“Ra ngoài thay đổi không khí có dễ chịu không?” Magdalena hỏi.
Ngay khi chúng tôi trở về, các cận thị đã lập tức chuẩn bị trà. Tôi đang khát khô cả họng vì phơi nắng nãy giờ, nên tách trà quả thực là cứu tinh.
“Vâng, thưa Mẫu thân,” Hildebrand đáp. “Giáo sư Solange đã giúp chúng con thoát ra qua một cánh cửa trong kho lưu trữ đóng. Nó dẫn đến một khu vườn, nhưng ánh nắng quá gay gắt với Rozemyne, nên chúng con đã đi vào rừng. Chúng con tìm thấy một tiểu thần điện ẩn giữa những hàng cây và nghỉ chân ở đó—tuy nhiên cửa đã bị khóa nên chúng con không thể vào trong...”
Magdalena lắng nghe với vẻ mặt hiền từ của một người mẹ. “Nếu không thể vào trong, làm sao các con biết đó là một tiểu thần điện?” bà hỏi, khuyến khích cậu bé nói tiếp.
“Rozemyne nói rằng lối vào của nó giống với Thần Điện ở Ehrenfest.”
“Các nghi lễ từng giữ một vai trò quan trọng đáng ngạc nhiên tại Học viện Hoàng gia này. Tiểu thần điện mà các con tìm thấy chắc chắn cũng quan trọng không kém.”
Tôi kìm nén ham muốn gật đầu lia lịa và thay vào đó đưa ra một câu trả lời vô thưởng vô phạt: “Nó đã được sửa chữa lại, nhưng ông của thần từng phá hỏng một tiểu thần điện trong một trận ditter cướp kho báu. Tuy nhiên, ông nói rằng nó nằm gần rìa khuôn viên Học viện Hoàng gia, nên chắc chắn không phải là cái mà chúng thần thấy hôm nay. Thần nghi ngờ việc chúng thần đã đi đến tận vùng ngoại vi chỉ sau khi rời thư viện và đi dạo một chút trong khu rừng gần đó.”
Các tòa nhà trung tâm, tòa nhà văn quan, tòa nhà cận thị—cũng như thư viện—đều nằm ở trung tâm Học viện Hoàng gia. “Rìa” chắc chắn phải gần khu vực các ký túc xá hơn. Tôi đang ám chỉ rằng còn có những tiểu thần điện khác ngoài kia, nhưng liệu những người khác có nhận ra không?
Hannelore dường như hiểu được ý tôi. “Có vẻ như còn có những tiểu thần điện hoặc nơi thờ phụng khác xung quanh khuôn viên Học viện Hoàng gia. Liệu Hoàng gia có bản đồ của Học viện không ạ? Hoặc chìa khóa của các tiểu thần điện...?”
“Trong quá khứ, mỗi ký túc xá đều giữ bản đồ riêng cho ditter,” Magdalena nói, “nhưng Hoàng gia chưa bao giờ có bản đồ đánh dấu vị trí của bất kỳ tiểu thần điện nào—ít nhất là theo hiểu biết của ta. Ta sẽ hỏi Solange và các thủ thư của thư viện hoàng gia.”
Điều đó nhắc tôi nhớ—sách hướng dẫn ditter của Ferdinand có bao gồm một bản đồ đơn giản của Học viện Hoàng gia. Có lẽ sẽ là một ý hay nếu tìm kiếm xung quanh ký túc xá khi chúng tôi trở về.
“Thưa ngài Magdalena, ngài đã thảo luận gì với ngài Detlinde vậy ạ?” tôi hỏi.
“Cho phép ta nói điều này: cô ta vừa rất phi thường lại vừa rất to gan khi tự gọi mình là ứng cử viên Zent.” Bà mỉm cười. “Nào, hãy tiếp tục công việc thôi. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”
Tôi hiểu thông điệp đó—bất kể họ đã thảo luận gì, Magdalena thực sự không muốn nhắc lại ở đây.
Chà, Detlinde quả thực đã làm cho ngay cả đệ nhất phu nhân của Dunkelfelger cũng phải choáng váng. Tôi muốn tin rằng cô ả đã không lặp lại những gì mình nói trong kho lưu trữ đóng trước mặt Magdalena, nhưng với cô ả thì chẳng biết đường nào mà lần...
Detlinde từng nói những điều khá thô lỗ ngay cả trong các tiệc trà ở Học viện Hoàng gia—nhưng đó là với các quý tộc cấp thấp hơn, và nó chỉ đủ tệ để khiến vài người cau mày. Thêm vào đó, giờ đây Aub Ahrensbach đã qua đời, cô ả sắp trở thành người có quyền lực cao nhất ở Ahrensbach; thật khó tưởng tượng cô ả lại vô lễ với Hoàng gia và đặt cả lãnh địa của mình vào nguy hiểm. Các cận thần thường sẽ làm mọi cách để ngăn chặn điều đó xảy ra.
Tuy nhiên, việc Magdalena từ chối thảo luận về vấn đề này khiến tôi cực kỳ lo ngại. Có vẻ như Detlinde thực sự đã tự xưng là Zent tiếp theo trước mặt một thành viên hoàng gia. Sự phản nghịch trắng trợn, ừm... của cô ả đặt chồng tương lai, Ferdinand, vào nguy cơ bị kết tội liên đới. Ít nhất, tôi mừng là Lễ Kết Tinh Tú của họ đã bị hoãn lại; Ferdinand không thể tham dự Hội nghị Lãnh chúa khi vẫn chỉ là hôn phu của cô ả, nên có lẽ chú ấy vẫn an toàn khỏi sự trừng phạt.
*Khoan đã, thực ra... Liệu có tốt nhất là mình nên lấy được Grutrissheit càng sớm càng tốt không?*
Bằng cách đó, tôi sẽ nắm trong tay con bài thương lượng hoàn hảo. Chẳng có ích gì khi đến bàn đàm phán với hai bàn tay trắng, và tôi không mảy may nghi ngờ việc Hoàng gia sẽ tha cho Ferdinand để đổi lấy cuốn Grutrissheit yêu quý của họ. Bất cứ thứ gì khác tôi có thể đưa ra có lẽ vẫn sẽ khiến chú ấy bị trừng phạt.
*Mình có đang lo lắng thái quá không nhỉ?*
Tôi đặt tay lên ngực. Nếu Detlinde thực sự ngu ngốc đến mức lặp lại những gì cô ả đã nói trong kho lưu trữ với Magdalena, thì việc nỗi sợ của tôi trở thành hiện thực chỉ là vấn đề thời gian. Chắc chắn tôi có quyền giữ im lặng và lo lắng về mọi thứ một chút.
*Sách của Mestionora có thể thậm chí không phải là Grutrissheit. Có lẽ nó chỉ đóng vai trò như một bước đệm. Ngay cả khi đó, có lẽ cũng sẽ không dễ dàng để có được nó. Tạm thời mình sẽ tìm kiếm trong bí mật.*
Tôi lấy giấy và dụng cụ viết từ Ottilie, rồi quay lại kho lưu trữ ngầm. Schwartz ngước nhìn tôi và nói: “Tiểu thư. Không đủ lời cầu nguyện.” Tôi chỉ có phiến đá màu xanh lam bên trong mình, nên đó có vẻ là một đánh giá công bằng.
*Mình cần tìm ra vị trí của những tiểu thần điện khác.*
“Schwartz, có bản đồ nào của Học viện Hoàng gia ghi vị trí các tiểu thần điện để cầu nguyện không?” tôi hỏi. Cũng đáng để thử.
“Có,” Schwartz đáp, rồi lấy vài phiến đá từ phía ngoài cùng bên phải của một trong những kệ sách. Tôi sẽ mất cả đời mới với tới chúng, xét đến việc tôi luôn bắt đầu từ phía trên bên trái.
“Cảm ơn, Schwartz.”
Tôi xoa đầu con shumil, rồi bắt đầu xem xét các bản đồ. Cái sơ sài nhất và cái chi tiết nhất có các dấu hiệu ở những vị trí hoàn toàn khác nhau, nên tôi vẫn chưa có câu trả lời dứt khoát nào. Tôi thậm chí không thể nhìn thấy các ký túc xá hay bất kỳ địa danh nào khác trên đó, nên tôi càng bối rối hơn về nơi cần đến. Tôi sẽ cần sao chép các bản đồ và sau đó so sánh chúng với bản đồ ditter trong Ký túc xá Ehrenfest. Việc đó có lẽ sẽ mất một lúc.
“Rozemyne! Hết giờ rồi!”
“Ááá?!”
Tôi đang làm việc với một trong những phiến đá thì nó đột nhiên bị giật khỏi tay tôi. Tôi ngước lên trong cú sốc và thấy Sylvester đang đưa nó lại cho Schwartz.
“Con thực sự chặn hết thế giới xung quanh khi đọc sách nhỉ?” ông nói. “Con có biết ta đã gọi tên con bao nhiêu lần rồi không?”
“Không hề ạ...”
“Nhanh lên và chuẩn bị rời đi thôi,” ông nói vẻ ngán ngẩm.
Tôi đưa các bản dịch đã hoàn thành cho Magdalena, sau đó gấp các bản sao bản đồ lại và bỏ vào túi. “Con không ngờ Người lại đến đón con đấy,” tôi nói với Sylvester.
“Với ta thì quá rõ ràng rồi. Không thể để Florencia bước vào một ma cụ lớn thế này khi nàng đang mang thai được.”
Hóa ra, người ta có thể mô tả kho lưu trữ ngầm như một ma cụ khổng lồ. Đầu tiên là những cánh cửa đó, và chỉ những người đáp ứng các tiêu chí ma lực nghiêm ngặt mới có thể vào. Không thể nói trước loại ma cụ như vậy có thể gây ảnh hưởng gì đến thai nhi, đó là lý do tại sao Sylvester không muốn Florencia đến đây.
“Điều đó có nghĩa là Người sẽ đến đón con mỗi ngày sao?” tôi hỏi.
“Kế hoạch là thế. Đi nào.” Sylvester đưa tay ra cho tôi, nhưng tôi chỉ nghiêng đầu nhìn ông. Tôi có phải nắm lấy nó hay gì không?
“Sao còn chần chừ thế? Ta hộ tống không đủ tốt cho con à?”
“Ồ, không... Con chỉ chưa bao giờ ngờ rằng Người sẽ hộ tống ai khác ngoài Florencia.”
“Nếu nàng ấy ở đây, nàng ấy sẽ là lựa chọn đầu tiên của ta.”
Tôi vươn tay và nắm lấy cánh tay của Sylvester; sau đó ông hộ tống tôi ra khỏi kho lưu trữ. Thật kỳ lạ—khi chúng tôi bước lên cầu thang, tôi thực sự cảm thấy hơi giống một nàng công chúa.
Chúng tôi rời khỏi thư viện và đi dọc theo những hành lang chập choạng tối; mặt trời đã bắt đầu lặn. Hồi còn là thường dân, đôi khi tôi nắm tay gia đình và bạn bè đi dạo, nhưng tôi không nhớ mình từng bám vào cánh tay ai như thế này. Ngay cả khi là quý tộc, tôi cũng chỉ làm điều này trong các bữa tiệc.
*Thỉnh thoảng mình nắm ngón tay của Ông nội, nhưng cảm giác đó giống như đang thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm hơn là được hộ tống. Hơn nữa, bất cứ khi nào ở trong lâu đài, mình thường chỉ cưỡi thú cưỡi ma pháp.*
“Rozemyne, con có cần phải trông ủ rũ thế không?”
“Con chỉ đơn giản là không quen được hộ tống như thế này. Nói thật với Người, con đang hơi lúng túng.”
“Con không quen sao? Nhưng con đã có nhiều kinh nghiệm với Ferdinand và Wilfried rồi mà, phải không?”
Sylvester trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng tôi hoàn toàn ngơ ngác. “Ferdinand sẽ không bao giờ hộ tống con trong một tình huống bình thường như thế này. Ồ, nhưng chúng con có một thỏa thuận nhỏ—bất cứ khi nào chú ấy đi quá nhanh, con sẽ túm lấy tay áo chú ấy, rồi chú ấy sẽ đi chậm lại đủ để con không bị ngã sấp mặt. Chú ấy sẽ chuyển từ chạy nhẹ sang đi bộ nhanh.”
“Cái gìíí? Chỉ thế thôi á?”
Tôi tuyệt vọng cố nhớ lại những điều khác mà Ferdinand đã làm cho tôi. “Ưmm... bất cứ khi nào chúng con cưỡi thú cưỡi ma pháp của chú ấy, chú ấy sẽ giúp con leo lên và sau đó đặt con xuống. Mặc dù đó chỉ là vì con quá thấp để tự làm cả hai việc đó...”
“Thế còn Wilfried...? Hai đứa đã đính hôn rồi mà, đúng không?”
“Huynh ấy hộ tống con trong bữa tiệc, nhưng chỉ có thế thôi... Ồ, khi chúng con có các lớp học ứng cử viên lãnh chúa, huynh ấy mang những đồ đạc nặng hơn vào lớp giúp con, vì các cận thần của con không thể theo vào trong.” Điều đó đã gây ấn tượng với Hannelore và khiến cô bạn nói rằng tôi đã đính hôn với một người rất tốt bụng, nên đó có lẽ là một điều tốt.
Sylvester cau mày không hài lòng. “Ta biết con thường cưỡi thú cưỡi ma pháp trong lâu đài, nhưng thôi nào. Cái thằng nhóc đó làm cái quái gì khi hai đứa đi cùng nhau vậy?”
“Chà, con không nghĩ ra học sinh nào đóng vai trò hộ tống hàng ngày cả.”
“Ta đã làm thế.”
*Vâng, vì Người đang tìm cớ để dành thời gian với Florencia mà. Dù sao thì, hoàn cảnh của hai người thực sự không thể so sánh được. Người đã tuyệt vọng cố gắng để cô gái trong mơ chú ý đến mình, trong khi Wilfried đang thực hiện các chức năng của một cuộc hôn nhân chính trị một cách máy móc.*
Điều đó có vẻ hiển nhiên, nhưng dường như Sylvester tốt bụng với tất cả phụ nữ, không chỉ riêng Florencia. Đàn ông trên thế giới có thể học hỏi được nhiều điều từ ông.
“Người ân cần với phụ nữ hơn nhiều so với Wilfried hay Ferdinand, điều đó là chắc chắn. Con phải nói là—con rất ngạc nhiên.”
“Ta cũng thế... Làm thế nào mà em trai ta lại trở nên kém cỏi trước phụ nữ như vậy chứ? Chắc chắn rồi, nó đóng vai một quý ông hoàn hảo trong các bữa tiệc và những dịp tương tự, nhưng, sao cơ, nó thậm chí sẽ không đi cùng ai đó hàng ngày ư?”
“Người càng thân thiết với Ferdinand, chú ấy càng ít nỗ lực trong cách đối xử với Người.”
Tôi khá chắc rằng Sylvester cũng nhận được sự đối xử hời hợt tương tự. Ferdinand thường hành động với sự chú ý đặc biệt đến từng chi tiết, và trong những dịp hiếm hoi chú ấy tỏ ra tử tế, chú ấy thực sự rất tử tế... nhưng thực tế tương tác với chú ấy có thể khá khó khăn.
Điều tiếp theo tôi biết, Sylvester đang nhìn xuống tôi với một nụ cười đầy mâu thuẫn. “Gì vậy ạ?” tôi hỏi.
“Không có gì nghiêm trọng. Chỉ chợt nghĩ rằng có những thứ chỉ thời gian mới có thể tiết lộ.”
“Chà, nếu chúng ta thành thật... Người có thể muốn bắt đầu hành động trẻ trung hơn một chút. Gần đây Người quá càu nhàu rồi đấy.”
“Và con nghĩ đó là lỗi của ai hả?”
*Chắc chắn là lỗi của mình rồi... Xin lỗi nha.*
Tôi bắt đầu cảm thấy hoài niệm—Benno từng mắng tôi y hệt như thế này—thì đột nhiên nhớ ra rằng tôi cần phải có một cuộc thảo luận rất quan trọng với Sylvester. “Mặc dù rất đau lòng khi phải nói điều này, nhưng con cần nói với Người một chuyện có thể khiến Người già thêm một hoặc hai tuổi nữa.”
“Ta thực sự không muốn nghe đâu, nhưng ta đoán là ta không có lựa chọn nào khác...” Sylvester trả lời với vẻ nhăn nhó, giục tôi nói tiếp. Chúng tôi vẫn đang di chuyển qua các hành lang, và các cận thần của chúng tôi vẫn ở trong phạm vi nghe được, nhưng vấn đề này không quan trọng đến mức phải “đuổi hết mọi người ra ngoài”.
“Vậy... Lễ Kết Tinh Tú đã khiến một ma pháp trận xuất hiện, hửm?”
“Ừ. Thì sao?”
“Lúc đó con không nhận ra, vì con đang ngước lên cầu nguyện, nhưng đó là cùng một vòng tròn đã xuất hiện trong lễ trưởng thành của ngài Detlinde—cái dùng để chọn các ứng cử viên Zent.”
Có vẻ như khán giả đã chấp nhận Sigiswald là Zent tiếp theo. Bản thân điều đó là một điều tốt, nhưng vòng tròn chỉ đơn giản là một phần của quá trình lựa chọn. Chỉ kích hoạt nó thôi không tạo nên một Zent.
“Con có thể hiểu tại sao Thần điện Trung ương lại tuyệt vọng muốn hồi sinh các nghi lễ cổ xưa trong công cuộc tìm kiếm một Zent thực sự...” tôi lầm bầm. “Tất nhiên, họ sẽ không đi được bao xa nếu không có một Viện trưởng có thể thực hiện chúng—và họ chắc chắn sẽ muốn sự giúp đỡ của con sau thành công của buổi lễ.”
Sylvester vỗ nhẹ vào tay phải của tôi, bàn tay vẫn đang vòng qua cánh tay trái của ông. “Thư giãn đi. Cuộc đính hôn của con với Wilfried đã được nhà vua chấp thuận; ta sẽ không hủy bỏ nó đâu.”