Chương 828: CHƯƠNG 828: TRÀN NGẬP BẢO HỘ THẦN THÁNH

“Ngài Sylvester. Thưa Ông. Con rất vui khi được gặp cả hai người.”

Tôi đã nói với Sylvester rằng tôi muốn thảo luận một chuyện khi ngài ấy đến làm nghi thức, và ngài ấy đã đến cùng với Bonifatius. Có vẻ như ác cảm của ông đối với Thần Điện đã giảm bớt kể từ lần viếng thăm trước.

Melchior và tôi dẫn hai vị khách cùng các cận thần của họ đến phòng Viện Trưởng, sau đó dâng trà và bánh kẹo trong khi hỏi thăm tình hình ở lâu đài. Tôi đã nhận được báo cáo từ Philine và Clarissa trong thư viện của mình, và các cận thần khác cũng đã cung cấp thông tin cho tôi, nhưng việc lắng nghe từ nhiều góc độ khác nhau là rất quan trọng.

Mọi người trong phe cánh của Sylvester đều đang dốc toàn lực chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa. Ngài ấy đề cập rằng tôi nên đặc biệt khen ngợi Clarissa, vì cô ấy đang làm việc đặc biệt chăm chỉ để chuẩn bị cho các cuộc đàm phán của Ehrenfest với Dunkelfelger.

“Tất nhiên, chúng ta không thể cho cô ấy toàn quyền truy cập mọi thứ khi cô ấy chỉ mới trưởng thành gần đây và thậm chí còn chưa kết hôn vào Ehrenfest,” Sylvester nói. “Leberecht đang giới hạn thông tin mà cô ấy được cung cấp, và cô ấy sẽ chỉ tham dự cuộc thảo luận của chúng ta với Dunkelfelger. Tuy nhiên, sự nhiệt huyết và tỉ mỉ của cô ấy đang truyền cảm hứng cho mọi người xung quanh.”

Clarissa đang tiếp cận công việc của mình với một sự hăng hái gần như ám ảnh. Tôi muốn tin rằng cô ấy đang cố gắng bù đắp cho những rắc rối mà cô ấy đã gây ra cho tất cả chúng tôi, nhưng Hartmut đã tiết lộ rằng thực ra cô ấy chỉ đang tuyệt vọng muốn giữ vị trí của mình trong nhóm tham dự Hội nghị Lãnh chúa, vì đó là cách duy nhất để cô ấy được xem tôi thực hiện Lễ Kết Tinh Tú.

*Chà, có động lực làm việc vẫn tốt hơn là không, mình đoán vậy?*

“Cùng với một số văn quan, Đội Kỵ sĩ đã điều tra tấm vải bạc được tìm thấy tại dinh thự của cựu Giebe Gerlach,” Bonifatius nói. “Ta cho rằng Laurenz và Matthias đã báo cáo sơ qua cho cháu rồi chứ?”

Tôi gật đầu. Ông đang đề cập đến cùng một tấm vải bạc mà Melchior đã nhắc đến. Khi lần đầu đến phục vụ trong Thần Điện, Laurenz và Matthias đã nói rằng tấm vải đó kháng lại mọi loại ma lực, nhưng họ không nói gì nhiều hơn; rõ ràng Bonifatius đã ép họ im lặng để ông có thể tự mình báo cáo cho tôi. Theo lời của hai kỵ sĩ tập sự của tôi, ông muốn tôi mời ông đến đây để hỏi về tấm vải. Thành kiến của ông đối với Thần Điện đã bớt cực đoan hơn trước, nhưng ông vẫn không sẵn lòng đến nếu không có lý do chính đáng hoặc lời mời.

“Melchior đã nói với con trước,” tôi đáp, “sau đó con nhận được báo cáo từ Laurenz và Matthias vào ngày hôm sau. Dù vậy, con vẫn chưa hiểu rõ tấm vải đó là gì. Con rất mong được nghe lời giải thích cặn kẽ từ ông, thưa Ông.”

Bonifatius cười toe toét. “Chúng ta vừa biết được một điều mới vào ngày hôm qua. Sylvester đã được thông báo rồi, nên chúng ta có thể thảo luận trong khi nó thực hiện nghi thức.” Ông quay sang Sylvester và bắt đầu xua ngài ấy đi. “Đi đi. Với trí nhớ của cậu thì chẳng mấy chốc lại quên tên các vị thần thôi.”

Đáng khen là Sylvester không hề tức giận. “Nóng lòng muốn có thời gian riêng với cháu gái của mình quá nhỉ?” ngài ấy hỏi Bonifatius, cũng cười toe toét đáp lại khi đứng dậy. “Ferdinand từng nói rằng một cuộc thảo luận với Rozemyne có thể khiến người ta đau đầu, nên đúng vậy, ta sẽ làm nghi thức của mình trước. Dẫn đường đi.”

“Để con, thưa Cha,” Melchior tuyên bố, đứng dậy trong bộ lễ phục màu xanh của mình. “Con đã cố tình học đường đến nhà nguyện và chuẩn bị lễ vật để có thể hỗ trợ cha.” Sau đó, tràn đầy động lực, cậu bé cùng các cận thần của mình tiến về phía cửa.

Sylvester đi theo sau và nói: “Kể cho ta nghe về những đứa trẻ khác đi. Chúng ta không thể thực sự thảo luận về chúng trong lâu đài, phải không?”

Tôi quay sang Bonifatius, háo hức chờ đợi báo cáo của ông đến mức tôi vô thức rướn người về phía trước. “Vậy thì—xin ông hãy kể cho con nghe về tấm vải bạc này. Laurenz và Matthias chỉ nói với con rằng nó hoàn toàn không chứa ma lực; họ nói rằng con nên hỏi ông để biết thêm chi tiết.”

“Chà, đây là tấm vải đó,” Bonifatius nói và lấy nó ra cho tôi xem. Tôi xin phép ông để cầm lấy nó, rồi xem xét kỹ lưỡng.

Tấm vải bạc có kích thước bằng lòng bàn tay tôi. Một mặt nhẵn, trong khi mặt kia bị sờn và không đều, cho thấy nó đã bị xé. Ngoài ra, nó trông giống như một mảnh vải bình thường. Tôi không hiểu có gì lạ về nó.

“Việc nó không chứa ma lực thì có gì bất thường đâu ạ?” tôi hỏi. “Hầu hết quần áo của thường dân đều được làm bằng loại vải như vậy. Ngay cả loại vải nhuộm ma lực mà quý tộc chúng ta sử dụng cũng dần mất đi ma lực theo thời gian.”

“Tấm vải cháu đang cầm không phải chỉ đơn thuần bị rút cạn ma lực, dung lượng ma lực của nó cũng không quá thấp đến mức chúng ta không cảm nhận được. Trong những trường hợp đó, ta vẫn có thể rót thêm ma lực vào hoặc cải thiện dung lượng của nó. Thay vào đó, tấm vải này hoàn toàn không chứa chút ma lực nào, và cũng không thể rót ma lực vào được.”

Theo các văn quan, tấm vải được làm hoàn toàn từ vật liệu không có ma lực, bằng một quy trình cũng không đòi hỏi bất kỳ ma lực nào.

“Vật liệu không chứa ma lực...?” tôi hỏi. “Đây là lần đầu tiên con nghe về một thứ như vậy.”

Yurgenschmidt được bồi đắp trước hết bằng ma lực của Zent, sau đó là ma lực của các aub và giebe trên khắp các lãnh địa. Nói cách khác, mọi thứ đều chứa ít nhất một chút ma lực. Người ta có thể làm ra loại da không dẫn ma lực, sử dụng vật liệu từ ma thú hoặc ma thực vật có khả năng kháng hoặc phản lại ma lực, nhưng chỉ có vậy; bản thân vật liệu vẫn chứa ma lực.

“Tấm vải bạc được tìm thấy trong dinh thự mùa hè của Gerlach đã bị xé một cách có chủ ý,” Bonifatius nói. “Thật lạ khi hắn lại mất công làm vậy trong khi đang cố gắng trốn thoát và thời gian thì eo hẹp.”

“Có lẽ hắn đang vội,” tôi mạo muội đoán. Tôi đã cho rằng hắn bị vướng vào cửa trong lúc vội vã rời khỏi dinh thự, nhưng vẻ mặt của các kỵ sĩ của tôi cho thấy không ai trong số họ đồng ý với tôi.

“Trong tình huống áo choàng bị kẹt vào cửa hay những thứ tương tự, việc cắt nó bằng messer sẽ hợp lý hơn nhiều,” Cornelius giải thích. “Các kỵ sĩ được dạy phải biến hình schtappe của mình nhanh nhất có thể, và một văn quan yếu ớt chắc chắn sẽ chọn một câu thần chú thay vì dùng sức mạnh vũ phu.”

Xé vải bằng tay không phải là hành vi phù hợp với một quý tộc đúng mực, và nó sẽ lãng phí quá nhiều thời gian trong một cuộc tẩu thoát vào phút chót. Đó là lý do tại sao nó đã thu hút sự chú ý của Bonifatius.

*Trong tình huống như vậy, bản năng thường dân của mình chắc chắn sẽ trỗi dậy. Mình thậm chí sẽ không nghĩ đến việc sử dụng schtappe.*

“Trong trường hợp đó, tại sao tấm vải lại bị xé?” tôi hỏi.

“Cháu có nhớ ta đã nói rằng nó không tương tác với ma lực không?” Bonifatius đáp. “Nó không thể bị cắt bằng vũ khí được hình thành từ schtappe.” Sau đó, ông ra hiệu cho cận thần của mình và nói: “Chuẩn bị giá đỡ.”

Ngay lập tức, người cận thần đặt tấm vải bạc lên trên một vài tấm ván được xếp chồng lên nhau trên bàn. Bonifatius dùng messer để biến schtappe của mình thành một con dao, rồi dùng một lực không thể cản phá chém xuống tấm vải. Một tiếng nổ lớn vang lên khi những tấm ván vỡ tan tành... nhưng tấm vải trên đó thậm chí còn không bị xuyên thủng. Nó không hề làm giảm tác động, nhưng ma lực hoàn toàn không thể xuyên qua nó.

“Giờ thì cháu đã hiểu tại sao hắn lại xé nó rồi chứ,” Bonifatius kết luận. “Từ đó, phần đáng lo ngại nhất của tấm vải là khả năng đi xuyên qua rào chắn biên giới.”

“Thứ lỗi cho con?”

“Aub không thể phát hiện sự đi qua của một lượng nhỏ ma lực, chẳng hạn như của thường dân. Ta cho rằng cháu nhớ điều này. Theo đó, một tấm vải mà ma lực hoàn toàn không thể xuyên qua cũng sẽ không bị phát hiện.”

Tò mò, Bonifatius đã quyết định thử nghiệm. Ông đã yêu cầu Sylvester tạo ra một rào chắn nhỏ, đơn giản, rồi ông chọc một ngón tay được quấn trong tấm vải bạc xuyên qua đó. Sylvester hoàn toàn không thể phát hiện ra nó.

“Vậy... cựu Giebe Gerlach có thể dễ dàng trốn thoát khỏi lãnh địa?” tôi hỏi.

“Chính xác. Chúng ta tin rằng hắn đã sử dụng tấm vải này để đi qua rào chắn. Tuy nhiên, vẫn còn những câu hỏi. Làm thế nào hắn đi từ Khu Quý tộc đến Gerlach, và hắn lấy tấm vải đó từ đâu?”

Tôi dừng lại, vắt óc suy nghĩ câu trả lời. “Giả sử hắn được bọc hoàn toàn trong tấm vải, liệu hắn có thể sử dụng vòng tròn dịch chuyển dành cho đồ vật không ạ?”

“Không. Tấm vải không chứa ma lực, vì vậy vòng tròn dịch chuyển sẽ không phát hiện cũng như không kích hoạt. Chúng ta đã tự mình thử, nhưng không có thứ gì được bọc trong tấm vải dịch chuyển được, dù nhỏ đến đâu.”

Các văn quan rõ ràng cũng đã hỏi câu tương tự và, sử dụng tấm vải, đã cố gắng làm cho sinh vật sống dịch chuyển như đồ vật. Họ đã không thành công.

“Tuy nhiên,” Bonifatius tiếp tục, “trong căn phòng bí mật nơi chúng ta tìm thấy tấm vải, chúng ta cũng bắt gặp dấu vết của một thứ gì đó đã bị đốt cháy. Matthias nói với chúng ta rằng cha cậu ta luôn đốt bất kỳ vòng tròn dịch chuyển nào mà ông ta sử dụng để thực hiện hành vi sai trái, vì vậy có vẻ rất có khả năng ông ta đã sử dụng một cái cho việc gì đó.”

“Cha đã dùng ma cụ để đốt các vòng tròn dịch chuyển mà ông không còn dùng đến nữa,” Matthias nói thêm. “Con cho rằng ông đã cố gắng đốt cả tấm vải bạc, nhưng khả năng miễn nhiễm với ma lực của nó có nghĩa là nó không bị ảnh hưởng.”

Bonifatius khoanh tay và gật đầu. “Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, ta nghi ngờ hắn có thể đã kỹ lưỡng hơn nhiều trong việc xóa bỏ bằng chứng, nhưng hắn đang ở trong một căn phòng mà chỉ những người có quan hệ huyết thống mới có thể vào. Hắn có lẽ không bao giờ nghĩ rằng Matthias sẽ được tha mạng, chứ đừng nói đến việc cậu ta sẽ hỗ trợ chúng ta điều tra.”

“Nhưng không phải người thân thường được đưa vào để giúp đỡ các cuộc điều tra như vậy sao ạ?” tôi hỏi. Matthias đã an toàn ở Học viện Hoàng gia, vì vậy có vẻ hiển nhiên là cậu ấy sẽ giúp đỡ.

Bonifatius lắc đầu cau mày. “Mở một căn phòng bí mật đòi hỏi ma lực của người đã đăng ký với nó, vì vậy đó có vẻ là một ý tưởng hay, nhưng những người như vậy đã bị đeo vòng tay phong ấn ma lực. Tháo những chiếc vòng tay đó cũng không phải là một lựa chọn—chúng ta không thể nào cho phép người thân của một tội phạm vào một căn phòng bí mật có khả năng chứa đầy ma cụ nguy hiểm.”

Các kỵ sĩ điều tra sẽ không biết ma cụ nào đang được cất giữ trong phòng bí mật hoặc chúng được giữ ở đâu. Đưa một người thân đến đó mà không có các biện pháp kiềm chế ma lực thích hợp sẽ gây ra đủ loại rủi ro. Có lẽ họ sẽ cố gắng phản công tự sát bằng bất cứ thứ gì họ có sẵn.

“Điều tốt nhất chúng ta có thể tự làm là tìm kiếm bằng chứng, và lục soát ký ức với sự cho phép của aub,” ông giải thích. “Tất nhiên, trug đã hạn chế rất nhiều ký ức mà chúng ta có thể truy cập, và việc cố gắng xem chúng bằng vũ lực có nguy cơ gây tổn hại nghiêm trọng cho người bị lục soát—đặc biệt là khi ma lực của họ không tương thích và họ chống cự trong suốt thời gian đó. Ta cho rằng Giebe Gerlach tin rằng hắn đã loại bỏ mọi thứ có thể truy ngược lại hành vi của mình, bao gồm cả chính Matthias. Ta có thể nói chắc chắn rằng hắn không ngờ con trai mình hay Laurenz sẽ phản bội hắn để bảo vệ những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica, cũng như hắn không nghĩ rằng aub có thể đề nghị tha mạng cho chúng. Chúng ta chỉ có thể đưa chúng vào cuộc điều tra của mình vì chúng đã dâng tên cho các thành viên trong gia đình lãnh chúa, những người đã ra lệnh cho chúng không được chống cự. Chúng đã vô cùng hữu ích, và sự hỗ trợ của chúng đã giúp chúng ta tìm thấy những bằng chứng và vật phẩm có giá trị. Không có gì phải bàn cãi về điều đó.”

Bonifatius đang hết lời ca ngợi Laurenz và Matthias, nhưng tôi có thể cảm nhận một cách bản năng rằng không khí đang trở nên nặng nề hơn. Tôi ngồi thẳng dậy, đột nhiên lo lắng hơn trước.

Ông tiếp tục, “Cháu đã quyết tâm cứu mạng những cậu bé này đến mức cháu quyết định sử dụng mọi biện pháp cần thiết. Điều đó đã dẫn cháu đến việc đề xuất rằng con cái của tội phạm được trao cơ hội dâng tên. Aub đã công nhận đề nghị của cháu, và những người làm theo đã được tha mạng.”

“Ngài Bonifatius, tôi nghĩ ngài đã nhầm,” Hartmut xen vào. “Trước hết, chính aub là người—”

Bonifatius giơ một tay lên và dập tắt lời phản đối bằng một cái lườm. “Rozemyne lần đầu tiên đưa ra đề nghị cho Tử tước Dahldolf, phải không? Con bé đã hành động vì lòng trắc ẩn và cảm thấy nhẹ nhõm khi rất nhiều người cuối cùng đã được tha mạng. Con bé thậm chí có thể đã coi đó là một điều tốt.” Ông hít một hơi thật chậm, rồi nhìn tôi một cách nghiêm khắc. “Tuy nhiên, ta muốn cháu biết rằng, hậu quả là, một số người tin rằng cháu đã chà đạp lên niềm kiêu hãnh và phẩm giá của người khác—rằng cháu đã dùng cái chết để đe dọa, buộc họ phải phục tùng. Dâng tên được cho là một hành động thiêng liêng. Ngay cả bây giờ, ta cũng không ủng hộ việc sử dụng nó để cho phép gia đình của tội phạm thoát khỏi hình phạt.”

Tôi nhận ra ánh mắt đó; Roderick đã nhìn tôi với ánh mắt tương tự khi nói chính xác điều tương tự. Lòng tôi nặng trĩu. Tôi không hối hận vì đã cứu Matthias và những người khác—không một chút nào. Tôi vui vì đã tìm ra cách để tha cho những người không phạm tội. Tuy nhiên, đồng thời, tôi chưa bao giờ thực sự dừng lại để xem xét cảm xúc của họ. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc mình đang chà đạp lên niềm kiêu hãnh của họ.

“Bây giờ cháu đã tạo ra tiền lệ này,” ông tiếp tục, “những người khác sẽ xuất hiện, cũng muốn dâng tên để tránh bị trừng phạt. Nó thậm chí có thể lan sang các lãnh địa khác; không nơi nào có nhiều quý tộc đến mức việc hành quyết là một nhiệm vụ đơn giản. Nếu việc dâng tên vì lý do này trở nên phổ biến, thì những người lẽ ra sẽ dâng tên vì lòng trung thành thực sự sẽ bắt đầu suy nghĩ lại, kẻo họ bị hiểu lầm là tội phạm. Cháu sẽ thay đổi cơ bản ý nghĩa của việc dâng tên.”

Cảm giác như thể ông vừa dội một gáo nước lạnh vào tôi. Thực tế đó chưa bao giờ lướt qua tâm trí tôi, và bây giờ tôi không thể ngăn nắm tay mình run rẩy. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng điều này sẽ trở thành một vấn đề lớn như vậy. Ý định duy nhất của tôi là cứu người—nhưng, đồng thời, tôi cho rằng sự ngây thơ của chính mình là đáng trách.

“Sylvester luôn cho phép những ý tưởng độc đáo của cháu,” Bonifatius nói. “Nó thậm chí còn nói rằng nó sẽ nhận lỗi cho bất kỳ hậu quả tiêu cực nào mà chúng có thể gây ra. Theo lời nó, danh tiếng của nó đã quá tệ đến mức một vài tranh cãi mới sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Cháu có biết điều đó không?”

Tôi lắc đầu; Sylvester chưa bao giờ nói bất cứ điều gì như vậy với tôi. “Con thực sự xin lỗi... Con đã không dừng lại để xem xét hậu quả...”

“Rozemyne, ta thấy mong muốn cứu người của cháu không khác gì một đức tính tốt, nhưng cháu phải xem xét cả ảnh hưởng của quyền lực của mình đối với xã hội và thiệt hại có thể đến từ việc sửa đổi truyền thống. Theo như ta hiểu, việc thực hiện rất nhiều thay đổi có vẻ nhỏ nhặt trong những năm qua là lý do tại sao các nghi lễ tôn giáo và Thần Điện nói chung hiện bị xem thường như vậy. Cháu đã tận mắt chứng kiến một điều đơn giản như một Viện Trưởng mới có thể thay đổi không khí của Thần Điện nhiều như thế nào.”

Đột nhiên, Bonifatius dường như thư giãn. “Nhưng, ờ... ta nghĩ ta đã giảng giải đủ rồi. Không cần phải rơi nước mắt. Trong một thế giới lý tưởng, việc nói với cháu tất cả những điều này sẽ không thuộc về ta. Những lời khuyên răn như vậy nên đến từ cha mẹ của cháu—mà cháu có rất nhiều—và các cận thần của cháu cũng có lỗi vì không dám khuyên răn cháu khi cháu thực sự cần. Ta đã chán ngấy việc phải làm công việc bẩn thỉu và nhận quá nhiều sự tức giận vì nó.” Sau đó, ông quay sang các cận thần của tôi và nói: “Tỉnh táo lại đi, các ngươi. Hãy chú ý hơn đến hành động của tiểu thư của mình để cô ấy không tạo thêm kẻ thù và khiến mọi người chống lại mình.”

“Chúng thần thành thật xin lỗi!”

Ngay khi các cận thần của tôi vừa kêu lên thì một tiếng chuông vang lên ở phía bên kia cánh cửa. Nghi thức của Sylvester rõ ràng đã kết thúc.

“Ahaha!” ngài ấy cười lớn, xông vào cửa với một nụ cười chiến thắng. “Ta nhận được hai mươi mốt bảo hộ thần thánh! Cộng với những cái ta nhận được trước đây, ta có thể sẽ đánh bại con đấy, Rozemyne!”

Sự căng thẳng đè nặng lên tất cả chúng tôi tan biến, mặc dù chúng tôi phải vật lộn để ngay lập tức bắt kịp sự nhiệt tình của Sylvester. “Con... con hiểu rồi,” tôi nói. “Con cho rằng tất cả những năm tháng cầu nguyện đó thực sự đã được đền đáp.”

“Chưa kể, ta còn có thuộc tính Sinh Mệnh, nên giờ ta là toàn thuộc tính. Ta không biết cần bao nhiêu lời cầu nguyện để có được thuộc tính mới, nhưng điều này có vẻ khá quan trọng, phải không?”

Nếu việc cầu nguyện trong khi cung cấp cho nền móng của mình trở thành thông lệ đối với các gia đình lãnh chúa, tôi chỉ có thể cho rằng tất cả chúng ta cuối cùng sẽ trở thành toàn thuộc tính.

“Khoan đã, toàn thuộc tính?!” tôi kêu lên. “Điều đó có nghĩa là ngài đã nhận được bảo hộ thần thánh của Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe?!”

“Không, ta không nhận được từ ngài ấy mà từ các vị thần quyến thuộc Dauerleben và Schlaftraum. Còn có... Thực ra, ừm... Quên đi. Không phải là chuyện nên nói ở nơi lịch sự.”

*Khoan đã. Để mình đoán xem... Beischmacht?*

Theo cách nói được xã hội chấp nhận, Beischmacht thường được liên kết nhiều nhất với những nỗ lực sôi nổi vào ban đêm. Tôi không chắc liệu phỏng đoán của mình có đúng không, nhưng tôi sẽ không hỏi khi có Melchior trong phòng. Thay vào đó, tôi nở một nụ cười mơ hồ và giả vờ như đã biết.

“Dù sao đi nữa—họ có thể là thần quyến thuộc, nhưng ta đã nhận được rất nhiều bảo hộ Sinh Mệnh từ họ. Mà... có chuyện gì xảy ra à? Ta nghe thấy các cận thần của con xin lỗi từ tận bên ngoài. Bonifatius đã nói gì với họ vậy?” Ngài ấy cẩn thận quét mắt khắp phòng, rõ ràng là quan tâm đến việc thay đổi chủ đề hơn bất cứ điều gì khác.

“Ta chỉ mắng họ vì không làm tròn trách nhiệm,” Bonifatius đáp, giữ cho các chi tiết mơ hồ. “Không muốn họ nghĩ rằng họ có thể bảo vệ Rozemyne theo cách họ đang làm.”

Tôi cũng quyết định không tiết lộ quá nhiều. Vì vậy, thay vì nói với Sylvester rằng bây giờ tôi đã biết ngài ấy đã phải vất vả vì tôi đến mức nào, tôi chỉ mời ngài ấy ngồi và mỉm cười khi Fran rót trà.

“Trước bài giảng của ta, chúng ta đang cố gắng tìm ra Giebe Gerlach có thể đã lấy tấm vải đó từ đâu,” Bonifatius giải thích.

“Ta hiểu rồi,” Sylvester lẩm bẩm. “Đúng vậy, điều đó quan trọng. Nó có thể là một ma cụ mới chưa được công bố ở bất cứ đâu.”

*Ừm... Con không chắc chúng ta có thể gọi nó là ma cụ. Nó hoàn toàn không chứa ma lực.*

Gạt bỏ sự săm soi vô ích của mình, tôi nhớ lại những gì Giebe Kirnberger đã nói với tôi về Bosgeiz. “Ừm, thực ra... Con được cho biết rằng ma thạch hiếm khi được tìm thấy ở các quốc gia khác, vì vậy có lẽ vật liệu không chứa ma lực này đến từ một trong số đó.” Vật liệu không có ma lực không thể tìm thấy ở Yurgenschmidt, nhưng có lẽ chúng có sẵn ở các quốc gia khác.

“Ta chưa nghe bất cứ điều gì về việc này—ngay cả trong các Hội nghị Lãnh chúa của chúng ta. Yurgenschmidt đã giao thương với các nước khác cho đến cuộc nội chiến, nhưng ta không nhớ chúng ta đã nhập khẩu bất kỳ loại vải nào như vậy.”

Bonifatius gật đầu đồng ý.

“Chà, ma thạch là một trong những mặt hàng xuất khẩu chính của đất nước chúng ta trước cuộc nội chiến,” tôi nói. “Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu các quốc gia nhận chúng cũng trải qua nhiều thay đổi sau khi nguồn cung của họ bị cắt đột ngột.”

Ngay cả trên Trái Đất, khi chúng tôi bắt đầu cạn kiệt dầu mỏ, chúng tôi đã tuyệt vọng bắt đầu tìm kiếm các nguồn năng lượng thay thế. Đó là một hành động cực kỳ hiển nhiên để bảo tồn các nguồn tài nguyên hiện có trong khi tìm kiếm một thứ gì đó mới để sử dụng. Nếu tin tức về việc đóng cửa cổng Bosgeiz đã đến các quốc gia khác, thì có thể họ đã bắt đầu chuẩn bị cho trường hợp cổng của chính họ cũng bị đóng. Họ thậm chí có thể đã quyết định giữ bí mật con át chủ bài của mình thay vì trình bày chúng trong Hội nghị Lãnh chúa.

“Nếu cựu Giebe Gerlach còn sống, ta không thể tưởng tượng hắn đã đi đâu khác ngoài Ahrensbach,” Bonifatius trầm ngâm. “Thêm vào đó, Ahrensbach là lãnh địa duy nhất vẫn còn một cổng quốc gia mở. Nó có thể vẫn còn kết nối với các quốc gia khác.” Ông dừng lại, rõ ràng đang chìm sâu trong suy nghĩ, rồi lắc đầu và lẩm bẩm: “Kiểu suy nghĩ này là công việc của Ferdinand.”

“Vậy thì chúng ta hãy hỏi ngài ấy,” tôi nói. “Ngài ấy có thể điều tra xem Lanzenave có loại vải tương tự nào không. Tuy nhiên, trên hết, chúng ta cần thông báo cho ngài ấy về những nguy hiểm ở Ahrensbach. Giebe Gerlach có thể đang ở đó, và tấm vải miễn nhiễm ma lực này có vẻ là một mối đe dọa nghiêm trọng đối với quý tộc chúng ta. Ngay cả Ferdinand cũng không thể chống cự nếu ai đó dùng tấm vải để chặn mọi đòn tấn công của ngài ấy. Ngài ấy đang gặp nguy hiểm hơn bất kỳ ai trong chúng ta lúc này...”

Chưa kể, mặc dù chúng tôi chỉ tìm thấy một mảnh vải, nhưng có vẻ hợp lý khi cho rằng vật liệu tương tự có thể đã được sử dụng để chế tạo vũ khí và áo giáp. Nếu Giebe Gerlach hoặc Georgine có những trang bị như vậy, thì... người ta sẽ cần một số biện pháp đối phó được suy tính rất cẩn thận để có cơ hội.

“Sylvester chắc chắn sẽ không phản đối việc chúng ta thông báo cho Ferdinand,” Bonifatius nói. “Tuy nhiên, nếu các kiểm duyệt viên của Ahrensbach phát hiện ra những lời cảnh báo của chúng ta, chúng ta sẽ chỉ làm cho tình hình tồi tệ hơn. Cháu có cách nào để vượt qua sự kiểm tra của họ không?”

Tôi chỉ có thể chớp mắt đáp lại. Bonifatius đang mỉm cười với tôi, nhưng đôi mắt xanh của ông đang chăm chú quan sát mọi cử động của tôi. Sylvester cũng đang làm như vậy. Cảm giác hoàn toàn giống như họ đang thử thách tôi—và, bây giờ nghĩ lại, Ferdinand đã bảo tôi giữ bí mật về loại mực phát sáng của chúng tôi.

Sau khi nở một nụ cười giả tạo hoàn hảo nhất, tôi đặt một tay lên má và nghiêng đầu một cách tò mò. “Không phải là ngài Sylvester có sao ạ? Ngài ấy đã nói như vậy trong bữa tối. Điều tốt nhất con có thể làm có lẽ là nhờ đệ tử của ngài Ferdinand, Raimund, đưa cho ngài ấy một lá thư hoặc một tin nhắn từ chúng ta khi con trở lại Học viện Hoàng gia. Hoặc có lẽ con có thể cố gắng tìm một khoảnh khắc để nói chuyện với ngài ấy tại Hội nghị Lãnh chúa, trong Lễ Kết Tinh Tú. Ông có ý tưởng nào hay hơn không, thưa Ông?”

Vẻ mặt của Bonifatius dịu đi một chút, rồi ông lắc đầu với tôi và nói: “Không.” Nhìn thấy sự sắc bén trong mắt ông tan biến khiến tôi muốn thở phào nhẹ nhõm.

Sylvester nhìn tôi và vuốt cằm. “Ta rất tiếc phải nói điều này, Rozemyne, nhưng Ferdinand sẽ không tham dự Hội nghị Lãnh chúa. Aub Ahrensbach đã qua đời vài ngày trước, và bây giờ Tiểu thư Detlinde cần phải nhuộm nền móng của mình. Tốt nhất là ma lực của cô ấy không thay đổi cho đến khi quá trình hoàn tất, vì vậy Lễ Kết Tinh Tú của họ bị hoãn lại cho đến năm sau.”

Ferdinand đã gửi cho Sylvester một lá thư về việc đó. Trong đó, ngài ấy cũng đề cập rằng ngài ấy sẽ tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của Ahrensbach, điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ cần phải điều chỉnh một chút phản ứng của mình.

“Bị hoãn lại cả một năm...?” tôi hỏi. “Vậy chuyện gì đang xảy ra với ngài Ferdinand?”

“Ý con là sao?”

“Đám cưới của ngài ấy không thể được tổ chức cho đến khi nền móng được nhuộm xong, vậy ngài ấy có thể trở về Ehrenfest không? Hay ít nhất họ sẽ cho ngài ấy một phòng bí mật?” tôi lo lắng hỏi. Trải qua cả một mùa mà không có nơi nào để thư giãn đã đủ tệ, nhưng cả một năm thì sao?

Bonifatius nhìn tôi với vẻ hơi bực bội. “Cháu đang lo lắng về chuyện gì vậy? Cậu ta sẽ không thể trở về trừ khi hôn ước của cậu ta bị hủy bỏ—và, trong mọi trường hợp, việc không được cấp phòng bí mật cho đến khi kết hôn là bình thường. Một năm nữa là một khoảng thời gian khá dài, nhưng đó không phải là điều cháu phải lo lắng.”

*Ừm... Không phải sao?*

Mắt tôi lướt qua lại giữa Sylvester và Bonifatius, điều này khiến người trước thở dài. “Có vẻ như con không hiểu rõ lắm về đám cưới của quý tộc,” ngài ấy nói, rồi quay sang Bonifatius. “Cháu sẽ lo việc này, thưa Chú. Sao chú không đi thực hiện nghi thức bảo hộ thần thánh của mình đi?”

“Hm... Ta cho là ta sẽ đi,” Bonifatius đáp. “Melchior, phiền con.” Ông rời khỏi phòng, mặc dù ông vẫn liếc nhìn lại tôi trên đường ra. Khi ông đã đi và cánh cửa một lần nữa đóng lại, Sylvester thở dài một hơi nặng nề, rồi nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Rozemyne, mối quan hệ của con với Ferdinand là gì?”

“Ừm...”

Tôi nghiêng đầu, hoàn toàn không chắc câu hỏi của ngài ấy đến từ đâu. Có vẻ hơi muộn để hỏi một câu như vậy.

“Không phải ngài đã biết rồi sao?” tôi hỏi. “Ngài Ferdinand là người giám hộ của con. Ngài ấy là người chăm sóc con. Còn gì để nói nữa đâu ạ?”

Karstedt, người đang đứng sau Sylvester với tư cách là hộ vệ của ngài ấy, mỉm cười tán thành câu trả lời của tôi. “Ta cũng nghĩ vậy. Ferdinand chắc cũng cảm thấy như thế.”

“Chính xác. Điều đó không rõ ràng sao ạ?”

“Hmm...” Sylvester dừng lại như thể đang lấy hết can đảm, rồi nhìn khắp mọi người trong phòng, bao gồm cả các cận thần của chúng tôi. “Theo tiêu chuẩn quý tộc, Rozemyne à... mối quan hệ của con với Ferdinand thân thiết một cách bất thường.”

Tôi gật đầu và đáp, “Ừm, vâng...” nhưng tôi không hiểu ngài ấy có ý gì. Trước hết, “tiêu chuẩn quý tộc” mà ngài ấy đang đề cập đến là gì? Sylvester chắc hẳn đã nhận thấy sự thiếu hiểu biết hoàn toàn của tôi bởi vì, sau khi trao đổi ánh mắt với Karstedt, ngài ấy đã cố gắng giải thích thêm.

“Nghe này,” ngài ấy nói, rõ ràng đang vật lộn để nói ra. “Sự thật là... có một tin đồn rằng con đang yêu Ferdinand.”

“Đây là lần đầu tiên con nghe thấy. Con không biết điều gì có thể đã gây ra nó.”

Câu trả lời của tôi gây ra một sự xôn xao trong số các cận thần của chúng tôi; một số người hắng giọng tỏ vẻ khó chịu, trong khi những người khác trao đổi những lời thì thầm ngạc nhiên. Một lần nữa, tôi hoàn toàn lạc lối. Vâng, đúng là tôi tin tưởng Ferdinand hơn bất kỳ quý tộc nào khác. Ngài ấy giống như gia đình đối với tôi, và tôi yêu quý ngài ấy nhiều như tôi yêu quý Lutz hay Tuuli. Nhưng tôi có yêu ngài ấy không? Giả định đó đến từ đâu?

“Có lý do nào cho sự hiểu lầm đó không ạ?” tôi hỏi.

Lông mày của Karstedt nhíu lại thành một vẻ cau có rất miễn cưỡng. “Ờ, chà... Việc một người giám hộ trao dinh thự của mình cho người được giám hộ không quá lạ, nhưng hiếm khi nhân viên và đồ đạc được giữ nguyên. Ferdinand đã chọn để lại các phòng như cũ. Ngài ấy cũng giao những vật có giá trị của mình cho con chăm sóc và tin tưởng con sẽ gửi chúng cho ngài ấy khi ngài ấy cần. Chuyện đó, ờ... thực sự là hơi quá.”

Bằng cách quản lý dinh thự cho Ferdinand và làm những gì ngài ấy yêu cầu, tôi rõ ràng đang làm những công việc mà hầu hết mọi người sẽ giao cho những người phụ nữ trong gia đình họ.

“Thứ lỗi cho con...?” tôi nói. “Eckhart và Justus có thể dựa vào Mẹ và Rihyarda để gửi đồ đạc cho họ, nhưng ngài Ferdinand không có mẹ để làm điều đó cho ngài ấy, phải không? Bên cạnh đó, điều con thực sự làm nhiều nhất là nói với người hầu mà ngài ấy để lại những gì ngài ấy muốn. Con không thấy có vấn đề gì.”

Không phải là tôi đích thân chất đồ của ngài ấy. Nhiều nhất, tôi sẽ gửi một ordonnanz cho Lasfam, người sẽ lo phần còn lại. Làm thế nào mọi người có thể coi đó là một chút lãng mạn nào đó là ngoài sức tưởng tượng của tôi. Thêm vào đó, Ferdinand thậm chí không còn sống ở Ehrenfest nữa; ngài ấy đã chuyển đến Ahrensbach hai mùa trước. Tại sao những tin đồn như vậy lại lan truyền vào lúc này?

“Trong hoàn cảnh bình thường, những người rời nhà để kết hôn vào một lãnh địa khác sẽ mang theo tất cả đồ đạc của họ,” Karstedt giải thích. “Tuy nhiên, Ferdinand đã không thể làm điều đó. Bởi vì ngài ấy được triệu tập đến Ahrensbach một cách đột ngột, ngài ấy đã phải để lại đồ đạc của mình ở đây thêm một mùa nữa.”

Điều đó làm tôi nhớ ra—Clarissa đã đến cổng biên giới của Frenbeltag để lấy đồ đạc của mình, và cô ấy đã tuyên bố khi trở về rằng bây giờ cô ấy đã có tất cả mọi thứ mình cần. Điều này không thực sự quan trọng, nhưng theo tôi hiểu thì những người chuyển đến một lãnh địa khác thường không mang theo quá nhiều quần áo; thay vào đó, họ đặt may những bộ mới phù hợp hơn với gu thời trang của ngôi nhà mới. Họ chủ yếu mang theo đồ lót, thứ không bị nhìn thấy và do đó không cần phải thời trang.

“Bằng cách để lại đồ đạc ở nhà,” Karstedt tiếp tục, “Ferdinand đang làm cho có vẻ như ngài ấy hy vọng vào một cuộc ly hôn.”

“Khoan đã, thật sao ạ?” tôi hỏi. “Vậy cuộc hôn nhân của ngài ấy sẽ ổn chứ? Chúng con đã gửi cho ngài ấy thêm hành lý vào mùa xuân, nhưng chỉ những gì ngài ấy yêu cầu. Các phòng của ngài ấy vẫn chưa trống hay gì cả.” Đương nhiên, tôi đã bỏ qua sự thật rằng Lasfam cũng đang háo hức chờ đợi được gọi đến, một khi mọi thứ đã sẵn sàng.

Sylvester nhìn tôi chằm chằm, mắt mở to, và nói: “Ta nghĩ từ bây giờ ta nên quản lý đồ đạc của Ferdinand. Không thể tiếp tục để chúng cho con được.”

Karstedt trông cũng ngạc nhiên không kém.

“Tại sao không ạ?” tôi hỏi.

“Trên hết, bởi vì Ferdinand đã không còn là người giám hộ của con khi ngài ấy chuyển đến Ahrensbach. Bây giờ, nhiều mùa sau, mọi người nhìn nhận mối quan hệ của các con dưới một góc độ khác. Con nên khôn ngoan hơn và làm điều tương tự. Con không còn là người được ngài ấy giám hộ nữa. Ngài ấy không phải là người giám hộ của con.”

Việc tôi nhận dinh thự của ngài ấy không có gì sai; vấn đề là mối quan hệ của chúng tôi đã không thay đổi sau đó.

Karstedt khoanh tay, lại cau mày. “Con có lẽ đang nghĩ rằng tất cả những điều này đều từ trên trời rơi xuống, nhưng sự thật là nhận thức của chúng ta cũng ngây thơ như của con. Chỉ sau khi mọi người bắt đầu cảnh báo chúng ta về vấn đề này, chúng ta mới tự mình nhận ra. Con cũng đã trưởng thành hơn rất nhiều—về mặt thể chất. Con đã cao hơn, và bây giờ con thực sự trông đủ tuổi để theo học tại Học viện Hoàng gia. Việc chúng ta biết tình hình của con đã khiến chúng ta chậm nhận ra, nhưng mọi người không còn xem con như một đứa trẻ đơn thuần ngưỡng mộ người giám hộ của mình nữa.”

Tôi nhìn xuống cơ thể mình. Gấu váy của tôi đã cần phải được nới dài sau khi tôi tỉnh dậy từ jureve, và mọi người đã đảm bảo với tôi rằng tôi bây giờ đã đủ tuổi để trở thành một học sinh... nhưng không ai đối xử với tôi khác đi. Điều đó có lẽ là bởi vì, vào thời điểm đó, tôi trông như thể tôi thậm chí còn chưa được rửa tội. Tôi thậm chí còn trông trẻ hơn Wilfried và Charlotte, do chiều cao của chúng tôi.

Tuy nhiên, bây giờ, cách mọi người nhìn nhận tôi đã bắt đầu thay đổi. Tôi đã ăn mừng sự thật rằng cuối cùng tôi cũng đang lớn lên, nhưng tôi cũng không nhận ra nó sẽ có tác động lớn như thế nào đến cách người khác nhìn nhận tôi và những việc tôi làm.

“Ngoài ra...” Sylvester ngập ngừng tiếp tục, “một số người đã lên tiếng lo ngại rằng con quá lo lắng về việc Ferdinand hiện đang sống ở Ahrensbach. Họ nghĩ rằng con thậm chí không lo lắng bằng một nửa cho hôn phu của mình.”

“Và họ đã đúng,” tôi nói. “Nếu ai đó hỏi con rằng con lo lắng cho Ferdinand hay Wilfried hơn vào lúc này, câu trả lời của con chắc chắn sẽ là người trước.”

Karstedt nhăn mặt, trong khi Sylvester đập tay lên trán và rên rỉ. Tôi đã nói gì sai sao? Tôi quan sát cả hai người cẩn thận khi họ tiếp tục thể hiện sự bực bội của mình. Không lâu sau, Karstedt đã úp mặt vào lòng bàn tay và Sylvester khoanh tay trong khi nhìn lên trần nhà suy nghĩ.

Một lúc sau, Sylvester quay lại chú ý đến tôi, rõ ràng là đang mâu thuẫn. “Nghe này... con cũng có thể thể hiện một chút quan tâm đến hôn phu của mình được không?” ngài ấy hỏi. “Cậu ấy đang đối mặt với phe Leisegang gần như một mình, con biết đấy.”

“Cậu ấy có một phần sự quan tâm của con. Con đã khuyên cậu ấy nên để một thời gian trôi qua trước khi tiếp cận phe Leisegang, và con đã tích cực cố gắng chia sẻ thông tin tình báo của mình với cậu ấy. Tuy nhiên, bất kể điều gì xảy ra, con sẽ luôn ưu tiên ngài Ferdinand.”

“Tại sao?”

Tôi nhìn thẳng vào mắt ngài ấy và nói: “Wilfried có thể là hôn phu của con về mặt danh nghĩa, nhưng hãy xem xét tất cả những vai trò mà ngài Ferdinand đã đảm nhận vì con. Với tư cách là người giám hộ, ngài ấy đã thay con làm vô số công việc. Với tư cách là người thầy, ngài ấy đã cho con sách vở, kiến thức và góc nhìn cần thiết để tồn tại trong xã hội quý tộc. Và với tư cách là bác sĩ, ngài ấy quan tâm đến sức khỏe của con hơn bất kỳ ai khác. Ngài ấy đã cho con rất nhiều, trong khi Wilfried gần như không cho con gì cả. Chúng con cũng đã dành nhiều thời gian bên nhau hơn.”

Thẳng thắn mà nói, việc so sánh hai người thậm chí còn vô nghĩa. Về mặt sự biết ơn của tôi, họ ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

“Chưa kể,” tôi tiếp tục, “mặc dù ngài nói rằng Wilfried đang chiến đấu một mình, cậu ấy có hai bậc cha mẹ chu đáo yêu thương cậu ấy, cũng như Charlotte và Melchior để hỗ trợ bất cứ khi nào cậu ấy cần. Ngay cả con cũng có thể—và đang—giúp cậu ấy miễn là nó không can thiệp vào công việc Thần Điện của con. Làm sao ngài có thể mong đợi con lo lắng cho cậu ấy nhiều như con lo lắng cho ngài Ferdinand?”

Tôi yêu Tuuli và những người khác, nhưng tôi không dành cả ngày để lo lắng về việc họ có đủ thức ăn để ăn không, liệu cuộc sống của họ có gặp nguy hiểm không, hay bất cứ điều gì tương tự. Tuy nhiên, Ferdinand đang bị mắc kẹt ở Ahrensbach mà không có xưởng hay phòng bí mật. Ngài ấy luôn ngập đầu trong công việc và cảnh giác với mọi người ngoại trừ hai cận thần đáng tin cậy bên cạnh. Ngoài họ ra, không có ai mà ngài ấy có thể nói chuyện cởi mở. Ngài ấy cũng có xu hướng bỏ bữa và không ngủ khi bận rộn. Ngay cả trong những lần ngài ấy ăn, ngài ấy cũng cảnh giác với chất độc đến mức từ chối chạm vào bất cứ thứ gì không quen thuộc.

Tệ nhất là, Ferdinand đã đính hôn với một cô gái trông giống hệt Veronica. Nếu ngài ấy đang sống một cuộc sống dễ dàng và vô tư ở Ahrensbach, tôi đã không cần phải lo lắng cho ngài ấy nhiều như vậy.

“Nếu đến ngày Wilfried bắt đầu ưu tiên công việc hơn các nhu cầu cơ bản của mình, trong khi duy trì bản thân bằng thuốc phục hồi và phớt lờ mọi lời kêu gọi nghỉ ngơi của các cận thần, thì con sẽ lo lắng cho cậu ấy và ngài Ferdinand ở mức độ ngang nhau. Nhưng điều đó vẫn chưa xảy ra, phải không? Thực tế, con không tin rằng cậu ấy đang hành động khác thường chút nào.”

Sylvester và các cận thần của chúng tôi đều không nói nên lời, trong khi Karstedt xoa trán và lẩm bẩm: “Vậy đó là cách con quyết định ai cần được quan tâm...?”

“Có gì sai với điều đó không, thưa Cha?”

“Chà, không phải mọi người thường dựa vào sự quen thuộc hoặc, ờ... sự gần gũi để ưu tiên sao? Con đang ở độ tuổi mà con nên hòa hợp với hôn phu của mình hơn là người giám hộ.”

“Vậy là cha cũng ở tuổi của con khi cha thân thiết với Mẹ, hm?”

“Ờ, ta, à... Quên những gì ta vừa nói đi.” Ngài ấy hắng giọng và nhìn đi chỗ khác, cố gắng tránh chủ đề, nhưng cử chỉ lúng túng đó đã cho tôi biết mọi thứ tôi cần biết; ngài ấy đã bắt đầu thân mật với Elvira vào khoảng thời gian đó.

Karstedt muốn tôi cư xử phù hợp với lứa tuổi của mình hơn, nhưng đó chính là vấn đề. Tôi đã sống hai mươi hai năm trên Trái Đất trước khi đến thế giới này, nghĩa là bây giờ tôi đã trưởng thành. Wilfried, mặt khác, vẫn chỉ là một đứa trẻ. Tôi khó có thể xem cậu ấy là người cùng tuổi với mình, chứ đừng nói đến việc nảy sinh tình cảm lãng mạn với cậu ấy.

*Ít nhất thì, cậu ấy sẽ cần phải bằng tuổi mình khi mình chết.*

“Tuy nhiên, con không lo lắng cho cậu ấy sao?” Karstedt hỏi tôi. “Con biết về rắc rối với phe Leisegang.”

“Như con đã nói, con có cảm thấy lo lắng cho cậu ấy. Con đã cố gắng chia sẻ thông tin tình báo với các cận thần của cậu ấy và thậm chí còn làm cho cậu ấy một lá bùa hộ mệnh. Tuy nhiên, cậu ấy chẳng hề đón nhận. Cậu ấy từ chối nhận bất kỳ thông tin nào từ con và thậm chí còn không cảm ơn con vì lá bùa con đã đưa cho cậu ấy.”

Tôi đã mong đợi ít nhất một tin nhắn cảm ơn được gửi qua các cận thần của cậu ấy, nhưng không. Cậu ấy thậm chí còn không gửi cho tôi một ordonnanz để xác nhận rằng cậu ấy đã nhận được lá bùa. Cậu ấy có hài lòng với nó không? Cậu ấy có nghĩ rằng tôi đang vượt quá giới hạn không? Tôi không biết, và tôi chắc chắn không có động lực để làm cho cậu ấy một cái khác. Thành thật mà nói, dạo này tôi bận rộn đến mức và hiếm khi gặp cậu ấy đến nỗi đôi khi tôi quên mất sự tồn tại của cậu ấy.

“Cậu ấy chắc chắn đã sai trong chuyện đó,” Sylvester nói. “Ta không thể bào chữa cho cậu ấy về điều đó.”

“Ồ, còn nữa—con định khuyên cậu ấy đừng đòi hỏi sự ủng hộ của phe Leisegang và thay vào đó hãy từ từ, nhưng các cận thần của con đã ngăn con lại. Họ nói rằng cậu ấy đã quá tổn thương vì những gì đã trải qua trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và sẽ chỉ trút giận lên con để đáp lại.”

Sylvester thở ra. “Không có gì ngạc nhiên.”

“Có lẽ họ cũng không sai...” Karstedt nói thêm, cũng thở dài.

Mọi người dường như đều tin rằng cách hành động tốt nhất là giữ cho Wilfried không biết gì. Cậu ấy đang hành động xa cách, chắc chắn rồi, nhưng đó có thực sự là phản ứng tốt nhất không? Tôi kể cho Sylvester nghe về những điều mơ hồ mà Cornelius và những người khác đã nói với tôi, rồi đi vào những câu hỏi chính của mình.

“Vậy, tình trạng của Wilfried hiện giờ chính xác là như thế nào? Con có nên tránh tiếp cận cậu ấy, như các cận thần của con khuyên không?”

Sylvester mất một lúc để xem xét câu trả lời của mình, trong khi các cận thần của ngài ấy và Karstedt đều nhìn với vẻ cau có phiền muộn.

“Hiện tại... đúng vậy,” Sylvester cuối cùng trả lời. “Ta nghĩ tất cả chúng ta đều có thể đồng ý rằng Wilfried cần phải chấp nhận một vài sự thật, cho dù chúng có khó chịu đến đâu. Nhưng ta cũng có thể nói điều tương tự với con, Rozemyne. Ta nghĩ hai đứa nên tránh xa nhau cho đến khi cả hai có thể chấp nhận mọi thứ như nó vốn có.”

“Con không chắc mình hiểu,” tôi nói, nghiêng đầu nhìn ngài ấy. “Con đang từ chối chấp nhận những sự thật nào ạ?”

Đôi mắt xanh đậm của Sylvester nhìn thẳng vào mắt tôi. “Thứ nhất, Ferdinand không còn là người giám hộ của con nữa; ngài ấy thuộc về một lãnh địa khác. Thứ hai, ngài ấy không còn được mong đợi sẽ giúp đỡ con nữa; bây giờ Aub Ahrensbach đã qua đời, ngài ấy cần phải hỗ trợ Tiểu thư Detlinde trong khi cô ấy bắt đầu nhuộm nền móng của mình. Và thứ ba, trên hết, con đã đính hôn với Wilfried. Ta sẽ không nói rằng việc con lo lắng cho Ferdinand là sai. Ý ta là, ta cũng lo lắng cho ngài ấy. Nhưng con không thể tiếp tục dùng đó làm cái cớ để bám lấy ngài ấy. Dù sự hiện diện của ngài ấy có thể an ủi đến đâu... con cần phải buông tay. Con sẽ dành phần đời còn lại của mình với Wilfried, và hai đứa cần phải bắt đầu học cách hỗ trợ lẫn nhau.”

*Được rồi... Ngài nói đúng.*

Dù tôi không muốn thừa nhận, đó đều là những điều tôi sẽ phải chấp nhận cuối cùng. Tuy nhiên, điều đó thật khó khăn; tôi không muốn kết thúc mối quan hệ của mình với Ferdinand. Ngay cả bây giờ, ít nhất tôi cũng có thể phàn nàn với ngài ấy trong thư, nhờ ngài ấy kín đáo dạy tôi mọi thứ, và đơn giản là cảm thấy được an ủi khi nói chuyện với ngài ấy.

“Rozemyne... có Ferdinand chăm sóc cho con thật tốt, phải không? Ngài ấy luôn mở đường phía trước hoặc ít nhất là đặt con đi đúng hướng. Rồi ngài ấy rời đi, và con đột nhiên không còn hòa hợp với mọi người theo cách tương tự nữa. Mặc dù con đã cố gắng hết sức để làm mọi việc như ngài ấy đã dạy, chúng không bao giờ tạo ra kết quả tương tự. Ta nói đúng không?”

“Vâng... Bất cứ khi nào con rơi vào tình huống khó khăn, con không thể không nghĩ, ‘Ferdinand sẽ ngăn con lại trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ thế này.’”

Vẻ mặt của ngài ấy dịu đi. “Ta cũng vậy. Sự ra đi của ngài ấy thực sự khiến ta nhận ra mình đã suy nghĩ cho bản thân ít như thế nào. Nhưng sự thật đáng buồn là ngài ấy sẽ không bao giờ trở lại Ehrenfest. Dù đau đớn đến đâu, chúng ta cần phải chấp nhận điều đó.”

Clarissa đã nói với tôi rằng Sylvester hiện đang ở trong tình trạng thảm hại. Theo lời cô ấy, ngài ấy đã đánh giá thấp hậu quả của cuộc thanh trừng và đã thực hiện nó một cách vụng về. Chà, cô ấy đã diễn đạt nó một cách lịch sự hơn thế, nhưng vẫn vậy. Cô ấy không biết rằng, lý do thực sự cho sự hỗn loạn là chúng tôi ban đầu dự định thực hiện cuộc thanh trừng trong khi Ferdinand vẫn còn ở Ehrenfest. Ngài ấy đã lên kế hoạch kiềm chế phe Leisegang cho chúng tôi, và chúng tôi đã cho rằng ngài ấy sẽ có thể giúp chúng tôi dọn dẹp trước khi chuyển đến Ahrensbach.

Tất nhiên, Ferdinand cuối cùng đã rời đi sớm hơn nhiều so với dự kiến, để lại cho chúng tôi việc quản lý các chi tiết nhỏ và tự mình sửa chữa mọi sai sót nhỏ hoặc tính toán sai lầm. Sylvester và tôi luôn phụ thuộc sâu sắc vào ngài ấy, vì vậy việc tự mình làm mọi thứ nói dễ hơn làm.

“Rozemyne, Wilfried là một trong những mối liên kết mạnh mẽ nhất của con với Ehrenfest,” Sylvester tiếp tục. “Con cần phải làm nhiều hơn để hòa hợp với nhau. Thân thiết với cậu ấy là một trong những cách tốt nhất con có thể ngăn chặn các bên khác cố gắng giành lấy con cho riêng mình.”

Tôi chậm rãi gật đầu. Dù khó chịu, đây là một vấn đề tôi sẽ phải tự mình giải quyết. “Nhưng con có thể làm gì để thân thiết hơn với cậu ấy?”

“Hiện tại... chỉ cần giả vờ. Con có thể bắt đầu bằng cách hành động như thể con lo lắng cho cậu ấy hơn. Chúng ta cần phải chấm dứt những tin đồn rằng con quan tâm đến Ferdinand hơn là hôn phu của mình.”

Ngài ấy đang yêu cầu điều không thể, nhưng tôi đáp lại bằng một câu “Vâng ạ” vô cảm. Làm thế nào tôi có thể khiến mọi người tin rằng tôi lo lắng cho Wilfried...? Không có gì về tình hình của cậu ấy có vẻ đáng để tôi quan tâm. Cậu ấy không có nguy cơ bị đói như những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi, cũng không bỏ nhà đi như Lutz đã làm một lần. Có lẽ tôi có thể hỗ trợ cậu ấy như tôi đã làm với Tuuli mỗi khi cô ấy lo lắng về công việc thợ may của mình, nhưng cậu ấy đã có các văn quan trưởng thành để dựa vào. Thực tế, tôi không nghĩ rằng cậu ấy đang gặp khó khăn với khối lượng công việc của mình.

Sylvester muốn tôi thể hiện sự quan tâm đến Wilfried nhiều hơn là Ferdinand, nhưng đó là một yêu cầu lớn. Trước hết, tôi sẽ cần phải gửi cho cậu ấy một ordonnanz mỗi ngày vào giờ ăn tối, nhắc nhở cậu ấy ăn; thỉnh thoảng ghé qua phòng bí mật của cậu ấy để lôi cậu ấy ra ngoài thế giới; và giữ liên lạc chặt chẽ với các cận thị của cậu ấy để đảm bảo cậu ấy ngủ đủ giấc.

*Tôi tưởng tượng chúng tôi sẽ thất bại ngay từ rào cản đầu tiên. Tôi sẽ liên lạc với cậu ấy vào giờ ăn tối, cậu ấy sẽ trả lời rằng rõ ràng cậu ấy không làm việc muộn như vậy, sau đó tôi sẽ phải kìm nén ham muốn nói với cậu ấy rằng vậy thì cậu ấy chưa đủ chăm chỉ.*

“Vậy, con muốn thảo luận chuyện gì?” Sylvester hỏi.

Tôi giải thích rằng một số đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi đã trở nên chán nản và nêu rõ ý định của tôi là chuẩn bị ma cụ và thuốc phục hồi cho chúng.

Sylvester nhăn mặt. “Con không cần phải làm tất cả những điều đó. Mọi người đã cho rằng việc con tha mạng cho chúng và cho chúng một mái nhà trong trại trẻ mồ côi đã là quá đáng rồi. Nếu con làm nhiều hơn nữa, họ sẽ yêu cầu con dành những nguồn lực đó cho những đứa trẻ trong phe của họ.”

Ngài ấy đã nói chính xác điều tương tự như Hartmut, vì vậy tôi đã đưa ra câu trả lời chính xác tương tự: “Con chỉ muốn cứu những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi mà con được giao quản lý. Nếu chúng ta có thể cung cấp cho những đứa trẻ không có ma cụ, thì chúng ta có thể ngăn chặn thêm những cái chết không cần thiết. Nếu chúng ta bỏ mặc chúng cho số phận, thì sẽ như thể chúng chưa bao giờ được sinh ra.”

“Những đứa trẻ sẽ không có đủ tiền để trang trải chi phí, và con sẽ không thể cung cấp cho tất cả chúng. Lần trước chúng ta thảo luận về việc hỗ trợ những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi và phòng chơi, con đã đề nghị sử dụng tiền của cha mẹ chúng. Ta đã đồng ý. Nhưng những đứa trẻ này không có ma cụ vì một lý do—bởi vì cha mẹ chúng không đủ khả năng chi trả cho chúng. Con định tài trợ cho nỗ lực này như thế nào?”

Ngài ấy nói đúng—chúng tôi chỉ có thể hỗ trợ những đứa trẻ khác vì chúng tôi nhận được tiền từ cha mẹ chúng. Thậm chí tốt hơn, điều đó được xã hội chấp nhận, vì nó củng cố ý tưởng truyền thống rằng cha mẹ chịu trách nhiệm cho con cái của họ. Tuy nhiên, cách tiếp cận đó sẽ không giúp chúng tôi trong trường hợp này; nếu chúng tôi muốn bắt đầu cung cấp ma cụ, chúng tôi sẽ cần phải điều chỉnh nó.

“Chà, con đang nghĩ chúng ta có thể cho chúng mượn ma cụ, sau đó để chúng trả lại cho chúng ta khi chúng lớn hơn và có việc làm,” tôi nói. Chúng tôi đã tạo ra tiền lệ đó bằng cách cho những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica vay số tiền chúng cần để vượt qua Học viện Hoàng gia, với điều kiện chúng sẽ trả nợ sau khi tốt nghiệp.

Sylvester nhìn tôi với vẻ bực bội. “Ta có thể chấp nhận cho những người học việc đã có thể làm việc để tự nuôi sống bản thân vay một vài năm tiền, nhưng con đang đề nghị chúng ta chất lên vai những đứa trẻ này một món nợ khổng lồ trước khi chúng được rửa tội. Con cần nhớ rằng sống như một quý tộc đã đủ tốn kém rồi, và những người từ Thần Điện thậm chí không có cha mẹ hoặc họ hàng để dựa vào. Làm sao con có thể mong đợi họ xoay xở trả nợ trên hết mọi thứ khác?”

“Ừm... Chà...”

“Ta đồng ý với việc cứu mạng những đứa trẻ đó, nhưng ta từ chối trang trải chi phí cho chúng. Chúng có ma lực, và nếu chúng có thể sống sót bằng nguồn tài trợ bổ sung và thu nhập của chính mình, thì việc chúng ở lại Thần Điện với tư cách là tu sĩ áo xanh có vẻ ổn với ta. Ta không thể nghĩ ra một lý do nào để biến những đứa trẻ mồ côi không có ma cụ thành quý tộc.”

“Nhưng...”

“Rozemyne, những tài sản bị tịch thu từ phe cựu Veronica là của ta để phân phát cho các đồng minh của mình. Việc ta cho những đứa trẻ con cứu bất cứ thứ gì đã là đủ hào phóng rồi, đặc biệt là khi những tài sản đó có thể đã thuộc về các quý tộc trong phe của chúng ta. Thay vì đòi hỏi nhiều hơn, hãy biết ơn rằng ta đã làm nhiều hơn những gì cần thiết cho chúng. Giống như Bonifatius đã nói, con cần phải xem xét những hậu quả rộng lớn hơn của hành động của mình.”

Không thể tranh cãi, tôi chỉ cúi đầu đáp lại. Giúp đỡ những đứa trẻ sẽ không dễ dàng. Tôi không biết hành động của mình có thể truyền cảm hứng cho điều gì hoặc hậu quả sẽ lan xa đến đâu.

*Mình muốn cứu chúng, nhưng mình không biết giải pháp đúng đắn là gì.*

“Trước khi con bắt đầu bị cuốn vào những việc không nên liên quan đến mình, hãy nghĩ về những việc nên làm. Con đã chuẩn bị xong cho Lễ Kết Tinh Tú của Hội nghị Lãnh chúa chưa?”

“Chúng con đã quyết định ai sẽ bảo vệ con và ai sẽ đi cùng con đến thư viện.”

“Tốt. Hãy trở lại lâu đài. Con biết khi nào rồi đấy.”

Khi chúng tôi tiếp tục thảo luận về Hội nghị Lãnh chúa, Bonifatius trở về từ nghi thức của mình. Ông đang thõng đôi vai cực rộng của mình và trông có vẻ buồn bực.

“Nghi thức của ông thế nào ạ?” tôi hỏi.

Bonifatius lườm Sylvester một cách oán giận rồi lẩm bẩm: “Ta nhận được... mười bảy.” Ông thất vọng vì không nhận được nhiều bảo hộ thần thánh như cháu trai mình.

“Chú à, mặc dù chúng ta đều bắt đầu cầu nguyện cùng một lúc, nhưng cháu đã dành nhiều thời gian hơn để dâng ma lực khi cần nhuộm nền móng,” Sylvester nói. “Điều đó có lẽ giải thích được. Dù sao đi nữa, vị thần nào đã ban cho chú sự bảo hộ của họ?” Ngài ấy có vẻ rất háo hức, có lẽ vì ngài ấy đã nhận được một số bảo hộ bất thường sau nghi thức của mình.

Bonifatius càu nhàu, nắm chặt và thả lỏng bàn tay. “Ta cũng trở thành toàn thuộc tính. Nhận được hầu hết các bảo hộ từ các vị thần về chiến đấu. Ta sẽ cần phải đến sân tập để kiểm tra xem mình đã mạnh hơn bao nhiêu.”

“Vâng, thưa Sư phụ!” Angelica kêu lên, mắt sáng rực ngay lập tức. “Chúng ta hãy đấu một trận ngay lập tức!”

Cùng lúc đó, Cornelius hú lên. “Ở tuổi của ngài rồi mà sao ngài vẫn còn quan tâm đến việc mạnh hơn nữa chứ?!”