Khi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân hoàn toàn kết thúc thì cũng đã là giữa mùa. Thời tiết khắc nghiệt đã nhường chỗ cho những mảng xanh tươi tốt, dường như đang sinh sôi nảy nở mạnh mẽ hơn từng ngày.
Giữa ánh nắng chói chang, những cỗ xe ngựa từ lâu đài tiến vào cổng chính của Thần Điện. Cửa xe mở ra, và những đứa trẻ sắp trở thành tập sự áo xanh bước xuống đầy duyên dáng. Sự lo lắng mà chúng từng thể hiện trong chuyến tham quan trước đó đã biến mất; thay vào đó, chúng tràn đầy sức sống khi bước lên những bậc thang của Thần Điện.
Là thành viên của gia đình Đại Công Tước, Melchior đã đến bằng thú cưỡi ma pháp thay vì xe ngựa như những người khác. Với tư cách là Viện Trưởng, tôi chào đón tất cả bọn họ; từ nay về sau, họ sẽ sống tại Thần Điện này.
“Được rồi,” tôi nói, “chúng ta hãy đến phòng Viện Trưởng và thực hiện nghi thức tuyên thệ.”
Để trở thành một tu sĩ áo xanh, trước tiên người ta cần thực hiện một nghi lễ thề nguyện phụng sự các vị thần. Điều này gợi lại ký ức khi chính tôi thực hiện nó, chỉ khác là lần này tôi sẽ là người dẫn đầu lời cầu nguyện.
Sau khi nén lại sự hồi hộp và hoàn thành nghi thức tuyên thệ, tôi bắt đầu trao áo cho bọn trẻ. Hy vọng chúng sẽ làm việc chăm chỉ và trưởng thành hơn.
“Bây giờ, hãy để ta giải thích về cuộc sống trong Thần Điện.”
Mọi người sẽ ăn sáng vào chuông thứ hai, sau đó đến phòng Thần Quan Trưởng cùng với người hầu của mình để nhận công việc và chỉ thị từ Hartmut hoặc người hầu của cậu ấy. Đó cũng là lúc họ báo cáo về ngày hôm trước và chi tiết tiến độ đã đạt được. Từ đó, họ sẽ làm việc trong phòng riêng và nghiên cứu các nghi lễ tôn giáo cho đến chuông thứ ba, sau đó di chuyển đến trại trẻ mồ côi để học các kiến thức quý tộc như văn hóa và đàn harspiel dưới sự hướng dẫn của Wilma và Rosina.
Chuông thứ tư là giờ ăn trưa, sau đó bọn trẻ thường sẽ được phép dành buổi chiều theo ý thích. Chúng có thể luyện tập; đến xưởng để giúp đỡ hoặc nói chuyện với các thương nhân; sao chép sách; học để trở thành kỵ sĩ, văn quan, hoặc bất cứ thứ gì chúng muốn làm khi lớn lên; tìm hiểu về ngành in ấn và làm giấy; vân vân. Chúng thậm chí có thể đến lâu đài, miễn là xin phép trước.
“Chuông thứ sáu đánh dấu giờ ăn tối,” tôi nói. “Giờ này có lẽ sớm hơn so với thói quen của các em, nhưng những người trong trại trẻ mồ côi sẽ phải đợi lâu hơn nữa nếu chúng ta dùng bữa muộn hơn. Tuy nhiên, giờ đi ngủ là tùy thuộc vào các em. Có ai có câu hỏi gì không?”
Một cậu bé giơ tay. “Các bạn trong trại trẻ mồ côi có theo cùng một lịch trình không ạ?”
“Không hẳn. Họ phải dọn dẹp Thần Điện, thu lượm trong rừng, làm việc tại trại trẻ mồ côi và thực hiện các nhiệm vụ khác. Tuy nhiên, các em sẽ có thời gian chơi cùng họ vào buổi tối khi công việc đã hoàn tất, và vào những ngày mưa.”
Mùa xuân đến đồng nghĩa với việc trẻ mồ côi sẽ ra ngoài nhiều hơn, cũng có nghĩa là họ sẽ không có nhiều thời gian để học tập. Tôi dự định sẽ cho kết thúc công việc sớm vào một số ngày để họ ít nhất có vài buổi tối để học, nhưng mọi người trong trại trẻ mồ côi cần được đối xử bình đẳng—đó là lý do tại sao các tập sự áo xanh cũng sẽ được nghỉ ngơi. Dù là quý tộc, thường dân hay con cái của tội phạm, mỗi người đều sẽ nhận được lượng công việc—và lượng thức ăn—như nhau.
“Chúng em có thể vào rừng không?” Nikolaus hỏi, ánh mắt đầy hy vọng.
Tôi lắc đầu và trả lời thẳng thắn: “Ta e rằng áo xanh không được phép vào rừng.” Nếu chúng tôi cho phép con cái quý tộc đi và có chuyện gì xảy ra, tội lỗi sẽ nhanh chóng đổ lên đầu thường dân—cụ thể là Gil, Lutz, cư dân lớn tuổi nhất của trại trẻ mồ côi, và những người lính canh đã cho phép họ đi qua. Tôi sẽ không mạo hiểm chút nào.
“Bây giờ, hãy về phòng cùng người hầu riêng của các em và thay đồ,” tôi nói. “Các bạn trong trại trẻ mồ côi đang đợi, vì vậy hãy tận dụng cơ hội này để dành thời gian với họ.”
Để giúp các tập sự áo xanh hòa nhập vào cuộc sống mới tại Thần Điện, hôm nay họ không được giao bất kỳ công việc nào. Chà, họ sẽ cần tham quan cơ sở vật chất của Thần Điện sau bữa trưa, nhưng chỉ có vậy thôi. Tôi cũng đã muốn dành một chút thời gian để giới thiệu sách của Xưởng Rozemyne, vốn được lưu trữ trong phòng sách của Thần Điện cũng như trong trại trẻ mồ côi, nhưng mọi người khác đều bác bỏ ý tưởng đó.
Họ nói rằng những lời giới thiệu đầy nhiệt huyết của tôi sẽ khiến bọn trẻ ít muốn đọc sách hơn. *Thế có ác không cơ chứ?*
“Rozemyne, chị cũng sẽ đến trại trẻ mồ côi chứ?” Melchior hỏi, tay cầm bộ áo xanh.
Tôi gật đầu đáp lại; tôi muốn nghe suy nghĩ của bọn trẻ về cuộc sống mùa xuân, vì điều đó có nghĩa là được rời khỏi trại trẻ mồ côi thường xuyên hơn.
“Vậy chúng ta đi cùng nhau nhé? Em cũng có điều muốn báo cáo.”
Melchior sau đó đi thay đồ. Trong lúc đó, tôi hỏi Hartmut xem công việc trong Thần Điện đang tiến triển thế nào. Frietack đã cố gắng hết sức trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nhưng chúng tôi vẫn chưa cập nhật kịp tiến độ.
“Việc mất đi những tu sĩ áo xanh đó đã gây ảnh hưởng lớn hơn ta tưởng,” tôi nói.
“Nhưng giờ chúng ta đã có những tập sự áo xanh mới và có thể trút công việc lên đầu người hầu của họ,” Hartmut trả lời với nụ cười rạng rỡ. “Việc mất đi Ngài Ferdinand mới là thứ làm chúng ta tổn thương nhất. Ồ, các chi tiết cụ thể về Lễ Kết Tinh Tú tại Hội nghị Lãnh chúa đã được quyết định chưa ạ?”
“Có vẻ như Thần điện Trung ương sẽ chuẩn bị thần cụ, vật phẩm hiến tế và những thứ tương tự. Ta sẽ chỉ cần cầm thánh kinh của mình và mặc lễ phục.”
Mỗi cuốn thánh kinh cần được đăng ký với ma lực của chủ sở hữu, vì vậy bạn không thể cứ thế mượn của người khác. Ngay cả khi Viện Trưởng Trung ương cho phép tôi dùng của ông ấy, cũng chẳng có ích gì mấy; rất nhiều văn bản là vô hình, nên nó sẽ chẳng có tác dụng gì.
“Đừng quên người trợ giúp quan trọng nhất của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần sẽ tham dự với tư cách là Thần Quan Trưởng để hỗ trợ Người.”
“Ta không quên ngươi, Hartmut; ta chỉ biết rằng ngươi sẽ đi theo bất kể ta hay ai khác nói gì.” Sau khi thấy cậu ta ép buộc chen chân vào các nghi lễ tại Học viện Hoàng gia, tôi không thể tưởng tượng ra một thực tại nào mà cậu ta chịu ở lại Ehrenfest và kiên nhẫn chờ tôi trở về.
Tiếp theo, tôi quay sang các kỵ sĩ của mình. “Nhắc đến buổi lễ—Hoàng gia đã cho phép ta mang theo một số hộ vệ, nhưng họ phải ăn mặc như tu sĩ áo xanh hoặc vu nữ. Ta muốn các kỵ sĩ trưởng thành đi cùng, nhưng mọi người có sẵn lòng không?”
“Chắc chắn rồi,” Angelica trả lời không chút do dự. “Dù sao thần cũng là hộ vệ kỵ sĩ của Người mà.”
Cornelius và Damuel cũng đồng ý; họ đã từng mặc áo choàng cho Nghi thức Hiến Tế. Leonore cũng gật đầu.
“Hơn nữa,” tôi tiếp tục, “theo chỉ thị của Hoàng gia, ta sẽ dành phần còn lại của Hội nghị Lãnh chúa ẩn mình trong thư khố ngầm của thư viện. Ta cũng sẽ cần hộ vệ và người hầu ở đó, nhưng chỉ có thượng cấp quý tộc mới được vào. Cornelius, Leonore, ta định nhờ cả hai bảo vệ ta, nhưng Ottilie là lựa chọn duy nhất cho vị trí người hầu. Liệu có khôn ngoan không khi giao cho bà ấy nhiệm vụ này? Ta đặc biệt lo lắng về Clarissa.”
Clarissa dự kiến sẽ tham dự Hội nghị Lãnh chúa, nơi cô ấy sẽ đóng vai trò chủ chốt trong các cuộc đàm phán của chúng tôi với Dunkelfelger. Chúng tôi đương nhiên muốn Ottilie để mắt đến cô ấy, nhưng điều đó sẽ không thể thực hiện được nếu bà ấy đi cùng tôi xuống thư khố ngầm. Quả thực là một tình huống tiềm ẩn nguy hiểm.
“Mẹ thần là cận thần của Người,” Hartmut nói. “Việc bà ấy tham gia cùng Người là lẽ đương nhiên. Cha thần cũng sẽ ở đó, và Clarissa sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì gây phiền toái cho Người đâu. Chà, có lẽ là không.”
*Nửa đầu nghe thuyết phục đấy... nhưng cái vế sau là sao hả, Hartmut?!*
Khi sự bất an tràn ngập trong tôi, Leonore mỉm cười và nói: “Đừng lo, thưa Tiểu thư Rozemyne. Lieseleta có thể không vào được thư khố, nhưng em ấy có thể lo liệu mọi việc khác, từ pha trà đến quản lý phòng ốc của Người. Theo ý kiến của thần, tốt nhất là Ottilie nên đi cùng Người.”
Vào những lúc thế này, khi tôi cần rời khỏi Thần Điện và cư xử như một quý tộc đúng mực, sự vắng mặt của Rihyarda càng trở nên đau đớn hơn. Tuy nhiên, cặp đôi Đại Công Tước còn khổ hơn nhiều; họ sẽ không được trốn trong thư khố ngầm.
Tôi thở dài. “Giá mà Damuel có thể cùng ta đọc qua các tài liệu cổ...”
“Từ tận đáy lòng, thần rất mừng vì mình không thể vào thư khố dành cho Hoàng tộc và ứng cử viên lãnh chúa,” Damuel xen vào, người run lên. “Thần sẽ chết vì căng thẳng mất.”
Nếu việc vào thư khố là quá sức với anh ấy, liệu anh ấy có thực sự ổn khi tham dự Lễ Kết Tinh Tú của hai thành viên Hoàng gia không? Anh ấy sẽ cần khoác lên mình bộ áo xanh và đứng trên bệ thờ trước mặt mọi cặp đôi Đại Công Tước ở Yurgenschmidt. Câu trả lời có lẽ là không, nhưng tôi quyết định không nói gì. Cho anh ấy một lối thoát sẽ khiến tôi mất đi một hộ vệ vào ngày hôm đó.
*Chà, mình chắc là anh ấy sẽ sống sót thôi. Chúc may mắn nhé, Damuel.*
“Vì chưa đến tuổi trưởng thành nên em không thể giúp gì trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” Philine lẩm bẩm, tràn ngập sự thất vọng. “Em cũng sẽ không thể tham dự Hội nghị Lãnh chúa vì lý do tương tự. Dù em có làm gì đi nữa, em cũng chẳng thể giúp ích được gì cho Người...”
“Không đúng đâu,” Damuel nói, cố gắng an ủi cô bé. “Chúng ta cần người trông coi Thần Điện trong khi Hartmut và Tiểu thư Rozemyne đi vắng. Em là sự trợ giúp to lớn cho tất cả chúng ta.”
“Em rất vui khi nghe ngài nói vậy,” Philine trả lời, đôi má đỏ bừng khi cô bé mỉm cười nhìn lên anh ấy. Có phải cô bé đang... rạng rỡ không? Cô bé trông thực sự tỏa sáng.
*K-Khoan, cái gì cơ? Mắt em ấy bắn tim tung tóe kìa! Chẳng phải em ấy thích Roderick sao? Mình khá chắc Damuel đã nói em ấy thích Roderick mà!*
Khi tôi nhìn chằm chằm vào họ trong sự bối rối, Melchior quay lại phòng, đã thay đồ xong. Tôi muốn để Hartmut ở lại phòng để cậu ấy tiếp tục công việc, nhưng cậu ấy khăng khăng đòi đi cùng chúng tôi đến trại trẻ mồ côi; sau khi chứng kiến tôi đập vỡ và tái tạo ma thạch cho bọn trẻ, cậu ấy tin chắc rằng tôi có thể lại làm điều gì đó phi thường bất thình lình. Tôi đã cố giải thích rằng sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng cậu ấy từ chối tin tôi. Tôi chẳng hiểu tại sao.
Tôi bắt đầu đi về phía trại trẻ mồ côi cùng Melchior, bước đi theo nhịp độ chậm rãi của em ấy. Em ấy kể rằng các báo cáo về Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đã khiến Sylvester ngạc nhiên và em ấy đã được khen ngợi vì chuyển lời của những người lính.
“Hiện tại, em đang ghi nhớ những lời cầu nguyện chị dạy để có thể tham gia vào Lễ Thu Hoạch.”
Mọi người trong lâu đài đều ngập đầu trong công việc, nhưng Melchior chẳng thể làm gì để giúp đỡ. Điều này khiến em ấy cảm thấy vô dụng và bị cô lập, dẫn đến việc em ấy muốn đến Thần Điện càng sớm càng tốt.
“Nhân tiện, chị có nhận được báo cáo không?” em ấy hỏi.
“Về chuyện gì?”
“Tấm vải bạc họ tìm thấy trong dinh thự của cựu Giebe Gerlach.”
Laurenz và Matthias đã hỗ trợ cuộc điều tra đó, nhưng họ vẫn chưa báo cáo kết quả cho tôi. Họ sẽ làm nhiệm vụ vào ngày mai, và ý định của tôi là chúng tôi sẽ thảo luận vấn đề đó sau.
“Ngài Bonifatius nói rằng nó rất lạ,” Melchior tiếp tục, “nên các văn quan đã kiểm tra nó. Hóa ra ngài ấy đã đúng. Ừm... em thực sự không hiểu tại sao lại thế. Em nghĩ chị có thể giải thích rõ hơn.”
*Ừ thì... Điều duy nhất chị biết là nó kỳ quặc. Chị cũng chẳng thể nói gì hơn.*
Tôi hứa sẽ giải thích cặn kẽ hơn cho em ấy khi tôi nắm rõ tình hình, và đó cũng là lúc chúng tôi đến trại trẻ mồ côi. Bên trong, chúng tôi có thể thấy những đứa trẻ mặc áo xanh đang chơi đùa cùng các trẻ mồ côi.
“Melchior,” tôi nói, “em hãy đi chơi với các bạn đi. Chị cần nói chuyện với Wilma.”
“Vâng ạ.”
Tôi nhìn Melchior hòa nhập với những đứa trẻ khác, rồi hỏi Wilma về tình hình gần đây của trại trẻ mồ côi. Cô ấy liếc nhìn đầy lo lắng về phía cầu thang trước khi trả lời.
“Một số đứa trẻ đã mất động lực kể từ khi những người khác rời đi.”
Những đứa trẻ lớn lên mà không có ma cụ riêng đang phải tiêu hao ma lực bằng cách sử dụng các công cụ trong dinh thự gia đình. Hầu hết đều cho rằng chỉ người thừa kế của mỗi nhà mới nhận được ma cụ và được đối xử như quý tộc, nhưng vì mọi người đều tập trung tại trại trẻ mồ côi, chúng sớm nhận ra sự thật: một số gia đình trao ma cụ cho cả những đứa em nữa.
“Chúng đã giữ vững tinh thần bằng cách tự nhủ rằng gia đình vẫn cần đến mình,” cô ấy tiếp tục, “nhưng khi không có ai đến đón, chúng đã mất ý chí phấn đấu.”
Những đứa trẻ chán nản này sở hữu nhiều ma lực và địa vị cao hơn những đứa trẻ hạ cấp quý tộc đã được đón về, nhưng chúng không có ma cụ. Thêm vào đó, chúng không còn được cha mẹ cần đến nữa; ngay cả khi trở về nhà, chúng cũng sẽ chỉ bị biến thành người hầu và dành thời gian nạp năng lượng cho ma cụ của gia tộc. Làm việc chăm chỉ trong trại trẻ mồ côi sẽ không biến chúng thành quý tộc một cách thần kỳ, vì vậy giờ đây chúng đang lãng phí mỗi ngày với đầu óc lơ đễnh trên mây.
“Hartmut,” tôi nói, “ngay cả khi bọn trẻ được trao ma cụ bây giờ, thì vẫn là quá muộn đối với chúng, đúng không?” Konrad đã phải từ bỏ việc trở thành quý tộc sau khi mất đi ma cụ của mình.
“Không hẳn. Nó sẽ phụ thuộc vào lượng ma lực của chúng và số lượng thuốc hồi phục mà chúng có thể tiếp cận. Tuy nhiên, việc cưỡng ép hồi phục ma lực và cố gắng tống tất cả vào một ma cụ sẽ đặt gánh nặng khủng khiếp lên cơ thể, và tổng chi phí cho ma cụ cùng thuốc hồi phục sẽ không hề rẻ. Đó là phương pháp mà các tập sự tu sĩ áo xanh đã dùng để trở lại xã hội quý tộc sau cuộc nội chiến.”
Tất nhiên, những tập sự tu sĩ áo xanh đó đã cần sự hỗ trợ tài chính từ gia đình để có thể chi trả cho phương pháp này. Tôi đã định bỏ cuộc, nhưng ít nhất tôi muốn thử đề xuất của Hartmut.
“Tuy nhiên,” cậu ấy tiếp tục, nhìn xuống tôi, “thần không thể cho phép Người gánh vác trách nhiệm chuẩn bị ma cụ và thuốc hồi phục cho mọi đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi. Người sẽ chỉ làm Viện Trưởng thêm ba năm nữa; chúng ta không thể tiếp tục hỗ trợ những đứa trẻ bị bỏ rơi theo cách đó một khi Người đã đi, và điều đó sẽ vi phạm quy tắc bình đẳng của trại trẻ mồ côi. Chưa kể, điều gì thúc đẩy Người phải làm đến mức đó vì lợi ích của những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica? Nếu Người đứng ra bảo vệ chúng, hãy chuẩn bị tinh thần bị bao vây bởi các gia đình tin rằng con cái họ cũng xứng đáng có ma cụ. Trong mọi trường hợp, Người không thể đặt trẻ mồ côi làm ưu tiên cao nhất.”
Tôi vỗ tay nhận ra. “Chà, hãy xem xét từ một góc độ khác: Ta đang nỗ lực không chỉ để cứu những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica mà là tất cả những đứa trẻ thuộc quyền quản lý của ta trong trại trẻ mồ côi. Không quan trọng chúng thuộc phe phái nào, cũng không quan trọng chúng là quý tộc hay thường dân mắc chứng Thân Thực—ta sẽ hỗ trợ tất cả bọn chúng, bảo vệ quy tắc bình đẳng của trại trẻ mồ côi.”
“Tiểu thư Rozemyne...” Hartmut nói, mắt mở to. Sau đó cậu ấy nhún vai. “Chúng ta không thể tự mình quyết định; Aub phải là người lựa chọn có thực hiện ý tưởng của Người hay không. Có lẽ Người có thể mời ngài ấy đi nhận lại các bảo hộ thần thánh.”