“Đã xong hết chưa?” Tôi hỏi Hartmut, người đang chỉ đạo các tu sĩ áo xám chất hành lý lên chiếc Pandabus của tôi.
“Vâng,” cậu ta gật đầu, tràn đầy tự tin. “Lễ phục, vật dụng nhỏ, thánh kinh... Tất cả đều đã xong.”
Tiếp theo, tôi quay sang các cận thị trong đền của mình. “Fran, Monika, Zahm—ta giao phó Thần Điện lại cho mọi người trong lúc ta vắng mặt. Hãy giám sát việc giáo dục các tu sĩ áo xanh mới nhé.”
“Đã rõ. Chúng thần sẽ đợi Người trở về.”
“Mừng Người trở lại, Tiểu thư Rozemyne.”
“Cảm ơn mọi người. Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất chưa?”
Đã khá lâu rồi tôi mới quay lại lâu đài, nhưng tôi cần đảm bảo mọi thứ đã sẵn sàng cho Hội nghị Lãnh chúa trước khi tận hưởng cảm giác được trở về. Những người lớn đi cùng tôi có vẻ khá căng thẳng, có lẽ vì tôi phải thực hiện Lễ Kết Tinh Tú và hỗ trợ Hoàng gia dù vẫn chưa đến tuổi trưởng thành.
“Chúng ta mang theo trang phục và hàng hóa đến hội nghị,” tôi nói. “Làm ơn hãy kiểm tra lại mọi thứ. Chiếc rương có đánh dấu ‘lễ phục’ này chứa các bộ áo choàng xanh, dù ta không biết bộ nào là của ai.”
Lần này, chúng tôi không chỉ mang theo quần áo của tôi; chúng tôi còn có cả lễ phục cho các hộ vệ kỵ sĩ của tôi nữa. Ottilie và Lieseleta bắt đầu kiểm tra hành lý mang từ Thần Điện.
“Những trang phục này đều ổn, tuy nhiên chúng ta sẽ cần chuẩn bị thêm mực và giấy thực vật...”
“Để đó cho thần,” Clarissa chen vào, rạng rỡ trước cơ hội được hành động như một cận thần của tôi. “Thần cho rằng chỗ này là đủ.” Cô ấy cho chúng tôi xem một chiếc hộp gỗ chứa đầy dụng cụ văn quan đủ dùng cho cả ngày. Chỗ đó thừa sức để chúng tôi hoàn thành công việc dịch thuật dưới tầng hầm thư viện.
“Hartmut,” tôi nói, “ngươi định tham gia các cuộc đàm phán với tư cách là văn quan sau khi Lễ Kết Tinh Tú kết thúc, đúng không? Ngươi đã có đủ những thứ mình cần chưa?”
“Thần chỉ tham dự để nắm bắt thông tin và tăng thêm quân số thôi, nhưng xin hãy yên tâm—thần đã chuẩn bị đủ để không làm hoen ố thanh danh của Người.”
Do cuộc thanh trừng, đội ngũ tùy tùng của cặp đôi Lãnh chúa không đủ quy mô phù hợp cho một lãnh địa xếp hạng tám. Các cận thần mới đang được đào tạo ngay lúc này, nhưng họ sẽ không kịp sẵn sàng cho hội nghị, đó là lý do tại sao Hartmut đồng ý tham gia sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là Thần Quan Trưởng.
“Ta rất ấn tượng khi ngươi có thể chuẩn bị mọi thứ trong khi vẫn hoàn thành tốt công việc của Thần Quan Trưởng,” tôi nhận xét. “Như mọi khi, Hartmut, sự xuất sắc của ngươi luôn làm ta ngạc nhiên.”
“Thần rất vinh dự. Mặc dù, trong trường hợp này... điều đó chỉ khả thi nhờ có Clarissa và cha thần.” Cậu ta liếc sang bên cạnh, nơi vị hôn thê của mình đang đứng với vẻ mặt như muốn hét lên: “Em đã làm việc siêu chăm chỉ đó.” Có lẽ tôi sẽ cần hỏi cha mẹ Hartmut xem cô ấy có làm họ kiệt sức không, nhưng ít nhất thì cô ấy cũng đang cố gắng hết mình.
“Aub cũng khen ngợi nỗ lực của ngươi đấy, Clarissa. Ngươi và Hartmut là những văn quan duy nhất của ta tham gia Hội nghị Lãnh chúa. Ta rất mong chờ kết quả của hai người.”
“Vâng, thưa Tiểu thư! Người cứ tin ở chúng thần.”
Chỉ người lớn mới có thể tham dự Hội nghị Lãnh chúa. Trong số tùy tùng của tôi, điều đó có nghĩa là Ottilie, Lieseleta, Hartmut, Clarissa, Cornelius, Leonore, Damuel và Angelica. Hai người hầu, hai văn quan và bốn kỵ sĩ.
Sau khi hành lý được kiểm tra xong, tôi quay sang dặn dò nhóm chưa thành niên. “Philine, Roderick, hãy đến Thần Điện thường xuyên nhất có thể. Ta muốn các em giúp Fran và những người khác chăm sóc các tu sĩ áo xanh, đồng thời để mắt đến trại trẻ mồ côi.” Sự hiện diện của họ với tư cách là quý tộc cũng sẽ ngăn cản các tu sĩ áo xanh trưởng thành giở trò.
“Chúng thần đã rất bận rộn trong phòng Thần Quan Trưởng vì Hartmut đang huấn luyện cận thần của ngài Melchior,” Roderick nói. “Ít nhất bây giờ chúng thần có thể thư giãn một chút và tập trung vào công việc sao chép.”
Roderick tội nghiệp và ngây thơ... Nếu cậu ấy nghĩ rằng sự vắng mặt của Hartmut sẽ giúp cậu ấy có thời gian nghỉ ngơi, thì cậu ấy sắp phải đón nhận một bất ngờ chẳng mấy vui vẻ. Một danh sách dài các việc cần làm chắc chắn đang chờ đợi cậu ấy trong phòng Thần Quan Trưởng.
“Matthias, Laurenz,” tôi tiếp tục, “hãy đến Thần Điện vào những ngày các cậu không phải huấn luyện. Ta muốn các cậu hỗ trợ Philine và Roderick, đồng thời kiểm tra xem Nikolaus và những người khác đang tập luyện thế nào.”
“Những ngày không phải huấn luyện ư?” Laurenz lặp lại với nụ cười đau khổ. “Ồ, đó quả là một giấc mơ. Ngài Bonifatius đang bắt chúng thần tập luyện vất vả hơn và hăng hái hơn nhiều kể từ khi ngài ấy nhận được nhiều sự bảo hộ của thần linh.”
Matthias nhìn thanh kiếm bên hông mình. “Chúng thần cũng đang học cách đối phó với vải bạc kháng ma lực. Các kỵ sĩ đã được lệnh tập luyện với vũ khí thường, không phải tạo ra từ schtappe.”
Việc phát hiện ra vải bạc càng khiến chúng tôi tin chắc rằng cựu Giebe Gerlach vẫn còn sống. Là con trai của ông ta, Matthias hẳn đang phải đối mặt với một cơn bão cảm xúc mâu thuẫn. Lông mày cậu ấy nhíu lại đầy nghiêm trọng.
“Chúng ta sẽ cần đến chúng khi thời điểm đến, nhưng chúng nặng nề và hầu như chỉ tổ vướng víu,” Laurenz nói thêm. “Tôi nói đúng không, Matthias?” Cậu ta vỗ mạnh vào lưng bạn mình, khiến Matthias giật mình ngẩng lên và lấy lại vẻ mặt bình thản hơn.
“Chúng ta trước giờ chỉ sử dụng giáp ma thạch và vũ khí tạo từ schtappe, những thứ gần như không có trọng lượng, nên bí ẩn về loại vải bạc này rất phiền toái,” Matthias đưa ra ý kiến. “Thần định sẽ tập luyện để sử dụng vũ khí kim loại tốt hơn.”
“Judithe,” tôi nói, “ta muốn em ở lại lâu đài. Ta nhận được tin Brunhilde đang đến thăm cùng Bertilde để huấn luyện, nhưng ta không dám để Gretia trấn thủ một mình. Một số quý tộc không mấy hài lòng với những người hiến tên thuộc phe cựu Veronica...”
Cả Ottilie và Lieseleta đều đi cùng tôi đến Hội nghị Lãnh chúa, để lại Gretia một mình trong lâu đài. Tôi không thể tưởng tượng việc nhờ Matthias hay Laurenz, những người hiến tên giống cô ấy, giúp đỡ sẽ cải thiện tình hình được bao nhiêu, cộng thêm việc Gretia không thoải mái khi ở gần đàn ông nữa. Một nữ kỵ sĩ như Judithe là sự lựa chọn hoàn hảo.
“Đã rõ,” cô bé đáp, nhận nhiệm vụ với nụ cười tươi tắn. “Người cứ tin ở thần.”
“Sẽ không có vấn đề gì khi thần ở tòa nhà phía bắc đâu, nhưng thần cảm ơn sự quan tâm của Người,” Gretia trấn an tôi, hạ mắt xuống.
“Được rồi. Nhưng nếu việc ở lại lâu đài trở nên quá sức, em có thể đến Thần Điện cùng Judithe,” tôi nói. Mất đi người liên lạc trong lâu đài không phải là lý tưởng, nhưng điều cuối cùng tôi muốn là để cô bé phải chịu khổ.
Sau một đêm nghỉ ngơi ngon giấc, đã đến lúc chúng tôi lên đường. Những người hầu và đầu bếp là những người đầu tiên rời đi. Hugo và Rosina nằm trong số đó, nhưng Ella thậm chí không có mặt trong lâu đài; cô ấy đang mang thai và nghỉ sinh. Hành lý sau đó được gửi đi từng thùng một, trong khi các văn quan và cận thần dịch chuyển sang. Tôi sẽ rời đi ngay trước cặp đôi Lãnh chúa và sẽ được kẹp giữa Cornelius và Leonore.
“Bảo trọng nhé, Chị.”
“Em cũng muốn xem buổi lễ của chị...”
Sau khi nói chuyện với Charlotte và Melchior, những người đã đến tiễn tôi, tôi chuyển sự chú ý sang Wilfried. Sylvester rõ ràng đã đúng khi nói rằng chúng tôi vẫn đang trốn tránh sự thật; ngoại trừ vài lời chào xã giao qua loa trong bữa tối hôm qua, chúng tôi chẳng nói chuyện với nhau câu nào.
*Mình không thể để mọi chuyện như thế này được. Như vậy không đúng chút nào.*
“Wilfried,” tôi nói, mỉm cười vì phép lịch sự, “ordonnanz của em sẽ không thể bay tới chỗ anh từ Học viện Hoàng gia, nên e rằng anh sẽ không nhận được tin tức thường xuyên của em đâu. Trừ khi... chúng ta trao đổi thư từ nhé?”
Mặt cậu chàng tái mét. “Anh mừng là em sẽ đi vắng một thời gian đấy. Cuối cùng anh cũng được giải thoát khỏi đám ordonnanz của em.”
“Ồ, nhưng em gửi chúng vì lo lắng cho anh mà.”
“Em lải nhải về công việc và bữa ăn của anh mỗi ngày, từ sáng sớm đến tối mịt. Cứ như thể em đang thúc ép anh làm việc nhiều hơn hay sao ấy!”
Theo gợi ý của Sylvester, tôi đang cố gắng thể hiện sự quan tâm đến Wilfried nhiều như tôi thường dành cho Ferdinand. Điều này bao gồm việc gửi cho cậu ấy ordonnanz hàng ngày, thứ mà cậu ấy rõ ràng không hề cảm kích. Tôi đang cân nhắc xem có đáng để tiếp tục nỗ lực này không thì thấy cậu ấy bị một cận thần huých vào sườn. Ngay lập tức, Wilfried gạt bỏ vẻ cau có khó chịu và nở một nụ cười.
“Anh thực sự lo lắng khi em phải giúp Hoàng gia trong thư khố ngầm, nhưng hãy cố gắng hết sức nhé,” cậu ấy nói. “Hãy nhớ rằng em đang đại diện cho cả Ehrenfest.”
“Và anh hãy tiếp tục cung cấp ma lực cho nền móng nhé,” tôi đáp. “Ông nội và Aub đã nhận được rất nhiều sự bảo hộ của thần linh nhờ những lời cầu nguyện tận tâm. Nếu anh lơ là, Charlotte và Melchior có thể sẽ vượt qua anh đấy.”
Wilfried liếc nhìn Charlotte và Melchior, rồi... Không có gì cả. Tôi đã mong cậu ấy tuyên bố rằng mình sẽ không bao giờ thua hoặc sẽ không để các em vượt mặt, nhưng cậu ấy chẳng nói gì cả; cậu ấy chỉ đứng đó với một nụ cười cay đắng. Khi bước lên vòng tròn dịch chuyển, tôi không khỏi cảm thấy bất an về điều đó.
“Tiểu thư Rozemyne, xin hãy thư giãn cho đến khi phòng ốc sẵn sàng.”
Sau khi đến sảnh dịch chuyển, nơi trông vẫn y hệt như trong kỳ học, tôi di chuyển đến phòng sinh hoạt chung và chờ đợi trong khi các người hầu thực hiện công việc chuẩn bị thường lệ. Thay vì tràn ngập học sinh ồn ào, nơi này đầy rẫy các văn quan và người hầu mà tôi chỉ từng thấy trong bữa tiệc tập hợp tất cả quý tộc. Ít nhất tôi cũng quen thuộc hơn với các kỵ sĩ—điều này cũng dễ hiểu, vì tôi đã gặp họ trong các cuộc săn trombe, khi ban phước cho họ để chiến đấu với Chúa tể Mùa Đông, và vào những dịp tương tự khác.
Và tất nhiên, các kỵ sĩ, văn quan và người hầu tập trung trong phòng sinh hoạt chung đều là người lớn.
*Chắc mình là đứa nấm lùn duy nhất trong phòng... Cảm giác như mình không thuộc về nơi này vậy—mà thành thật thì đúng là thế thật.*
“Tiểu thư Rozemyne. Chúc một ngày tốt lành.”
Elvira tiến lại gần tôi trong trang phục văn quan đầy đủ, và chúng tôi bắt đầu thảo luận về việc buôn bán sách in với các lãnh địa khác. Tôi nhâm nhi tách trà mà Norbert đã rót cho mình trong suốt thời gian đó, và chẳng bao lâu sau, một số văn quan rất tò mò về công việc kinh doanh đã tụ tập quanh chúng tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, đây là những cuốn sách mà Aub đã cho phép chúng ta bán. Theo ta hiểu thì Muriella đã báo cáo việc này với con rồi, nhưng những người ở khu hạ thành đã được thông báo chưa?”
“Vâng,” tôi nói, “họ đã xác nhận rồi ạ. Hơn nữa, Hội Thương nhân báo cáo rằng việc đào tạo những người từ Groschel đang tiến triển thuận lợi và họ đã chuẩn bị dư dả sản phẩm.”
Elvira gật đầu rồi nở một nụ cười, một tia sáng không thể nhầm lẫn lóe lên trong đôi mắt đen của bà. “Tập ba của *Câu chuyện về Fernestine* thế nào rồi?”
“Theo đúng đơn đặt hàng, Xưởng Rozemyne và các xưởng ở Groschel đang theo kịp tiến độ để in xong kịp cho mùa hè. Con không chắc những người ở Groschel hiện đã làm được bao nhiêu, nhưng chúng con đã hoàn thành những bản sao đầu tiên tại Xưởng Rozemyne. Con đã mang chúng đến để trình diện trong Hội nghị Lãnh chúa và sẽ cho người gửi đến phòng của Người sau.”
“Ôi chao! Ta cảm ơn con nhiều lắm.”
Ngay khi Elvira nở nụ cười hớn hở với tôi, cặp đôi Lãnh chúa bước vào phòng sinh hoạt chung. Sylvester trông vẫn như mọi khi. Còn Florencia trông khỏe hơn nhiều so với hồi Giải đấu Liên Lãnh địa; chứng ốm nghén của bà có lẽ đã thuyên giảm. Bụng bà lộ rõ hơn bình thường một chút, nhưng chưa đến mức ai nhìn vào cũng nhận ra ngay là bà đang mang thai.
Đứng giữa các cận thần của họ là Rihyarda và Karstedt. Tôi đã gặp họ tối qua trong bữa tối, nhưng thật tốt khi biết họ vẫn khỏe mạnh.
“Rozemyne, Lễ Kết Tinh Tú diễn ra vào ngày đầu tiên,” Sylvester bảo tôi. “Đừng quên chuẩn bị đấy. Ngay sau khi ăn sáng xong xuôi, con sẽ gặp Thần Điện Trung ương tại thính phòng nơi tổ chức nghi lễ. Ta biết làm việc cho Hoàng gia sẽ không dễ dàng, nhưng ta cần con hoàn thành việc này.”
“Vâng ạ.”
Sau đó, Sylvester và Florencia tiếp tục về phòng của họ. Sự hiện diện của họ đã khiến các văn quan tạm dừng công việc—tôi cho rằng họ không muốn chạy đôn chạy đáo trước mặt cặp đôi Lãnh chúa—nhưng giờ họ lại bận rộn tiếp tục chuẩn bị cho ngày mai. Ngược lại, các kỵ sĩ có vẻ hơi chán. Điều đó cũng đúng với các kỵ sĩ của tôi; nhiệm vụ duy nhất của họ lúc này là đứng quanh phòng sinh hoạt chung.
“Hôm nay các kỵ sĩ không có việc gì làm sao?” Tôi hỏi Cornelius.
“Chúng thần đã họp trước khi đến đây và sẽ không có nhiều việc phải làm cho đến khi các tiệc trà và những buổi tụ họp khác được lên lịch,” anh ấy trả lời, cũng nhìn qua những kỵ sĩ đang uể oải. Có quá nhiều người trong số họ ở đây trong phòng sinh hoạt chung, ngay cả đối với một công việc quan trọng như bảo vệ gia đình Lãnh chúa.
“Nếu không có quy định nào cấm người lớn sử dụng điểm thu thập của Học viện Hoàng gia, có lẽ anh có thể đưa các kỵ sĩ đến đó,” tôi nói. “Tất nhiên là sau khi xin phép Lãnh chúa.”
“Để đi săn ạ?” Angelica hỏi, ngay lập tức chen vào cuộc trò chuyện của chúng tôi. Khuôn mặt cô nàng sáng bừng lên ngay khi nghe thấy ý tưởng đó. “Thần nghe nói ma thú ở đó đã mạnh hơn nhiều nhờ những lời chúc phúc của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần thực sự muốn đi.”
Các kỵ sĩ khác hẳn cũng đang rất chán; tôi nhận thấy hầu hết bọn họ đều đang lắng nghe.
“Bản thân ta không thể đi được vì cần chuẩn bị cho Lễ Kết Tinh Tú, nhưng ít nhất ta sẽ có thể tái tạo lại điểm thu thập vào ngày cuối cùng của hội nghị. Nói cách khác, mọi người cứ thu thập thỏa thích. Ta cũng muốn nhờ mọi người mang một ít chiến lợi phẩm về cho ta; ta đã dùng hết rất nhiều nguyên liệu khi làm bùa hộ mệnh cho mọi người và đang muốn bổ sung kho dự trữ. Ta có thể trả tiền sòng phẳng.”
Angelica bắt đầu bồn chồn, Damuel cũng vậy. Cornelius vẫn đứng yên, nhưng tôi có thể cảm thấy anh ấy đang rất háo hức; anh ấy hẳn cũng muốn tham gia hành động.
Đáp lại sự phấn khích của họ, Leonore khúc khích cười. “Em sẽ ở lại canh gác phòng để mọi người có thể đi săn.”
“Ơ, em chắc chứ?” Cornelius hỏi. “Em sẽ phải đợi ở đây một mình đấy.”
“Vâng, nhưng em chắc chắn anh sẽ thu thập cho em loại ma thạch tuyệt vời nhất,” Leonore nói với nụ cười rạng rỡ, trông tình tứ hơn bao giờ hết.
Đúng lúc đó, Lieseleta bước vào phòng sinh hoạt chung để thông báo rằng phòng của tôi đã sẵn sàng. Khi tôi đi cùng Leonore về phòng, tôi thấy Elvira qua khóe mắt; bà đang hăng say viết gì đó, trông như thể vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời cho một câu chuyện.
*Mẫu thân, làm ơn đi! Tập trung vào Hội nghị Lãnh chúa giùm con cái!*
“Thật không thể tin nổi, thưa Tiểu thư Rozemyne!” Angelica thốt lên trong bữa tối. “Có quá nhiều ma thú mạnh. Thần có nhiều ma thạch đến mức không đếm xuể!”
Tôi thực sự hy vọng cô nàng không nói theo nghĩa đen.
“Thần chưa bao giờ thấy điểm thu thập phong phú đến thế,” Damuel nói thêm. “Nguyên liệu tốt hơn nhiều so với hồi thần còn là học sinh. Thần không khỏi cảm thấy ghen tị.”
Cornelius đề cập rằng nó thậm chí còn dồi dào hơn cả khi anh ấy còn đi học.
*À phải rồi... Vụ mình bơm tràn ma lực vào điểm thu thập xảy ra sau khi anh ấy tốt nghiệp mà.*
“Thần muốn đi săn mỗi ngày chúng ta ở đây,” Angelica tuyên bố.
“E là không được đâu,” Leonore xen vào. “Cô sẽ cần bảo vệ Tiểu thư Rozemyne trong suốt thời gian diễn ra Hội nghị Lãnh chúa. Tôi sẽ tháp tùng Người đến thư khố ngầm. Cô phải bảo vệ Người trong phòng.” Giọng cô ấy lạnh lùng và đầy uy quyền.
“Vâng, tôi biết...” Angelica lẩm bẩm, tiu nghỉu. Chỉ có nữ kỵ sĩ mới có thể bảo vệ tôi trong phòng, và sẽ thật vô lý nếu yêu cầu Leonore khi cô ấy đã phải bảo vệ tôi trong thư khố.
“Xin lỗi nhé, Leonore,” tôi nói.
“Xin đừng bận tâm ạ,” cô ấy đáp với một nụ cười. “Đi cùng Người đến thư khố chẳng là gì so với việc huấn luyện không ngừng nghỉ mà chúng thần phải trải qua ở nhà.”
Bên cạnh cô ấy, Clarissa và Hartmut, những người bận rộn nhất trong số các văn quan đi cùng, đang uể oải ăn chút gì đó. “Một điểm thu thập, được chính Tiểu thư Rozemyne ban phước ư...?” Clarissa lẩm bẩm. “Ước gì em có thể nhìn thấy nó.”
“Chúng ta có thể đi sau Lễ Kết Tinh Tú,” Hartmut cố gắng trấn an cô ấy. “Hiện tại, em phải dồn hết sức lực vào các cuộc đàm phán với Dunkelfelger.”
“Anh cứ tin ở em.”
Họ đang làm việc chăm chỉ—thực tế là tất cả các cận thần của tôi đều vậy. Tôi muốn chuẩn bị một phần thưởng nào đó cho họ, nhưng không biết nên chọn gì.
*Nhà hàng Ý sẽ bận rộn hơn nhiều từ giờ trở đi, và đội ngũ tùy tùng của mình giờ đông đến mức mình không thể đưa tất cả đi cùng một lúc được. Có lẽ thứ gì đó thiên về vật chất sẽ ổn hơn...*
Rượu được phục vụ trong bữa tối, điều này khiến tôi ngạc nhiên trong giây lát—nó không bao giờ xuất hiện trong kỳ học, vì những lý do hiển nhiên. Những cuộc trò chuyện thông thường cũng được thay thế bằng những cuộc thảo luận nghiêm túc hơn, có lẽ vì sự hiện diện của cặp đôi Lãnh chúa. Các văn quan và người hầu đã sắp xếp xong các buổi tiệc trà và những cuộc tụ họp khác, và họ đều đang cân nhắc xem ai sẽ gặp lãnh địa nào, và cần chuẩn bị những món ăn, đồ ngọt gì cho họ. Nó làm tôi nhớ đến các cuộc họp trước trận đấu cho Giải đấu Liên Lãnh địa và khiến tôi nhận ra một điều—giải đấu thực sự là giai đoạn sơ bộ của Hội nghị Lãnh chúa.
Khi tiếp tục ăn, mắt tôi lang thang đến những người từng là học sinh năm sáu khi tôi mới nhập học Học viện Hoàng gia. Họ đang tham gia vào các cuộc trò chuyện và đề xuất ý tưởng. Sau đó, tôi trở về phòng. Ottilie giúp tôi tắm rửa và thông báo rằng bà đã giao tập *Fernestine* mới cho Elvira, người dường như đã “vui mừng khôn xiết”.
“Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger chắc cũng đang đứng ngồi không yên; cô ấy nói tác giả thật tàn nhẫn khi kết thúc tập trước ngay lúc cao trào,” tôi nhận xét. Không khó để tưởng tượng cô ấy run rẩy vì không thể tin nổi sau khi đọc xong tập hai và nhận ra câu chuyện còn lâu mới kết thúc. “Hy vọng thời gian chúng ta ở cùng nhau trong thư khố ngầm sẽ cho ta cơ hội để cô ấy mượn tập mới...”
“Người có thể chỉ đến đó theo sắc lệnh của Hoàng gia, nhưng thần mừng là Người cũng tìm thấy niềm vui cá nhân trong nhiệm vụ này,” Ottilie nói.
Việc tôi tham gia Lễ Kết Tinh Tú sắp tới và công việc trong thư khố ngầm đều là kết quả của sắc lệnh Hoàng gia. Trong hoàn cảnh bình thường, một người trẻ như tôi sẽ không tham dự hội nghị chút nào. Ottilie có vẻ khá lo lắng rằng tôi có thể gục ngã vì căng thẳng.
“Thú thật, Ottilie... cảm giác thật lạ khi ở đây với bà thay vì Rihyarda.”
“Quả thực là vậy. Người có kế hoạch gì cho mùa đông này chưa? Như Người biết đấy, thần có việc gia đình phải lo. Người sẽ chọn Lieseleta đi cùng chứ? Tay chân thần sẽ không bị bó buộc như vậy một khi Hartmut, giống như các con trai lớn của thần, đã kết hôn và ổn định, nhưng cho đến lúc đó...”
Ottilie có chồng và một người con trai vẫn chưa hoàn toàn rời tổ. Bà cũng có nhiệm vụ quan trọng là tháp tùng Clarissa trên đường đến lâu đài. Bà đã có thể rời nhà để tham dự Hội nghị Lãnh chúa vì mọi người trong gia đình bà đều tham gia, nhưng một chuyến công tác dài hạn đơn giản là không khả thi đối với bà.
“Brunhilde sẽ bước vào năm thứ sáu tại Học viện Hoàng gia vào kỳ tới, nên vâng, ta nghĩ Lieseleta sẽ phù hợp làm người hầu trưởng thành của ta. Vấn đề là chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Chị ấy chắc chắn sẽ bắt đầu cảm thấy áp lực khi Bertilde là người hầu thượng cấp duy nhất còn lại của ta.” Sẽ thật tàn nhẫn nếu tôi giao phó công việc với Hoàng gia và các lãnh địa hàng đầu cho Bertilde mới học năm hai, nhưng có một số việc mà Lieseleta đơn giản là không thể làm với tư cách là một trung quý tộc. “Ta cho rằng mình sẽ cần suy nghĩ về việc nhận thêm một người hầu thượng cấp trưởng thành nữa... mặc dù điều đó sẽ không dễ dàng.”
Cuộc thanh trừng đã làm giảm đáng kể dân số quý tộc, và các quý tộc Leisegang đang tập hợp để phục vụ làm cận thần cho Brunhilde khi cô ấy trở thành vợ thứ hai của Aub. Sẽ không dễ để tôi tìm được cho mình một người hầu thượng cấp trưởng thành.
*Có lẽ mình nên thảo luận chuyện này với các mẫu thân...*
Ngày hôm sau, sau bữa sáng, tôi tẩy trần bằng nước ấm rồi thay bộ lễ phục Viện Trưởng. Ottilie và Lieseleta đang giúp tôi đeo những phụ kiện cuối cùng thì Leonore và Angelica bước vào trong trang phục vu nữ áo xanh.
*Ôi trời đất ơi. Họ quá đẹp. Họ có thể đang bảo vệ mình, nhưng ai sẽ bảo vệ họ đây?!*
“Aaa, tuyệt vời quá...” Clarissa thở dài. “Thật đau lòng khi thần không thể đứng trên sân khấu cùng Người, nhưng thần sẽ khắc sâu hình ảnh buổi lễ của Người vào ký ức từ hàng ghế khán giả!”
Sau khi nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt đó, tôi đi xuống lầu. Hartmut, Cornelius và Damuel đang đợi tôi ở dưới chân cầu thang, tất cả đều mặc lễ phục tu sĩ áo xanh. Họ có thuốc hồi phục và ma thạch treo trên thắt lưng, trong khi Angelica còn có thêm Stenluke. Hartmut đang ôm cuốn thánh kinh.
“Nào,” tôi nói, quay sang Sylvester, “chúng ta đi chứ?”
“Ừ. Nhớ đừng thô lỗ với Hoàng gia đấy.”
Tôi gật đầu, và chúng tôi bắt đầu đi về phía thính phòng. Chúng tôi rời khỏi ký túc xá và đi dọc theo các hành lang của tòa nhà trung tâm Học viện Hoàng gia. Tôi đã quá quen với cảnh vật bên ngoài cửa sổ hoàn toàn trắng xóa—những tòa nhà màu ngà phủ đầy tuyết trắng—nên cảnh tượng nhiều cây xanh thế này khiến tôi hoàn toàn bất ngờ. Những bông hoa rực rỡ điểm xuyết khắp nơi, tắm mình trong ánh nắng ấm áp và đung đưa trong làn gió nhẹ.
“Mùa xuân tại Học viện Hoàng gia đúng là một bữa tiệc cho đôi mắt,” tôi nói. “Con đã quá quen với việc nhìn thấy một màu trắng xóa rồi.”
“Đây cũng là lần đầu tiên thần nhìn thấy cảnh này,” Leonore nói từ bên cạnh tôi. “Quả thực rất đẹp.”
Chúng tôi sớm đến thính phòng, nơi đã được thay đổi giống như thường lệ cho lễ tốt nghiệp. Ở phía xa của căn phòng, bên cạnh điện thờ, tôi có thể thấy các tu sĩ Trung ương đang chuẩn bị cho nghi lễ.
“Tiểu thư Rozemyne,” một giọng nói vang lên. Tôi quay lại và thấy một người đàn ông đang tiến về phía mình—người mà tôi nhận ra là Thần Quan Trưởng Trung ương. Ông ta đã tham dự cuộc thẩm vấn ternisbefallen vào năm thứ hai của tôi, và tôi vẫn có thể hình dung ra cái nhìn đáng sợ trong mắt ông ta khi tôi tạo ra cây trượng của Flutrane. Tuy nhiên, tôi không thể nhớ tên ông ta.
“Ta, Immanuel, sẽ phục vụ với tư cách là Thần Quan Trưởng của Người ngày hôm nay. Ta coi đây là một phước lành khi được tận mắt chứng kiến Thánh nữ của Ehrenfest lừng danh thực hiện một nghi lễ tôn giáo.”
À, phải rồi. Immanuel. Sao mình có thể quên được chứ?
Đôi mắt xám của ông ta lấp lánh cùng một thứ ánh sáng cuồng nhiệt như trước và có vẻ... mất tập trung một cách bất thường. Tôi lùi lại một bước theo bản năng và nắm lấy tay áo gần nhất.
“Tiểu thư Rozemyne?”
Tôi ngước lên, mong đợi nhìn thấy Ferdinand, nhưng rồi nhận ra mình đang bám vào Hartmut. “Ơ... ta nhầm.” Tôi buông tay áo cậu ta ra, rồi quay lại tập trung vào Immanuel và nói, “Ta thấy điện thờ đã được chuẩn bị xong.”
“Chúng ta sẽ sớm sẵn sàng cho buổi lễ—mặc dù có vẻ như Người vẫn chưa hoàn tất công việc chuẩn bị của mình, thưa Tiểu thư Rozemyne. Người không có Vương miện Ánh sáng hay Áo choàng Bóng tối.”
Tôi nghiêng đầu nhìn ông ta, không chắc ông ta muốn nói gì. Đã có tượng của Nữ thần Ánh sáng và Thần Bóng tối trên điện thờ, tượng nữ thần đội vương miện và tượng nam thần khoác áo choàng.
“Điện thờ dường như đã có chúng rồi mà.”
“Ta không nói đến điện thờ mà là bản thân Người kia.”
“Viện Trưởng không đeo thần cụ trong Lễ Kết Tinh Tú của Ehrenfest.” Thực tế là họ không đeo thần cụ trong bất kỳ nghi lễ nào. Cùng lắm là họ cầm chén thánh cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
“Thật đáng tiếc...” Immanuel nói với một tiếng thở dài nặng nề, rồi lắc đầu. “Tiểu thư Eglantine đã đảm bảo với chúng ta rằng Ehrenfest vẫn giữ gìn các phong tục tôn giáo cổ xưa, nhưng làm sao có thể như vậy khi Người không biết những sắp xếp cơ bản thế này? Thánh kinh của Người không ghi chi tiết các bước của nghi lễ này sao?”
“Ít nhất thì nó không đề cập đến việc Viện Trưởng cần phải đeo thần cụ. Ta cũng đã nói chuyện với Aub Ehrenfest về các Lễ Kết Tinh Tú trong quá khứ của Học viện Hoàng gia, và có vẻ như không có tiền lệ nào cho những gì ông đang đề xuất.” Sylvester chắc chắn sẽ nói gì đó nếu Viện Trưởng mặc trang phục kỳ quái như vậy trong Lễ Kết Tinh Tú của Hoàng tử Anastasius và Eglantine.
“Chúng ta có được kiến thức này từ một văn bản cổ mà chúng ta tìm thấy trong mùa hè, trong đó mô tả chi tiết về nghi lễ này. Chúng ta tin rằng kiến thức như vậy hẳn đã có trong thánh kinh của Người, vốn chi tiết hơn nhiều so với của chúng ta. Có lẽ nó nằm trong một phần mà Người không thể đọc được.”
*À, phải rồi. Chúng ta đã làm ra vẻ như mình không thể đọc hết toàn bộ cuốn sách.*
Hartmut sau đó tham gia vào cuộc trò chuyện. “Nếu Viện Trưởng không đeo bất kỳ thần cụ nào vào năm ngoái, thì ta không thấy lý do gì để chúng ta làm khác đi.”
“Ồ?” Immanuel đáp lại, rồi nhướng mày nhìn cậu ta. “Nghe cho kỹ đây. Như ta chắc chắn các ngươi đã biết, Tiểu thư Detlinde đã kích hoạt một vòng ma pháp trong lễ trưởng thành của cô ấy. Mặc dù không ai tin những tuyên bố của chúng ta rằng mục đích của nó là để chọn Zent tiếp theo, nhưng sự thật vẫn là nó đã xuất hiện. Các văn bản của chúng ta trong Thần Điện Trung ương không nói dối.”
Từ đó, ông ta bắt đầu một bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết về truyền thống của Thần Điện Trung ương, đôi mắt xám của ông ta xoay tròn liên tục. “Để chúng ta có thể đón nhận Zent chính thống với nghi lễ thích hợp, chúng ta đã bắt đầu điều tra kỹ lưỡng các nghi lễ. Đó là lý do tại sao chúng ta lắng nghe yêu cầu của Vua Trauerqual và ra sắc lệnh rằng Thánh nữ của Ehrenfest sẽ phục vụ với tư cách là Viện Trưởng ngày hôm nay—vì cô ấy có sức mạnh để thực hiện các nghi lễ đúng đắn. Nếu chúng ta nhầm lẫn, thì chúng ta đã phạm một sai lầm cơ bản ngay từ đầu!”
*Hừm, nghe có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra giữa Hoàng gia và Thần Điện Trung ương.*
Hoàng gia muốn tôi ban phước cho buổi lễ để Hoàng tử Sigiswald được công nhận là vị vua tiếp theo. Thần Điện Trung ương muốn khôi phục các nghi lễ cũ để phục vụ một Zent chính thống nhưng thiếu ma lực cần thiết. Tình cờ là mục tiêu của cả hai đều yêu cầu tôi thực hiện buổi lễ ngày hôm nay với tư cách là Viện Trưởng.
“Trước tiên, hãy cho ta xem văn bản mà ông đã tìm thấy,” tôi nói.
“Không được. Nếu Người không có thần cụ, thì việc xem chúng cũng chẳng thay đổi được gì. Viện Trưởng Trung ương sẽ đảm nhiệm một buổi lễ tiêu chuẩn là đủ.”
Lông mày Hartmut giật giật; Immanuel không chỉ cố gắng gạt tôi sang một bên khi tôi không đáp ứng yêu cầu của ông ta, mà ông ta còn từ chối cho tôi xem văn bản mà ông ta quyết tâm tuân theo. Tôi bước lên một bước trước khi cậu ta kịp phản ứng.
“Immanuel,” tôi nói với một nụ cười, đồng thời giơ nhẹ tay để giữ Hartmut lại. “Giờ ta đã hiểu mức độ nhiệt huyết của ông đối với các nghi lễ tôn giáo. Nếu Thần Điện Trung ương tin rằng ta nên đội Vương miện Ánh sáng và khoác Áo choàng Bóng tối, thì ta sẽ đeo chúng.”
“Thật sao?” Immanuel hỏi, giọng điệu chế giễu. “Nhưng liệu Người có thể đến Thần Điện Ehrenfest và quay lại kịp giờ làm lễ không?”
Tôi lắc đầu và làm cho schtappe của mình xuất hiện trên tay phải. “Không cần. Ta có thể tự tạo ra chúng. *Finsumhang*.” Trong nháy mắt, Áo choàng Bóng tối xuất hiện. Tôi khoác nó lên vai và cài chiếc trâm vàng ở cổ; sau đó nó tự động điều chỉnh độ dài để vừa vặn với tôi một cách hoàn hảo.
Immanuel há hốc mồm nhìn tôi trong khi tôi tạo ra schtappe thứ hai, niệm *beleuchkrone*, và đội chiếc vương miện vàng mà nó tạo ra.
“Thế này là đủ rồi chứ? Giờ thì cho ta xem văn bản đó. Ta sẽ cần xem nó trước khi có thể thực hiện nghi lễ cổ xưa này của ông.”
Ngay lập tức, Immanuel dẫn tôi đến chỗ chờ của Viện Trưởng gần điện thờ, rồi hãnh diện đưa cho tôi xem văn bản đó. Nó được khắc trên một phiến đá ngà, trông gần giống hệt những phiến đá trong thư khố ngầm.
“Đây,” ông ta nói. “Ta không chắc liệu văn bản này có dễ đọc với Người không, nhưng...”
“Đọc được.” Tôi cầm lấy phiến đá và giải trừ các thần cụ; không cần thiết phải duy trì chúng khi tôi đã có tài liệu.
“Thần cụ!” Immanuel thốt lên.
“Sẽ thật lãng phí ma lực nếu duy trì chúng một cách không cần thiết. Nếu, như ông đã nói, phiến đá này đề cập rằng chúng là bắt buộc, thì ta sẽ đeo chúng.”
Tôi lướt qua văn bản trên tấm bảng trắng. Một người quan sát có thể cho rằng tôi đang lười biếng—rốt cuộc thì tôi chỉ đứng đây và đọc trong khi mọi người xung quanh đang chuẩn bị cho buổi lễ—nhưng sẽ chẳng có buổi lễ nào trừ khi tôi, Viện Trưởng, biết cách thực hiện nó. Nhiệm vụ của tôi là đọc.
“Eheheh. Eheheheh...”
Ngôn ngữ cổ có thể được phân loại thành nhiều thời kỳ khác nhau, và văn bản này được viết theo phong cách mà tôi nhận ra ngay lập tức; ai đó có lẽ đã sao chép nó từ thư khố ngầm. Ít nhất thì nó được viết giống như các mô tả nghi lễ khác mà chúng tôi đã thấy ở đó.
*Tuy nhiên, thật thú vị khi biết rằng có những người trong Thần Điện Trung ương có thể đọc được thứ này...*
Theo những gì tôi nhớ, không có ai trong Hoàng gia có thể hiểu được ngôn ngữ cổ. Họ thực sự sẽ được hưởng lợi từ mối quan hệ hợp tác với Thần Điện Trung ương, nhưng than ôi... Có lẽ Thần Điện Trung ương đã từ chối Hoàng gia vì Zent giả mạo của họ, hoặc Hoàng gia không ngờ rằng có ai đó từ Thần Điện Trung ương có thể đọc được các văn bản cũ. Có lẽ chẳng có sự giao tiếp nào giữa họ cả.
*Dù sao đi nữa, Thần Điện Trung ương có lẽ sẽ từ chối giúp đỡ dù chỉ một chút, ngay cả khi nhà vua đang vắt kiệt sức mình để duy trì đất nước.*
Gác lại tất cả những chuyện đó, đúng như Immanuel đã nói, văn bản này chắc chắn là về Lễ Kết Tinh Tú. Mô tả đơn giản giống hệt với cái tôi biết, ngoại trừ việc bao gồm Vương miện Ánh sáng và Áo choàng Bóng tối. Lời cầu nguyện cũng giống hệt—và, vì một phiến đá chỉ có thể chứa một lượng văn bản nhất định, tôi không mất nhiều thời gian để đọc xong.
*Tuy nhiên, điều này thật lạ. Ở Ehrenfest, Lễ Kết Tinh Tú là một nghi lễ ban đêm.*
Theo thánh kinh, Thần Bóng tối đã muốn chúc phúc cho cuộc hôn nhân của Thần Sinh mệnh và Nữ thần Đất đai. Sự kết hợp của họ diễn ra vào ban đêm để quá trình này dễ dàng hơn cho ngài. Ehrenfest vẫn duy trì truyền thống đó, nhưng Lễ Kết Tinh Tú của Hội nghị Lãnh chúa lại diễn ra vào chuông thứ ba. Cá nhân tôi nghĩ rằng tổ chức một buổi lễ cho Hoàng gia vào ban ngày là một ý tưởng tồi. Tuy nhiên, tấm bảng không nói gì về thời điểm nên diễn ra, nên những thắc mắc của tôi không có lời giải đáp.
“Có chuyện gì sao, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Leonore hỏi, cúi người xuống.
Tôi lắc đầu. “Có vẻ như những lời cầu nguyện và các bước đều giống hệt nhau, ngoại trừ việc đưa vào các thần cụ.” Sau đó tôi trả lại phiến đá cho Immanuel.
*Thôi kệ. Làm theo các bước này sẽ làm hài lòng Thần Điện Trung ương, và điều duy nhất mình cần làm cho Hoàng gia là ban phước cho Hoàng tử Sigiswald.*
Mặc dù có vẻ kỳ lạ khi tổ chức buổi lễ giữa thanh thiên bạch nhật, nhưng việc dời lịch không phải là một lựa chọn; các Lãnh chúa của mọi lãnh địa đã đến Học viện Hoàng gia. Ngay cả việc đề cập đến chủ đề này cũng sẽ là lãng phí thời gian.
“Hiện tại,” tôi nói, “ta sẽ thông báo cho Hoàng gia.”
Hài lòng với những gì đã thấy trên phiến đá, tôi gửi một ordonnanz cho Anastasius, nói với ngài ấy rằng Thần Điện Trung ương đang cố gắng khôi phục một nghi lễ cổ xưa và họ đã yêu cầu tôi hỗ trợ. “Văn bản có vẻ là thật,” tôi nói. “Ngài có nghĩ thần nên thực hiện yêu cầu của họ không? Họ đã nói với thần rằng, nếu chúng ta thực hiện nghi lễ thông thường, họ sẽ để Viện Trưởng Trung ương thực hiện thay thần.”
Hoàng gia là những người muốn tôi ban phước cho buổi lễ. Vì vậy, có vẻ tự nhiên khi họ nên nói chuyện với Thần Điện Trung ương để quyết định nghi lễ nào sẽ được chọn và ai sẽ thực hiện nó. Không phải là tôi muốn làm Viện Trưởng hôm nay. Thực tế, giờ tôi đã đọc tấm bảng đó, tôi thậm chí không phiền nếu bị đuổi về nhà. Dù sao tôi cũng không muốn bị cuốn vào cuộc tranh chấp quyền lực giữa Hoàng gia và Thần Điện Trung ương.
“Ở yên đó,” là câu trả lời của hoàng tử. “Ta sẽ đến ngay.”
Thật thất vọng, có vẻ như tôi sẽ cần phải ở lại. Tôi quay sang Immanuel và Hartmut, những người đang thảo luận về nghi lễ. Họ có vẻ đang tranh chấp về việc ai sẽ thực hiện nhiệm vụ của Thần Quan Trưởng. Hartmut liên tục kiểm tra lại những điểm mà tôi sẽ cần hỗ trợ, trong khi Immanuel khăng khăng rằng Thần Điện Trung ương cần duy trì sự hiện diện của mình thông qua Thần Quan Trưởng.
“Rozemyne có ở đây không?” Anastasius hỏi khi bước tới.
“Rất vui được gặp lại ngài, Hoàng tử Anastasius,” tôi đáp. Chúng tôi chào nhau, sau đó tôi quyết định để ngài ấy và Immanuel quyết định xem tôi sẽ đóng vai trò gì.
*Mình sẽ không dại gì mà nói ra điều này, vì nó rõ ràng sẽ chọc giận họ, nhưng mình nghĩ Hoàng gia đã quá cẩu thả trong việc ra lệnh cho Thần Điện Trung ương. Cứ nhìn xem chuyện này đã biến thành mớ hỗn độn thế nào này.*
Viện Trưởng Trung ương đã thực hiện các nghi lễ này trong nhiều năm không sai sót, nên hiển nhiên là ông ta sẽ không muốn một kẻ ngoài cuộc nào đó nhảy vào và chiếm chỗ của mình. Tệ hơn nữa, kẻ ngoài cuộc đó thậm chí còn không được thông báo về những chi tiết quan trọng, dẫn đến việc cô ấy bị mắng. Nếu Hoàng gia thực sự muốn tôi thực hiện lời chúc phúc này, ít nhất họ cũng nên để mắt kỹ hơn đến tình hình.
*Mặc dù mình cho rằng tất cả những điều này chỉ cho thấy Thần Điện coi thường họ đến mức nào.*
“Vậy, ta có thực hiện nghi lễ cổ xưa này hay không?” Tôi hỏi.
Anastasius khựng lại, rồi nói, “Có. Chúng ta đã chuẩn bị tốt hơn cho một sự cố bất ngờ so với hồi Detlinde. Rốt cuộc, ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể biết rằng, với sự tham gia của ngươi, chuyện kỳ quái chắc chắn sẽ xảy ra.”
*Cái thái độ đó là sao chứ. Nếu ngài lo lắng về “chuyện kỳ quái” xảy ra đến thế, thì tại sao tôi lại ở đây ngay từ đầu? Ngài quên rằng chính ngài là người ra lệnh cho tôi làm việc này sao?*
“Vậy, Rozemyne... chúng ta có thể mong đợi những hậu quả bất thường nào khi ngươi thực hiện nghi lễ trong trang phục thần cụ?” Anastasius hỏi.
“Thần không biết.”
Mắt ngài ấy mở to. “Ngươi nói rằng ngươi đã đọc văn bản rồi mà, đúng không?”
Đúng là vậy, nhưng tấm bảng chỉ cung cấp một cái nhìn tổng quan về nghi lễ. Nó không đi vào chi tiết đáng kể hay đề cập đến những gì có thể xảy ra, và tôi cũng không thể đoán trước tương lai.
“Thần có thể xác nhận rằng nó nói về Lễ Kết Tinh Tú,” tôi nói, “nên bản thân đám cưới sẽ diễn ra mà không có vấn đề gì.”
Lời giải thích của tôi khiến Anastasius rên rỉ kéo dài, nhưng cuối cùng ngài ấy cũng nhượng bộ. “Miễn là một Lễ Kết Tinh Tú nào đó được thực hiện, thế là được. Các Aub sẽ sớm đến đây... và Hoàng gia chúng ta sẽ vào sau. Ta phải đi đây. Ở yên đây, và nhớ giữ mình trong khuôn khổ đấy.”
Sau khi nhìn Anastasius quay đi và nhanh chóng rời khỏi, áo choàng của ngài ấy tung bay phía sau, tôi quan sát các Aub đang đều đặn tiến vào thính phòng. Tôi có thể biết họ đến từ lãnh địa nào qua màu sắc áo choàng của họ. Dịp này rất giống lễ trưởng thành của Học viện Hoàng gia, nhưng là với người lớn thay vì học sinh.
Tiếng chuông lớn vang lên trong không trung, báo hiệu chuông thứ ba. Chưa phải tất cả mọi người đều đã vào phòng, nhưng những người chưa vào cũng nhanh chóng rảo bước.
Khi màu sắc của mọi lãnh địa đều có thể được nhìn thấy ở hàng ghế khán giả, Immanuel đứng trước điện thờ với tư cách là Thần Quan Trưởng và vẫy một ma cụ gắn đầy chuông. Cánh cửa mở ra, và Hoàng gia bước vào. Có Zent, đệ nhất phu nhân của ngài, Anastasius và Eglantine, tất cả đều duyên dáng tiến về chỗ ngồi của mình. Trong một khoảnh khắc, tôi tự hỏi tại sao đệ nhị và đệ tam phu nhân không có mặt, nhưng rồi tôi nhớ ra rằng chỉ có các đệ nhất phu nhân mới tham dự Hội nghị Lãnh chúa.
Chuông lại reo lên, lần này là để đánh dấu sự xuất hiện của tôi. Tôi đứng dậy và đi về phía điện thờ. Một tiếng xôn xao có thể nghe thấy chạy qua đám đông; có vẻ như không phải lãnh địa nào cũng được thông báo rằng tôi sẽ thực hiện buổi lễ với tư cách là Viện Trưởng.
Tôi bước đi nhanh nhất có thể trong khi vẫn cẩn thận không giẫm lên áo choàng của mình. Hartmut đi bên cạnh tôi với cuốn thánh kinh trên tay, trong khi các kỵ sĩ hộ vệ của tôi vây quanh trong bộ lễ phục xanh. Đó chắc chắn là một cảnh tượng bất thường. Viện Trưởng thường sẽ bước vào một mình, nhưng sự bướng bỉnh và khăng khăng không ngừng của Hartmut đã dẫn đến đội hình hiện tại của chúng tôi.
Hartmut cực kỳ cảnh giác với Thần Điện Trung ương. Khi các thành viên của nó cố gắng tranh luận rằng Viện Trưởng nên bước vào một mình, cậu ta đã chặn họng họ bằng một lập luận duy nhất: “Tiểu thư Rozemyne không phải là một Viện Trưởng bình thường; ngài ấy còn là một ứng cử viên Lãnh chúa.” Sau đó, cậu ta đã tiếp cận các kỵ sĩ hộ vệ của tôi và nói, “Nhiệm vụ quan trọng nhất của các cậu là giữ cho các tu sĩ Trung ương tránh xa chủ nhân của chúng ta. Nếu bất cứ ai dám chạm vào Người mà không có sự cho phép, hãy chặt tay họ ngay lập tức.”
*Tất nhiên, chặt tay họ nghe có vẻ hơi cực đoan. Nhưng Immanuel làm mình nổi da gà, nên mình đánh giá cao việc có mọi người ở gần.*
Tôi đến trước điện thờ, lúc đó Hartmut đưa cho tôi cuốn thánh kinh. Leonore chỉnh lại gấu áo choàng cho tôi, rồi đứng sang một bên.
Immanuel đợi chúng tôi hoàn tất việc chuẩn bị, rồi nheo mắt nhẹ và ra hiệu bằng tay. Ông ta đang ra hiệu cho tôi đeo thần cụ vào. Đáp lại, Hartmut ra hiệu lại với ông ta, thúc giục ông ta bắt đầu mà không có chúng; cậu ta hiểu rõ việc duy trì các thần cụ tốn bao nhiêu ma lực, nên chúng tôi mang chúng ra càng muộn càng tốt.
Có một sự qua lại lặp đi lặp lại của những cái vẫy tay khi hai vị Thần Quan Trưởng cố gắng thi xem ai cứng đầu hơn. Chẳng bao lâu sau, một số tiếng lầm bầm thiếu kiên nhẫn vang lên từ khán giả, điều này thúc đẩy Immanuel phá vỡ thế bế tắc.
“Lễ Kết Tinh Tú bây giờ sẽ bắt đầu. Cô dâu và chú rể, tiến vào!”
Năm cặp đôi bước vào, dẫn đầu là Sigiswald và Adolphine. Các quý tộc vỗ tay và reo hò ủng hộ các cuộc hôn nhân, tạo nên một bầu không khí vui tươi nhất.
*Ước gì mình có thể ban phước cho Ferdinand...*
Ngài ấy rõ ràng không nằm trong nhóm các cặp đôi, vì cuộc hôn nhân của ngài ấy với Detlinde đang bị trì hoãn. Đây cũng là cơ hội duy nhất của tôi; Hoàng gia đã yêu cầu tôi đến đây đặc biệt để ban phước cho Sigiswald, nên họ khó có thể triệu tập tôi cho bất kỳ nghi lễ nào trong tương lai. Những người ở độ tuổi của tôi thậm chí còn không được phép ở đây.
*Thôi nào, Aub Ahrensbach—tại sao ông không thể sống thêm một chút nữa chứ?*
Ferdinand sẽ có thể kết hôn với Detlinde và nhận được một phòng bí mật, trong khi tôi sẽ có thể trao cho ngài ấy lời chúc phúc lớn nhất mà tôi có thể thực hiện. Nói cách khác, tôi sẽ không cần phải lo lắng cho ngài ấy nhiều như vậy.
*Thời điểm của ông ta không thể tệ hơn được nữa...*
Tôi thở dài—nhưng rồi nhận ra mình là khuôn mặt ủ rũ duy nhất trong phòng và nhanh chóng gượng cười. Tôi bắt gặp ánh mắt của Sigiswald và Adolphine, cả hai đều đã bước lên sân khấu, và gật đầu chúc mừng họ.
Tôi tra chìa khóa vào cuốn thánh kinh trên bục đọc, mở nó ra, rồi lật các trang. Một tiếng hét mà tôi nhận ra là phát ra từ Fraularm vang vọng khắp hội trường... nhưng không có gì theo sau đó, nên tôi bắt đầu buổi lễ.
Qua khóe mắt, tôi có thể thấy Immanuel vẫn đang ra hiệu cho tôi đeo thần cụ, trông cực kỳ không hài lòng. Thật không may cho ông ta, sự chờ đợi sẽ còn tiếp tục; tôi cần sử dụng một ma cụ khuếch đại giọng nói khi kể câu chuyện trong thánh kinh.
*Ông ta đúng là cầu kỳ. Mình đã nói rõ là mình sẽ đeo chúng khi cần rồi mà, đúng không...?*
Phớt lờ những cử chỉ không ngừng nghỉ của ông ta, tôi sử dụng ma cụ khuếch đại giọng nói và bắt đầu kể câu chuyện về Thần Bóng tối và Nữ thần Ánh sáng. Thần Sinh mệnh tìm cách kết hôn với Nữ thần Đất đai, và các vị thần tối cao đã ban sự cho phép của họ. Trong khi đó, Hartmut và Cornelius chuẩn bị cùng loại bút ma thuật mà tôi đã từng sử dụng để ký tên bằng ma lực của mình.
“Bây giờ, hãy để chúng ta chúc phúc cho sự ra đời của những cặp đôi mới cưới này theo hình ảnh của các vị thần,” tôi nói.
Tôi lùi lại một bước, và các kỵ sĩ hộ vệ che chắn cho tôi sau tay áo rộng của bộ lễ phục để tôi có thể đeo thần cụ. Vào những lúc như thế này, tôi thấy biết ơn vì mình nhỏ bé; nó làm cho mọi việc thuận tiện hơn nhiều.
Sự xuất hiện trở lại của tôi trong bộ áo choàng và vương miện đã gợi lên phản ứng khá lớn từ khán giả. Immanuel nở một nụ cười hài lòng—ông ta có lẽ đã lo lắng rằng tôi sẽ không sử dụng thần cụ chút nào—và tôi tiếp tục buổi lễ.
“Hãy bước lên, Hoàng tử Sigiswald, con trai đầu lòng của Zent Trauerqual. Hãy bước lên, Tiểu thư Adolphine, con gái của Aub Drewanchel.”
Cặp đôi thoát khỏi trạng thái ngẩn ngơ và tiến đến điện thờ. “Anastasius đã nói với ta chuyện gì sẽ xảy ra,” Sigiswald nói, “nhưng ta vẫn ngạc nhiên khi thấy cô đeo thần cụ.”
“Điện thờ có những bản sao giống hệt; của cô là từ Ehrenfest sao?” Adolphine hỏi.
*Cả hai đều là schtappe của em đấy...*
Tôi không thể thừa nhận điều đó ngay tại đây, nên tôi chỉ mỉm cười, lảng tránh câu hỏi và đưa cho họ một bản hợp đồng để xác nhận ý nguyện của họ. Nó biến mất trong một ngọn lửa vàng ngay khi họ ký tên, cũng như hợp đồng của các cặp đôi ký tên sau đó.
“Xin Viện Trưởng hãy ban phước cho những cặp đôi mới cưới này,” Immanuel nói.
Tôi giơ tay lên và bắt đầu cầu nguyện. “Hỡi Thần Vương và Nữ Thần của bầu trời vô tận, hỡi Thần Bóng tối và Nữ thần Ánh sáng, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con...”
Đột nhiên, chiếc trâm vàng trên cổ tôi tự bung ra, và Áo choàng Bóng tối bay lên trần nhà mà không gây ra một tiếng động nào. Khi tôi nhìn lên, vẫn đang cầu nguyện, chiếc áo choàng mở rộng ra mọi hướng và tạo ra bầu trời đêm của riêng nó.
“Cầu xin Người ban phước lành cho sự ra đời của những sự kết hợp mới.”
Tiếp theo, chiếc vương miện nhấc khỏi đầu tôi và bay lên không trung, nơi nó bắt đầu tỏa sáng như mặt trời rực lửa. Sự hiện diện của Thần Bóng tối bao trùm thính phòng, trong khi Nữ thần Ánh sáng tắm tất cả chúng tôi trong ánh hào quang của Người.