“Cớ sự gì khiến các người hồi sinh một nghi thức cổ xưa ngay trong Lễ Kết Tinh Tú vậy hả?”
Mình chẳng biết gì nhiều về những chuyện đang diễn ra tại Hội nghị Lãnh chúa; Hartmut và Clarissa lúc nào cũng chỉ báo cáo rằng họ đang rất bận rộn. Tuy nhiên, theo lời Ferdinand, Thần Điện Trung ương và hầu hết các lãnh địa khác ngoài Ehrenfest đang kiến nghị với Hoàng gia hủy bỏ hôn ước giữa mình và Wilfried. Họ muốn mình gia nhập Thần Điện Trung ương với tư cách là tân Viện Trưởng, sau đó dạy cho toàn bộ Yurgenschmidt cách thực hiện các nghi lễ tôn giáo theo đúng truyền thống cổ xưa. Mình không thể được cử đến các lãnh địa khác để làm việc đó khi đang giữ chức Viện Trưởng tại Ehrenfest, nhưng những hạn chế như vậy sẽ không còn hiệu lực nếu mình thuộc về Thần Điện Trung ương.
Giờ đây, mọi người đã chứng minh được rằng có một mối tương quan tích cực giữa lượng ma lực một người dâng lên khi cầu nguyện và số lượng sự bảo hộ của thần linh mà người đó nhận được. Vì vậy, việc khôi phục các nghi thức cũ và phổ biến phương pháp thực hiện chính xác sẽ giúp gia tăng mức ma lực trung bình trên toàn cõi Yurgenschmidt. Thần Điện Trung ương cũng tuyên bố rằng việc đưa các nghi thức cũ trở lại sẽ cho phép một Zent chân chính được lựa chọn.
Ahrensbach đã có sẵn một ứng cử viên Zent, nên họ ủng hộ nhiệt liệt những nỗ lực của Thần Điện Trung ương. Georgine tích cực khẳng định rằng, bằng cách để Ferdinand và các quý tộc khác tham gia vào các nghi lễ, họ sẽ nhận được nhiều sự bảo hộ hơn, và vụ mùa thu hoạch của họ sẽ tăng lên. Bà ta cũng kích động các cặp vợ chồng Lãnh chúa của những lãnh địa khác bằng những câu như: “Thật bất công khi Ehrenfest độc chiếm những kiến thức quý giá như vậy” và “Cả đất nước sẽ được hưởng lợi nếu Tiểu thư Rozemyne trở thành Viện Trưởng Trung ương”.
Ferdinand vẫn chưa kết hôn với Detlinde, nghĩa là ngài ấy không thể tham gia Hội nghị Lãnh chúa hay ngăn cản Georgine phát biểu ý kiến trong các bữa tiệc trà và bữa ăn. Ngài ấy chỉ có thể nghe báo cáo từ các văn quan và người hầu có mặt tại đó, sau đó phàn nàn với Georgine về hành động của bà ta, nhưng bà ta sẽ chặn họng ngài ấy bằng cách nói rằng mình chỉ đang nói sự thật.
“Vì công chúa Lanzenave đã bị từ chối, ta đoán rằng các cuộc đàm phán với họ sẽ rất khó chịu một khi chúng ta trở lại Ahrensbach. Điều đó vẫn tốt hơn là chấp nhận cô ta, nhưng mà...”
Ferdinand sẽ cần phải tham gia vào các cuộc đàm phán đó, nhưng ngài ấy dường như đã kiệt quệ về mặt tinh thần. Ngài ấy đã quyết định để Justus ở lại Ahrensbach và dành thời gian trong Hội nghị Lãnh chúa để cố gắng đánh lạc hướng sự chú ý của Georgine khỏi lãnh địa của bà ta.
Về phần Detlinde, cô ả dường như đã nổi cơn tam bành sau cuộc chạm trán với “một người phụ nữ vô cùng thô lỗ” trong thư viện Học viện Hoàng gia. Tuy nhiên, tâm trạng của cô ả giờ đã tốt hơn nhiều; những người khác trong lãnh địa đã tìm cách vực dậy tinh thần cô ả bằng cách nói rằng việc khôi phục các nghi lễ cũ có thể dẫn đến việc cô ả được chọn làm Zent tiếp theo. Với mình, có vẻ như họ chỉ đang chiều chuộng cô ả để ngăn chặn thêm bất kỳ cơn thịnh nộ cuồng loạn nào trước khi nền móng của họ được nhuộm đầy đủ. Chẳng ai trong số họ thực sự có ý định ngăn cản cô ả cả.
*Hầy... Ahrensbach điên thật rồi.*
Để đáp lại những lãnh địa đứng về phía Georgine, Ehrenfest đã cố gắng phản đối. “Các vị sẽ làm thế nào nếu một trong những ứng cử viên Lãnh chúa của mình bị Thần Điện Trung ương bắt đi?” chúng tôi đã nói như vậy. “Ngay từ đầu, hành động đó là bị cấm.” Thật không may cho chúng tôi, chúng tôi đang đánh một trận chiến nắm chắc phần thua; Ehrenfest và Frenbeltag đã chứng minh rằng một lãnh địa có thể cải thiện vụ mùa bằng cách để các quý tộc có lượng ma lực dồi dào tham gia vào các nghi lễ tôn giáo. Và xét đến việc hầu hết các lãnh địa đang ở trong tình trạng tồi tệ, phải vật lộn với sự thiếu hụt ma lực và sản lượng cây trồng ngày càng giảm sút, Ferdinand nghĩ rằng chúng tôi về cơ bản là tiêu tùng rồi. Ngay cả khi chúng tôi ngăn chặn được họ bây giờ, chúng tôi chắc chắn sẽ thất bại vào năm sau.
“Nếu con trở thành Viện Trưởng Trung ương, điều đó sẽ cho phép con kiềm chế Hoàng gia và Thần Điện Trung ương, phổ biến cách thực hiện các nghi lễ truyền thống, và hỗ trợ các lãnh địa khác. Nó cũng sẽ giải phóng Vua Trauerqual khỏi gánh nặng hiện tại, nếu những nỗ lực của con dẫn đến việc thiết lập một Zent bằng các phương thức chính thống.”
Ehrenfest và mình sẽ chịu thiệt thòi, nhưng không ai khác bị ảnh hưởng cả. Đó là lý do tại sao mọi người đều đang tìm cách đưa mình vào Thần Điện Trung ương.
“Vì con được đưa vào gia đình Lãnh chúa thông qua việc nhận nuôi, nếu con bị hủy bỏ quan hệ và bị giáng xuống địa vị của một quý tộc thượng cấp, thì việc con chuyển đến Trung ương là hoàn toàn có thể. Tuy nhiên, con, Sylvester và Karstedt đều cần phải đồng ý. Dù Hoàng gia có gây áp lực đến mức nào, họ cũng không thể sử dụng sắc lệnh hoàng gia để hủy bỏ việc nhận nuôi con.”
Một điều mà sắc lệnh hoàng gia có thể thực hiện là hủy bỏ hôn ước của mình với Wilfried. Nhà vua chỉ cần rút lại sự chấp thuận của mình, điều này sẽ đưa chúng tôi trở lại thời điểm mà mọi người tranh giành để kết hôn với mình, bất kể Sylvester cố gắng nói hay làm gì.
“Nhìn chung, đừng từ chối hỗ trợ Hoàng gia—làm như vậy sẽ chỉ gây tổn hại thêm cho danh tiếng của Ehrenfest. Giờ đây khi chúng ta được đối xử như thể thuộc phe chiến thắng trong cuộc nội chiến, chúng ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự đố kỵ của các lãnh địa thua cuộc. Tuy nhiên, đồng thời, các lãnh địa chiến thắng sẽ tìm kiếm sự hỗ trợ của con. Hãy chuẩn bị tinh thần để được triệu tập và tham vấn, như ta đã từng bị. Và, nếu con nhận được yêu cầu như vậy, đừng từ chối; thay vào đó, hãy câu giờ. Con phải chịu đựng ít nhất một năm, mặc dù hãy cố gắng cầm cự lâu hơn nữa.”
Ferdinand sau đó đưa ra cho mình một câu trả lời phòng khi Hoàng gia cố gắng ép buộc mình: Mình đã làm quá nhiều cho họ rồi, vậy tại sao mình lại phải đồng ý bị giáng xuống làm quý tộc thượng cấp chứ? Ngài ấy cũng khuyên mình nên nói với những người hâm mộ các câu chuyện của Elvira rằng mình yêu Wilfried sâu đậm đến mức muốn ngăn cản việc hủy bỏ hôn ước bằng mọi giá.
*Mình cảm kích lời cảnh báo và lời khuyên đó, nhưng mà... Mình không nghĩ mình có thể giả vờ yêu Wilfried được. Mình chưa bao giờ yêu ai cả. Hừm...*
Ngay cả khi leo lên giường vào đêm hôm đó, mình vẫn tiếp tục suy ngẫm về tình cảnh của bản thân. Quá nhiều chuyện đã xảy ra... đó có lẽ là lý do tại sao sáng hôm sau mình thức dậy với một cơn sốt.
“Người đã dành cả buổi sáng hôm qua ở bên ngoài mà,” Ottilie nói trong khi chuẩn bị một số thuốc hồi phục cho mình. “Ít nhất hôm nay là ngày Thổ—Người có thể nghỉ ngơi như thường lệ mà không sợ người khác nghĩ gì. Ngài Aub đã nói rằng cuộc thảo luận của Người có thể đợi cho đến khi Người hồi phục.”
Việc nhìn thấy mình nằm liệt giường đã khiến Clarissa lên cơn hoảng loạn nhẹ. Lieseleta đang an ủi cô ấy bằng cách nói rằng đây là chuyện thường ngày ở huyện đối với mình.
“Ừm, Clarissa... cô có nghĩ rằng ta sẽ bị đưa đến Thần Điện Trung ương không?” mình hỏi.
“Ehrenfest không thể để mất Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Nhưng đừng sợ!” Cô ấy đấm mạnh vào ngực mình. “Hartmut và thần sẽ bảo vệ Người!”
Mình đánh giá cao sự nhiệt tình của cô ấy, nhưng Ferdinand đã nói rằng chúng tôi về cơ bản là tiêu tùng rồi. Sylvester hẳn phải chịu một áp lực khổng lồ. Tuy nhiên, mình nghi ngờ việc ông ấy sẽ thừa nhận điều đó; ông ấy luôn tỏ ra cứng rắn và cố gắng giấu mình những điều kỳ quặc nhất. Đó có lẽ là điều mà Anastasius đã ám chỉ ngày hôm qua.
“Là một người đến từ lãnh địa khác, cô tin rằng Ehrenfest nên làm gì?” mình gợi chuyện. “Nếu Thần Điện Trung ương muốn một ai đó khác ngoài ta, cô sẽ nghĩ gì?”
Biểu cảm của Clarissa trở nên phẳng lặng; sau đó cô ấy nhìn mình với vẻ hoàn toàn nghiêm túc. “Thần sẽ nghĩ đó là cơ hội tốt nhất mà chúng ta từng có để giành được sự ưu ái của Hoàng gia và các lãnh địa khác. Bằng cách tuân thủ Thần Điện Trung ương, Ehrenfest sẽ chứng minh rằng mình xứng đáng có vị trí trong số những kẻ chiến thắng. Chúng ta sẽ cần đàm phán một vài điều khoản—thỏa thuận sẽ kéo dài bao lâu, thứ tự các lãnh địa được giảng dạy, v.v.—nhưng chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội nào khác để đạt được nhiều lợi ích như vậy từ việc mất đi một ứng cử viên Lãnh chúa duy nhất.”
Cô ấy nở một nụ cười đầy trăn trở. “Mặt khác, nếu chúng ta độc chiếm Người, điều đó sẽ khiến mọi lãnh địa khác ghen tị và phẫn nộ. Vì sự quen thuộc của thần với tình hình nội bộ của Ehrenfest, thần hiểu tại sao chúng ta không thể để mất Người... nhưng thần sẽ không thông cảm như vậy khi còn sống ở Dunkelfelger. Thần sẽ bị sốc khi thấy Ehrenfest ích kỷ như vậy, đặc biệt là khi chắc chắn có hàng tá người háo hức muốn xem Thánh nữ Ehrenfest thực hiện phép màu của mình!”
Thật đáng tiếc; Clarissa đã tỏ ra là một văn quan có năng lực như vậy trước khi thốt ra mấy lời cuối cùng đó. Dù sao đi nữa, giờ mình đã hiểu rõ hơn về cách các lãnh địa khác nhìn nhận tình hình của chúng tôi. Sylvester chắc chắn đã trải qua địa ngục trong khi mình đang dịch thuật trong kho lưu trữ, trở thành ứng cử viên Zent, và bị từ chối vì không phải là người hoàng tộc.
Đến giờ ăn tối, cơn sốt của mình đã hạ, nên mình đi đến một trong những phòng họp của ký túc xá để nói chuyện với Sylvester. Florencia đang ở cùng ông ấy, và bà chào đón mình bằng một nụ cười.
“Thật tốt khi thấy cơn sốt của con đã hạ.”
“Ferdinand đã kể cho con nghe những gì đang diễn ra trong hội nghị năm nay,” mình ghi chú, rồi lấy ra lá thư của ngài ấy gửi cho mình và thư trả lời của mình. Sylvester đọc cả hai trước khi trả lại lá thư đầu và đưa lá thư sau cho một trong những văn quan của ông ấy.
“Dù sao thì,” ông ấy nói với một nụ cười toe toét, “ta không có ý định hủy bỏ hôn ước của con hay gửi con đến Trung ương đâu.”
Florencia nhìn cả hai chúng tôi, rõ ràng là đang lo lắng. “Hoàng gia có nói gì không?”
“Họ muốn ta giao Rozemyne ra, vì điều đó sẽ hàn gắn mối quan hệ của họ với Thần Điện Trung ương và đáp ứng mong muốn của các lãnh địa khác. Theo lời họ thì, ‘sự hiểu biết sâu sắc hơn về các nghi lễ tôn giáo sẽ mang lại lợi ích cho cả đất nước’. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng; ta đang từ chối họ.”
Sylvester đã lập luận rằng ý tưởng đó là không thể tưởng tượng được khi hầu hết các quý tộc vẫn còn coi thường các thần điện của đất nước một cách gay gắt. Thêm vào đó, Hoàng gia đã hứa rằng sự tham gia của mình vào Lễ Kết Tinh Tú của Hội nghị Lãnh chúa sẽ chỉ là chuyện một lần và nó sẽ củng cố vị thế của Hoàng tử Sigiswald với tư cách là Zent tiếp theo; việc đòi hỏi mình gia nhập Thần Điện Trung ương bây giờ chẳng khác nào một sự xúc phạm trắng trợn.
Sylvester đã nói tiếp rằng lý do Hoàng gia muốn sự hỗ trợ của mình—sức mạnh ma lực của mình—cũng chính là lý do tại sao Ehrenfest coi mình là một trụ cột hỗ trợ quan trọng như vậy. “Sẽ không thể chấp nhận được nếu cả Ferdinand và Rozemyne đều bị đánh cắp khỏi chúng tôi để hỗ trợ các vùng đất khác,” ông ấy đã nói. “Hơn nữa, chẳng phải việc chuyển các ứng cử viên Lãnh chúa đến Trung ương là trái pháp luật sao?”
“Zent đã chấp nhận lập luận của ta,” Sylvester tiếp tục. “Ta đoán ngài ấy chỉ hỏi cầu may xem ta có nhượng bộ không, vì hầu như mọi lãnh địa đều đang thúc ép việc đó. Vấn đề là...” Ông ấy khoanh tay, rồi nói với chúng tôi phần quan trọng nhất: Sigiswald đồng tình với các lãnh địa khác.
Đệ nhất hoàng tử dường như đã nói rằng đây là cơ hội duy nhất của Ehrenfest để giành được sự ưu ái từ tất cả các lãnh địa khác, và rằng những ưu tiên cao nhất của Yurgenschmidt là thực hiện các nghi lễ tôn giáo, đạt được sự bảo hộ của thần linh, và làm cho ma lực của mọi người hiệu quả hơn. Ngài ấy đang thúc ép để mình gia nhập Thần Điện Trung ương.
*Khoan đã, cái gì cơ? Cuộc trao đổi này diễn ra khi nào vậy? Chẳng lẽ cả Trauerqual lẫn Sigiswald đều không biết rằng mình hiện là một ứng cử viên Zent sao?*
Mọi điều Sylvester đang nói đều liên quan đến việc biến mình thành Viện Trưởng Trung ương; Anastasius dường như là người duy nhất đang nghĩ đến việc giữ mình làm ứng cử viên Zent. Chúng tôi chỉ mới đến thăm các đền thờ vào ngày hôm qua, nên có lẽ Trauerqual và những người khác trong Hoàng gia đơn giản là chưa biết, nhưng Eglantine và Anastasius lẽ ra phải kể cho họ nghe hết rồi chứ.
*Hoặc là, cái gì, họ chưa nói gì với nhau cả sao...?*
Anastasius đã không tin vào tư cách ứng cử viên Zent của mình trước khi ngài ấy đi cùng mình đến các đền thờ. Sau đó ngài ấy đã nói với mình rằng ngài ấy hành động một mình, và nếu Eglantine đang giữ bí mật về mục đích của các đền thờ để tránh gây hỗn loạn, thì Magdalena cũng sẽ không biết.
*Bà ấy hẳn phải nhận thấy tất cả sự ồn ào trong kho lưu trữ ngầm, nhưng một lần nữa, chuyện đó chỉ mới xảy ra hôm qua... Có lẽ Zent đang biết chuyện ngay lúc chúng ta đang nói đây.*
Mình đang suy ngẫm xem có bao nhiêu thông tin đang được chia sẻ giữa các thành viên Hoàng gia thì thấy Sylvester nhún vai. “Sáng nay ta nhận được thư mời,” ông ấy nhận xét. “Hoàng gia triệu tập ta đến một cuộc họp vào hai ngày nữa. Zent có vẻ vẫn đứng về phía ta, nên ta định co cụm lại và chờ cho Hội nghị Lãnh chúa kết thúc. Bất kể ai nói gì, cách duy nhất để một ứng cử viên Lãnh chúa có thể được chuyển đến Trung ương là thông qua hôn nhân.”
Sylvester định chờ cho hết thời gian, nhưng nếu lời mời mới này là kết quả của việc toàn bộ Hoàng gia biết rằng mình hiện là một ứng cử viên Zent, thì chúng tôi đang phải đối mặt với một tình huống hoàn toàn mới.
“Chà, ừm...” Mình ngập ngừng bắt đầu. “Con nghĩ Người sẽ gặp khó khăn hơn nhiều trong việc từ chối họ kể từ bây giờ đấy.”
“Tại sao vậy?” Sylvester hỏi. Cả ông ấy và Florencia đều đang nhìn mình chằm chằm đầy ngạc nhiên.
Mình chỉ đạo Ottilie mang ra một số dụng cụ chống nghe trộm, rồi đưa một cái cho Sylvester và một cái khác cho Karstedt, người đang đứng ở vị trí hộ vệ thường lệ của mình. Mình không đưa cái nào cho Florencia, điều này khiến bà trông thực sự rất lo lắng.
“Cú sốc về những gì con sắp nói có thể đủ lớn để ảnh hưởng đến em bé...” mình nói. “Sylvester, con sẽ để Người quyết định xem chúng ta có nên mạo hiểm hay không.”
“Nó thực sự nghiêm trọng đến thế sao?”
“Vâng. Con thậm chí khuyên Người nên cho mọi người lui ra ngoài.”
Sylvester phất tay, và tất cả những người hầu cận của chúng tôi đều lui ra, chỉ còn lại hai chúng tôi, Karstedt và Florencia. Mình nắm chặt một trong những dụng cụ chống nghe trộm và tuyên bố:
“Con là một ứng cử viên Zent.”
Cả Sylvester và Karstedt đều kêu lên, mắt mở to kinh hoàng. “Chuyện đó chẳng hợp lý chút nào,” Sylvester đáp. “Con đang nói cái quái gì vậy?!”
“Con cũng không thực sự hiểu lắm, nhưng chuyện là thế đấy. Con chỉ kiểu như thuận theo dòng chảy, làm theo những gì Hoàng gia yêu cầu, và... Vâng.”
Mình đã cầu nguyện tại Học viện Hoàng gia và tại Thần điện Ehrenfest, sau đó để Anastasius kéo mình đến tất cả các đền thờ của các vị thần. Bấy nhiêu đó đã biến mình thành một ứng cử viên Zent, nhưng sau đó mình được bảo rằng mình không đủ tư cách, vì mình không được đăng ký là người hoàng tộc.
“Con sẽ bỏ qua các chi tiết, vì con không chắc liệu mình có nên nói bất kỳ điều gì trong số này ngay từ đầu hay không, nhưng con đoán rằng con đang ở gần vị trí Zent tiếp theo hơn bất kỳ ai khác trong đất nước này. Tuy nhiên, con sẽ không thực sự có thể cai trị; máu của con không được đăng ký là thuộc về Hoàng gia. Con đoán rằng Hoàng gia sắp sửa gây áp lực lên chúng ta nhiều hơn bao giờ hết.”
“Làm thế nào mà bây giờ ta mới nghe về chuyện này?!”
“Nó chỉ mới xảy ra hôm qua thôi.”
Mình đã muốn nói với ông ấy ngay khi trở về từ kho lưu trữ ngầm, nhưng lá thư từ Ferdinand đã được ưu tiên. Sau đó, mình lại bị sốt. Ít nhất thì bây giờ mình đã cảm thấy khỏe hơn, đó chính xác là lý do tại sao mình ở đây.
“Dù chúng ta có làm gì đi nữa, hôn ước của con cũng sẽ bị hủy bỏ,” mình nói. “Chúng ta có thể hy vọng rằng một thành viên của Hoàng gia sẽ lấy được Grutrissheit trong ba năm từ giờ đến khi con trưởng thành, nhưng họ sẽ muốn giữ con trong tầm tay phòng khi họ không tự mình làm được điều đó.”
Anastasius đã rút lại tuyên bố rằng Sigiswald sẽ lấy mình làm vợ thứ ba, nhưng chỉ để ngài ấy và gia đình có thể tìm kiếm các lựa chọn khác. Zent có thể đã sẵn lòng tôn trọng hoàn cảnh của Ehrenfest và phớt lờ những yêu cầu về việc mình trở thành Viện Trưởng Trung ương tiếp theo, nhưng mình nghi ngờ việc ngài ấy sẽ nhắm mắt làm ngơ trước thực tế rằng mình là lựa chọn tốt nhất của họ để đưa một Zent chính thống với Grutrissheit lên ngôi càng nhanh càng tốt.
“Lá thư của Ferdinand nói về việc con bị Thần Điện Trung ương bắt đi,” mình nói, “nhưng dù sao thì, ngài ấy đã viết về cách Hoàng gia có thể ép buộc con chuyển đến Trung ương. Ngài ấy cũng cho con một số lời khuyên về cách đối phó nếu chuyện đó xảy ra. Chúng ta sẽ cần cân nhắc xem mình sẽ làm gì nếu Ehrenfest nhận được một sắc lệnh hoàng gia.”
Sylvester nhăn mặt. Đây là một vấn đề lớn hơn bất cứ điều gì liên quan đến Thần Điện Trung ương. Ngay cả một Lãnh chúa cũng sẽ không thể từ chối một mệnh lệnh liên quan đến Zent tiếp theo và việc lấy được Grutrissheit.
“Có lẽ chúng ta cũng nên triệu tập Wilfried,” mình nói. “Kết quả của việc này có thể thay đổi cuộc đời anh ấy.”
Sylvester cân nhắc ý tưởng đó một lúc, rồi lắc đầu. “Không. Lần này thì không.”
“Người có chắc không? Chuyện này thực sự có thể thay đổi mọi thứ đối với anh ấy, đúng không?”
“Có thể, nhưng triệu tập nó đến thì đạt được gì chứ? Chúng ta sẽ không thể chống lại mệnh lệnh của nhà vua, bất kể chúng ta cảm thấy thế nào về chúng, và điều cuối cùng chúng ta cần ngay bây giờ là Wilfried gây chuyện ở Học viện Hoàng gia. Nếu tin tức này khiến nó phát điên hoặc nó tiết lộ mọi thứ cho những người hầu cận của mình, chúng ta sẽ chỉ có thêm nhiều vấn đề để giải quyết thôi.”
Đúng là Sylvester và Florencia sẽ không cần sự giúp đỡ của anh ấy để đưa ra lý do tại sao mình nên ở lại Ehrenfest. Thêm vào đó, chúng tôi không muốn anh ấy lan truyền tin tức rằng mình là một ứng cử viên Zent trước khi chúng tôi có cơ hội thảo luận chính thức với Hoàng gia.
“Ta sẽ không có thời gian dành cho Wilfried nếu chuyện này kích động nó,” Sylvester nói. “Chúng ta cần quyết định lập trường chính thức của Ehrenfest, lên kế hoạch đàm phán với Hoàng gia, và suy nghĩ về những điều kiện chúng ta nên đưa ra. Hơn nữa, Wilfried vẫn còn ở tuổi vị thành niên; nó không thể tham dự Hội nghị Lãnh chúa, cũng chưa được Hoàng gia triệu tập. Ta thấy không có lý do gì để bắt nó đến đây cả. Nó sẽ cần phải chấp nhận bất cứ điều gì xảy ra, nhưng điều đó không nên là vấn đề; với tư cách là cha mẹ, ngay từ đầu chúng ta đã là người quyết định nó kết hôn với ai rồi.”
Sylvester đang nói với thái độ vô tư của một Lãnh chúa, nhưng trán ông ấy nhăn lại theo cách khiến sự không hài lòng của ông hiện rõ mồn một. “Hoàng gia cũng không mời con đến cuộc họp sắp tới này,” ông ấy tiếp tục. “Ta sẽ đàm phán tốt nhất có thể, nhưng ta là Lãnh chúa của một lãnh địa không phải là tay chơi có nhiều ảnh hưởng trên sân khấu quốc gia. Kết quả có thể không như con mong muốn, nên ta muốn con chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì có thể xảy ra.”
Lựa chọn duy nhất của mình là để lại tất cả việc đàm phán cho Sylvester và Florencia. Mình hiểu điều đó rất rõ.
“Con chưa bao giờ quên rằng Người đã cứu con và gia đình con vào lúc đó,” mình nói. “Mặc dù mọi việc hiếm khi diễn ra như con mong đợi, con luôn cố gắng thực hiện nghĩa vụ của mình như một người con nuôi. Vì vậy, miễn là Người tiếp tục bảo vệ gia đình con và những người trong thần điện, cũng như các Gutenberg, thì con sẽ tuân theo bất kỳ quyết định nào mà Người đưa ra với tư cách là Lãnh chúa.”
Mình có thể thấy Sylvester đang nghiến răng. Sự thất vọng của ông ấy đã phản bội tình yêu thương của ông dành cho mình, và khi đắm mình trong niềm vui của sự nhận thức đó, mình đưa một dụng cụ chống nghe trộm cho Florencia. “Nếu cả hai người đều được mời, thì bà ấy cũng cần phải biết. Sylvester, xin hãy giải thích mọi chuyện cho bà ấy.”
Sylvester mở miệng, nhưng ông ấy quá choáng ngợp đến mức không thốt nên lời.
Florencia mỉm cười. “Dựa trên vẻ mặt khẩn trương của mình, thiếp có thể cho rằng chúng ta không có thời gian để lãng phí vào sự đau khổ của mình không?” bà hỏi, thúc giục ông ấy nói.
“Sự thật là...”
Khi nghe tin mình là một ứng cử viên Zent, Florencia chết lặng, nụ cười tắt ngấm. Sau đó, sau một lúc im lặng, bà đặt tay lên trán. “Thiếp cứ tưởng mình đã quen với những bất ngờ của con bé sau các báo cáo mùa đông, nhưng có lẽ là không...”
“Hoàng gia có thể muốn tránh bất kỳ sự hỗn loạn không cần thiết nào,” mình nói, “vì vậy đừng nói cho ai biết những gì con đã nói với hai người.”
“Điều đó là hiển nhiên,” Sylvester đáp. “Bí ẩn thực sự là mục tiêu cuối cùng của Hoàng gia.”
Eglantine đã nói với mình rằng Hoàng gia hy vọng duy trì hiện trạng. Trong mắt họ, kết quả tốt nhất sẽ bao gồm việc tránh một cuộc chiến tranh khác giữa các lãnh địa lớn, và thiết lập Sigiswald làm Zent tiếp theo.
Rồi mình nhận ra một điều: đó chỉ là những gì Eglantine muốn. Anastasius đã nói rằng ngài ấy hy vọng xoa dịu nỗi sợ hãi của cô ấy, nên có lẽ họ là hai người duy nhất cảm thấy như vậy. Mình chắc chắn chưa nghe Zent hay chính Sigiswald nói một lời nào về việc muốn mình lấy được Grutrissheit và trở thành vợ thứ ba của đệ nhất hoàng tử. Với việc thông tin dường như lưu thông kém giữa các thành viên Hoàng gia, thật nguy hiểm khi vội vàng kết luận về những gì họ mong muốn.
“Người nói đúng,” mình nói với Sylvester. “Chúng ta không biết Hoàng gia muốn gì. Vì vậy, hãy ngừng suy nghĩ về mục đích của họ và thay vào đó hãy xem xét cách chúng ta có thể vắt kiệt càng nhiều giá trị cho Ehrenfest từ họ càng tốt.”
“Rozemyne?!” Sylvester thốt lên. Cả ông ấy và Florencia đều sửng sốt trước đề nghị của mình.
“Sau khi nói rằng ngài ấy muốn con trở thành vợ thứ ba của đệ nhất hoàng tử, Hoàng tử Anastasius tuyên bố rằng Ehrenfest nên tự giải quyết các vấn đề của mình. Hoàng gia sẽ không tỏ ra cân nhắc gì với chúng ta, cũng như họ sẽ không quan tâm đến điều gì mang lại lợi ích nhất cho chúng ta. Đó là lý do tại sao chúng ta phải tập trung vào lợi ích của chính mình. Sử dụng các cuộc đàm phán xuất bản năm ngoái với Dunkelfelger làm kim chỉ nam, hãy nghĩ về một điều khoản mà Người kiên quyết không nhượng bộ, một điều khoản mà Người nghĩ mình có thể đảm bảo được, và một điều khoản sẽ đánh dấu chiến thắng ngọt ngào nhất nếu đạt được.”
Sylvester trao đổi ánh nhìn với Karstedt, rồi nở một nụ cười gượng gạo và nói: “Con nghe giống hệt một thương nhân đấy.” Có vẻ khó có khả năng cuộc gặp của ông ấy với Hoàng gia sẽ ngay lập tức biến thành một cuộc đàm phán gay gắt, nhưng áp dụng tư duy đúng đắn cũng chẳng hại gì. Mình quyết định đưa ra các điều kiện cơ bản cho dù cuộc thảo luận là về việc mình gia nhập Thần Điện Trung ương hay việc mình là một ứng cử viên Zent.
“Bây giờ, về ba điều khoản của con... Con từ chối chấp nhận việc có giới hạn về số lượng người hầu cận mà con có thể mang đến Trung ương. Nếu họ gửi con đến Thần Điện Trung ương, thì con yêu cầu được đối xử như một ứng cử viên Lãnh chúa, chứ không phải một vu nữ áo xanh tập sự. Con cũng sẽ cố gắng đàm phán để có nhiều sách hơn số lượng có thể tìm thấy trong phòng sách của Ehrenfest.”
“Thôi nào, Rozemyne,” Sylvester nhăn mặt nói. “Mấy thứ đó có giá trị với con, chứ không phải Ehrenfest.” Ông ấy có lẽ đã quen với việc chỉ xem xét bất kỳ lựa chọn nào mà các văn quan của mình đưa ra và chọn cái mà ông ấy nghĩ là tốt nhất.
“Nếu Người nghĩ vậy, thì hãy tự đưa ra một số đề xuất của riêng mình đi. Chúng ta vẫn chưa biết chúng ta có thể nói cho bao nhiêu người về hoàn cảnh của con, nên Người không thể cứ thế tham khảo ý kiến các văn quan như bình thường được. Tất cả mọi người sẽ cần phải tự nghĩ ra ý tưởng của riêng mình để đảm bảo giá trị cho Ehrenfest.”
Sylvester và Florencia cuối cùng cũng tỉnh táo lại và bắt đầu xem xét những gì sẽ mang lại lợi ích cho lãnh địa của chúng tôi. Họ đã dành quá đủ thời gian để lắng nghe các văn quan và thảo luận mọi việc với các Aub khác tham dự hội nghị, nên không mất nhiều thời gian để họ bắt nhịp. Mình viết dòng đề xuất của họ lên bảng viết đôi của mình; việc phân loại tất cả dựa trên mức độ quan trọng của chúng sẽ giúp chúng tôi dễ dàng xoay chuyển các cuộc đàm phán sắp tới theo hướng có lợi cho mình hơn nhiều.
“Hoàng gia có lẽ sẽ tuyên bố ý định của họ mà không hỏi về ý định của chúng ta, nhưng chúng ta vẫn có thể đàm phán với họ,” mình nói. “Hãy nói rõ rằng chúng ta sẵn sàng hợp tác với họ, nhưng chỉ khi thỏa thuận đó đôi bên cùng có lợi. Người phải cứng rắn về điều đó. Cuối cùng, hãy nói với họ rằng họ cũng sẽ cần nói chuyện với con. Rốt cuộc, họ sẽ cần sự đồng ý của con nếu họ muốn hủy bỏ việc nhận nuôi con.”