Họ đang ở đây; không có một chút nghi ngờ nào trong tâm trí tôi. Tôi tiếp tục cầu nguyện với họ.
“Cầu mong những ai dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn lên Người sẽ được ban cho sự bảo hộ của thần linh.”
Bầu trời đêm co lại thành một điểm duy nhất, trong khi vòng sáng rực rỡ phát ra từ chiếc vương miện bắt đầu quay. Ngay sau đó, những cột Bóng tối và Ánh sáng bắn lên trần nhà và bay đi đâu đó; có vẻ như đây là một hiện tượng khá phổ biến trong các nghi lễ của Học viện Hoàng gia, nên tôi không nghĩ gì nhiều về nó. Hầu hết ánh sáng còn lại xoắn vào nhau, chồng chéo và nhảy múa trong không trung, rồi biến thành một lớp bụi lấp lánh rơi xuống các cặp đôi mới cưới. Phần đó cũng xảy ra khi nghi lễ được thực hiện ở Ehrenfest.
Bất chấp những lo ngại ban đầu, giờ tôi đã hiểu tại sao họ không bận tâm đợi đến đêm để tổ chức buổi lễ tại Học viện Hoàng gia—miễn là bạn đang đeo thần cụ, bầu trời đêm sẽ đến với bạn.
Có cảm giác schtappe đang quay trở lại bên trong tôi, và với điều đó...
*Xong rồi.*
Buổi lễ đã hoàn tất, cũng như nhiệm vụ mà Hoàng gia đã giao cho tôi. Tôi thở phào nhẹ nhõm và lẩm bẩm, “Các nghi lễ ở Học viện Hoàng gia luôn kết thúc hào nhoáng hơn nhiều so với khi thực hiện ở Ehrenfest.”
“Và thần thánh hơn nhiều nữa,” Hartmut nói thêm với một nụ cười. Cậu ta đang đứng ngay cạnh tôi và có lẽ là người duy nhất nghe thấy nhận xét của tôi. Cậu ta lấy cuốn thánh kinh từ bục đọc, rồi đưa tay ra cho tôi và nói, “Chúng ta hãy rời đi trong khi mọi người vẫn còn đang kinh ngạc.”
Một đề xuất tuyệt vời!
Cùng nhau, chúng tôi di chuyển vào một phòng nghỉ gần thính phòng. Hartmut đưa cuốn thánh kinh cho Leonore, rồi ra lệnh cho Damuel bế tôi lên và đưa tôi về ký túc xá càng sớm càng tốt.
“Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut nói, “xin hãy cho phép thần mượn Cornelius để dọn dẹp và giải quyết bất kỳ câu hỏi nào sắp tới.”
“Được thôi, nhưng...”
“Người nên rời đi ngay bây giờ, trước khi bất kỳ kẻ phiền phức nào xuất hiện. Có thể sẽ phải đi đường vòng một chút, nhưng hãy quay về qua cánh cửa này.”
Họ đã lên kế hoạch trước cho việc này sao? Angelica nắm chặt chuôi kiếm Stenluke, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, và dẫn đầu khi chúng tôi bắt đầu đi xuống hành lang. Damuel theo sát gót cô ấy; tôi vẫn nằm trong vòng tay anh ấy, cố gắng hiểu tình hình; và Leonore đi đoạn hậu với một nụ cười trấn an.
“Việc này chỉ là để đảm bảo an toàn thôi,” Leonore trấn an tôi. “Hartmut cực kỳ cảnh giác với Immanuel của Thần Điện Trung ương. Cậu ấy mô tả người đàn ông đó là ‘một kẻ cuồng tín cực kỳ nguy hiểm.’”
Tôi được bảo rằng Immanuel có cái nhìn thậm chí còn mãnh liệt hơn khi ông ta ở bên tôi càng lâu, đặc biệt là bây giờ ông ta biết tôi có thể đeo thần cụ và đọc ngôn ngữ cổ mà Hoàng gia không thể hiểu. Hartmut coi ông ta là một mối đe dọa thực sự ngay lúc này.
*Chà... để Hartmut của tất cả mọi người gọi ông ta là kẻ cuồng tín, thì hẳn là nghiêm trọng lắm. Hoặc, ừm... có lẽ mình hơi ác ý. Hartmut không bao giờ có cái nhìn điên cuồng trong mắt giống như Immanuel, cậu ta cũng không đáng sợ đến mức đó...*
“Có vẻ như ông ta đang định đưa Người khỏi Ehrenfest và đặt Người vào Thần Điện Trung ương,” Damuel giải thích. “Vấn đề của họ là, trong khi họ có thể hiểu các văn bản cổ và thu được kiến thức quý giá từ chúng, họ lại thiếu ma lực cần thiết để thực sự thực hiện các nghi lễ. Họ muốn sử dụng ma lực của Người để tìm cho đất nước một Zent thực sự.”
Hartmut đã nghe được điều này trực tiếp từ chính miệng ông ta. Immanuel đã nói với cậu ấy rằng, trong thời điểm khó khăn này, điều Yurgenschmidt cần hơn bất cứ thứ gì khác là một Zent thực sự. Ông ta đã tuyên bố rằng Ehrenfest nên hỗ trợ Thần Điện Trung ương trong việc nghiên cứu các nghi lễ cổ xưa và nhiệm vụ của Hartmut với tư cách là Thần Quan Trưởng của chúng tôi là hướng dẫn Aub Ehrenfest gửi tôi đến đó. “Phải có được một Zent thực sự,” ông ta đã nói. “Vì lợi ích của toàn thể Yurgenschmidt.”
Hartmut đã từ chối với một nụ cười. “Ta chỉ hành động vì lợi ích của Tiểu thư Rozemyne, và Người muốn ở lại Ehrenfest.”
“Chà, chúng ta không thể cứ lờ họ đi sao?” Tôi hỏi. “Chúng ta sẽ không gặp nhiều khó khăn khi đối phó với Thần Điện Trung ương đâu.”
“Quả thực, nếu chúng ta chỉ đối phó với Thần Điện, cách tiếp cận đó sẽ hiệu quả,” Leonore nói. “Vấn đề là Hoàng gia cũng đam mê việc có được Grutrissheit và một Zent thực sự không kém. Không ai có thể đoán trước được những sắc lệnh nào có thể được đưa ra khi lợi ích của hai nhóm này đồng nhất. Hartmut lo lắng về điều đó hơn bất cứ thứ gì.”
Ehrenfest không có phương tiện để từ chối một sắc lệnh của Hoàng gia. Hartmut có ý kiến rằng Hoàng gia đang đưa ra quá nhiều yêu cầu đối với chúng tôi, ngay cả khi họ chắc chắn hiểu được sự nguy hiểm của sự áp bức như vậy.
“Người có thể có mối liên hệ cá nhân với Hoàng gia, nhưng dù vậy—chưa bao giờ họ đưa ra nhiều yêu cầu như thế đối với một cá nhân cụ thể.”
Cũng theo lệnh của họ mà tôi sẽ phải đọc các tài liệu trong thư khố ngầm. Tôi vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, nên ngay từ đầu tôi không nên nhận được sự cho phép đến đó. Tôi cũng vẫn là một học sinh, điều này khiến sự tham gia của tôi vào các vấn đề này trở nên cực kỳ bất thường. Hoàng gia đang đưa ra những yêu cầu này đối với tôi ngay cả khi phải phá vỡ truyền thống.
Leonore nở một nụ cười đầy lo lắng với tôi. “Hartmut sẽ không bao giờ nói với Người điều này, vì cậu ấy biết Người mong chờ việc đến thăm thư khố đến mức nào, nhưng cậu ấy rất bất an về việc Hoàng gia sẵn sàng lôi kéo Người vào các nghi lễ cũ và ra lệnh cho Người thực hiện các bản dịch trong khi Người đã quá bận rộn với công việc ở Thần Điện và công việc kinh doanh ở Ehrenfest. Mặc dù không thể làm gì trước sắc lệnh của Hoàng gia, nhưng nhiệm vụ của Người ở quê nhà quan trọng hơn nhiều.”
“Ta cho là vậy...” tôi trả lời. Giúp đỡ trong lâu đài chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho Ehrenfest hơn là hỗ trợ Hoàng gia. Tôi bắt đầu cảm thấy hơi tội lỗi về việc mình thích đến thư khố ngầm đến mức nào.
“Ừm, ờ...” Damuel ấp úng, có vẻ như đang tìm cách làm dịu bầu không khí ngột ngạt đang bao trùm tất cả chúng tôi. Mắt anh ấy đảo quanh, rồi anh ấy mỉm cười và nói, “Người chắc chắn đã nặng hơn rồi đấy, Tiểu thư Rozemyne.”
Sự im lặng theo sau đó thật đáng sợ. Rõ ràng là anh ấy định nói điều gì đó đại loại như “Ồ, Người đã lớn thế nào rồi!” hoặc “Người cao hơn nhiều rồi!”, nhưng việc bị bảo là nặng hơn chẳng khác nào một nhát dao đâm vào tim.
“T-Thả ta xuống,” tôi nói.
“Không, không, Tiểu thư Rozemyne,” Leonore xen vào. “Damuel... có lẽ phụ nữ tránh xa anh vì anh nói những điều tàn nhẫn như vậy với họ đấy?”
“X-Xin lỗi?” Damuel lúng túng, mắt đảo qua đảo lại giữa Leonore và tôi. “Tôi chỉ mừng khi thấy Tiểu thư Rozemyne đang lớn...”
“Tôi hiểu ý anh và anh định làm dịu bầu không khí, nhưng nói với một cô gái rằng cô ấy nặng hơn chắc chắn là một trong những điều tồi tệ nhất mà anh có thể nói.”
“Xin lỗi...” Damuel lẩm bẩm, cúi đầu. Bằng cách trông buồn bã như vậy, anh ấy thực sự đã thành công trong việc làm dịu tâm trạng—dù chỉ một chút.
Chúng tôi khúc khích cười khi rẽ vào góc, nhưng rồi Angelica đột ngột dừng lại. Immanuel và một vài tu sĩ đang chặn hành lang phía trước. Damuel ôm tôi chặt hơn.
“Ồ, Tiểu thư Rozemyne,” Immanuel nói. “Người có vẻ đang rất vội. Ta đã hy vọng được cảm ơn Người vì đã thực hiện buổi lễ cho chúng ta...”
“Đúng vậy,” tôi đáp. “Ta cảm thấy khá không khỏe do sử dụng quá nhiều ma lực, nên ta đang trên đường trở về ký túc xá. Thật xấu hổ khi để ông nhìn thấy ta trong tình trạng này...” Lời giải thích của tôi chỉ là một nỗ lực để câu giờ trong khi tôi vắt óc tìm cách vượt qua hàng phòng thủ của họ.
“Tiểu thư Rozemyne, Thần Điện Trung ương chứa nhiều tài liệu cổ hơn nhiều. Xin hãy đến và đọc chúng cùng chúng ta.”
Tôi định giơ tay lên ăn mừng, nhưng Damuel đã ngăn tôi lại bằng cách nhanh chóng siết chặt vòng tay quanh tôi.
*Ấy chết. Cảm ơn nhé.*
“Hoàng gia tuyên bố tài liệu của chúng ta là giả,” Immanuel tiếp tục, “nên họ từ chối để tâm đến chúng ta. Chúng ta đã hy vọng rằng Người sẽ đọc chúng và chứng minh rằng chúng ta chỉ nói lên sự thật thiêng liêng.”
“Thứ lỗi cho ta. Ta mệt đến mức không thể suy nghĩ thấu đáo được. Hơn nữa, ta tin rằng những yêu cầu như vậy nên được thực hiện thông qua Aub Ehrenfest.” Sau đó tôi ra hiệu cho Angelica bằng mắt, bảo cô ấy tiến lên. Cô ấy gật đầu và tiếp tục đi tới.
“Hãy để ta chỉ cho Người một nơi nghỉ ngơi tuyệt vời nhất,” Immanuel nói, và đưa tay về phía tôi. Trong nháy mắt, Angelica đã rút Stenluke ra khỏi vỏ.
“Nếu ngươi chạm vào Tiểu thư Rozemyne mà không có sự cho phép, ta sẽ chặt tay ngươi.”
Immanuel nuốt nước bọt. Ông ta hẳn không ngờ Angelica là một kỵ sĩ, vì cô ấy vẫn đang mặc lễ phục vu nữ áo xanh. Leonore tận dụng sự sốc và bối rối đó để vượt qua ông ta, với Damuel theo sát phía sau.
Mãi cho đến khi chúng tôi đã ở rất xa các tu sĩ Trung ương, Angelica mới tra Stenluke vào vỏ.