“Và đó là tất cả những gì cổng đông cần báo cáo,” chỉ huy cổng đông nói.
Khoảng một lần mỗi mùa, mọi chỉ huy trong thành phố sẽ tập hợp tại một phòng họp gần quảng trường trung tâm. Hôm nay là một trong những ngày đó. Cuộc họp mùa hè thường căng thẳng nhất, vì nó diễn ra ngay sau Hội nghị Lãnh chúa của các quý tộc, nhưng cuộc họp mùa xuân năm nay đang gây cho chúng tôi quá đủ phiền muộn. Có những báo cáo về bầu không khí căng thẳng đã bao trùm suốt mùa đông, và đợt luân chuyển chỉ huy ba năm một lần đang được thực hiện.
“Được rồi,” chỉ huy cổng đông nói. “Tiếp theo: cổng bắc. Gunther, phía bắc thế nào?”
Tôi đứng dậy. Cổng bắc được kết nối với Khu Quý Tộc, nên cũng có các kỵ sĩ làm việc theo ca ở đó. Điều đó biến nơi đây thành nơi dễ nhất để chúng tôi nắm bắt thông tin về quý tộc—thêm vào đó, các kỵ sĩ thường có thông điệp cho khu hạ thành. Nhiệm vụ của binh lính đóng tại cổng bắc là khéo léo hỏi thăm về công việc của quý tộc, nên khi một chỉ huy hỏi, “Phía bắc thế nào?” họ thực sự muốn biết về Khu Quý Tộc và các quý tộc ở xa hơn về phía bắc.
“Chà,” tôi nói, “tôi không có chi tiết cụ thể, nhưng những quý tộc phạm trọng tội dường như đã bị bắt và trừng phạt. Vẫn còn chút bất hòa bên phía quý tộc, nhưng chúng ta không cần phải quá căng thẳng nữa—ít nhất là lúc này. Họ đã thu hồi xong các ma cụ cho chúng ta mượn và nói rằng chúng ta có thể nới lỏng việc canh gác. Tôi cũng được thông báo rằng Tiểu thư Rozemyne đã trở lại Thần Điện sau khi giữ khoảng cách suốt mùa đông, vì sự an toàn của chính người.”
Báo cáo của tôi bao gồm các chi tiết từ lính canh Thần Điện bên cạnh những gì các kỵ sĩ cổng bắc đã nói với chúng tôi, điều này khiến tôi nhận được vài tiếng cười khúc khích từ những người khác.
“Anh luôn nắm bắt thông tin về Tiểu thư Rozemyne nhanh thật đấy,” ai đó nói.
“Anh không làm phiền lính canh Thần Điện đấy chứ hả?” một người khác hỏi.
*Im đi. Giờ cả Lutz và Tuuli đều là leherl sống tại cửa tiệm, tôi không còn nhận được nhiều thông tin về Myne như trước nữa.*
Tôi còn lựa chọn nào khác ngoài việc ghé qua Thần Điện khi đi tuần và hỏi han xung quanh chứ? Và, không, tôi không làm phiền họ; để đổi lấy những gì họ kể cho tôi, tôi đã nói tốt cho họ ở cổng nam và thậm chí thỉnh thoảng xuất hiện ở đó khi những đứa trẻ mồ côi quý tộc mới muốn mạo hiểm vào rừng. Có qua có lại thôi.
“Nếu chúng ta có thể nới lỏng canh gác, nghĩa là chúng ta có thể luân chuyển chỉ huy ngay bây giờ, đúng không?” chỉ huy phía nam hỏi.
“Chắc là vậy?” Tôi trả lời với cái nhún vai. Bất cứ khi nào chúng tôi đổi chỗ, sẽ có một khoảng thời gian điều chỉnh mà trong đó việc liên lạc và điều động chậm chạp hơn bình thường. Chúng tôi đã không muốn mạo hiểm, nên đã quyết định không di chuyển các chỉ huy cho đến khi không còn trong tình trạng báo động cao.
“Không, không, không. Hay là chúng ta cứ để sang năm sau đi?” chỉ huy phía đông hỏi, rồi nhăn mặt. “Tôi không muốn lên phía bắc khi các quý tộc vẫn còn căng thẳng và mọi thứ đâu.”
“Chẳng ai muốn cả,” chỉ huy phía tây chen vào. “Cổng bắc là tệ nhất, với việc quý tộc luôn ở đó. Cổng tây và cổng nam thoải mái hơn nhiều. Hahaha!” Anh ta cười như thể đó không phải việc của mình chút nào.
Đúng lúc đó, một người lính lao vào, thở hổn hển. “Tin xấu, thưa Chỉ huy!” anh ta thốt lên.
Tất cả chúng tôi đều là chỉ huy, nên không rõ anh ta đang nói với ai. Tôi định hỏi, thì chỉ huy cổng tây bật dậy và hét lên, “Chuyện gì xảy ra?!”
“Một quý tộc từ lãnh địa khác đã đến mà không có giấy phép!”
“CÁI GÌ?!” Chỉ trong tích tắc, chỉ huy cổng tây đã chuyển từ cười cợt đồng nghiệp sang mặt cắt không còn giọt máu.
“Cậu không cho họ vào đấy chứ?!” Tôi gặng hỏi.
“Không, thưa ngài!” người lính báo cáo. “Tôi đã cố hết sức để ngăn cô ta lại! Cô ta không đi xa hơn được, có lẽ là do kết giới của Đại Công tước!”
Rắc rối quý tộc đã ập đến bất ngờ. Tệ nhất là, nó làm tôi nhớ lại sự cố hồi Myne còn là vu nữ áo xanh tập sự. Việc không kỹ lưỡng hồi đó đã khiến tôi suýt mất con gái. Rồi, nửa năm trước, một cỗ xe ngựa với gia huy quý tộc đã xông vào thành phố và bắt cóc một số tu sĩ áo xám. Một quý tộc không có giấy phép chắc chắn là tin xấu.
“Vị quý tộc đó nói rằng cô ta đã đính hôn với Ngài Hartmut, Thần Quan Trưởng, và rằng cô ta là cận thần của Tiểu thư Rozemyne—nhưng quý tộc từ lãnh địa khác thực sự có thể làm cận thần sao?” người lính lắp bắp. “Tôi sẽ không bị trừng phạt vì đã ngăn cô ta lại chứ?”
Chưa bao giờ Myne, Lutz, Tuuli, hay thậm chí lính canh Thần Điện nhắc đến một người như thế. “Quên câu chuyện sướt mướt của quý tộc đó đi!” Tôi quát. “Không giấy phép, không được vào! Đơn giản vậy thôi!”
Người lính và các chỉ huy khác đều nhìn tôi chằm chằm vì sốc. Sau đó, họ gật đầu đồng ý; họ hẳn đã nhớ lại chuyện gì xảy ra với chỉ huy cuối cùng phá vỡ quy tắc.
“Cậu đã dùng ma cụ để thông báo cho Đoàn Kỵ sĩ chưa?!” Tôi hỏi.
“Đó là lý do tôi đến tìm chỉ huy! Có những binh lính tập sự đang đợi bên ngoài!”
Giờ khi các công cụ được phân phát cho mọi binh lính trong mùa đông đã bị thu hồi, những cái duy nhất còn lại là những cái cần sự cho phép của chỉ huy để sử dụng. Vì lý do đó, người lính đã chạy đến đây cùng với các tập sự.
Chỉ huy cổng tây lao tới cửa sổ, mở toang ra, và bắt đầu vung tay loạn xạ trong một màn trình diễn điên cuồng. “TA CHO PHÉP!” anh ta gào lên hết cỡ.
“NGÀI ẤY CHO PHÉP!” người tập sự đợi gần cửa sổ nhất hét lên, vung tay theo cùng một cách.
Những người lớn đi ngang qua hẳn đã thấy các binh lính tụ tập và suy luận rằng có chuyện nghiêm trọng đang xảy ra vì họ cũng bắt đầu truyền tin. Chẳng mấy chốc, một làn sóng tiếng hét và ra hiệu cuộn xuống con phố chính về phía cổng tây.
Về phần mình, tôi đã lao ra khỏi phòng họp ngay khi người tập sự đầu tiên hét lên đáp lại. Tôi chạy xuống cầu thang và lao ra ngoài. Mọi người đều đang nhìn về phía cổng tây. Tôi cũng làm vậy—vừa kịp lúc thấy một luồng sáng đỏ bắn vút lên không trung. Ma cụ đã được kích hoạt.
“Được rồi!” Tôi hét lên, rồi nhìn về phía cổng bắc. Một luồng sáng khác, hẹp hơn cái từ ma cụ, bắn lên đáp lại, báo hiệu rằng kỵ sĩ đóng tại đó đã nhận được cuộc gọi và sẽ gửi tin cho Đoàn Kỵ sĩ.
Sau khi thấy cả hai luồng sáng, người lính tập sự gần đó mỉm cười với các chỉ huy mặt mày nghiêm trọng vẫn đang quan sát từ cửa sổ, rồi vẫy một tấm vải đỏ. Cổng bắc không thể nhìn thấy từ phòng họp, nên cậu ta đang báo hiệu rằng một luồng sáng đã xuất hiện ở đó.
“Chúng ta chạy đến cổng tây!” Tôi hét lên với các chỉ huy khác ở cửa sổ. “Dù chuyện gì xảy ra, chúng ta không thể để quý tộc đó qua được!”
*Tôi không quan tâm phải trả giá thế nào—cô ta sẽ không được vào thành phố!*
Trước khi họ kịp phản ứng, tôi bắt đầu chạy nước rút đến cổng tây. Các binh lính tập sự chạy theo sau tôi.
“Cảnh giác nhé mọi người! Một quý tộc từ lãnh địa khác đang cố vào thành phố!” Tôi hét lên với những người dân chúng tôi vượt qua trên đường. Trên bầu trời, hai thú cưỡi ma pháp bay qua đầu chúng tôi.
Khi chúng tôi đến cổng tây, các kỵ sĩ cổng bắc đang thẩm vấn vị quý tộc và cô gái đi cùng. Một trong hai cô gái búi tóc lên, nghĩa là cô ta đã trưởng thành, nhưng trông vẫn còn khá trẻ. Người kia trông gần hai mươi.
*Chuyện này hiếm thật đấy...*
Tôi không thể tin vào mắt mình. Hầu hết các nữ quý tộc thậm chí không muốn bị thường dân nhìn thấy; họ sẽ từ chối ra khỏi xe ngựa và thay vào đó giao tiếp qua người hầu. Tuy nhiên, hai cô gái này đang nói chuyện trực tiếp với các kỵ sĩ. Ngay cả trang phục của họ cũng bất thường, ít nhất là theo tiêu chuẩn quý tộc—họ mặc quần áo khá đơn giản trông giống như đồ đi đường. Họ rõ ràng rất đáng ngờ.
Cả hai người phụ nữ đều khoác áo choàng xanh, điều mà tôi khá chắc chắn xác nhận họ đến từ một lãnh địa khác. Tôi không chắc lãnh địa nào mặc màu xanh, nhưng các kỵ sĩ chắc chắn biết.
*Họ đang cư xử lịch sự hơn nhiều so với bình thường. Đây là những quý tộc từ một lãnh địa lớn sao?*
Các kỵ sĩ đang nói chuyện với người phụ nữ lớn tuổi hơn, nhưng người trẻ hơn có vẻ là quý tộc chính—dựa trên cách mọi người liên tục kiểm tra lại mọi thứ với cô ta. Tôi hiểu vài điều vụn vặt về hệ thống cấp bậc quý tộc từ việc quan sát Myne và các hộ vệ kỵ sĩ của con bé, cũng như từ các cận thị trong Thần Điện, nhưng chỉ có thế thôi. Tôi thực sự mù tịt ở đây.
*Khoan đã, chẳng phải chúng ta nên lục soát xe ngựa của họ ngay bây giờ sao?*
Tôi huých một người lính cổng tây, trong khi vẫn để mắt đến các kỵ sĩ và những người phụ nữ, rồi thì thầm, “Này... xe ngựa của họ đâu?” Nhìn thấy chất lượng phương tiện hoặc gia huy in trên đó chắc chắn sẽ cho tôi biết điều gì đó về cô gái đang đưa ra tất cả những tuyên bố hoang đường này. Nếu cô ta thực sự là cận thần của Myne, có lẽ chúng tôi thậm chí sẽ tìm thấy một trong những chiếc trâm cài tóc của Tuuli trong hành lý của cô ta.
Thật không may cho tôi, mọi chuyện không đơn giản như vậy. “Họ không có xe ngựa,” người lính trả lời.
“Sao họ lại không có xe ngựa?”
“Họ bay đến đây trên những thứ... Ừm, từ đó là gì nhỉ? Thú cưỡi ma pháp, đúng không? Vì chúng luôn ở tít trên cao hay gì đó. Dù sao thì, họ đã sà xuống trên những thứ đó.”
“Họ làm gì cơ? Chuyện này quá đáng ngờ...” Tôi lẩm bẩm. Hai cô gái lạ lùng đến mức tôi bắt đầu nghi ngờ liệu họ có phải là nữ quý tộc hay không.
“Ta đã được cho phép trở thành cận thần của Tiểu thư Rozemyne,” cô gái trẻ hơn nói. “Đừng nói với ta là không ai thông báo cho các ngươi nhé.”
“Thứ lỗi cho tôi, thưa Tiểu thư Clarissa, nhưng huy chương của người chỉ chứng minh rằng người là một thượng cấp quý tộc từ Dunkelfelger,” một trong những kỵ sĩ trả lời. “Chúng tôi chưa thấy gì cho thấy người là cận thần của Tiểu thư Rozemyne, và người không thể vào thành phố mà không có giấy phép từ Aub. Chúng tôi sẽ gửi tin cho ngài ấy ngay bây giờ và xem ngài ấy nói gì. Trong lúc đó, chúng tôi phải yêu cầu người chờ đợi.”
Người kỵ sĩ sau đó quay sang tôi và nói, “Chúng tôi cần đi gửi báo cáo và xem xét về giấy phép này. Dẫn hai người này đến phòng chờ dành cho quý tộc, được chứ?”
Sau khi để lại cho chúng tôi nhiệm vụ phiền toái là giám sát những quý tộc ngoại lai, người kỵ sĩ và một vài người khác rời đi. Có vẻ như chúng tôi sẽ cần giữ chân các cô gái cho đến khi họ quay lại.
Chỉ huy cổng tây gượng cười và bước ra trước những vị khách không mời của chúng tôi. “Xin mời đi theo tôi.”
“Mọi người vẫn chưa biết ta là cận thần của Tiểu thư Rozemyne sao?” Tiểu thư Clarissa càu nhàu khi chúng tôi đã đến phòng chờ, má phồng lên. “Rốt cuộc Hartmut đã làm cái gì vậy? Ta đã nói với chàng bao nhiêu lần rằng ta muốn phục vụ người càng sớm càng tốt chứ?”
Cách diễn đạt của cô ta khiến tôi nhăn mặt. “Ngay cả một quý tộc từ lãnh địa hàng đầu cũng không thể vào Ehrenfest mà không có sự cho phép của Đại Công tước. Làm sao cô có thể tự nhận là cận thần của Tiểu thư Rozemyne khi cô thậm chí còn không biết điều đó? Hay là hôn thê của Ngài Hartmut, về vấn đề đó? Ít nhất cô có thể bắt đầu trung thực với chúng tôi.”
“Không, Gunther! Dừng lại!” chỉ huy cổng tây hét lên.
“Ta yêu cầu ngươi rút lại những lời đó và xin lỗi,” người phụ nữ lớn tuổi hơn tuyên bố. Bà ta hẳn là một kỵ sĩ vì một vũ khí đột nhiên xuất hiện trong tay bà ta—và nó chĩa thẳng vào tôi. Chỉ huy cổng tây đang luống cuống, nhưng tôi từ chối lùi bước.
“Hai người đã đáng ngờ vì không có giấy phép, và giờ các người chĩa vũ khí vào một người lính? Các người hẳn thậm chí không biết Tiểu thư Rozemyne trân trọng thường dân đến mức nào. Các người có biết người sẽ nói gì nếu các người tấn công chúng tôi khi đang làm nhiệm vụ và sau đó xông vào thành phố không? Nếu cô tự nhận là cận thần của người, thì ít nhất hãy hành động theo cách không làm tổn hại đến danh tiếng của người.”
Tôi không chỉ đang làm quá—một cận thần tồi thực sự có thể làm tổn hại đến danh tiếng của chủ nhân mình. Nếu những kẻ ngốc này thậm chí không thể hiểu điều đó, thì tôi thực sự không muốn họ đến gần Myne. Điều cuối cùng con bé cần là những cận thần coi thường dân thường. Có những người như thế xung quanh sẽ khiến chúng tôi không thể nói chuyện tại tu viện. Thay vào đó, con bé cần nhiều cận thần như Ngài Damuel hơn.
“Cất thứ đó đi, Griselda.”
“Nhưng, Tiểu thư Clarissa...”
“Ta đã biết rằng Tiểu thư Rozemyne trân trọng thường dân. Người ưu ái các thương nhân và được người dân kính trọng. Người lính này có khả năng đang nói sự thật—mặc dù hắn là tên thường dân thô lỗ nhất mà ta từng gặp.” Tiểu thư Clarissa sau đó ném cho tôi một nụ cười đắc thắng và nói, “Tuy nhiên, hoàn toàn đúng là ta đã đính hôn với Hartmut và đã được phép phục vụ Tiểu thư Rozemyne. Nếu ngươi biết nhiều về người như vậy, thì ngươi cũng nên biết rằng người thích các cận thần của mình được đối xử tôn trọng. Ngươi nên nói chuyện cẩn thận hơn. Dù sao thì, ta cho rằng ngươi vẫn có thể không tin ta; là một binh lính thường dân, ngươi hẳn mù tịt về các thỏa thuận và lời hứa được thực hiện tại Học viện Hoàng gia.”
Nụ cười khiêu khích của cô ta thực sự làm tôi nổi cáu, một phần vì cô ta nói đúng—tôi chỉ là một người lính và không biết nhiều về xã hội quý tộc. Dù tôi muốn biết nhiều hơn về thế giới mà con gái tôi đang sống, các lựa chọn của tôi bị hạn chế một cách đau đớn. Tuy nhiên, có một số điều tôi có thể học được tại nơi làm việc.
“Tôi vẫn không tin rằng cô đã đính hôn với Hartmut. Nếu đúng là vậy, thì cô đã đến cùng với hành lý cô dâu của mình, và gia đình chú rể đã chào đón cô tại cổng biên giới với giấy phép cần thiết. Trong suốt thời gian làm lính gác, tôi đã thấy nhiều nữ quý tộc gả vào Ehrenfest, nhưng chưa bao giờ tôi thấy một người đến mà không có bạn đời hoặc bất kỳ người thân nào. Làm sao chúng tôi có thể không coi cô là đáng ngờ được?”
Tôi hẳn đã chạm đúng chỗ ngứa vì đôi mắt xanh của Tiểu thư Clarissa mở to hết cỡ. “Cái gì cơ?!” cô ta hét lên. “Thật thô lỗ!”
“Đến từ một kẻ đang cố xông vào mà không có giấy phép đấy!”
Khi chúng tôi gầm gừ và trừng mắt nhìn nhau, Tiểu thư Griselda lắc đầu ngán ngẩm. “Tiểu thư Clarissa, ít nhất trong cuộc trao đổi này, người lính hoàn toàn đúng.”
“Cái gì?! Ngươi đứng về phía hắn sao, Griselda?!”
“Ta đơn giản là không thể đồng ý với người. Cả hai chúng ta đều không thể phủ nhận rằng người đã đến đây một cách đột ngột.”
Đột nhiên, họ quay sang cãi nhau. Tôi không còn cảm thấy thù địch với họ nữa; họ kỳ lạ, nhưng có vẻ không phải người xấu.
Tôi thở dài. “Nếu cô muốn chúng tôi tin tưởng, thì tôi khuyên cô nên liên lạc với hôn phu của mình, Ngài Hartmut. Quý tộc có những con chim biết nói có thể gửi đi, đúng không? Nếu các người thực sự sắp kết hôn, ngài ấy sẽ trả lời. Chỉ cần cảnh báo trước—tôi biết giọng ngài ấy nghe như thế nào. Cô sẽ không lừa được tôi đâu.”
“Liệu một thường dân ở đây có thực sự biết giọng ngài ấy không nhỉ?”
“Tất nhiên,” tôi nói. “Chúng tôi nói chuyện với ngài ấy tại Thần Điện.”
Bất cứ khi nào chúng tôi, những người lính, gặp Myne trước khi rời đi cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân hoặc Lễ Thu Hoạch, và bất cứ khi nào chúng tôi trở về cùng các tu sĩ áo xám từ Hasse, Ngài Hartmut sẽ luôn chào đón chúng tôi—giả sử ngài ấy có mặt tại Thần Điện. Sau đó, ngài ấy sẽ bắt đầu hỏi chúng tôi về Myne, háo hức tìm hiểu mọi thứ có thể. Ban đầu tôi đã cảnh giác, tự hỏi ngài ấy đang theo đuổi điều gì, nhưng Lutz và Gil kể từ đó đã giải thích rằng ngài ấy là chư hầu trung thành của con bé.
*Và điều đó làm cho ngài ấy có vẻ giống một kẻ lập dị đáng ngờ hơn.*
Với một cái vẩy cổ tay, Tiểu thư Clarissa tạo ra một trong những cây gậy mà tất cả quý tộc đều có, rồi tạo ra một con chim trắng. “Em vừa đến cổng tây của Ehrenfest,” cô ta nói với nó, “nhưng lính gác không cho em qua. Quý tộc từ lãnh địa khác cần giấy phép từ Aub, hình như vậy. Em nên làm gì đây?”
Sau đó cô ta vung gậy, gửi con chim trắng xuyên qua tường và biến mất khỏi tầm mắt. Không lâu sau nó quay lại với câu trả lời.
“Ta là Rozemyne đây.”
Con chim đã được gửi cho Ngài Hartmut, nhưng thông điệp này rõ ràng là từ Myne. Tôi sẽ không bao giờ nhầm lẫn giọng nói của con gái mình. Cách con bé gọi tên Tiểu thư Clarissa ít nhất chứng minh rằng họ biết nhau.
Tiểu thư Clarissa thấy sự ngạc nhiên của tôi và ném cho tôi một cái nhìn tự mãn. “Thấy chưa? Ta là cận thần của Tiểu thư Rozemyne.”
Sau đó, con chim tiếp tục: “Clarissa, tuân lệnh binh lính và ở yên đó. Nếu cô chống đối họ, ta sẽ tống cô thẳng về Dunkelfelger.”
Myne rõ ràng đang rất tức giận. Tiểu thư Clarissa chùn bước, sự kiêu ngạo chuyển thành bất an. Cô ta thực sự không ngờ mình bị mắng.
“Vậy là cô phải ở lại đây và tuân theo mệnh lệnh của chúng tôi, hử?” Tôi chế nhạo. “Biết thế là tốt.”
“Ngươi mong đợi TA tuân lệnh NGƯƠI sao?! Thế là RÕ RÀNG vượt quá giới hạn!”
“Cô đã nghe con chim nói rồi, đúng không?!”
“Ta sẽ tuân lệnh Tiểu thư Rozemyne nhưng không phải bất kỳ ai trong số các ngươi!”
Khi chúng tôi trừng mắt nhìn nhau, Ngài Damuel và Tiểu thư Angelica đến. “Gunther, dừng lại ở đó đi,” Ngài Damuel nói. “Chúng tôi đến đây theo lệnh của Tiểu thư Rozemyne, vì một quý tộc từ lãnh địa hàng đầu là hơi quá sức để thường dân đối phó. Chúng tôi sẽ lo phần còn lại.”