Sylvester và tôi đã dành phần còn lại của hành trình trở về ký túc xá để trò chuyện với nhau và yêu cầu các cận thần của chúng tôi lên lịch một cuộc họp sau bữa tối. Khi chúng tôi trở về, Lieseleta vội vã chạy đến chỗ tôi.
“Chào mừng trở lại. Giáo sư Hirschur đang đợi cả hai người trong phòng sinh hoạt chung.”
“Giáo sư Hirschur?”
Sylvester và tôi nhìn nhau, rồi đi vào phòng sinh hoạt chung. Hirschur ngay lập tức nổi bật trước mắt chúng tôi; trong một căn phòng đầy những người lớn bận rộn đến mức tuyệt vọng đang chạy tới chạy lui để chuẩn bị cho những ngày sắp tới, bà đang thản nhiên đứng bên giá sách, đọc sách.
“Hirschur?!” Sylvester kêu lên. “Bà đang làm gì ở đây?!”
“Aub Ehrenfest, tiểu thư Rozemyne,” bà chào chúng tôi, mặc dù mắt bà vẫn dán vào cuốn sách. Chỉ sau khi bà đặt nó trở lại vị trí cũ, bà mới cuối cùng ngước lên nhìn chúng tôi. “Cuối cùng cũng về rồi, ta thấy. Ta đến cùng một lá thư từ Ferdinand.”
“Từ Ferdinand...?” tôi lặp lại. “Nhưng Lễ Kết Tinh Tú của ngài ấy đã bị hoãn lại. Ý bà là ngài ấy vẫn đến Học viện Hoàng gia sao?”
“Chính sự trì hoãn đó có nghĩa là ngài ấy vẫn là một công dân của Ehrenfest. Do đó, mặc dù ngài ấy không thể tham dự hội nghị, ta tưởng tượng rằng có rất ít điều có thể ngăn cản ngài ấy đến thăm ký túc xá. Một trong những người hầu của ngài ấy đã đưa cái này cho ta.”
Điều đó làm tôi nhớ lại—Ferdinand đã từng không tham dự một Hội nghị Lãnh chúa trong quá khứ, chỉ để rồi bị triệu tập đến Học viện Hoàng gia. Có lẽ điều đó đã xảy ra một lần nữa.
Hirschur chỉ vào một chiếc hộp ma thuật gần đó và nói, “Xin hãy mở nó ra ngay lập tức, Aub Ehrenfest.” Nó trông quá lớn so với một lá thư đơn giản, nhưng lợi thế là chỉ có lãnh chúa mới có thể mở nó. “Ta được biết rằng Ferdinand cũng đã đặt một số tài liệu nghiên cứu vào bên trong, để đảm bảo rằng ta sẽ mang nó đến đây nhanh chóng. Một hành động khá táo bạo, ngài có đồng ý không?”
“Chẳng phải nếu không thì bà sẽ bỏ bê việc giao nó cho đến mùa đông năm sau sao?” tôi hỏi. “Ngài ấy chỉ đơn giản là quá hiểu bà thôi, Giáo sư Hirschur.”
“Rõ ràng rồi.”
*Đừng có tự hào về điều đó chứ!*
Sylvester mở chiếc hộp với một nụ cười gượng gạo, và Hirschur lao vào những tài liệu bên trong. Một khi bà đã có chúng trong tay, bà bắt đầu lướt qua chúng với vẻ mặt hoàn toàn hài lòng.
“Chúng nói về cái gì vậy ạ?” tôi hỏi.
“Các ma cụ của thư viện. Có vẻ như chúng có thể được chế tạo dễ dàng hơn bằng cách tách các chức năng sắp xếp và tìm kiếm tài liệu. Dù vậy, quá trình chế tạo khá khó khăn, và nó đòi hỏi vật liệu chất lượng cao...”
*Ma cụ có thể sắp xếp và tìm kiếm tài liệu? Khoan đã, điều đó có nghĩa là mình có thể đặt các phiên bản đơn giản hóa của Schwartz và Weiss trong thư viện của mình sao?!*
Hai con shumil cũng chịu trách nhiệm dẫn đường cho hoàng gia đến Grutrissheit, nhưng phần đó sẽ không có ích gì cho tôi.
“Giáo sư Hirschur, cho em xem với!” tôi kêu lên. “Bà không quan tâm đến việc sắp xếp tài liệu, phải không ạ?” Tôi nhảy lên nhảy xuống, cố gắng ít nhất là liếc nhìn bản nghiên cứu, nhưng Hirschur đã giơ nó lên cao hơn nhiều so với tầm với của tôi.
“Ta trước, tiểu thư Rozemyne. Những công cụ này sẽ hữu ích hơn nhiều cho ta, vì tài liệu của ta sẽ vẫn không được sắp xếp nếu không có chúng.”
*Guh... Bà ấy nói đúng!*
Tôi nhớ lại tình trạng phòng thí nghiệm của Hirschur và nhanh chóng thừa nhận. Bà cần một ma cụ sắp xếp hơn bất kỳ ai.
“Ta dự kiến sẽ hoàn thành những khâu cuối cùng vào đầu học kỳ tới,” Hirschur thông báo cho tôi. “Nếu tiểu thư quan tâm thì có thể đến phòng thí nghiệm của ta lúc đó.”
“Bà mong em đợi đến mùa đông sao...? Em muốn đọc chúng ngay bây giờ.”
“Tiểu thư nên nhớ rằng mình đáng lẽ phải ở Ehrenfest. Hãy đợi đến thời điểm và địa điểm thích hợp.”
Như mọi người vẫn luôn nhắc nhở tôi, tôi không muốn bị nhìn thấy lang thang quanh Học viện Hoàng gia. Tôi ở đây hoàn toàn để hỗ trợ hoàng gia, vì vậy việc đến thăm tòa nhà của các văn quan hoặc ở lại phòng thí nghiệm của Hirschur để giải trí là hoàn toàn không thể.
*Ngh... Nhưng ma cụ của mình...*
Dù tôi tự nhủ điều gì, ý nghĩ về Schwartz và Weiss của riêng mình thật đáng để chết vì nó. Tôi bắt đầu suy ngẫm về cách để có được phương pháp sản xuất của chúng, chỉ để Hirschur nhìn xuống tôi và cười khúc khích.
“Ta sẽ viết một danh sách các nguyên liệu cần thiết và giao nó đến ký túc xá. Có lẽ tiểu thư có thể trốn trong phòng thí nghiệm của ta vào mùa đông này để pha chế với chúng.”
“Vâng!” tôi tuyên bố, nắm chặt tay quyết tâm. Nhưng trước khi tôi kịp nói nhiều hơn, Sylvester đã dùng một tờ giấy đập vào đầu tôi.
“Rozemyne, cái này cho con,” ngài nói, đưa ra một lá thư từ trong hộp. Tôi định lấy nó từ ngài, rồi dừng lại; nhỡ đâu có mực vô hình trên đó thì sao? Không có gì xảy ra khi ngài ấy vỗ nó vào đầu tôi, vì vậy có lẽ không có gì phải lo lắng.
*Mình có thể lấy nó, phải không? Ferdinand sẽ không bất cẩn sử dụng mực phát sáng trên một lá thư mà ngài ấy sẽ đóng gói cùng với các thư từ khác... phải không?*
Tay tôi run nhẹ khi tôi vươn ra nhận lá thư. Sylvester chắc hẳn đã nhận thấy, vì ngài ấy nhìn tôi một cách nghi ngờ và nói, “Con bị sao vậy?” khi ngài ấy đưa nó cho tôi.
“Chà, ừm... con có được phép viết thư trả lời ngài ấy không ạ?” tôi hỏi trong khi kiểm tra lá thư xem có mực phát sáng không. “Việc con lo lắng hoặc liên lạc với ngài ấy có sai không ạ?”
Sylvester đột nhiên có vẻ bối rối. “Con có thể trả lời ngài ấy, được. Ta chắc chắn ngài ấy sẽ cho ta rất nhiều điều để suy nghĩ, vì vậy hãy hoãn cuộc họp của chúng ta đến ngày mai.” Ngài đưa thư từ gửi cho mình cho một trong những văn quan của mình, rồi chuyển sự chú ý sang vị giáo sư lập dị. “Làm tốt lắm, Hirschur. Bà có thể ăn tối với chúng tôi hôm nay.”
“Tôi đánh giá cao lời đề nghị,” bà đáp, “nhưng tôi phải trở về phòng thí nghiệm của mình ngay lập tức.”
“Ta hiểu rồi. Chà, ta sẽ không ngăn cản bà.”
Sau khi để Hirschur đi với một cái vẫy tay nhẹ nhàng, Sylvester đi về phòng của mình. Tôi sau đó cũng làm như vậy, nắm chặt lá thư của Ferdinand.
Sau khi ăn tối và tắm rửa, tôi vào phòng bí mật của mình. Giấy và mực thường đã được chuẩn bị sẵn để tôi viết thư trả lời, nhưng tôi không có mực phát sáng—đúng như dự đoán, vì tôi không lường trước được việc phải viết thư cho Ferdinand trong Hội nghị Lãnh chúa.
“Có rất nhiều điều mình muốn đề cập, như tấm vải bạc và khả năng ngài ấy có thể bị trừng phạt liên đới... nhưng bất cứ điều gì mình viết cũng sẽ bị kiểm tra, vì vậy mình cần phải giữ cho nó vô hại. Chà, mình chắc chắn Sylvester sẽ đề cập đến tất cả các phần quan trọng.”
Tôi thở dài và mở lá thư, được mở đầu bằng một lời cảnh báo: “Ta viết lá thư này khi mọi người đều vắng mặt để tham dự Hội nghị Lãnh chúa và đã nhờ Eckhart gửi kèm nó với những lá thư của ta cho Sylvester. Hãy viết thư trả lời của ngươi với giả định rằng nó sẽ bị kiểm tra.” Rõ ràng là ngài ấy đang ở trong một vị trí mà ngài ấy có thể viết nhưng không thể đọc một cách tự do.
*Ngài biết không, Ferdinand, ngay cả con cũng hiểu rằng những lá thư của con gửi cho ngài sẽ bị kiểm tra.*
Rõ ràng là bất cứ điều gì tôi viết sẽ được kiểm tra cẩn thận không chỉ bởi Ahrensbach mà còn bởi Sylvester. Không hài lòng khi bị đẩy vào một tình huống phiền phức như vậy, tôi bắt đầu đọc lá thư được viết bằng một nét chữ quen thuộc. Những dòng đầu tiên của đoạn đầu tiên là một lời mắng mỏ.
“Vậy là, ngươi đã ngừng viết thư cho ta. Ta nên hiểu điều đó như thế nào? Chính ngươi là người đã yêu cầu việc trao đổi thư từ này ngay từ đầu, như một cách để xác nhận rằng ta vẫn ổn.”
*Ngh... Con xin lỗi.*
Tôi đã không gửi thư cho Ferdinand kể từ khi Sylvester bảo tôi ngừng lo lắng và ngừng liên lạc với ngài ấy quá thường xuyên. Ngài ấy hoàn toàn có quyền phàn nàn.
“Có rất nhiều điều con muốn nói với ngài!” tôi càu nhàu, môi trề ra. Tuy nhiên, tôi sẽ phải chấp nhận những gì Sylvester đã nói với tôi, vì vậy tôi đặt bút xuống giấy và viết những gì về cơ bản có thể được tóm tắt là “Con cần phải cẩn thận hơn bây giờ khi con thực sự trông đúng tuổi của mình.”
Tuy nhiên, chỉ riêng điều đó không đủ để trút hết nỗi bực bội của tôi; nhân tiện, tôi đã đề cập rằng tôi đang bị thúc giục phải thể hiện sự quan tâm tương tự đối với Wilfried như tôi đã thể hiện với Ferdinand khi ngài ấy ở đây, và Wilfried không hề hài lòng với kết quả. Không ai ở đây sẽ lắng nghe những lời phàn nàn của tôi, vì vậy chỉ cần có thể viết chúng ra đã là một liệu pháp đáng ngạc nhiên.
“Trút hết những điều đó ra khỏi lồng ngực thực sự đã làm mình bình tĩnh lại. Tất nhiên, mình không thể thực sự gửi cái này; Ahrensbach sẽ biết quá nhiều về các vấn đề nội bộ của Ehrenfest.”
Tôi gấp tờ giấy phàn nàn của mình lại, sau đó bắt đầu một lá thư mới với bản tóm tắt một dòng của mình và một ghi chú bổ sung rằng tôi thực sự đang phát triển với tốc độ ấn tượng. Thế là xong.
Tôi tiếp tục đọc lá thư của Ferdinand. Trong đó, ngài ấy giải thích rằng các quý tộc của Ahrensbach cũng đã phải tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, và ngài ấy đã thu thập được rất nhiều nguyên liệu trong quá trình đó. Letizia dường như đã từ chối những lọ thuốc chứa đầy lòng tốt mà Sergius đã giao cho cô bé, vì cô bé “chưa cần những lọ thuốc chất lượng cao như vậy.”
Sức chịu đựng của tôi từng rất kém đến nỗi tôi sẽ bị bất động trong nháy mắt, nhưng Letizia có thể xoay xở bằng những lọ thuốc phục hồi thông thường. Cô bé đã bị thiếu ma lực, chắc chắn là vậy, nhưng cô bé đã không gục ngã một lần nào trong suốt Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Ferdinand viết rằng ngài ấy lại một lần nữa ngạc nhiên khi nhớ lại tôi yếu ớt như thế nào so với một đứa trẻ bình thường.
“Chà, bây giờ con khỏe hơn nhiều so với khi ngài còn ở đây. Con chỉ bị ốm liệt giường ba lần trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân vừa qua, và con đã hồi phục chỉ sau hai ngày nghỉ ngơi. Thấy sao hả?!”
Tôi nguệch ngoạc viết câu trả lời của mình, đầy phẫn nộ, nhưng sự thật là việc bị so sánh với Letizia khiến tôi chán nản. Cảm giác như tôi vẫn còn quá xa vời để trở nên bình thường.
*Ngươi chỉ cần cải thiện thôi, Rozemyne. Từng chút một.*
Tôi quay lại chú ý vào lá thư.
“Cùng với lá thư này là một số hoa verinur ta đã thu được khi đi vòng quanh Ahrensbach để thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Chúng là một nguyên liệu lý tưởng để làm bùa hộ mệnh. Bản thân ta không thể làm được nhiều với chúng, do thiếu xưởng, nhưng ta mong rằng bây giờ ngươi đã đủ khả năng để tự mình pha chế với chúng.”
Vậy ra đó là lý do tại sao thư từ lại được gửi trong một chiếc hộp lớn như vậy—ngài ấy cũng đã gửi cho chúng tôi một số vật liệu. Một số lượng lớn bùa hộ mệnh của tôi vừa bị vỡ, vì vậy đây là thời điểm tốt.
*Không chỉ tốt, thực ra là hoàn hảo. Đúng là Ferdinand.*
Tôi đọc một đoạn mô tả những chiếc bùa hộ mệnh lý tưởng để làm bằng hoa verinur, rồi tiếp tục.
“Đổi lại, có một vài thứ ta phải yêu cầu ngươi chuẩn bị trước Hội nghị Lãnh chúa năm sau. Đầu tiên, tối thiểu ba trăm tờ giấy fey chất lượng tối đa. Ehrenfest và Drewanchel đã công bố nghiên cứu về việc cải tiến loại giấy đó, phải không? Hãy tận dụng điều đó. Từ xưởng của ta, ta cũng yêu cầu một ít da geschtepferd, cũng như ma thạch sonnenschlag và regisch, cũng có chất lượng tối đa.”
*Khoan đã. Sao đó lại là một cuộc trao đổi công bằng cho vài bông hoa cỏn con chứ?!*
Tôi không biết Ferdinand định làm gì với những vật liệu như vậy, nhưng yêu cầu của ngài ấy có vẻ khá vô lý. Tôi có lẽ sẽ có thể tìm thấy mọi thứ trừ giấy fey trong xưởng mà ngài ấy đã cho tôi, nhưng dù sao—đây là một yêu cầu lớn.
*Giấy fey chất lượng tối đa, hm?*
Tối thiểu ba trăm tờ có nghĩa là ngay cả nguồn cung giấy trombe của chúng tôi cũng không đủ. Những đứa trẻ quý tộc vào trại trẻ mồ côi năm nay đã khiến tôi do dự trong việc sản xuất thêm.
*Có lẽ mình nên hỏi Brigitte sau khi trở về Ehrenfest...*
Nghiên cứu của chúng tôi về các công dụng mới cho giấy fey của Illgner đã dẫn đến một dự án nghiên cứu chung với Drewanchel, và có thể tỉnh đó đã phát minh ra một loại giấy khác trong thời gian đó. Nếu không, tôi sẽ chỉ cần cho bọn trẻ thu hoạch trombe—tất nhiên là không nói cho các quý tộc biết.
Ferdinand đang yêu cầu tôi rất nhiều, nhưng tôi đã viết rằng tôi sẽ cố gắng hết sức để chuẩn bị mọi thứ. Tuy nhiên, khi tôi đọc tiếp, danh sách yêu cầu của ngài ấy ngày càng dài ra. Ngài ấy cũng muốn chúng tôi mang theo nhiều vật phẩm khác nhau khi chúng tôi tham dự tang lễ của Aub Ahrensbach vào mùa hè tới, bao gồm một số hành lý và thêm thức ăn. Cảm giác như ngài ấy đang sử dụng tôi như một công cụ rất tiện lợi.
*Hmph. Con cũng bận lắm chứ bộ!*
Lá thư tiếp tục, “Ta không thích phải yêu cầu ngươi nhiều như vậy, vì vậy ta định chuẩn bị một ít cá cho ngươi để đền đáp. Ta sẽ chấp nhận mọi yêu cầu.”
“Hoan hô!” tôi hét lên. “Con sẽ chuẩn bị giấy và bữa ăn của ngài ngay lập tức! Ngợi ca các vị thần!”
Tôi ghi chú lại để nói với Sylvester gửi hành lý mà Ferdinand cần, sau đó bắt đầu ngân nga một mình khi tôi viết ra những loại cá tôi muốn ăn.
“Con không muốn taunadel hay bất kỳ loại cá độc nào khác, nhưng con muốn rất nhiều spresch; món súp bóng spresch mà chúng ta đã ăn rất ngon. Con cũng muốn những loại cá mà ngay cả các đầu bếp thường dân cũng có thể lóc da. Vì vậy... một ít loại đó... và một vài con này... Xong.”
Tôi cười toe toét với câu trả lời của mình, hào hứng vì lại được ăn cá sau một thời gian dài. Bây giờ tôi thực sự mong chờ đến mùa hè. Tuy nhiên, sự nhiệt tình đó đã bị dập tắt một cách bi thảm; tâm trạng của tôi tuột dốc không phanh khi tôi đọc phần tiếp theo của lá thư.