ hưởng lợi rất nhiều từ việc kết giao đúng chỗ trước khi nắm quyền.
“Theo hiểu biết của ta,” cô ấy tiếp tục, “Tiểu thư Rozemyne sẽ khá bận rộn với các nghi lễ tôn giáo sắp tới. Theo sắc lệnh hoàng gia, Người cũng sẽ tham dự Lễ Kết Tinh Tú của Hội nghị Lãnh chúa sắp tới. Vào thời điểm Người trở về sau tất cả những việc đó, các thương nhân từ các lãnh địa khác đã bắt đầu đến rồi. Hoàn toàn không cần thiết để Tiểu thư Rozemyne, một ứng cử viên Lãnh chúa, thay đổi kế hoạch hiện tại của mình vì một quý tộc thượng cấp—đặc biệt là người xuất hiện đột ngột như vậy. Chẳng phải thế sao?”
Và với màn trình diễn xuất sắc đó, Brunhilde đã giành được sự đồng tình của các văn quan. Cách diễn đạt của tôi khiến tôi luôn gặp khó khăn trong việc thuyết phục các quý tộc, nhưng cô ấy đã thành công một cách tự tin. Tôi sẽ cần phải tự mình học hỏi tài năng của cô ấy.
Tuy nhiên, đồng thời, tôi muốn các văn quan hiểu rằng việc không cho các thương nhân đủ thời gian để hoàn thành công việc của họ sẽ khiến Giebe Groschel và Aub thất bại thảm hại.
“Clarissa của Dunkelfelger sẽ ổn thôi với việc các cận thần của ta tiếp đón cô ấy,” tôi nói. “Hơn nữa, Aub Ehrenfest đã được liên lạc. Ta đoán ngài ấy sẽ đảm bảo rằng có biện pháp xử lý chuyện này.”
Tôi thông cảm cho những người lính canh cổng hiện đang phải đối phó với Clarissa, nhưng họ sẽ không cần phải cầm cự lâu hơn nữa. Damuel và Angelica không phải là kiểu người hống hách với thường dân, nên sự xuất hiện của họ sẽ khiến mọi việc dễ quản lý hơn nhiều.
Tôi tiếp tục, “Ta sẽ không kết thúc cuộc họp này sớm, nhưng ta mong muốn một kết luận nhanh chóng. Gustav, ta phải yêu cầu ông báo cáo về các giải pháp cụ thể cho những vấn đề đã đề cập vào mùa thu.”
Vào mùa thu, các thương nhân sẽ đưa ra bất kỳ vấn đề nào họ gặp phải, sau đó họ sẽ đề xuất giải pháp vào mùa xuân. Thật tuyệt vời khi thấy họ cải thiện nhiều như thế nào mỗi năm. Tôi hỏi họ những thay đổi nào họ hy vọng thực hiện lần này, số liệu bán hàng của năm ngoái và mục tiêu cho năm nay. Freida luôn có vẻ vui mừng khôn xiết khi đạt được các mục tiêu đã đặt ra; nhìn thấy sự nhiệt tình của cô bé mỗi mùa hè thật ấm lòng.
“Ồ, còn nữa,” tôi nói, “ta có một thông điệp quan trọng cho Công ty Plantin.”
“Và đó có thể là gì ạ?” Benno hỏi. Giọng chú ấy lịch sự, nhưng tôi có thể nhận ra từ cách chú ấy rướn người về phía trước rằng chú ấy đang mong đợi điều tồi tệ nhất. Tôi không nghĩ chú ấy cần phải căng thẳng như vậy về một thông điệp đơn giản.
“Hôm nọ, Aub đã thông báo cho ta về ý nguyện của các quý tộc lãnh địa chúng ta. Ta đã chấp nhận và theo đây cho phép các vị bán nhiều tài liệu giáo dục trước đây bị cấm phân phối cho quý tộc của các lãnh địa khác: kinh thánh tranh, bài karuta, bài tây, v.v.”
Ehrenfest không còn muốn leo lên bảng xếp hạng lãnh địa nữa, và quyết định này có vẻ lý tưởng để ủng hộ quyết định của người lớn mà không lãng phí công sức và sự nhiệt tình của các học sinh. Nếu sự đồng thuận chung là chúng tôi nên thu hẹp khoảng cách giữa điểm số của mình và các lãnh địa khác, thì chúng tôi chỉ cần đưa họ đến gần trình độ của chúng tôi hơn. Đạt điểm từ chín mươi đến một trăm trong mọi bài kiểm tra chỉ khiến chúng tôi nổi bật khi điểm trung bình là khoảng bảy mươi.
*Tóm lại: thay vì tự kéo mình xuống, chúng ta sẽ kéo mọi người lên. Eheheh.*
“Vào đúng tay người cần, ta kỳ vọng những sản phẩm này sẽ tạo ra lợi nhuận khổng lồ,” tôi nói.
“Tôi đã biết điều đó kể từ ngày tôi mua bản quyền chúng từ Người,” Benno trả lời với một nụ cười toe toét, đôi mắt chú ấy giống như của một con thú săn mồi tư bản đang chuẩn bị vồ lấy con mồi dát vàng. Chú ấy cũng có thể đã cười khanh khách, “Ta sắp giàu to rồi!”
Thấy chú ấy nhiệt tình như vậy, tôi không thể không cười đáp lại.
Cuộc họp của chúng tôi kết thúc như vậy. Nhóm của Brunhilde trở về lâu đài, trong khi tôi đi đến phòng Viện Trưởng của mình.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, chúng ta có tin từ Thần Quan Trưởng,” Monika nói khi tôi đến; cô ấy đã không đi cùng chúng tôi đến cuộc họp.
Hóa ra, Hartmut rốt cuộc đã khởi hành đến lâu đài. Điều đó cũng dễ hiểu; cậu ta cần báo cáo tình hình hiện tại cho Đại Công tước, tìm hiểu xem tại sao cô dâu tương lai của mình không đợi ở cổng biên giới, tham khảo ý kiến cha mẹ về việc phải làm gì với cô ấy, và xin phép Aub cho cô ấy vào thành phố. Ngay cả khi chúng tôi đi đón cô ấy, chúng tôi cũng không thể đưa cô ấy qua cổng chỉ dựa vào sự thiên vị; sự ủy quyền của Sylvester là hoàn toàn cần thiết.
“Vậy hãy đợi Hartmut trở lại,” tôi nói. “Binh lính sẽ chỉ rơi vào hỗn loạn nếu chúng ta đến cổng mà không có giấy tờ cần thiết để Clarissa đi qua.”
Tôi gửi cho Hartmut một con ordonnanz, thông báo rằng cuộc họp của chúng tôi với các thương nhân đã kết thúc và nói rằng tôi muốn cậu ta trở lại Thần Điện trước khi đi đón Clarissa. Phản hồi của cậu ta đến ngay lập tức.
“Thần đang trên đường đến cùng cha mẹ.”
“Xin thứ lỗi vì sự phiền toái này, thưa Tiểu thư Rozemyne,” cha mẹ của Hartmut nói khi họ đến. Có vẻ chính xác hơn khi nói rằng tôi đang gây rắc rối cho họ, vì Clarissa chỉ ở đây để trở thành cận thần của tôi.
“Hartmut, Aub đã nói gì?” tôi hỏi.
“Ngài ấy không biết về sự xuất hiện của Clarissa khi thần gửi ordonnanz. Hội Hiệp sĩ đã đi điều tra một quả pháo hiệu đỏ do ma cụ tạo ra được bắn lên bởi binh lính ở cổng tây, và thư của thần đến ngay khi họ trở về để báo cáo.”
Hartmut rốt cuộc đã phải chất vấn cả Frenbeltag và Dunkelfelger về vấn đề này, và việc tìm kiếm xem văn quan nào đã cho phép Clarissa đi qua cổng biên giới đã khiến cậu ta vô cùng bận rộn.
Cậu ta tiếp tục, “Theo các hiệp sĩ của Frenbeltag, Clarissa xuất hiện tại cổng giữa lãnh địa của họ và Werkestock Cũ chỉ với một hộ vệ kỵ sĩ duy nhất.”
Clarissa có giấy phép đi lại từ Aub Dunkelfelger, nhưng cô ấy là một quý tộc thượng cấp kết hôn sang lãnh địa khác. Hầu hết sẽ đi cùng cha mẹ và cả một đoàn xe ngựa chứa đồ đạc; thật không thể tưởng tượng nổi việc cô ấy đến cổng biên giới một mình và chỉ với một hộ vệ. Nghi ngờ, các hiệp sĩ Frenbeltag đã liên lạc với Dunkelfelger, hỏi xem nữ quý tộc thượng cấp tên Clarissa này có thực sự đến từ lãnh địa của họ không và liệu cô ấy có thực sự được phép kết hôn vào Ehrenfest hay không.
Dunkelfelger đã trả lời đơn giản: “Clarissa quả thực là một quý tộc thượng cấp từ lãnh địa của chúng tôi, và cô ấy có giấy phép kết hôn với quý tộc thượng cấp Hartmut của Ehrenfest.” Chúng ta sẽ không bao giờ biết liệu các hiệp sĩ Frenbeltag đa nghi đã đặt câu hỏi kém hay văn quan Dunkelfelger nhận được câu hỏi không biết về sự khởi hành của Clarissa.
Sau khi nhận được xác nhận mong muốn và kiểm tra tấm huy chương mà Clarissa mang theo để chứng minh danh tính, các hiệp sĩ Frenbeltag đã kết luận rằng không có lý do gì để ngăn cản cô dâu tương lai tiếp tục hành trình đến lãnh địa quê hương mới. Họ đã cho phép cô ấy đi qua cổng của họ—mặc dù, do hoàn cảnh cực kỳ đáng ngờ, họ cũng đã cử một lính canh của riêng mình để theo dõi cô ấy.
Từ đó, Clarissa và hộ vệ kỵ sĩ của cô ấy đã bay thẳng đến cổng biên giới Ehrenfest-Frenbeltag, không dừng lại dù chỉ một lần. Chuyến đi tàn khốc đã đẩy người hiệp sĩ đến giới hạn tuyệt đối, đến mức anh ta đã ngã quỵ gần như ngay lập tức khi đến cổng. Trong những giây phút cuối cùng trước khi mất ý thức, anh ta chỉ tuyên bố rằng tính hợp pháp của Clarissa đã được xác nhận.
Tất nhiên, lời khẳng định này chẳng giúp ích được bao nhiêu cho trường hợp của Clarissa—đặc biệt là khi không có đoàn rước dâu nào chờ đợi cô ấy ở cổng. Các hiệp sĩ của Frenbeltag và Ehrenfest đều quan sát Clarissa và hộ vệ kỵ sĩ của cô ấy với vẻ hoài nghi khi hai người nốc thuốc hồi phục ừng ực.
Hartmut tiếp tục, “Họ cũng chất vấn lâu đài của chúng ta, hỏi xem Clarissa có thực sự được phép kết hôn vào Ehrenfest không và liệu việc không có ai đến đón cô ấy có cho thấy vấn đề gì không.”
Đến lúc này, cái tên Clarissa đã xuất hiện gần như liên tục trong các cuộc họp khẩn cấp, nên một câu trả lời đã đến ngay lập tức: “Chúng tôi thực sự đã nhận được tin từ Aub Dunkelfelger rằng Tiểu thư Clarissa đã khởi hành đến Ehrenfest.”
Ngoại trừ các tình huống cực kỳ khẩn cấp, những thông tin liên lạc như vậy được tổng hợp và sau đó báo cáo cùng một lúc; rốt cuộc, người ta không thể thông báo cho Aub về từng con ordonnanz một. Thêm vào đó, tin tức rằng không có ai đến đón Clarissa không gây ngạc nhiên cho văn quan đang trao đổi với các hiệp sĩ biên giới—Hartmut và cha mẹ cậu ta chỉ mới được thông báo về sự khởi hành của cô ấy tối qua, nên rõ ràng là một đoàn rước dâu vẫn chưa được tập hợp.
“Lính canh tại cổng biên giới, sau khi xác định rằng các Aub đã liên lạc và đồng thuận, đã quyết định cho Clarissa đi qua,” Hartmut giải thích. “Chỉ khi đến cổng tây của thành phố, cô ấy mới bị chặn lại—với tư cách là một quý tộc từ lãnh địa khác và không có giấy phép nhập cảnh từ Aub, cô ấy không có quyền hạn cần thiết để đi xa hơn.”
Kể từ sự cố Bá tước Bindewald, Ehrenfest đã thận trọng hơn nhiều khi cho phép quý tộc từ các lãnh địa khác vào thành phố. Điều đó, cộng với việc tất cả chúng tôi đều đang cảnh giác cao độ vì cuộc thanh trừng mùa đông, có nghĩa là ngay cả quý tộc của các lãnh địa xếp hạng cao nhất cũng không được phép đi qua. Nếu không vì những hoàn cảnh này, Clarissa có thể đã đến tận Thần Điện.
*Mọi người đều nghĩ Clarissa đáng ngờ thấy mồ, nhưng cô ấy vẫn đi được đến tận đây. Theo một nghĩa nào đó, điều đó thật đáng kinh ngạc.*
Khi tôi đang ngưỡng mộ việc cô ấy khai thác quá nhiều hệ thống con người không hoàn hảo, cha của Hartmut, Leberecht, cau mày và thở dài. “Tay chân chúng ta bị trói buộc giờ khi cô ấy đã đến với sự chấp thuận của cả hai Aub. Đuổi cô ấy về sẽ tương đương với việc hủy bỏ hoàn toàn hôn ước và làm mất mặt tất cả các bên trong quá trình đó. Tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là chào đón cô ấy vào Ehrenfest và lan truyền câu chuyện rằng cô ấy đã chạy đua đến đây vì lo lắng và tôn trọng Hartmut cùng Tiểu thư Rozemyne.”
Như ông ấy đã nói, đuổi Clarissa đi bây giờ sẽ làm xấu mặt cả hai Aub đã cho phép cuộc hôn nhân, những lính canh biên giới đã gạt bỏ sự nghi ngờ để cho cô ấy qua, những văn quan đã trả lời câu hỏi của lính canh, cha mẹ Clarissa vì đã để con gái mình chạy đi ngay từ đầu, và cha mẹ Hartmut vì đã không ở đó để chào đón cô ấy.
“Đừng nhầm lẫn,” Leberecht tiếp tục, “chúng ta sẽ mắng Clarissa một trận ra trò vì những gì cô ấy đã làm và gửi khiếu nại chính thức đến Dunkelfelger. Tuy nhiên, vì lợi ích của tất cả chúng ta, chúng ta nên ngụy trang sự xuất hiện của cô ấy như một cuộc hành trình đầy đam mê để hỗ trợ vị hôn phu đang gặp khó khăn thay vì một cuộc nổi loạn sai lầm được thực hiện trong cơn điên loạn.”
Lập trường của ông ấy là kết quả của nhiều cuộc thảo luận với Sylvester và Florencia, nên tôi không có lý do gì để từ chối. Ông ấy cũng là người đứng đầu gia đình sẽ quyết định có chấp nhận Clarissa hay không.
“Vì chúng ta đã quyết định chào đón cô ấy,” ông ấy nói, “chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc gánh chịu hậu quả. Câu hỏi là chúng ta sẽ đối xử với cô ấy như thế nào trong tương lai. Trong cuộc thảo luận tại lâu đài, chúng ta kết luận rằng tốt nhất là chấp nhận cô ấy như một vị hôn thê đàng hoàng, cho cô ấy một chỗ trong dinh thự của chúng ta, và giao cho Ottilie việc trông coi cô ấy và đưa cô ấy về nhà mỗi ngày.”
Hartmut sẽ tiếp tục thường xuyên đến Thần Điện, trong khi Clarissa thay vào đó sẽ đi cùng Ottilie đến và rời khỏi lâu đài.
Leberecht kết luận, “Chúng ta không thể gửi một tiểu thư quý tộc thượng cấp từ lãnh địa khác đến Thần Điện. Chúng ta hy vọng Người hiểu điều này, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Ta hiểu,” tôi trả lời. “Vốn dĩ ý định của ta là để Clarissa làm việc trong lâu đài với tư cách là một văn quan. Vợ chồng Lãnh chúa đang thiếu nhân lực trầm trọng, phải không? Leberecht, ta phải yêu cầu ông đào tạo Clarissa và Philine để giúp giảm bớt gánh nặng cho họ.”
Leberecht hơi cau mày. Ông ấy là văn quan của Florencia và đã có quá nhiều việc phải làm, nên yêu cầu đào tạo không chỉ Clarissa mà cả Philine nữa hẳn là một bất ngờ khó chịu. Điều này cần một lời giải thích.
“Nếu tất cả các văn quan của ta đều làm việc trong Thần Điện, rất khó có khả năng Clarissa sẽ đồng ý làm việc trong lâu đài. Thêm vào đó, Clarissa chắc chắn sẽ cảm thấy thoải mái hơn trong lâu đài nếu cô ấy có ít nhất một người quen biết ở đó cùng mình. Cô ấy và Philine đã làm việc cùng nhau tại Học viện Hoàng gia trong một dự án nghiên cứu chung của chúng ta. Họ cũng sẽ là những đối thủ tốt của nhau; Philine là một quý tộc hạ cấp không có quá nhiều ma lực, nhưng em ấy đã được Ferdinand đào tạo và rất xuất sắc trong công việc giấy tờ.”
Philine thường tập trung vào công việc Thần Điện, nên việc để em ấy làm việc trong lâu đài chắc chắn sẽ là một trải nghiệm tốt cho em ấy. Mục tiêu của tôi là để em ấy thực hiện nhiều công việc khác nhau trong lâu đài trong khi để mắt đến những thanh niên có động lực và triển vọng.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut nói, “thần nghĩ Clarissa có thể sẽ mất trí nếu cô ấy không thể dành thời gian với Người...”
Tôi khựng lại một chút. Một giải pháp sẽ là đến thăm Clarissa tại lâu đài một cách bán thường xuyên, nhưng điều đó sẽ phá hỏng nỗ lực chứng minh rằng tôi không muốn trở thành Aub tiếp theo.
Và rồi tôi nảy ra ý tưởng.
“Trong trường hợp đó, cứ ba ngày một lần, ta sẽ nghe báo cáo từ cô ấy trong thư viện của ta.”
Điều đó cũng sẽ cho tôi một cái cớ tốt để lén đọc sách.
Cuộc thảo luận của chúng tôi kết thúc như vậy. Tôi gửi một ordonnanz đến cổng tây, thông báo rằng tôi sẽ sớm đến, rồi đi đến đó trên thú cưỡi ma pháp của mình. Tập trung trên đài quan sát là một đám đông lớn bao gồm Angelica, Damuel, Clarissa, hộ vệ kỵ sĩ của cô ấy, và nhiều binh lính.
*Bố?!*
Tôi bước ra khỏi thú cưỡi ma pháp, cố gắng kìm nén nụ cười. Clarissa định chạy ào tới chỗ tôi, nhưng tôi giơ tay ngăn cô ấy lại và sau đó vỗ vào ngực hai lần để chào các binh lính đang xếp hàng.
“Các ngươi đã làm tốt khi ngăn chặn một quý tộc ngoại lai vào thành phố mà không có giấy phép,” tôi nói. “Sự tận tụy với nhiệm vụ của các ngươi thật tuyệt vời. Với tư cách là thành viên của gia đình Lãnh chúa, ta tự hào về tất cả các ngươi.”
Bố gật đầu đầy trách nhiệm với tôi. “Chúng thần xoay xở được đơn giản vì khi tin tức về tình trạng khẩn cấp được gửi đi, các chỉ huy của các cổng đều đang tập trung lại cho cuộc họp mùa xuân về việc phân công lại vị trí.” Sau đó, ông nhìn các chỉ huy khác. “Nếu cô ấy đến muộn hơn chút nữa, đó sẽ là vấn đề của thần phải giải quyết.”
Khá rõ ràng chuyện gì đang diễn ra ở đây—Bố muốn tôi nhấn mạnh rằng các quý tộc chúng tôi hài lòng với phản ứng của binh lính đối với vấn đề này và sẽ không đưa ra hình phạt. Một người đàn ông nói riêng khá rõ ràng đang ôm bụng, mặc dù ông ta đang nỗ lực hết sức để coi đó như một kiểu chào. Tôi chỉ có thể cho rằng ông ta là chỉ huy hiện tại của cổng tây.
Tôi lấy giấy phép nhập cảnh của Clarissa từ Hartmut, rồi đưa cho người chỉ huy đang lo lắng. “Đây là giấy phép cho Clarissa, được chính Aub phê duyệt.”
“Đúng là vậy,” ông ta trả lời. “Cô ấy giờ có thể vào thành phố.”
“Các binh lính đã làm việc chăm chỉ để bảo vệ Ehrenfest, và chúng ta sẽ không bao giờ trừng phạt các ngươi vì điều đó. Thực tế, ta tin rằng cần có một số lời khen ngợi.” Tôi lấy hai đồng đại ngân tệ từ túi của mình và đặt vào tay người chỉ huy. “Có thể không nhiều, nhưng hãy dùng nó để thưởng cho những người lính đã làm việc chăm chỉ vì lợi ích của ngươi. Aub đã được thông báo về tất cả những gì các ngươi đã làm.”
Tôi đang cố gắng trấn an người chỉ huy, nhưng chỉ riêng sự hiện diện của các quý tộc cũng đủ để khiến ông ta căng thẳng. May mắn cho ông ta, đã đến lúc chúng tôi rời đi.
Tôi đanh mặt lại và quay sang Clarissa. Bím tóc của cô ấy không còn đung đưa tự do sau lưng nữa; giờ nó được cuộn sau đầu, khiến cô ấy trông giống người lớn hơn. Thật đáng tiếc là cô ấy không hành xử giống người lớn chút nào.
“Đi thôi, Clarissa,” tôi nói. “Chúng ta có nhiều điều phải thảo luận về tương lai.”
Tôi không có ý định đưa cô ấy đến Thần Điện, nên chúng tôi đến thư viện của tôi thay vào đó. Lasfam chào đón chúng tôi khi đến và rót trà. Dinh thự này từng thuộc về Ferdinand, nên có vẻ như là địa điểm hoàn hảo cho một màn mắng mỏ theo phong cách Ferdinand.
“Nào, thì...” Tôi bắt đầu. “Cho phép ta hỏi thẳng: Tại sao cô lại đến đây?”
Clarissa cứng người và nói, “Bởi vì thần nghĩ mình có thể hữu ích cho Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Đây rõ ràng không phải là sự chào đón nồng nhiệt mà cô ấy mong đợi.
Trong khi đó, người hộ vệ kỵ sĩ đợi phía sau Clarissa đang mang vẻ mặt như muốn hét lên, “Tôi đã bảo rồi mà.” Tôi có thể tưởng tượng cô ấy đã cố gắng hết lần này đến lần khác để ngăn chặn cơn điên loạn của chủ nhân mình trước khi cuối cùng chấp nhận thất bại và đi cùng như một hộ vệ.
“Chẳng phải kế hoạch là cô sẽ đến trong Hội nghị Lãnh chúa sao?” tôi hỏi.
“Thần không thể chịu đựng việc chờ đợi lâu đến thế. Thêm vào đó, thần nghe Aub Dunkelfelger nói rằng việc thần đến sớm sẽ có lợi cho Người.”
“Vì vậy cô quyết định khởi hành trên thú cưỡi ma pháp và đến đây mà không báo trước? Không chỉ vậy, cô không mang theo hành lý, xe ngựa hay người hầu, và thậm chí không nghĩ đến việc gặp cha mẹ mình trên đường đi?” Nói to tất cả những điều đó khiến tôi nhận ra sự điên rồ thực sự của tình huống này.
Clarissa thõng vai và cúi đầu, dường như nhận ra mức độ nghiêm trọng thực sự của hành động mình giờ khi khoảnh khắc đó đã qua. “Thần xin lỗi. Mọi người luôn nói với thần rằng thần mất đi cái nhìn về xung quanh khi quá chú tâm vào điều gì đó... nhưng, một lần nữa, thần đã không nghe theo lời cảnh báo của họ.”
*Ngh... Mình đã nói chính những lời đó trong rất nhiều dịp!*
Tôi im lặng. Làm sao tôi có thể mắng Clarissa vì làm điều mà bản thân tôi luôn phạm phải...? Ottilie hẳn đã nhận thấy sự do dự đột ngột của tôi vì bà ấy tiếp tục thay tôi.
“Thay đổi kế hoạch gây rắc rối cho tất cả những người liên quan, vì vậy hãy đảm bảo thông báo trước thật nhiều trong tương lai,” bà ấy nói. Sau đó, bà ấy giải thích rằng việc khởi hành sớm này sẽ buộc chúng tôi phải tập trung tại cổng biên giới ngay khi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân bắt đầu và chúng tôi cần đi vòng quanh Quận Trung tâm. “Hartmut đã đau đầu về cách giải quyết sự trùng lặp này. Với tư cách là Thần Quan Trưởng, cậu ấy không thể bỏ lỡ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân; làm như vậy sẽ chỉ làm tăng gánh nặng cho Tiểu thư Rozemyne với tư cách là Viện Trưởng. Còn lâu mới giúp được Người, cô suýt nữa đã làm mọi thứ tồi tệ hơn.”
Clarissa tái mặt. Đối với hầu hết các quý tộc, không có nghi lễ tôn giáo quan trọng nào giữa lễ rửa tội mùa xuân và Lễ Kết Tinh Tú. Cô ấy đã không nghĩ đến việc xem xét những nhiệm vụ nào khác mà Thần Điện có thể thực hiện.
“Hơn nữa,” Hartmut nói, “khi nàng gửi tin về việc đến cổng tây, gia đình Lãnh chúa đang ở giữa một cuộc họp quan trọng với các thương nhân của Ehrenfest. Chúng ta đã để nàng đợi để cuộc họp có thể tiếp tục, nhưng ta buộc phải rời đi giữa chừng để hỏi Aub và xác nhận chi tiết tình hình. Điều đó ngăn cản ta thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là văn quan của Tiểu thư Rozemyne. Giờ nàng có hiểu nỗi đau mà nàng đã gây ra cho ta không?”
Clarissa bằng cách nào đó chuyển sang một sắc thái trắng bệch còn ghê rợn hơn, và cô ấy gật đầu lia lịa. “Em cảm nhận nỗi đau của chàng như thể đó là của chính mình,” cô ấy gần như tụng kinh.
“Ta không biết Hartmut và cô đã đạt được sự thấu hiểu kiểu gì,” Leberecht nói, “nhưng ta hy vọng cô nhận thức được cô đã làm phiền bao nhiêu người. Một cô dâu tương lai bình thường không đe dọa lính canh biên giới hay tỏ ra đáng ngờ đến mức quan chức lâu đài của không chỉ một mà là hai lãnh địa phải được tham vấn về tính hợp pháp của cô ấy. Cả hai Aub đều buộc phải giải quyết hậu quả hành động của cô, cũng như rất nhiều hiệp sĩ.”
“Các Aub đã...?”
“Aub Dunkelfelger đã sử dụng phương thức liên lạc khẩn cấp giữa các Aub để thông báo cho chúng ta về sự khởi hành của cô. Cô sẽ cần phải xin lỗi cả ngài ấy và Aub Ehrenfest trong tương lai.”
“Thần, ừm... Thần thành thật xin lỗi...”