Ngày hôm sau, đã đến lúc bóc vỏ cây đen để biến nó thành vỏ cây trắng, nên chúng tôi mang theo một cái chảo, một cái bồn và một cái xô. Chúng tôi bóc vỏ cây bằng dao trong khi thỉnh thoảng đưa tay lên gần lửa và nhúng vào nước nóng để sưởi ấm.
“Cậu biết không, tớ thực sự không muốn làm việc này ngoài mùa hè. Lạnh đến mức ngón tay tớ tê rần,” tôi nói.
“Ừ. Xuống sông đúng là cực hình.”
Chúng tôi phàn nàn với nhau trong khi tiếp tục công việc và lấy vỏ cây trắng từ tất cả gỗ trombe. Tôi không thấy bất kỳ đốm mốc nào trên vỏ cây trắng, điều đó khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.
“...Có vẻ như nó không bị mốc. Phù.”
“Tớ đã nói với cậu rồi mà? Gỗ volrin thì có thể, nhưng gỗ trombe chắc chắn ổn.”
“Trombe đúng là loài cây nguy hiểm, phải không?”
Sau khi bóc vỏ xong, đã đến lúc hái lượm trong rừng. Có một số loại thảo mộc chỉ có thể hái được vào mùa này, và tôi đã nhặt chúng cùng Lutz trong khi cậu ấy dạy tôi cách nhận biết. Trên đường đi, tôi nhận thấy Lutz đang chủ động tránh những quả màu đỏ có kích thước bằng ngón tay cái của người lớn. Có lẽ chúng có độc. Tôi chỉ vào một quả, cẩn thận không chạm vào nó, và hỏi Lutz.
“Này Lutz, tại sao cậu không nhặt những quả đỏ này? Chúng có độc à?”
“À, ừ, cậu không cần bận tâm đến quả tau đâu. Bên trong chúng cơ bản chỉ là nước. Không ăn được và nước sẽ khô đi nếu cậu mang chúng về nhà. Bây giờ không làm gì được với chúng cả.”
Cụm từ “bây giờ” ngụ ý rằng sau này chúng sẽ hữu ích, nên tôi nhìn Lutz với vẻ tò mò. Vì vậy, cậu ấy giải thích, “Khi mùa hè đến, chúng sẽ to bằng nắm tay cậu. Chúng sẽ nổ nếu cậu ném vào ai đó, nên chúng ta có thể vui vẻ ném chúng vào nhau.”
Tôi kết luận rằng chúng là bóng nước của tự nhiên. Chúng sẽ chỉ khô đi ở nhà và sẽ không lớn hơn nếu không được để trên mặt đất. Thật kỳ lạ.
“Trẻ con và người lớn sẽ có những trận chiến lớn trong thị trấn. Ý tớ là, cậu nhớ Lễ hội Tinh Tú, phải không?”
Tôi đã sống ở thế giới này hơn một năm, nhưng tôi không nhớ có lễ hội nào như vậy. “Ừm, Lutz. Tớ chưa bao giờ nghe về Lễ hội Tinh Tú. Mùa hè luôn có lễ hội à?”
“Năm ngoái cậu suýt chết khi lễ hội diễn ra. Tớ đã đến nhà cậu để chúng ta đi cùng nhau và mẹ cậu nói rằng cơn sốt của cậu không hề hạ. Tớ đã đi lấy tre sau khi lễ hội kết thúc,” Lutz nói, xác nhận rằng tôi đã ở bên bờ vực của cái chết lúc đó. Đó là lần đầu tiên tôi hoàn toàn hiểu rằng cơn sốt Thân Thực thực sự đang cố gắng nuốt chửng tôi. Tôi đã bất tỉnh nhiều ngày liên tiếp và phải nằm liệt giường một thời gian sau đó, nên việc đi lễ hội là điều cuối cùng tôi nghĩ đến.
“Chị Tuuli chắc cũng muốn đi chơi lắm. Tớ có làm chị ấy phải ở nhà chăm sóc tớ không?” Có khả năng tôi đã cướp đi những kỷ niệm tuổi thơ đẹp đẽ của Tuuli. Ý nghĩ đó khiến vai tôi chùng xuống, nhưng Lutz chỉ nhún vai và lắc đầu.
“Không, mẹ Effa đã chăm sóc cậu và để chị Tuuli đi Lễ hội Tinh Tú. Chị ấy và Ralph đã thi xem ai hái được nhiều quả tau nhất trong rừng.”
“Ồ, được rồi. Thật nhẹ nhõm.”
“Hy vọng năm nay cậu cũng có thể đi được, Myne.”
Tôi hứa với Lutz rằng năm nay tôi sẽ chú ý đến sức khỏe của mình để có thể đi lễ hội, và chẳng bao lâu, chúng tôi đã hoàn thành việc hái lượm. Nhưng mà, dù có hứa hay không, tôi không biết liệu bố mẹ có cho tôi đi một lễ hội mà có trò ném nước vào người không.
Bắt đầu từ ngày hôm sau, chúng tôi phải làm việc trước nhà kho. Nước lạnh đến mức chúng tôi phải liên tục nhúng tay vào nước nóng trong khi làm việc, nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn khuấy bột gỗ volrin trong chiếc suketa cỡ giấy hợp đồng. Trong khi bột khô trong vài ngày, chúng tôi bắt đầu làm giấy từ vỏ cây trombe.
“Có vẻ như giấy volrin đã khô rồi. May mà hôm nay trời nắng đẹp.”
“Ngày mai chúng ta sẽ phải phơi gỗ trombe cả ngày, phải không?” Lutz xác nhận khi chúng tôi chia hai mươi sáu trang giấy volrin đã hoàn thành. Lutz nhìn vào mười ba tờ giấy của mình và cau mày. “Khoan đã, tại sao chúng ta lại chia chúng? Chẳng phải chúng ta chỉ nên chia tiền thôi sao?”
“Chà, tớ muốn có một ít giấy cho riêng mình. Tớ không thể giữ giấy làm từ gỗ mà chú Benno mua cho chúng ta, nhưng vì chúng ta tự kiếm được gỗ này, nên chắc là được.” Nếu tôi mua lại giấy sau khi bán cho Benno, tôi sẽ phải chịu chi phí xử lý ba mươi phần trăm, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Tốt hơn là không bán giấy cho ông ấy ngay từ đầu.
“Vậy cậu không bán phần của mình à?”
“Tớ sẽ bán một nửa. Tớ muốn thu thập giấy và làm một cuốn sách.” Bây giờ chúng tôi đã hoàn thiện quy trình và cả hai đều khá quen tay, mỗi mẻ giấy có ít lỗi hơn. Điều đó lại là vấn đề cho việc làm sách của tôi. Tôi thực sự quan tâm đến giấy hơn tiền, đặc biệt là khi mẹ bắt đầu kể cho tôi rất nhiều câu chuyện mà tôi muốn viết lại.
Sau khi công việc hoàn thành, chúng tôi đến cửa hàng của Benno để vừa bán giấy vừa trả lại chìa khóa.
“Ồ, xong cả rồi à?” Benno lấy giấy volrin từ cả hai chúng tôi và đếm số tờ. Mười ba từ Lutz, sáu từ tôi. Ông cau mày trước sự khác biệt rõ ràng.
“Không nhiều từ cháu nhỉ, Myne. Tại sao vậy?”
“Cháu muốn giữ giấy cho riêng mình. Không có vấn đề gì với điều đó vì chúng cháu đã dùng gỗ tự kiếm, phải không ạ?”
“...Ừ. Ta không phiền về gỗ các cháu tự kiếm, nhưng cháu muốn giấy đó để làm gì?” Benno hỏi, trông có vẻ hơi đề phòng.
“Cháu muốn làm một cuốn sách. Cần giấy để làm sách ạ.”
“Một cuốn sách...? Tại sao cháu lại muốn một thứ như vậy? Chúng không bán được đâu.”
“Hả? Cháu sẽ không bán nó. Cháu chỉ muốn tự mình đọc thôi.”
Lutz nhìn qua lại giữa chúng tôi. Cậu ấy và tôi đều bối rối. Benno không thể hiểu tại sao tôi lại dùng giấy quý giá để làm một thứ không thể bán được, còn tôi chỉ muốn đọc một cuốn sách bất kể lợi nhuận. Không có cách nào chúng tôi có thể hiểu nhau.
“Ta không biết trong đầu cháu đang nghĩ gì, nhưng ta có cảm giác rằng nghĩ về nó chỉ lãng phí thời gian. Đây là tiền công của các cháu. Giấy cỡ này có giá thị trường là một ngân tệ đại mỗi tờ. Phí xử lý của ta là ba mươi phần trăm. Các cháu kiếm được bao nhiêu?”
Lutz vẫn chưa giỏi tính phần trăm. Cậu ấy vội vàng liếc nhìn tôi và tôi đưa ra câu trả lời ngay lập tức. “Bảy ngân tệ tiểu.”
“Hả?! Bảy ngân tệ tiểu?! Tớ, ờ, cái gì?! Không phải là hơi nhiều sao?!” Lutz hoàn toàn không ngờ tới điều đó và miệng cậu ấy há hốc trước giá trị của giấy.
“...Bình tĩnh nào, Lutz. Có vẻ như chúng ta đang kiếm được quá nhiều, nhưng chúng ta chỉ kiếm tiền từ giấy trong mùa này thôi. So với số tiền mà chú Benno sẽ kiếm được khi ông ấy bán giấy trong hàng chục năm sau này, chúng ta về cơ bản chỉ kiếm được bạc cắc. Đừng lo lắng về điều đó.”
“Thật sao...? Đừng lo lắng về điều đó?” Tôi đang cố gắng trấn an Lutz, nhưng cậu ấy chỉ chớp mắt lia lịa nhìn tôi với vẻ không tin nổi.
“Hôm nay cậu đã bán mười ba tờ giấy, Lutz, nên cậu được chín ngân tệ đại và một ngân tệ tiểu. Tớ bán sáu tờ, nên tớ được bốn ngân tệ đại và hai ngân tệ tiểu.”
“Ý tớ là, dù nghĩ thế nào đi nữa, chín ngân tệ đại không phải là bạc cắc.”
“Ồ? Vậy chúng ta nên bán chúng với giá rẻ hơn không?” Tôi thấy Lutz sợ hãi thế nào và đề nghị chúng tôi giảm giá, nhưng Benno lắc đầu cau mày.
“Không thể giảm giá. Điều đó sẽ gây ra xung đột không cần thiết với các bên có quyền lợi cố hữu. Chúng ta phải giữ giá cao. Một khi giấy gỗ của các cháu đã có chỗ đứng vững chắc trên thị trường, ta sẽ nghĩ cách xử lý giá cả. Nhưng nếu cháu sợ kiếm được nhiều tiền như vậy, ta có thể tăng phí xử lý của mình. Nghe được không?” Benno nói với Lutz với một nụ cười toe toét.
“Chúng cháu không có quyền thay đổi giá giấy, nên cháu sẽ để tất cả cho chú, nhưng cháu sẽ không để chú tăng phí xử lý đâu. Trong trường hợp đó, Lutz, tớ có thể lấy tiền của cậu nếu cậu không muốn.”
“Tớ không đưa cho ai trong hai người hết! Chỉ là nhiều tiền quá nên tớ hơi sợ thôi!” Lutz gầm lên, ôm chặt thẻ hội của mình. Thẻ hội xác nhận danh tính qua máu, nên chỉ chủ sở hữu thẻ mới có thể sử dụng nó. Một nơi rất an toàn để cất tiền.
“Đừng lo. Cậu sẽ không phải thấy tiền nếu cậu cất hết vào hội.”
“Grừ. Tớ không biết sao cậu lại bình tĩnh được như vậy, Myne. Ước gì tớ cũng gan dạ như cậu.”
Bỏ qua việc tôi đã tiết kiệm phần lớn tiền của mình hồi còn là Urano, tôi đã kiếm được và mất đi vài kim tệ tiểu ở thế giới này, nên tôi đã quen với việc xử lý số tiền lớn. Tôi muốn hét lên rằng tôi chẳng gan dạ chút nào.
Tôi phồng má, dỗi, và Benno cười lớn trong khi trả tiền cho chúng tôi qua thẻ hội. Tôi lấy năm đồng đại để đưa cho gia đình và tiết kiệm phần còn lại. Lutz cũng chia tiền công của mình thành tiền tiết kiệm và tiền mặt để đưa cho gia đình.
Vài ngày sau đó, Lutz đi lấy chìa khóa nhà kho và trở về với một bọc lớn và một lá thư. Hay nói chính xác hơn, đó là một lá thư mời được viết trên một tấm bảng. Bọc đồ chứa những chiếc áo choàng có mũ trùm đầu.
Lutz giơ những chiếc áo choàng có màu khác nhau lên và chớp mắt bối rối, không nhận ra chúng là gì. Tôi đọc lá thư, trong đó mô tả gọn gàng và súc tích địa điểm gặp mặt và lý do chúng tôi được mời.
“Thư nói chúng ta sẽ đi mua sắm quần áo, nên hãy gặp nhau ở quảng trường trung tâm vào chuông thứ tư.”
“Hả. Quần áo?”
“...Chú Benno nói rằng có những người đến cửa hàng của chú ấy và tức giận về loại giấy chúng ta đã làm. Chú ấy muốn giải quyết mọi việc với họ nhưng theo cách mà họ không biết về sự tồn tại của cậu và tớ. Quần áo hiện tại của chúng ta sẽ nổi bật ở nơi chúng ta sắp đến, nên chú ấy muốn chúng ta mặc những thứ này.”
“Hả? Khoan, cái gì? Có chuyện gì nguy hiểm đang xảy ra à?!”
Cả hai chúng tôi đều mặc thử áo choàng. Chúng ấm áp và che gần hết quần áo của chúng tôi, điều đó thật lý tưởng. Chúng tôi cũng có thể che mặt và tóc bằng mũ trùm đầu, nên chúng tôi sẽ mặc chúng khi ra ngoài. Cây trâm cài tóc của tôi sẽ đặc biệt nổi bật.
“Tớ không chắc nó nguy hiểm đến mức nào, nhưng vì chúng ta sẽ gặp chú Mark ở đó, có lẽ chúng ta nên hoàn thành giấy trombe sớm để có thể bán cho chú ấy ở đó? Ồ, nhưng nếu chú ấy đang cố giữ bí mật cho chúng ta, có lẽ chúng ta không nên đi lại với nó. Cậu nghĩ sao?” tôi nói trong khi kiểm tra xem giấy trombe trông thế nào, và vì lý do nào đó Lutz lại nổi giận.
“Tại sao cậu lại bình tĩnh như vậy, Myne?!”
“Hả? Ý tớ là, tớ đã đoán trước sẽ có một số xung đột với các bên có quyền lợi cố hữu. Đó là điều bình thường khi cậu giới thiệu một thứ gì đó mới. Họ hành động nhanh hơn tớ nghĩ, nhưng vẫn vậy.”
“Khoan, quyền lợi cố hữu? Đó là gì?” Lutz chớp mắt hoàn toàn bối rối và lặp lại cụm từ không trôi chảy trên lưỡi cậu ấy.
“‘Quyền lợi cố hữu’ chỉ một tổ chức hoặc những người đã có quyền liên quan đến việc kiếm lợi nhuận trong một thị trường hoặc sản phẩm nhất định. Tức là, họ có quyền lợi cố hữu trong sản phẩm hoặc thị trường đó. Nhớ chú Benno đã nói gì không? Giảm giá sẽ gây xung đột với các bên có quyền lợi cố hữu. Chú ấy có lẽ đang nói về những người làm giấy da.”
“Họ thì liên quan gì chứ? Chúng ta đang làm giấy từ gỗ, không phải da động vật.”
Chúng có vẻ hoàn toàn không liên quan do cách chúng được tạo ra, nhưng giấy và giấy da lại trùng lặp về cách sử dụng và thị trường — chúng được sử dụng theo cùng một cách và bởi cùng một khách hàng. Không có sản phẩm nào khác cạnh tranh với giấy da của họ và do đó đe dọa lợi nhuận của họ, nên tôi có thể tưởng tượng rằng họ đã hoàn toàn hoảng loạn trước sự xuất hiện của một loại giấy mới.
“Cho đến nay, họ là những người duy nhất có thể làm giấy, và mọi người không có lựa chọn nào khác ngoài việc mua loại giấy đó để làm hợp đồng, phải không? Họ có quyền kiểm soát giá cả. Nhưng bây giờ có một loại giấy mới và khách hàng của họ có thể chuyển sang mua nó.”
Lutz gật đầu, hiểu ý tôi. Nếu cả hai sản phẩm được sử dụng theo cùng một cách, việc một số khách hàng bị thu hút đi là điều hợp lý.
“Nếu điều đó xảy ra, họ sẽ không kiếm được nhiều tiền như trước, phải không? Họ không muốn điều đó. Chưa kể, giá cả có xu hướng giảm khi có nhiều thứ gì đó trên thị trường.”
“Hả? Thật sao?”
Tôi lấy tấm bảng đá ra và vẽ một biểu đồ. Tôi bắt đầu với hai đường thẳng vuông góc cho trục X và Y, sau đó là hai đường cong đơn giản biểu thị cung và cầu.
“Biểu đồ này cho thấy mối quan hệ giữa cung và cầu. Đây là đường cung và đây là đường cầu. Hãy nghĩ cung là các sản phẩm tồn tại và cầu là những người muốn có những sản phẩm đó.”
“Được rồi.”
“Khi có nhiều người muốn một sản phẩm nhưng lại có ít sản phẩm đó, giá của sản phẩm sẽ tăng lên.” Tôi chỉ vào phần bên trái nhất của biểu đồ và Lutz hiểu ý tôi, nhận ra rằng mọi thứ trở nên đắt hơn khi không có nhiều.
Tôi gật đầu và di ngón tay dọc theo đường cung. “Vì vậy, khi có nhiều sản phẩm hơn trên thị trường, sẽ có nhiều người muốn sản phẩm đó sẽ có được nó, điều đó có nghĩa là cầu sẽ giảm. Điều đó làm giảm giá.”
Sau đó, tôi chọc vào điểm mà hai đường cong tiếp xúc. “Một khi có nhiều sản phẩm hơn số người muốn nó, nó sẽ ngừng bán cho dù cậu có làm thêm bao nhiêu và đưa ra thị trường. Điều đó có nghĩa là giá trị của nó sẽ giảm dần, phải không?”
Tôi di chuyển ngón tay sang phải và cho thấy đường cung và cầu đã hoàn toàn hoán đổi vị trí với cầu bây giờ ở trên cung. “Hiểu chưa? Chúng ta càng làm nhiều giấy, giá trị của nó sẽ càng giảm. Những người làm giấy da không muốn giá trị của nó giảm. Họ muốn giữ lợi nhuận của mình được đảm bảo, nên họ đang phản đối loại giấy mới của chú Benno.”
“Ờ, chuyện này có vẻ không ổn lắm nhỉ?” Lutz lo lắng nói.
Tôi mỉm cười và lắc đầu. “Chú Benno đang cố gắng che giấu chúng ta, điều đó có nghĩa là chú ấy sẽ tự mình giải quyết họ. Đó không phải là điều chúng ta phải lo lắng. Mặc dù tớ không thể nói chắc chắn điều gì cho đến khi nghe chi tiết.”
Chúng tôi đã hoàn thành hai mươi bốn tờ giấy trombe trước thời gian họp được mô tả trong thư mời, nhưng đã để chúng trong phòng chứa đồ cho an toàn.
“Cậu cũng nên đội mũ trùm đầu lên, Lutz, để không ai có thể nhìn rõ tóc hay mặt cậu.” Benno cảnh giác đến mức này có nghĩa là thực sự có khả năng chúng tôi có thể bị cuốn vào một chuyện gì đó nguy hiểm. Cẩn tắc vô áy náy.
Chúng tôi đợi ở quảng trường trung tâm với một chút lo lắng, và sau chuông thứ tư, cuối cùng Mark cũng đến. “Xin lỗi đã để các cháu đợi. Chúng ta đi mua quần áo học việc nhé, như đã hứa?”
“Vâng, cảm ơn chú.” Tôi không cần quần áo học việc vì tôi không trở thành một người học việc, nhưng có lẽ sẽ thông minh hơn nếu mua quần áo không nổi bật khi tôi đến cửa hàng của Benno. Hoặc có lẽ đó sẽ là một sự lãng phí tiền bạc.
Tôi bắt đầu tranh luận nội tâm về cách hành động tốt nhất thì Mark đột nhiên bế tôi lên. Ông ấy chắc đã hiểu sự do dự của tôi là dấu hiệu của sức khỏe kém.
“Ừm, chú Mark, cháu có thể tự đi được!”
“Chú cảm thấy không yên tâm vì sự do dự của cháu. Xin hãy cho phép chú làm điều này, vì sức khỏe của chính chú.”
“Cháu chỉ đang nghĩ về một vài chuyện thôi. Cháu hoàn toàn khỏe mạnh ngay bây giờ!”
Mark tăng tốc độ đi bộ, nụ cười không hề nao núng. “Cứ tự nhiên suy nghĩ bao nhiêu tùy thích,” ông nói, khẳng định rằng ông không có ý định đặt tôi xuống.
“LUUUTZ!”
“Thế này nhanh hơn, cứ chịu đựng một chút đi.” Lutz ngay lập tức dập tắt tiếng kêu cứu của tôi, nên không còn lựa chọn nào khác, tôi đành chấp nhận số phận của mình. *Grừ! Đồ phản bội!*
Ba chúng tôi vào cửa hàng quần áo và được người chủ tiệm dễ mến chào đón. Cả nhân viên và khách hàng ở đây đều mặc quần áo đẹp. Lutz và tôi chắc chắn sẽ bị đuổi ra ngoài nếu chúng tôi đến một mình.
“Ồ, chào Mark. Rất vui được gặp lại cậu. Người học việc mới à?”
“Vâng, đúng vậy. Tôi muốn đặt quần áo học việc của Thương đoàn Gilberta cho hai đứa này.” Benno chắc đã mua tất cả quần áo học việc của mình ở đây, vì người chủ tiệm gật đầu ngay lập tức với yêu cầu của Mark.
“Khoan, cái gì? Một bộ đồ học việc cho tớ nữa à?” Lutz đang trở thành một người học việc, nhưng tôi thì không.
Mark chỉ gật đầu với nụ cười không đổi. “Cháu sẽ quá nổi bật khi mặc những gì cháu đang mặc. Xin lỗi, nhưng chúng tôi cũng sẽ đặt quần áo cho cháu. Sẽ tiện lợi khi cháu vào cửa hàng của chúng tôi để làm ăn.”
Tôi không trở thành một người học việc chính thức, nhưng tôi sẽ phát minh ra các sản phẩm mới trong Xưởng Myne và đến cửa hàng của Benno để thảo luận về chi tiết lợi nhuận và những thứ tương tự, nên có khả năng tôi sẽ đến đó nhiều như những mùa vừa qua. Sẽ thật đáng buồn nếu tôi đi cùng Lutz trong bộ quần áo chắp vá của mình trong khi cậu ấy mặc quần áo mới sang trọng. Có lẽ sẽ là một ý kiến hay nếu mua quần áo mới khi tôi có tiền dư.
Lutz được đưa vào phía sau cửa hàng trước và cởi đồ ra chỉ còn đồ lót để đo. Tôi được đưa đến một phòng khác nơi điều tương tự cũng được thực hiện với tôi. Thật mệt mỏi khi bị đo khắp người.
“Chúng tôi yêu cầu thanh toán trước một ngân tệ tiểu.” Sau khi đặt một bộ quần áo học việc đầy đủ — áo khoác, áo sơ mi, quần hoặc váy, và cả giày — chúng tôi chạm thẻ hội của mình vào thẻ của người chủ tiệm để trả một ngân tệ tiểu. Benno đã đúng khi nói rằng giá cuối cùng sẽ vào khoảng mười ngân tệ tiểu. Đó là giá của một bộ đồ học việc của Thương đoàn Gilberta. Với sự thiếu hiểu biết của tôi về thế giới, tôi không biết đó là đắt hay rẻ.
Sau khi hoàn thành đơn đặt hàng, Mark đưa chúng tôi đến cửa hàng của Benno. Benno đang lườm một tờ giấy với vẻ mặt hơi u ám, nhưng nó đã dịu đi sau khi ông nhìn thấy chúng tôi.
“Ồ, các cháu đây rồi. Xin lỗi vì đã quá đột ngột với tất cả những chuyện này. Mọi thứ trở nên tồi tệ nhanh hơn ta nghĩ. Có lẽ ta đã đi quá nhanh. Nhưng dù sao đi nữa, bây giờ ta đang cảnh giác. Hai đứa cũng nên cảnh giác. Hãy để mắt đến. Có những người sẽ làm bất cứ điều gì để giữ an toàn cho quyền lực của họ, và những người đó ở khắp mọi nơi.”
Benno nhận thức được rằng ông có thể đang bảo vệ quá mức, nhưng khi quyền sản phẩm và quyền lực mà chúng mang lại có liên quan, không có sự thận trọng nào là thừa. Chúng tôi là những đứa trẻ còn quá nhỏ để được rửa tội, nhưng nếu chúng tôi mặc trang phục học việc, chúng tôi sẽ không nổi bật trong cửa hàng như trước đây.
“Khi chú đề cập đến các bên có quyền lợi cố hữu trong thư, có phải chú đang nói về những người làm giấy da không ạ?” tôi hỏi.
“Ừ. Một số thành viên của Hội Giấy Da đã gửi một khiếu nại chính thức đến Hội Thương Nhân.”
“Đến Hội Thương Nhân, thật sao ạ?” Tôi nghiêng đầu, không biết Hội Giấy Da có liên quan gì đến Hội Thương Nhân.
Benno giải thích rằng một phần công việc của Hội Thương Nhân là bảo vệ các quyền lợi cố hữu, giảm thiểu sự xích mích do các sản phẩm mới gia nhập thị trường, và phân xử giữa các Hội và các bên khác nhau.
“Họ đã gửi một khiếu nại đến Hội Thương Nhân vào tối qua, nói rằng ta bắt đầu bán giấy mà không tham gia hội của họ hay trả cho họ bất cứ thứ gì. Theo một người quen của ta, họ đã yêu cầu Hội ‘kiểm soát tên côn đồ vi phạm pháp luật này.’”
“Dạ... Vậy, chú đã làm gì?” Không đời nào Benno lại ngồi yên và để họ ra lệnh cho mình. Ông ấy chắc đã tìm ra một thỏa hiệp tốt mà họ có thể giải quyết trước khi hành động.
Tôi thúc giục Benno, không cảm thấy lo lắng chút nào. Môi ông cong lên thành nụ cười tự tin của một kẻ săn mồi thành công. “Ta đã phản đối kịch liệt. Giấy của ta làm từ thực vật, không phải da động vật, nên Hội Giấy Da không liên quan gì đến nó. Về cơ bản, ta đã bảo họ biến đi.”
Tôi cảm thấy máu rút khỏi mặt mình trước thái độ khát máu của Benno. Ông ấy không tìm ra một thỏa hiệp hay bất cứ điều gì, ông ấy chỉ đang gây chiến trực diện với các bên có quyền lợi cố hữu. Nếu mọi thứ trở nên bạo lực, đó sẽ là lỗi của Benno.
“Ừm? Vậy là, chú không nghĩ đến một thỏa hiệp, hay gì đó ạ?”
“Đồ ngốc. Họ sẽ chỉ coi thường ta nếu ta cố gắng thỏa hiệp. Thực tế là, ta không ăn cắp bất kỳ bí mật sản xuất nào của họ và ta không nợ họ bất cứ điều gì về phí sản xuất. Giấy thực vật và giấy động vật không được làm theo cùng một cách và chúng không phải là cùng một thứ. Cái này không phải là sản phẩm phái sinh của cái kia. Họ chỉ đang cố gắng độc chiếm thị trường giấy cho riêng mình, và nếu có thể, hút hết lợi nhuận mà sản phẩm mới của ta sẽ tạo ra.”
Đây chính là cách Benno hoạt động và tôi không có quyền phàn nàn về cách ông ấy điều hành công việc kinh doanh của mình, nhưng tôi ước ông ấy có thể xử lý mọi việc một cách hòa bình hơn một chút.
“Mmm, giấy da được làm từ da động vật, nên cháu không nghĩ họ có thể tăng sản lượng cho dù họ làm gì đi nữa. Sẽ thế nào nếu chú làm việc với Hội Thương Nhân và đồng ý rằng giấy hợp đồng chính thức sẽ luôn được làm từ giấy da để chú có thể đảm bảo rằng ít nhất một phần lợi nhuận của họ sẽ được bảo toàn?”
“Cháu vẫn mềm yếu như mọi khi.” Benno khịt mũi. Tôi nghĩ rằng Hội Giấy Da sẽ hợp tác hơn nếu chúng tôi đảm bảo một phần lợi nhuận của họ và sự liên quan của giấy da trong tương lai, nhưng Benno dường như không nghĩ đó là một ý kiến hay.
“Cháu chỉ không thích những cuộc chiến không cần thiết. Thêm vào đó, cháu thực sự chỉ muốn giấy được phổ biến trên toàn thế giới và được sử dụng cho đủ loại mục đích. Giấy hợp đồng không phải là mục tiêu cuối cùng của cháu. Cháu muốn nó được sử dụng cho sách, sổ ghi chú, vẽ tranh, origami... Cháu muốn giấy trở thành thứ mà ngay cả trẻ em cũng có thể sử dụng mà không cần lo lắng về giá cả.”
“Đó là một giấc mơ lớn hơn ta tưởng,” Benno lẩm bẩm, mắt mở to một chút vì ngạc nhiên và bực bội.
“Hm? Nó thực sự là một giấc mơ lớn đến vậy sao ạ? Cháu nghĩ nó sẽ xảy ra dù thế nào đi nữa một khi giấy được sản xuất hàng loạt. Vì vậy, thực sự, điều tốt nhất để làm ở đây có thể là tiếp tục và làm cho giấy volrin rẻ hơn nhiều so với giấy da trong khi sử dụng nó cho mọi thứ trừ hợp đồng. Ví dụ, những báo cáo bằng văn bản này trên bàn của chú. Chúng sẽ dễ mang theo hơn với giấy thực vật và dễ cất giữ hơn. Chúng cũng sẽ dễ viết hơn so với bảng gỗ.”
“Ta hiểu rồi, sử dụng các loại giấy khác nhau cho các mục đích khác nhau... Ta sẽ phải suy nghĩ về nó.” Lần này, mắt Benno nheo lại suy nghĩ và ông không nói tôi đang mềm yếu. Điều gì đó tôi nói chắc đã chạm đến cả phần tìm kiếm lợi nhuận trong não và cả trái tim ông.
“Nếu chúng ta sử dụng các loại giấy khác nhau cho những việc khác nhau, thì chú có thể coi giấy trombe là giấy đặc biệt cho các mục đích cao cấp. Nó còn tốt hơn cả giấy da, phải không ạ?”
“Ừ. Ta đã lên kế hoạch làm cho giấy trombe đắt hơn nhiều so với giấy da.”
“Khoan, chú nói lại xem? Đắt hơn nhiều?” Tôi chớp mắt ngạc nhiên, điều đó khiến Benno nheo mắt thêm một chút và nhìn qua lại giữa Lutz và tôi.
“...Đừng nói với ta là hai đứa chưa nhận ra đấy.”
“Hả? Nhận ra gì ạ?”
“Lutz. Gỗ Trombe có gì đặc biệt?” Benno hỏi.
Lutz hơi nảy người trên ghế vì ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ, sau đó bắt đầu liệt kê câu trả lời của mình. “Hả? Ờ, gỗ trombe mọc siêu nhanh, và nó khó cháy.”
“Ồ, cháu hiểu rồi...! Giấy trombe cũng khó cháy phải không ạ?” Nhân tiện, bố đã nói rằng đồ nội thất làm từ gỗ Trombe khó cháy đến mức đôi khi chúng vẫn còn nguyên sau các vụ hỏa hoạn. Gỗ non và mềm không thể làm thành đồ nội thất, nhưng nó có thể được làm thành giấy.
“Đúng vậy. So với giấy thông thường, nó cực kỳ khó cháy. Không phải là nó không thể cháy được, nhưng đó chính xác là loại giấy mà các quý tộc sẽ muốn để ghi lại thông tin chính phủ mật và bảo quản các tài liệu chính thức. Ta sẽ là đồ ngốc nếu không đặt giá cao cho nó.”
Đó chắc chắn là một loại giấy đặc biệt xứng đáng với một mức giá cao hơn. Ngay cả trên Trái Đất, các loại giấy khác nhau cũng có giá khác nhau. Giấy độc đáo hoặc khó làm luôn khá đắt.
“Được rồi, cháu hiểu rồi. Vậy... mỗi tờ giấy trombe sẽ có giá bao nhiêu ạ?”
“Đối với một tờ cỡ hợp đồng, năm ngân tệ đại.”
“Hả...” Giá cả quá choáng ngợp đến nỗi tôi thực sự cảm thấy hơi đau đầu. Lutz sốc đến mức không nói nên lời.
Trong khi đó, Benno chỉ lạnh lùng lặp lại rằng đó là loại giấy hiếm được làm từ vật liệu không thể có được một cách ổn định. Giá cả đối với ông là điều hiển nhiên. Rõ ràng, ông sẽ không đưa nó ra thị trường cho đến khi ông đã tích trữ đủ một lượng lớn.
“Giải quyết xong chuyện đó, đừng đến cửa hàng này nữa cho đến khi chuyện với Hội Giấy Da kết thúc. Có lý do ta muốn giấu hai đứa. Nếu phương pháp làm giấy thực vật bị rò rỉ và những người khác bắt đầu bán nó, có thể có người chết.”
“Khoan, cái gì? Có người chết?” Tôi chớp mắt ngạc nhiên trước sự leo thang đột ngột và Benno nhắc đến hợp đồng ma thuật mà tôi đã hoàn toàn quên mất.
“Hợp đồng ma thuật của chúng ta quy định rằng cháu sẽ quyết định ai làm giấy và Lutz sẽ bán nó. Nếu ai đó bắt đầu làm và bán giấy mà không biết về hợp đồng đó, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.”
“Hả?! Hợp đồng ma thuật nguy hiểm đến thế sao?! Nó liên quan đến cả những người không liên quan gì đến hợp đồng nữa à?!” Tôi ôm đầu, choáng váng trước diễn biến bất ngờ này. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng hợp đồng ma thuật mà tôi đã lập để đảm bảo việc làm của chúng tôi lại nguy hiểm đến vậy.
“Hợp đồng ma thuật tồn tại để kiểm soát các quý tộc. Dù cháu có biết về hợp đồng hay không, việc phá vỡ nó sẽ mang lại một hình phạt nào đó. Ta sẽ che giấu danh tính của các cháu và nói với Hội Thương Nhân rằng ta có một hợp đồng ma thuật quy định rằng chỉ có ta mới có thể làm và bán loại giấy thực vật này. Điều đó sẽ khiến Hội Giấy Da im lặng.”
Hợp đồng có thể đã mang lại cho chúng tôi nhiều nguy hiểm hơn là an toàn. Vì chỉ có tôi có quyền quyết định ai làm giấy, và chỉ có Lutz có quyền bán giấy đó cho khách hàng đầu tiên, chúng tôi thực sự đang ở trong một vị trí khá rủi ro.
“Ta muốn che giấu việc hai đứa có quyền đối với giấy. Các cháu có thể giữ chìa khóa nhà kho một thời gian, nên đừng quay lại đây. Ta sẽ liên lạc với các cháu qua Otto sau khi mọi chuyện lắng xuống.”
Lutz và tôi đều gật đầu, được trấn an bởi sự tự tin của Benno. ...Tôi chỉ hy vọng rằng hợp đồng ma thuật mà tôi yêu cầu sẽ không giết bất cứ ai.